محطة النجوم "استقلال"، نظام موركانا، قطاع أوريل.
انتظر الأدميرال ترينش بصبر مغادرة مساعدَين اثنين مكتب القائد الأعلى قبل أن يعلن عن وجوده.
عوضاً عن تشييد مكتب الجنرال في كوكب راكسوس سيكوندوس، أو أي نظام نجمي انفصالي، آثرت سيفيرانس تان إعادة توظيف سفينة "فخر الجوهر"
-وهي بارجة من فئة مانديتور- لتكون مقراً جوالاً للقوات المسلحة الكونفدرالية. استغرق الأمر وقتاً ليعتاد الهارتش العجوز على الفكرة، لكنه أدرك مزاياها.
سفينة "استقلال"
بحجمها الحالي كانت كافية تماماً لتكون المركز الحضري الرئيسي للقوات، لو أُقيمت على سطح كوكب. وفوق ذلك، فإن السفينة العظيمة في حركة دائمة، تقفز من نظام إلى آخر، وبحكم كونها مركبة فضائية، فهي تتيح تأميناً أشد لمحطيها. سيجد أعداء الكونفدرالية صعوبة بالغة في اختراق الجيش من الآن فصاعداً.
"أخبار سارة، أيها الأدميرال".
تقع غرفة القيادة الخاصة بالقائد الأعلى في قلعة "استقلال"، وقد أُعيد تجهيزها من أحد مراكز المعلومات القتالية العديدة التي تمتلكها المانديتور القديمة.
كانت هذه زيارة ترينش الأولى للمحطة منذ اكتمال تحديثها، ولم يزل الهارتش العجوز لا يعرف ما الذي ينتظره. بمعرفته بسيفيرانس تان، ربما كان عليه أن يتوقع. فهي امرأة مشغولة للغاية في هذه الأيام، إذ لا يقتصر عملها على إدارة القوات المسلحة الكونفدرالية التي أُعيد تشكيلها، بل يتعداه إلى خوض السياسات المرهقة التي تفرضها رتبتها.
ومع تأسيس أكاديمية "استقلال"
العسكرية على متن السفينة نفسها، فإذا لم تكن القائد الأعلى في غرفة قيادتها، فهي بالتأكيد تشرف على تقدم مشروعها الشخصي. تغطي الشاشات والصور المجسمة جدران غرفة القيادة وأسقفها، تعرض كل منها قطاعاً مختلفاً من الفضاء، بإضاءة خافتة كي لا ترهق العيون. وفي المركز تماماً، حلقة مزدوجة من أجهزة التكرار وشاشات القراءة، تومض بتفاصيل الأصول التي لا تُحصى للقوات المسلحة الكونفدرالية الناشئة.
وفي قلب الدائرة المزدوجة، كرسي معدني بسيط، استدار ليكشف عن المرأة التي تحدثت؛ سيفيرانس تان.
نهضت البانتورانية قائلة: "موركانا الآن تحت سيطرة القوات المسلحة الكونفدرالية بالكامل، بفضل باسل أرجينتي. انقل امتناني إلى الحاكم".
طوى ترينش زوجاً من أذرعه خلف ظهره وهو يتجول في الغرفة: "يمكن فعل ذلك يا جنرال، لكنني هنا لسبب مختلف".
"بالطبع".
درس الأدميرال الهارتش الملامح الصارمة للمرأة زرقاء البشرة، وراقب في الوقت نفسه مواقع مجموعة الأسطول الثاني على شاشة قريبة: "اتصل بي الأدميرال بونتيري للمرة السادسة. لقد حارب الجنرال الجيداي أليكس ست مرات، ولم يتفوق عليه قط. شكواه، بطبيعة الحال، هي القيود حول معصميه. يطالب بسبب يمنعه من الهجوم".
تأملت الجنرال تان: "يفاجئني أنه لم يفعل ذلك بالفعل".
قال ترينش: "إنها مسألة ثقة يا جنرال. لقد خدم تحت قيادتنا لفترة. وهو يعلم أننا لا نصدر الأوامر -أو نمنعها- دون سبب. وهو يطلب الآن أن نبادله تلك الثقة".
انثنى إصبع تان، فومضت الشاشة القريبة بخريطة نجمية لطريق ريما التجاري: "وماذا ستخبره هذه المرة؟".
مسح الهارتش العجوز فكه العضوي المتبقي: "لقد صُرِّح للأسطول الجوال الثامن والعشرين بالمضي قدماً في عملية 'باب العاصفة'".
ضاقت عينا سيفيرانس تان الحمراوان: "أتقصد...".
ضحك الهارتش، واملأ الغرفة طقطقة جلده المزعجة: "لقد ابتلعت الجمهورية الطُعم. تجاهل جيش قطاعهم الثاني كوكبي ميكيس-3 وياغ-دهول، وهم يتدفقون الآن على ريما. رصدت كشافاتنا الأمامية إعادة انتشار أسطول الدائرة المفتوحة؛ نصفه تحت قيادة أناكين سكاي ووكر يقود الطليعة إلى سولست، والنصف الآخر تحت قيادة أوبي-وان كينوبي إلى كاشيك".
انبثق حماس خافت في الجنرال الصارمة عادة: "في الأقاليم الجديدة؟".
استمر ترينش في حماسه: "دُفع أسطول الأدميرال كيرست الأول إلى الوراء حتى شوم هي. وهو أيضاً يسمح للجمهورية بالهجوم دون عوائق. وصل جيش قطاع الجمهورية الثالث إلى لانتليس، وسيصل قريباً إلى خطوط المواجهة. هجوم جيش القطاع السادس عشر دفع الجنرال فارستار طوال الطريق إلى كوف الجديدة. نحن نخسر الأراضي على طول الجبهة".
تحدق أعظم ضابطي أسطول في بعضهما، وتوصل كلاهما إلى استنتاج واحد؛
نجحت عملية "باب العاصفة".
فمن خلال فرض سياسة صارمة بـ "عدم المبادرة بالهجوم"
في جميع أنحاء القوات المسلحة الكونفدرالية، منحا جيش الجمهورية الكبير حرية الحركة على الجبهة. وكما كان متوقعاً، تشن الجمهورية هجوماً شاملاً، وهي مستعدة لإخراج الكونفدرالية من الحرب.
كان الدافع المعلن لسياسة "عدم المبادرة"
مغالطة منذ البداية، لكنها مغالطة مفيدة جداً. الجمهورية تحتقر الكونفدرالية بالفعل بسبب الهجوم على كوروسانت -لا، هذا تبسيط مخل- الجمهورية لن تتوقف عند أي شيء لتغمر كل عالم انفصالي بدماء الانفصاليين في سعيها للانتقام. لن يغير أي قدر من التوسل أو التراجع ذلك؛ لا، كانت هذه السياسة دعوة للجمهورية للهجوم، وبالتالي تبرير ما سيأتي بعد ذلك لمواطني الكونفدرالية. ومع وقوع موركانا واتحاد الاتصالات الفائقة في أيديهم، سيطرت القوات المسلحة الكونفدرالية على عقدة المعلومات في الكونفدرالية بأكملها، من شبكة الهولو الانفصالية إلى الظل الكونفدرالي.
سيكون من السهل مضاعفة الاعتقاد الشائع بالفعل في هذه الأمة بأن الجمهورية دبرت هجوماً زائفاً على عاصمتها، مبالغة في الأضرار لتبرير إنهاء مفاوضات الهدنة. عندما يكون الاختيار بين تصديق دعاية العدو أو مصادر الأخبار الفيدرالية الموثوقة، فإن الاختيار متوقع. وعلاوة على ذلك، كيف يمكن أن يوجد أسطول للقوات المسلحة الكونفدرالية في الداخل المجري؟ كان ذلك مستحيلاً ببساطة من الناحية الفلكية والاستراتيجية.
ستحافظ سياسة "عدم المبادرة"
على تفوقهم الأخلاقي في أعين الشعب الانفصالي، وتغري الجمهورية بشن هجومها المتجدد في الوقت نفسه، مما يبرر عملية "باب العاصفة".
وقد فعلوا. ومن خلال استدراج جميع أساطيل الاحتياط المتبقية لجيش الجمهورية الكبير، جعلوا الجمهورية تترك بيتها فارغاً تماماً. وكما تسعى الجمهورية لتدمير الكونفدرالية بأي ثمن، تسعى الكونفدرالية إلى عكس ذلك.
"والآن، كل ما على أساطيلنا الجوالة فعله هو السير عبر باب مفتوح".
وماذا سيحدث حينها؟ عندما تواجه الجمهورية لا أسطولاً واحداً، بل ثلاثة أساطيل تعيث فساداً في العوالم الجوهرية؟ لن تقبل الجمهورية بالسلام إلا إذا كان تحت فوهة مدفع الليزر. كانت القائد الأعلى عازمة على أن الكونفدرالية ليست هي من يواجه فوهة السلام المدخنة، بل الجمهورية.
"ستصاب الجمهورية بالذعر".
"ستبالغ الجمهورية في رد الفعل".
"ستعيد الجمهورية أساطيلها إلى الوطن".
أكمل الأدميرال ترينش: "وحينها يمكننا عبور الحدود دون عوائق، وإجبار الجمهورية على توقيع معاهدة بقوة ساحقة".
هذه هي الطبيعة الحقيقية لعملية "باب العاصفة".
لم يكن هناك مجال لإخفاء عمليات إعادة انتشار الأساطيل المكثفة في مقدمة "باب العاصفة"، لذا كان عليهم استغلال استخبارات الجمهورية لصالحهم.
مكّنت عملية "باب العاصفة"
عملية "رمح النجم"، ومكّنت عملية "رمح النجم"
عملية "باب العاصفة".
لم يكن أحدهما ممكناً بدون الآخر، نصفان لكلٍّ واحد. كانت الدرع، والرمح، والهجوم المضاد.
لم تكن عملية "رمح النجم"
موجودة حتى على الورق؛ كانت العملية سرية للغاية لدرجة أنه لم يوجد سجل مادي واحد لها لم يتم تدميره. لم تكن موجودة إلا في رؤوس الموظفين الذين صمموها، والضباط المشاركين فيها، وهم عدد يمكن عده على أصابع اليدين. لا تخطئوا؛ كانت العمليتان التوأمان فرصتهما الأخيرة لإخراج الجمهورية من الحرب. كانت الحقيقة الوحشية واضحة؛ لم تعد الكونفدرالية قادرة على مواجهة الجمهورية في قتال مباشر، ليس في هذا العمق من الحرب.
لم يكن هناك قدر من السرية أكثر من اللازم؛ لم يكن لأي ضابط على الجبهة أن يعرف سبب أوامرهم الدائمة خوفاً من اعتراض العدو.
ولا حتى أولئك المشاركون في عملية "رمح النجم".
كان عليهم استدراج أساطيل الجمهورية بعيداً قدر الإمكان عن الجوهر لكي تحظى "رمح النجم"
بأي فرصة للنجاح.
وبالمثل، كان على عملية "رمح النجم"
استدراج أكبر عدد ممكن من أساطيل الجمهورية عائدة إلى الجوهر لكي تحظى "باب العاصفة"
بأي فرصة للنجاح.
ولهذا السبب، سيُزود الأسطولان الجوالان التاسع عشر والثامن والعشرون بتفويض مطلق للعبث والنهب استراتيجياً في الداخل، على الأقل حتى يعثروا على أسطول "الحصن"
للأدميرال دوا نينغو. ومن هناك، يمكن لمجموعات أسطول الكونفدرالية استغلال ذعر الجمهورية لشق فتحة في الجوهر لتنسحب الأساطيل الثلاثة. تنفست سيفيرانس تان الصعداء. لولا بصر ترينش الحاد، سداسي الأبعاد والاصطناعي، لما لاحظ هذا الفتور الوجيز في ثباتها. وللمرة الأولى، رأى الأدميرال الهارتش العجوز ما وراء التمثيلية؛ لم تكن البانتورانية التي لا تقهر، والتي حاربت بكل قوتها للاستيلاء على أكبر جيش في المجرة، بل مجرد فتاة، أصغر منه بكثير، ترتدي زياً ورتبة بدت لا تزال أكبر بكثير مما تستحق.
مالت الفتاة على لوحات التحكم، مظهرة مرة أخرى عدم وجود أي ضعف: "كان هناك طريقان للجمهورية في رد الفعل. لقد عرفوا بالتأكيد أن عملية 'باب العاصفة' كانت نوعاً من الفخ، لكنهم لم يعرفوا أي نوع. كان بإمكانهم التصرف بحذر، وفحص الفخ قبل القيام بأي إجراء كبير، أو كان بإمكانهم الاندفاع، محاولين تدمير الفخ بالقوة الغاشمة".
اقترب الأدميرال ترينش من القائد الأعلى، متسامياً فوقها: "دون أن يعلموا أنهم بفعلهم ذلك، قد وقعوا فيه بالفعل. لقد توقعتِ رد فعلهم تماماً يا جنرال".
أشارت تان: "إذن فمن الأهمية بمكان أن تنتج عملية 'رمح النجم' التأثير المقصود داخل الجمهورية. يجب أن نستعد وفقاً لذلك. هل مجموعة الأسطول الثاني جاهزة للعمل؟ ستواجهين أكثر جبهات الجمهورية تحصيناً في الحرب".
جال ترينش في الغرفة، فاحصاً مواقع الأسطول في "بيرليميان"
على الشاشات: "امتنانكِ لقلقكِ مقدر، لكنه غير ضروري يا جنرال. لقد أمّن هجوم الأدميرال ميراي على 'داك' أحواض بناء السفن الكوارينية في فضاء كالاماري، بما في ذلك أرصفة بامانت. ومع هذا، دخلت البارجة 'سابجوجيتور' الخدمة أخيراً. ومع وجود 'ماليفولينس' و'سابجوجيتور'، يمكن لمجموعة أسطولي الثاني اختراق حتى أقوى مواقع العدو".
كانت البارجة النجمية من فئة "سابجوجيتور"
أثقل سفينة حربية انفصالية دخلت الخدمة على الإطلاق، صممها فيلق هندسة "داك"
الحر كاستجابة لبارجات الجمهورية النجمية. بطول يقارب خمسة كيلومترات، كانت تمتلك مدفع نبض أيوني ضخماً يمكنه تعطيل أساطيل بأكملها بطلقة واحدة.
كانت أول من دخل الخدمة هي "ماليفولينس"، تلتها سفينتها الشقيقة "ديفاستيتور".
ومع الأمن المكتشف حديثاً لأرصفة بامانت، يمكن أخيراً للنموذج التجريبي الأصلي الذي يحمل الاسم نفسه، "سابجوجيتور"، إكمال تحديثه ودخول الخدمة.
بعد النجاح المذهل للتصاميم في معركة كولوميكس، طُلبت سفينة رابعة من هذه الفئة، ووُضع عارضة قاعدتها مؤخراً في أحواض بناء السفن الكوارينية في نظام إينوث.
على أية حال، مع وجود بارجتين نجميتين من فئة "سابجوجيتور"
على جبهة بيرليميان، سيكون جيش قطاع الجمهورية الثالث على موعد مع مفاجأة غير سارة.
عادت القائد الأعلى إلى مقعدها: "حسناً جداً. إذن لنكشف للجمهورية عن العمق الحقيقي لاستعدادنا للقتال".
هدأت البانتورانية نفسها بهدوء، ثم شغلت رابط الاتصال المدمج في لوحة أدواتها: "هنا القائد الأعلى إلى الأدميرال كيرست من مجموعة الأسطول الأول. أُحيطوا علماً بأنه قد صُرِّح بجميع الإجراءات المتعلقة بعملية 'باب العاصفة'. حافظوا على دفاعكم المتعمق في الأقاليم الجديدة، واجعلوا الجمهورية تدفع ثمناً باهظاً مقابل كل عالم يستولون عليه. يمكنكم إبلاغ الأسطول التاسع عشر الجوال بالمضي قدماً في عملية 'رمح النجم'".
على عكس دفاع الجنرال فارستار عن طريق كوريليان، أُمر الأدميرال كيرست صراحة بالتخلي عن الأرض. كانت الاستراتيجية ذات شقين؛ كانت مجموعة الأسطول الأول تواجه لا جيش قطاع واحداً، بل ثلاثة -السابع، والثامن، والتاسع. لكان جيش القطاع العاشر قد أُدرج، لو لم يكونوا مستعدين لمواجهة مجموعة الأسطول الثاني لترينش على ممر سالين. لذا، كان سبب استراتيجية الدفاع المتعمق أكثر وضوحاً.
لكن كان هناك سبب أكثر شراً وراء دفاع الأدميرال كيرست عن ممتلكات الكونفدرالية الشمالية، ابتكره العقل الشرير ببراعة للأدميرال كالي تريلم. أسست حكومة سيرينو، المنافس السياسي الداخلي الرئيسي لحكومة راكسوس، قاعدتها الرئيسية في الشمال المجري. ومن خلال القتال على كل شبر من الأرض والسماح للجمهورية بحساب دقيق بالتقدم عبر الأقاليم الجديدة، أدى كل نظام مفقود إلى تمزيق ركيزة أخرى من دعم الكونت دوكو.
فعندما استولت الجمهورية على عوالم تابعة لنقابة المصارف، على سبيل المثال، تعاملت حكومة راكسوس أيضاً مع تهديد داخلي آخر -مهيئة المسرح ببطء في الحالة المؤسفة التي تجد فيها الكونفدرالية حرباً أهلية لا مفر منها. بالنسبة لامرأة ولدت ونشأت في عالم مستعمرة سيرينيا في كليسم، لم تكن كالي تريلم تحمل الكثير من الولاء لعالمها الأم... أو أي شيء آخر غير نفسها، في هذا الصدد.
أعدت القائد الأعلى الإرسال التالي: "هنا القائد الأعلى إلى الجنرال فارستار من مجموعة الأسطول الثالث. أُحيطوا علماً بأنه قد صُرِّح بجميع الإجراءات المتعلقة بعملية 'باب العاصفة'. أوقفوا العدو في كوف الجديدة، حاصروهم، ودمروهم. لا تتركوهم يأخذون شبراً واحداً من الحافة الوسطى".
الجنرال أتيكوس فارستار، تلميذ سيفيرانس تان نفسها، تمت ترقيته مؤخراً بعد نجاحه في فضاء بوثان. كانت استراتيجية فارستار بسيطة؛
إيقاف جيش قطاع الجمهورية السادس عشر في مساره عند عالم الحصن "كوف الجديدة"، بينما يحافظ حلفاؤهم البوثان تحت قيادة الأدميرال لارين كريفاي على جناحه في كالاربا.
ثم، سيتجه قسم الضربة 224 للعميد كاروك، المنتظر في دالانغ، أسفل مسار غامور إلى ميلاغرو، مما يقطع فعلياً جيش القطاع السادس عشر عن خطوط إمداده.
جاء دور ترينش، وأعطته القائد الأعلى الأمر الشفهي: "أُحيطوا علماً بأنه قد صُرِّح بجميع الإجراءات المتعلقة بعملية 'باب العاصفة'. لا أعتقد أنه من الضروري الإسهاب في الاستراتيجية التي صممتها بنفسك. يمكنك أمر الأسطول الثامن والعشرين الجوال بالمضي قدماً في عملية 'رمح النجم'. سيقفزون أولاً إلى ياغ-دهول لقطع خط إمداد جيش القطاع الثاني، ثم يبدأون توغلهم مع الأسطول التاسع عشر الجوال. أبلغوهم أن الأسطول الرابع سيحل محلهم في سولست".
لاحظ الأدميرال ترينش: "تبدو واثقة من أن الأدميرال بونتيري لا يزال بإمكانه هزيمة الجنرال أليكس. لقد انخرط في معركة في ست مناسبات منفصلة، ولم يتمكن مرة واحدة من التفوق. ما الذي يجعل هذه المناسبة مختلفة جداً؟".
نهضت القائد الأعلى، رافعة كفاً مفتوحة، كما لو كان هناك عنكبوت غير مرئي يستقر عليها: "قادة أساطيلنا الجوالة شخصان مختلفان جداً، لكنهما لا يقهران عندما يلعب ميدان المعركة لصالح نقاط قوتهما. لقد أخذت اعتباراتي في الاعتبار عند اختيار مكان نشرهم. الأدميرال تريلم تشبه العنكبوت، تحيك شبكتها في صمت، منتظرة أعداءها ليتشابكوا في خيوطها غير المرئية، قبل القضاء عليهم. الأمر الدائم بـ 'الثبات في موقعك' سيعمل بالكامل لصالحها".
استنتج الهارتش العجوز: "ولهذا السبب وُضعت في نظام كاشيك المحايد، حتى لا تتمكن الجمهورية من مهاجمتها؟".
اعترفت: "ربما أستهين بالجمهورية أكثر من اللازم، لكن هذا سيكون صحيحاً. لكي تنجح عملية 'باب العاصفة'، يجب أن تصبح الجمهورية مرتابة من أساطيلنا الجوالة وتعيد نشر أصولها الأكثر خطورة على الجبهة وفقاً لذلك. وبالنظر إلى أن نصف أسطول الدائرة المفتوحة أُعيد تكليفه بكاشيك، فقد نجحت هذه الحيلة".
كما لو كانت توضح نقطتها بشكل أوضح، رفعت الجنرال تان كفها الأخرى: "أما الأدميرال بونتيري، فهو يشبه الأفعى. يتألق في العمليات الهجومية غير المقيدة، ومثل أفعى تدافع عن عشها، سيلوي حتى أكثر ميادين المعارك دفاعية من أجل الضرب أولاً. هناك خيط مشترك عندما تدرس معاركه؛ معركة كريستوفسيس الأولى، معركة تيث، معركة ميتالورن، معركة كولوميكس... كانت هذه جميعها معارك دفاعية، ومع ذلك حارب الأدميرال بونتيري في كل منها كمعتدٍ".
"أتعتقدين...".
أكدت القائد الأعلى: "أعتقد أنه لو سُمح للأدميرال بونتيري بعمل غير مقيد، لكان قد أبيد أسطول الجنرال أليكس قبل أن تدرك الجمهورية حتى أنه في سولست. وبالتالي أُجبر على أن يكون مقيداً، ووضع في موقف غير مواتٍ وأكثر عكسية لخبرته. وكما كان متوقعاً، أُرسل الجنرال سكاي ووكر وطليعة أسطول الدائرة المفتوحة لتعزيز مواقع الجنرال أليكس".
مسح الأدميرال ترينش فكيه في تفكر: "لم يكن هناك ما يخبرنا بأن الجمهورية ستتفاعل بهذه الطريقة. إن افتراض ردود فعل العدو مسعى محفوف بالمخاطر".
ابتسمت الجنرال تان ابتسامة خفيفة: "إذن يجب أن نختلف يا أدميرال. ألا تدرك أن الجمهورية هي التي ستدرك مدى خطورة الأدميرال بونتيري؟ في كل معركة أدرجتها، حارب الأدميرال بونتيري ضد واحد أو أكثر من جنرالات الجيداي، وهزمهم. الجمهورية هي التي تفهم كيف يقاتل أكثر من أي شخص آخر. أتخيل أنهم لا بد أنهم أصيبوا بالذعر، مدركين أن الجنرال أليكس قليل الخبرة قد وُضع ضد الهيدرا نفسه. من الطبيعي أن يرسلوا جنرال الجيداي الذي لديه أكبر قدر من الخبرة في التعامل معه لتعزيز أليكس".
أكمل الأدميرال ترينش: "وعندما يقفز الأدميرال بونتيري إلى ياغ-دهول، سيكون الجنرال سكاي ووكر بعيداً جداً عن إيقاف عملية 'رمح النجم'".
أومأت القائد الأعلى بحدة، مسرورة بشكل واضح. ثم أعدت إرسالها النهائي.
"هنا القائد الأعلى إلى الجنرال أمبيجين من مجموعة الأسطول الرابع"
-كانت الأخيرة، والأكثر أهمية لعملية "رمح النجم"، هي الجنرال الأول على طريق ريما التجاري- "أُحيطوا علماً بأنه قد صُرِّح بجميع الإجراءات المتعلقة بعملية 'باب العاصفة'. استولوا على إيرادو بكل سرعة وحصنوا سولست تحسباً لهجوم العدو".
كان تعيين هورن أمبيجين في مجموعة الأسطول الرابع بلا شك خطوة سياسية بارعة، نشأت على ما يبدو من سيفيرانس تان نفسها، بدلاً من كالي تريلم. كان الجنرال الأول للكونفدرالية مخلصاً ليس للكونفدرالية، بل للقضية الانفصالية نفسها، مما جعله عميلاً محايداً في الاضطرابات السياسية التي تسيطر على راكسوس وسيرينو. وعلاوة على ذلك، كانت سمعته الشهيرة ومهاراته ضرورية لإلهام واستعادة الروح المعنوية بين قوات طريق ريما التجاري بعد الخسائر التي ألحقها هجوم المائة يوم.
ومع ذلك، من الزاوية العسكرية، كان لدى ترينش تحفظاته. لم يكن الجنرال الأول للكونفدرالية مناسباً للحملات واسعة النطاق. كان ضابط ميدان، صُقلت خبرته وأسلوبه في القيادة في ميادين المعارك الدموية لنظام تيدان الذي أطلق عليه وطنه. كان أكثر ملاءمة لدوره السابق كقائد للتدريب العضوي. ومع ذلك، كان على ترينش أن يعترف، إذا كان هناك ضابط واحد يمكنه جعل جيش الجمهورية الكبير -لا، الجمهورية بأكملها- في حالة هستيريا، فهو هورن أمبيجين.
كان الأدميرال ترينش عجوزاً. يمكن للهارتش من نوعه أن يعيش لقرون.
سيعيش لعقود أخرى، لكن بمجرد ذكر هورن أمبيجين، تألمت عظامه بالفعل: "من أجل طول عمر الكونفدرالية، آمل أن يكون هذا يستحق الثمن".
نظرت إليه سيفيرانس تان، ثم نظرت للأسفل: "أفترض أنك تتحدث عن الجنرال أمبيجين. نعم، سيكون غزوه لإيرادو دموياً، ولكن لا يوجد قائد في القوات المسلحة الكونفدرالية أكثر ملاءمة للحرب الكوكبية".
"غزو؟".
لن يكون هناك غزو. هذا هو هورن أمبيجين الذي نتحدث عنه.
رأى ترينش بوضوح من خلال قناع القائد الأعلى، عند هذا الارتباك الطفيف الذي يدور خلف نظراتها الحمراء: "نعم، غزو يا أدميرال. سيغزو الجنرال أمبيجين إيرادو بقوة ساحقة، ثم ينتقل إلى سولست ويحصنها قبل أن تصل الجمهورية. أنا على دراية تامة بأساليبه الوحشية، لكنني أعتبرها ضرورة للاستيلاء السريع على عالم محصن مثل إيرادو".
شعر ترينش بأطراف الدكتور كراتالا الاصطناعية تغرس في لحمه: "القائد الأعلى، أخشى أنكِ قللتِ من شأن هورن أمبيجين. لا يمكنكِ الحكم عليه بنفس المعايير التي نحكم بها على بقيتنا. إنه رجل من عيار مختلف تماماً".
"عيار أصغر أم أكبر؟".
أكد ترينش: "عيار أقدم. إنه جنرال حرب عصابات، لم يخض سوى حرب تحدٍ طوال حياته. لا يعتبر 'النصر' و'الهزيمة' من حيث الأراضي المكتسبة والمفقودة، بل من حيث عدد جنود العدو المقتولين مقارنة بجنود الحلفاء المفقودين. حتى أنا لا أستطيع سبر أغوار الرعب الذي مر به. يا جنرال، لا يمكن لأحد أن يتخيل الحملة الصليبية الشخصية التي شنها هورن أمبيجين ضد القوى القائمة، قبل أن يقبل عرض دوكو. لعقود، حما وحده الثروات الطبيعية لتيدان، محارباً بمفرده التعديات المستمرة لقوات القضاء والأباطرة الشركاتيين للجمهورية".
عبست سيفيرانس تان: "كنت أتخيل أن تلك كانت مبالغات من وسائل إعلامنا المتحمسة للغاية. لم تستطع حتى شركة ستارك التجارية صد الجمهورية في حرب الفضاء الفائق لأكثر من عام، ومع ذلك تدعي أن نظام تيدان فعل ذلك لعقود؟".
قال ترينش بصرامة: "اكتسب هورن أمبيجين سمعة كونه أكثر من مجرد متاعب. هل يمكنكِ تصور ما يجب على المرء فعله لتحقيق مثل هذه السمعة؟ يا جنرال، هذا يتطلب أكثر من مجرد 'وحشية'. أخذت منه الجمهورية حلفاءه، وأصدقاءه، وعائلته، وكل ما كان يعتز به. ومع ذلك، كان شبح تيدان رجلاً لا يزال يفضل تمزيق عالمه الأم بدلاً من الاستسلام للجمهورية".
لم يلم ترينش القائد الأعلى على جهلها بالشخصية الحقيقية لهورن أمبيجين. في المخطط الكبير للمجرة، لم يكن أمبيجين سوى رجل واحد، يحمي نظاماً نجمياً واحداً في زاوية صغيرة من الامتداد المستحيل للحافة الخارجية. كان من الطبيعي ألا يسمع أحد تقريباً عن محنته التي استمرت عقداً من الزمن. لكن ترينش كان أدميرالاً للتحالف الشركاتي، ولم يكن غريباً على العنف والاستغلال، وإذا حدث ذلك، توزيع الفظائع باسم الجشع.
لطالما التزم بمعيار معين، ولم يشارك شخصياً في مثل هذه الأعمال، لكن الهارتش العجوز لم ينكر قط الوقوف جانباً وحتى تمكين الفظائع الحتمية التي تنشأ عن مثل هذا الاستغلال. لقد كان، بعد كل شيء، في كثير من الأحيان قائداً لأساطيل التحالف التي جابت الحافة الخارجية بحثاً عن الثروات والموارد. كان من الطبيعي أن يتعلم ترينش في مسيرته الطويلة عن ما يسمى بشبح تيدان؛ ملك الحماية المنتقم لنظام نجمي غني على أطراف الحضارة.
الشبح الذي وحش كل أسطول تنقيب، وقافلة تجارية، ومرافقة لقوات القضاء التي طمعت في موطئ قدم في نظام تيدان، حتى اعتبرت أكبر الشركات الكبرى المكان أكثر من مجرد متاعب. لو لم تجعلهم تقلبات القدر الغريبة والعدو المشترك حلفاء غير محتملين، ربما كان ترينش سيختبر قوته في النهاية ضد شبح تيدان. ولهذا السبب، لم يلتقِ ترينش بهورن أمبيجين شخصياً سوى مرة واحدة، أثناء صعود القائد الأعلى في راكسوس سيكوندوس.
حينها أدرك ترينش مدى خداع الانطباعات الأولى، لأنه كان لديه فكرة كاملة في ذهنه عندما التقى لأول مرة بشبح تيدان سيئ السمعة. كان الجنرال الأول رجلاً مسناً، وفقاً للمعايير البشرية، يتحدث بصوت خشن ومزعج. بخلاف ذلك، كان من الممكن اعتباره مجرد ضابط آخر ذو لحية رمادية، عاش طويلاً بما يكفي ليروي بضع قصص رائعة عن الحرب. حتى الآن، بالكاد استطاع ترينش التوفيق بين هاتين الصورتين المختلفتين تماماً لنفس الرجل.
فقط من باب القلق وإعطاء فائدة الشك قرر ترينش تحذير سيفيرانس تان من القصص التي تدور حول هورن أمبيجين بين صفوف ضباط الشركات السابقين.
"إيرادو هي رمز لكل ما يحتقره"
-التقى نظرات أقوى ضابطين في التحالف الانفصالي- "عالم من الحافة الخارجية خان محنة الحافة الخارجية، الذي يلعق أحذية كوروسانت. الذي سيتخلى عن القضية المشتركة للحافة، حتى يتمكنوا من الوقوف مع المستغلين بدلاً من المستغلين".
وجد الأدميرال ترينش المخطط المجسم الذي يعرض مجموعة الأسطول الرابع حول إيرادو: "إذا كنتِ تريدين أن تصاب الجمهورية بالذعر يا جنرال، فمن المؤكد أن هورن أمبيجين كان القرار الصحيح. ستصاب الجمهورية بالذعر، أؤكد لكِ، ولكن ليس خوفاً من أسطول التحالف وأسطول الحصن".
"إذن مما سيخافون يا أدميرال؟".
"سيخافون مما أخاف منه يا جنرال"
-وشعر الأدميرال ترينش بالخوف في عظامه العجوز، لأنه حتى هو لا يستطيع القتال بالطريقة التي يقاتل بها هورن أمبيجين- "وأخشى أن هورن أمبيجين على وشك أن يعلم المجرة بالضبط كم يستغرق تحويل كوكب من اثنين وعشرين مليار روح إلى مقبرة".
استوت سيفيرانس تان معه، وأصابعها تتجه نحو رابط الاتصال مرة أخرى، كما لو كانت تفكر في سحب أوامرها.
حذر الهارتش العجوز: "هل هذا عبء ترغب الكونفدرالية في تحمله؟".
ثم، لم تسحب القائد الأعلى أوامرها، بل سحبت يديها، وضمتهما بدقة على حضنها.
حدقت بذهول فوق كتفه، وأدرك ترينش من بعيد أنها كانت في واحدة من تلك الغيبوبات الخاصة بها، التي تجري فيها ألف حساب في غضون ثوانٍ، مما سيجعل حتى "جيفين"
من ياغ-دهول يشعرون بالخجل.
"لا يسعني إلا التعبير..."
-بعد صمت، انفرجت شفتاها أخيراً في ابتسامة قاتمة؛
وفهم ترينش الأعماق الحقيقية التي ستجلبها للكونفدرالية من أجل النصر- "...عن الترقب".
⁂ حقل كويكبات سولولووب، نظام سولست، قطاع بريما.
سار الأدميرال رين بونتيري إلى جسر قيادة البارجة "تشاكدروك"
بخطوات عاصفة، وعباءته ترفرف خلف ظهره كشعلة أرجوانية. توقف كل من جاء في حضوره وأدى التحية، سواء كانوا من حراسه الشخصيين من أونديرون، أو مشاة كوريفار، أو كوماندوز غوسام، أو نواب سككوان القانونيين، أو مدفعي نيمويديان... أو أساج فينتريس وضباط الأسطول الجوال الثامن والعشرين أنفسهم.
لقد مرت مائة وواحد وثلاثون ساعة نظامية منذ الاشتباك الأول بين حقل سولولووب وسولست، واشتبكت قوة المهام "كونسيلياتور"
مع الأسطول الجوال الثامن والعشرين ست مرات، مما أدى إلى تآكل قوته ببطء.
أخيراً، فك الأدميرال ترينش قيودهم، وأعطى الأمر بالمضي قدماً في عملية "باب العاصفة".
ضغط رين بونتيري برفق بكفيه على الطاولة المستديرة، ملتقياً بكل ضابط هناك ببرود معين في عينيه لم ينقل سوى غضب بارد لا يرحم، مؤطر بظلال داكنة تكذب ساعات من التخطيط والاستراتيجية المستمرة. فكرت فينتريس: الهواء خانق. لم يكن ثقيلاً، أو مضطهداً، أو بأي شكل من الأشكال مشابهاً للوقوف تحت حضور دوكو. لا، كان الهواء... فارغاً. كما لو لم يكن هناك هواء على الإطلاق. كما لو كانت تقف في فراغ، ومع كل نفس مؤلم لم تكشط أي أكسجين في رئتيها.
كانت القوة بعيدة عنها، كما لو كانت محاصرة في مجال استاتيكي، ولم تستطع حتى إرادة خيط منها إلى أطراف أصابعها. وبدون القوة، شعرت فينتريس... بالانكشاف. شعرت بالبرد، والعري، كما يفتقد المرء الوزن المألوف للملابس. عبر الطاولة، وُجد تعبير غير مريح مماثل يزين وجه فينوك، ليخبرها أنها ليست وحدها.
تحرك فم بونتيري، لكن لم يصدر أي صوت، على الرغم من حكمتها الأفضل: "يجب أن تكونوا جميعاً على علم بالفعل، لكنني سأكرر. لقد بدأت عملية 'باب العاصفة'. سنهزم أليكس هنا، ونتجه إلى ياغ-دهول فوراً".
سأل ديدريش غريشيد: "متى سنتحرك يا أدميرال؟".
نبرته خالية من العاطفة: "ألم تسمعني؟ قلت فوراً".
عند التعجب غير المنطوق المعلق في الهواء، أخرج بونتيري أربع بطاقات بيانات.
دفع كل بطاقة بيانات إلى الشخص المعني: "فقط فينتريس، وديدريش، وفينوك، وهورغو سينتشرون معي. سيبقى كريت وجورم هنا. أما بالنسبة لكم الأربعة -فهذه هي الاستراتيجية التي صممناها تاف وأنا. أدخلوها في حواسيب طيرانكم؛ فهي تحتوي على مجموعة متنوعة من الأوامر المشفرة المحتملة، تغطي كل سيناريو قد ينشأ، وسيتم تفعيلها تلقائياً عندما تكتشف شروطاً مرضية من سفنكم. اقبلوا الأوامر بداخلها، ونفذوها بأفضل ما لديكم. إذا لم تتمكنوا من ذلك، فيمكنكم اتخاذ إجراء مستقل".
تحول التعجب إلى حيرة، وحتى فينتريس ذُهلت.
رفع فينوك البطاقة إلى الضوء، كما لو كان يتحقق مما إذا كان هناك سر مخفي داخل قطعة المعدن الرقيقة: "هل... هل سينجح هذا؟ لقد رأى أليكس من خلال كل استراتيجية من استراتيجياتنا حتى الآن".
رد بونتيري: "لقد كانت لها اليد العليا حتى الآن. الآن نحن نمتلكها. لقد مرت خمسة أيام. إذا فشلت في معرفة حيلة أليكس بحلول الآن، فسأطلب من فينتريس اقتلاع عيني بنفسي".
علقت فينتريس بجفاف: "شرف، حقاً".
شبك الموون، هورغو شيف، أصابعه العظمية: "دعيني أحزر، لن يكون هناك تواصل بين الأقسام طوال المعركة؟".
مسح بونتيري بصره عليهم مرة أخرى: "صحيح. هل تثقون بي جميعاً؟".
حتى فينتريس اضطرت للاعتراف، كيف لا يمكنهم ذلك؟ لقد ضحى رين بونتيري فعلياً بكل قيادته الشخصية والمباشرة في المناوشة الرابعة في سولست، من أجل حماية ثلاثة من القادة وأقسامهم تحت قيادته. كان لدى الكثيرين تحفظاتهم، بالنظر إلى أن بونتيري كان معروفاً باشتباكاته الفردية، لكنه أثبت منذ ذلك الحين أنه لن يعطي الأولوية لسلامته في خضم المعركة. إذا كانت مسألة ثقة، فهي تسير في كلا الاتجاهين.
لكن الذهاب إلى المعركة دون حتى معرفة العمق الحقيقي للخطة... كان مستوى آخر تماماً. لم تستطع فينتريس بصدق معرفة ما إذا كان بإمكانهم تحقيق أي شيء كان يدور في ذهن بونتيري.
أخذ بونتيري الصمت المذهول كإجابة: "جيد. لأنني سأثق بكم جميعاً لتنفيذ أوامري في المعركة. ستأخذ سفينتي الرائدة زمام المبادرة، تليها فينتريس، وفينوك، وديدريش، وهورغو. حتى يتم تفعيل بطاقات البيانات، ببساطة أطيعوا هذا الأمر الدائم؛ اتبعوا السفينة التي أمامكم. مرروا هذا إلى مرؤوسيكم، وكل سفينة تحت قيادتكم المباشرة. أي أسئلة أخرى؟".
جزت فينتريس أسنانها: "اتصال أليكس بالقوة قوي. كيف ستعمل هذه الاستراتيجية؟ ما الذي يجعلها مختلفة؟".
التقت عيناهما، وتذكرت فينتريس الكونت دوكو، والثقة المؤكدة لرجل يحمل المجرة في راحة يده. لم تكن عظيمة جداً هنا... لكنها ظلت تتذكر شعور كونها بيدقاً، لكنها تتحرك وفقاً لأهواء شخص فوقها. كان الأمر كما لو أن بونتيري يرى نظام سولست بأكمله في متناول يده، كما لو كان يسيطر على كلا الأسطولين تماماً دون أن يعرف أي منهما، وكما لو كان يعلم أنه فاز بالفعل بالمعركة قبل أن تبدأ.
بدأ الأدميرال بونتيري بشكل هادف: "لقد حاولنا التغلب على القوة عدة مرات، وفشلنا عدة مرات. وكل ذلك ينبع من سوء فهم رئيسي لقدرة أليكس. على مدى هذه الأيام الخمسة، حاولت إثبات فرضيتي، والآن أنا متأكد. القوة غش، لكن في النهاية، أليكس هي الغشاشة. يجب أن أدخل رأسها فقط، وستكون القوة عديمة الفائدة".
ضيقت عيناه: "سنلتهم أليكس بالكامل بهذه المعركة الواحدة، أسطولاً، وسفينة، وجسداً بالكامل. انسوا محاولة التفوق على القوة. سنلعب أليكس في لعبتها الخاصة، ونهزمها فيها".
⁂ مدار إيرادو، نظام إيرادو، قطاع سيسوينا.
اقترب القائد زيت من الجنرال الأول للكونفدرالية من الخلف: "جنرال، يحاول أسطول جمهوري الهروب. هل يجب أن نعترضهم؟".
"قوة أمن المناطق الخارجية لماريس زسينج؟".
أكدت ويفا زيت ببرود: "نعم، سيدي".
استدار هورن أمبيجين ليرى القائد المعين له من قبل البانتورانية، ولاحظ الأسطوانة المعدنية اللامعة الملحقة بحزام خصرها: "جامِلني يا ويفا. ما الذي جعلك تتركين جانب دوكو لتجدي اللجوء في جيوش البانتورانية؟".
كانت ويفا زيت امرأة قصيرة، سمراء البشرة، بشعر مصفف في قصة بوب بسيطة. مهووسة بالنظافة، لم تكن خصلة شعر واحدة في غير مكانها، كاشفة عن عينيها البرتقاليتين المشتعلتين بوضوح، مثل شمسين هائجتين. تشبث هالة شريرة برداء معركتها الأسود، وتضرب العالم بشكل أعمى. اعتقد هورن أمبيجين أنها تذكره بنفسه، في أيام شبابه، عندما كان لا يزال يغضب ضد ظلم المجرة.
تجعدت أنف الجيداي الساقطة: "لنفس السبب الذي دفعك، يا سيدي. تركت النظام لجانب دوكو لأنني أدركت نفس الشيء الذي أدركه؛ أن الجمهورية لم تعد تستحق الخدمة. في ذلك الوقت، كان الكثير منا في المعبد لا يزالون يرون المعلم دوكو بشكل إيجابي. في كراهيتي العمياء للجمهورية، استمعت بطاعة لكلماته كما لو كانت إنجيلاً. علمني أشياء كثيرة، الفنون المظلمة التي لن تعلمها الجيداي أبداً، وأنا أقوى بسبب ذلك. لهذا، أشكره".
"عندما مرر البرلمان الانفصالي قانون الميليشيات، تركته على أي حال".
جزت ويفا زيت أسنانها: "أدركت ما أدركه الكثير منا الذين انضموا إليه؛ دوكو لا يؤمن بالكونفدرالية. دوكو يؤمن فقط بكونفدراليته. إنه لا يؤمن حقاً بالقضية التي أسسها، فقط بما يمكن أن تفعله تلك القضية لتمكينه. تُقابل العصيان بالعقاب، ويُقابل الاحتجاج بالموت. يضعنا ضد بعضنا البعض، حتى نتمكن من القتال على تفضيله وما يجب أن يعلمنا إياه. يرسلنا للقتل، ليس أعداء الكونفدرالية، بل أعداءه".
تنفست: "كانت سيفيرانس أقدمنا. لا بد أنها أدركت الحقيقة حول دوكو، وسعت إلى طريقها الخاص. جعل قانون الميليشيات الكثير منا يرى تلك الحقيقة أيضاً، ونحن الآن نتبع خطاها".
في سنواته العديدة، رأى هورن أمبيجين الكثير: "أعرف تلك النظرة في عينيك. إنها وقود الجانب المظلم من القوة. الشيء نفسه الذي يعظ نظام الجيداي ضده".
التقت تلك الأجرام النارية بنظرته الحجرية: "أرغب في ممارسة القوة ضد الجمهورية، حتى يمكن تطهير تعفنها بالنار. سواء كان الجانب المضيء أو المظلم من القوة، لا يهم بالنسبة لي. رأى دوكو ضوء الجيداي كضعف، وقتل أي شخص اختلف معه. أليس هذا تماماً كما تفرض الجيداي العكس؟ إنه ليس أفضل من الجمهورية ونظام الجيداي".
حول الجنرال الأول للكونفدرالية انتباهه إلى النوافذ: "أما بالنسبة لي... فقد تركت عمل دوكو لأن سيفيرانس تان عرضت عليّ شيئاً أعظم. أخبريني يا ويفا، هل رأيتِ شيئاً كهذا من قبل؟".
خلف زجاج البارجة "أنتيسيدنت"، كانت هناك إيرادو، و1500 سفينة حربية تابعة لكونفدرالية الأنظمة المستقلة.
وصفت القائد زيت ما رأته: "أسطول. هذه قوة من نوع آخر. قوة موجودة في الصلب المدلفن والتجويف المجوف لمدفع ليزر ورأس حربي لصاروخ. قوة لممارستها ضد الجمهورية".
لو كان هورن لا يزال رجلاً أصغر سناً، لكانت هناك دموع في عينيه وهو يرى كل ما سعى وقاتل من أجله.
إذا كان بإمكانك رؤية هذا الآن، أراد أن يقول لرفاقه الذين سقطوا، لو فقط كان بإمكانكم رؤية أننا لم نكن وحدنا أبداً: "هذه هي الحافة الخارجية. هذه هي المظالم المتراكمة للحافة الخارجية، مجتمعة في هدف واحد. مثلك، أخذت يد الكونت دوكو. للانتقام، ولكن لقضية أتمنى لو كانت موجودة قبل خمسين عاماً. هذا يا ويفا، هو التبرير".
ألف وخمسمائة سفينة حربية من الحافة الخارجية.
من أحواض بناء السفن في "سليس فان"، إلى الوشاح الحارق لمستفار.
من عالم التجارة الصاخب "إينارك"
إلى نفايات "سانرافستيكس"
المقفرة، ومناجم "شارليسيا"
المستغلة. مائة نظام، ومائة علم، ومائة رمز. مائة عالم قد يكونون أعداء، منافسين مريرين على بقعة من الظلام أو غيرها، جميعهم مجتمعون في قضية واحدة، جميعهم يحملون الرمز السداسي الكونفدرالي. بدت كل السنوات التي قضاها هورن أمبيجين في القتال تستحق العناء الآن، لهذه اللحظة الواحدة. كان تبريراً لعالمه الذي مزقته الحرب، أن جهودهم لم تذهب سدى أبداً.
"إنها موجودة الآن، يا جنرال".
ابتسم، مسروراً كما يمكن أن يكون: "ما هي أوامر القائد الأعلى يا ويفا؟".
تلت بطاعة: "قد تبدأ عملية 'باب العاصفة'. استولوا على إيرادو بكل سرعة وتوجهوا إلى سولست، لتخفيف الضغط عن الأسطول الثامن والعشرين الجوال من موقعه، وتحصين النظام استعداداً لتوغل العدو".
استولوا على إيرادو بكل سرعة، همم؟ هذه القائد الأعلى الخاصة بنا فتاة مزعجة للغاية، أليس كذلك؟ الاستيلاء على عالم مثل إيرادو بكل سرعة... سيستغرق شهوراً. لن يجعل ذلك من المستحيل مساعدة الأسطول الثامن والعشرين الجوال وتحصين سولست في الوقت المناسب فحسب، بل سيفرض أيضاً ثمناً دموياً لم يكن هورن أمبيجين مستعداً لرؤيته يُدفع مرة أخرى. كان يحتقر أشخاصاً مثل البانتورانية، الذين يطالبون بالكثير دون أي جهد لفهم المساعي المؤلمة التي تُبذل لجعل خططها ممكنة.
مع ذلك، عرف الجنرال أمبيجين جيداً واقع الحرب: "سمعت أن الأدميرال بونتيري قد تعرض لضرب شديد على يد ذلك الجيداي، ريس أليكس. بما أننا قد نجد أنفسنا متأخرين هنا، فلنرسل له بعض المساعدة. أليس لدينا خروف أسود بين مجموعة الأسطول الرابع يمكننا التضحية به؟".
تذكرت ويفا زيت: "مدمرات نارادان دولين العشرين ميستريل. دخلت منطقتنا قبل يوم، ثم اختبأت بين أسطولنا".
أومأ الجنرال أمبيجين بالاعتراف: "سرب أسطول حرب إمبرلين سيئ السمعة. مرتزقة لا يصدقون، هؤلاء النساء. أتذكر الآن؛ طلبت أدميرال معينة تريلم معروفاً مني، أن أرسل هؤلاء المرتزقة سراً في طريقهم دون إخطار البانتورانية".
"لا تنظر القائد الأعلى الخاصة بنا ببهجة إلى القراصنة والمرتزقة".
كان تعبير الجنرال الأول قاسياً عند التفكير في البانتورانية: "أعتقد أنها مفيدة للغاية. لحسن حظ كالي تريلم، أنا لا أحب سيفيرانس تان. لم أتمكن من تلبية هذا المعروف من قبل، تحت النطاق الصارم لـ 'أوامرنا الدائمة'، ولكن مع بدء عملية 'باب العاصفة'، هذه هي الفرصة المثالية. أرسلي إرسالاً مخفياً إلى سفينة نارادان الرائدة، ودعينا نضعها في طريقها... تحت ستار مطاردة ماريس زسينج، لنقل".
أرسلت ويفا زيت أوامره، قبل أن تعود إليه: "لكن يجب أن أقول... يبدو أن تصميمات كالي تريلم تمتد عبر كل ركن من أركان هذه الكونفدرالية. يقول الكثيرون إنها مساعدة دوكو الشخصية ومستشارته، ومع ذلك قادت أيضاً تحالف بيرليميان، ودعمت صعود البانتورانية على توصية دوكو الخاصة. والآن هي المستشارة السياسية للقائد الأعلى، لكنها تعمل أيضاً من وراء ظهرها للتعامل مع المرتزقة".
وافق هورن أمبيجين: "لا يمكن رؤية شبكة العنكبوت إلا إذا كنت تبحث عنها. وهناك يطرح السؤال؛ هل يستحق البحث عنها في المقام الأول؟ أعتقد لا. ليس لوسائلنا".
لم يهتم بسياسات الكونفدرالية -لم يهتم بالكونفدرالية على الإطلاق. لا، لقد احتقرها تماماً، حفرة الثعابين في راكسوس التي تستخدم مظالم الحافة الخارجية لتعزيز طموحاتهم الشخصية. لم يهتم أي منهم بالحافة؛ لم يهتم أي منهم بالعبيد في القيود، ومناجم الحفر المفتوحة التي تلتهم العوالم حية، والمجمعات الصناعية المترامية الأطراف التي ابتلعت كتلاً حيوية كاملة. لا أحد. حدث فقط أنهم عارضوا الجمهورية، وعدو عدو أمبيجين هو حليفه.
حتى القوات المسلحة الكونفدرالية التي قاتل من أجلها. ثلث القوات المسلحة الكونفدرالية كانوا عملاء شركات سابقين، مثل ذلك ترينش، ولوثسوم، وتونيث البغيضين. لو لم يكن الأمر يتعلق بحقيقة أنهم يمارسون الآن قوتهم ضد الجمهورية، لما فكر أمبيجين مرتين في قتلهم. ولكن ماذا عن القائد الأعلى، سيفيرانس تان؟ باه -كانت سلطوية عسكرية لم ترد أقل من قيادة أكبر المؤسسات العسكرية في المجرة كما لو كانت إقطاعيتها الشخصية.
الكونفدرالية، حروب الاستنساخ بأكملها، خدمت فقط ذلك الغرض الواحد لها، ولم يهم شيء آخر. لم تكن تهتم إذا كان يجب أن يموت المليارات من أجل نصرها النهائي المنشود. وماذا عن هذين النجمين الصاعدين، الأدميرال بونتيري والأدميرال تريلم؟ لم يكونا أكثر من أرستقراطيين بالزي العسكري، لا يهتمون إلا بأنفسهم وقوتهم الشخصية. كل شيء آخر كان ثانوياً. حتى الكونت دوكو نفسه لم يستطع إخفاء طبيعته الحقيقية إلى الأبد، والآن تم بث خطاياه عبر موجات الهولو.
تأسست كونفدرالية الأنظمة المستقلة من قبل مثاليين وحكمها عقلانيون. لكنه لم يهتم. لأن الكونفدرالية أعطته الشيء الوحيد الذي أراده لفترة طويلة. سمح لضربة بالمرور، وهو يتتبع بعناية الخطوط العريضة لقارات إيرادو الخضراء وبحارها الزرقاء المبهجة. فكر، هذا العالم تحت رحمتي تماماً، ومع ذلك سأمنحهم فرصة أخيرة للاستسلام.
"اتصلي بجيديون تاركين. أرغب في تقديم فرصة أخيرة للرحمة".
الرحمة التي لم تمنحني إياها الجمهورية أبداً. الرحمة التي لم أمنحها للجمهورية أبداً. ربما كان رجلاً متغيراً؟ كاد يضحك على العبثية. انحنت ويفا زيت وغادرت، ولم تمر لحظة حتى كان تمثال جيديون تاركين المجسم أمامه.
قال هورن أمبيجين بصراحة: "لقد تلوت عليك سلوك الحرب من قبل يا تاركين، ولن أفعل ذلك مرة أخرى. استسلم، وأضمن دخول إيرادو إلى كونفدرالية الأنظمة المستقلة. لا تزال الحافة الخارجية ترحب بإيرادو كواحدة من أبنائها. لا تجبرني على إراقة دماء عالمك".
إيرادو، كوروسانت الحافة الخارجية. كما لو كان ذلك اسماً يفتخر به. تعرضت إيرادو مراراً لعروض الكومنولث من الكونفدرالية، وفي كل مرة رفض هذا العالم الملعون الأيدي المرحبة لإخوانهم وأخواتهم في الحافة الخارجية لصالح الفتات من الجوهر. كانت إيرادو آخر معقل رئيسي للموالين في الحافة الخارجية، وكان عالماً تحت الحصار، وكان كذلك، بطريقة أو بأخرى، منذ بدأت حروب الاستنساخ. تم القضاء على أساطيلها، وتحطمت دروعها الكوكبية.
لم تكن هناك مقاومة متبقية، سوى تلك الموجودة على سطح الكوكب.
كان جيديون تاركين يظهر اشمئزازاً مخفياً بشكل سيء، كما لو كان يمكنه التقيؤ بمجرد تذكير إيرادو بكونها عالماً في الحافة: "يجب أن أرفض مرة أخرى يا أمبيجين. ستجدنا مستعدين تماماً لإراقة دمائنا. ولاؤنا للجمهورية مطلق. إذا كنت ترغب في الاستيلاء على هذا الكوكب، فليكن ذلك على الأرض. سنقاتل من أجل كل أرض هبوط، ومن أجل كل حصن جبلي، وكل تلة، وكل مدينة، وكل شارع".
سخر هورن أمبيجين من استعراض تاركين: "كما تشاء. سأقول هذا من باب القضية المشتركة التي أشاركها مع شعبك. إيرادو لا تزال عالماً في الحافة، ولا أستطيع تحمل رؤية دماء الحافة تراق أكثر من ذلك. وفقاً لقانون يافين المتعلق بحماية الأشخاص المدنيين في وقت الحرب، سأسمح لك بإجلاء مدنييك دون مضايقة. لا تدعهم يموتون بسبب غطرستك".
زمجر جيديون تاركين: "غطرسة هي التي ستدمرك، أيها الكلب المسعور! نحن لسنا مثلك. نحن لا نهرب. سيؤدي كل مواطن في إيرادو واجبه تجاه الجمهورية!".
"ليكن ذلك. لم تعد هناك كلمات متبقية بيننا"
-أغمض هورن أمبيجين عينيه ندماً، وأمر بقطع الاتصال، وفتح عينيه غضباً- "هل تم تسجيل ذلك يا ويفا؟".
ابتسمت الجيداي الساقطة، وبريق وحشي يتلألأ في عينيها: "لم يعد هناك غير مقاتلين في إيرادو، جنرال. إذا كانوا يرغبون في الموت من أجل الجمهورية، فليمتوا معها. أساطيلنا في مواقعها يا جنرال. نحن ننتظر فقط كلمتك".
رفع الجنرال الأول للكونفدرالية جهازه اللوحي، ورأى إيرادو بأكملها، والـ 1500 سفينة حربية التي تدور حولها. ثم رأى القوة. قوة موجودة في الصلب المدلفن، في تجويف مدفع، في رأس حربي لصاروخ. رأى متجهات الهجوم. رأى متجهات الهجوم من كل سرب وكل سفينة. رأى أهدافاً. أهدافاً مرسومة، على كل أرض هبوط، وكل حصن جبلي، وكل تلة، وكل مدينة، وكل شارع.
كان جسر البارجة "أنتيسيدنت"
صامتاً في ترقب حامل. وصل هورن أمبيجين إلى معطفه وأخرج قارورة معدنية قديمة، مطروقة ومحطمة ومخدوشة ومحروقة، شاهدة على حياة من المعارك. نزع الغطاء، مثل صوت الرعد، وحرك السائل، مثل تحطم أمواج المحيط. رفعها إلى الأضواء أعلاه. وبدون علمه وكل من حوله، جرت دمعة واحدة على خده، انعكست فيها سطح إيرادو، كما لو كان العالم محاصراً في كرة بلورية. كانت الشظية الأخيرة لروح شابة، كانت ستقضي حياتها في سعي أحادي التفكير لتحقيق العدالة، محاربة ضد المجرة التي رغبت في شق عالمه الأم واستخراج دمائه ولحمه.
كانت الشظية الأخيرة لروح مسنة، كانت قد تخلت عن إنسانيتها النهائية في حملتها الصليبية التي لا هوادة فيها، وفي هذه العملية طحنت عالمه الأم حتى عظامه المبيضة والمملحة. كانت الشظية الأخيرة لروح بائسة قاسية، كانت قد خاضت حرباً ضد الظلم لفترة طويلة، لدرجة أنها نسيت في النهاية ما قاتلت من أجله. حتى لم يبق سوى كراهية لا قاع لها للمجرة، حفرة عظيمة لم ترغب في أكثر من التهام النجوم وإشباع جوعها للانتقام.
ماذا أعطته الكونفدرالية الذي كان يعتز به كثيراً؟ القوة لقضاء بقية حياته في البصق على عدوه اللدود والأبدي، حتى أنفاسه الأخيرة. أخيراً، بعد أكثر من نصف قرن، حانت تلك اللحظة.
قال لأشخاص ماتوا منذ زمن طويل، غير مهتم بجمهوره الأسير: "أصدقائي، أنا أقف هنا في مكانكم. نيابة عنا جميعاً، أستخلص رطلنا من اللحم. أجلب لهذا العالم؛ التحرر، ونهاية العالم".
شرب نخب وحدته، وهكذا تحدث شبح تيدان - "أزيلوا هذه الآفة عن وجه الحافة الخارجية".
"بكل سرور".
من سطح إيرادو، لا بد أن الأمر بدا وكأن مائة ألف نجم وليد قد زينت السماء في وقت واحد، حتى في وضح النهار. ثم جاء البرق والرعد إلى الأرض، نار تمطر من السماء، أعمدة مدمرة من الطاقة لم تترك سوى الرماد خلفها. نيران كثيفة من مدافع الليزر، وابل لا يتوقف من الصواريخ والطوربيدات. من السطح، لا يمكن للمرء إلا أن ينظر إلى الأعلى ويشعر باليقين الذي يثير الغثيان بأن المجرة تنهار عليك.
غضب ألف وخمسمائة سفينة حربية هبط مثل مطرقة الكون نفسها. لم يكن هناك مكان للاختباء. ليس فوق المحيطات التي غلت في عواصف من البخار شديد السخونة. ليس بجانب البحيرات والبرك التي تبخرت في أرض جافة ومتشققة تحت جبهة العاصفة من نار الجحيم الجوية. ليس على أراضي الهبوط التي تحولت إلى حقول محروثة بالدم والمذبحة ومخبوزة في حقول من الزجاج المحطم. ليس في الحصون الجبلية التي انثنت وتحطمت، وسقطت في أعماق الوشاح المنهار.
ليس في التلال التي تلاشت تحت غضب لا يلين من نار الجحيم، التي تدفقت منها أنهار من الصخور المنصهرة بحرية. ليس في المدن التي اختُزلت إلى بقايا محترقة، الهياكل المعدنية لناطحات السحاب مثل جثث العمالقة التي تصل إلى السماوات. ليس في الشوارع التي اجتاحتها عواصف نارية مستعرة، شعوب بأكملها تصرخ في رعب رن في المجرة مثل الجرس، قبل أن يتم إسكاتها في ذرة حتمية. وتدفقت الصرخات إلى القوة، حتى أصبحت زئيراً لا لبس فيه سُمع في جميع أنحاء الكون.
نظر جيداي يتجول في أروقة المعبد إلى السماء، متسائلاً عما إذا كان بإمكان أي شخص سماع ذلك أيضاً. جيداي بين صحاري دانتوين، يشعر بالرمال ترتجف تحت أقدامه. جيداي يخوض عبر مستنقعات ميمبان، يتوقف بينما تتردد المياه الراكدة وتتدفق. جيداي يتعثر فوق جذر بارز في غابات توجوريا الكثيفة، يسمع الرياح تعوي عبر الأشجار مثل جوقة باكية. جيداي على جسر سفينته الفضائية، يشاهد النجوم تحترق بكثافة لم يسبق لها مثيل.
جيداي يقف وسط مرتفعات كوروسانت الشاهقة، يغمض عينيه بينما أظلمت المجرة قليلاً. اثنان من السيث في محادثة في أحشاء الأعمال، يستمتعان بالمحكوم عليهم ومع ذلك يتساءلان متى تحرر الوحش الذي خلقاه، بالسلسلة والطوق معاً. سيستغرق الأمر ثماني وأربعين ساعة وسبعة عشر مليار روح، وستعرف المجرة بأكملها دون شك؛ لقد بدأ الهجوم الأخير والأعظم للكونفدرالية.