كوروسانت، نظام كوروسانت، قطاع كوروسكا. استنشق بالباتين رائحة المعاناة، وسمع الصراخ، واستلذّ به. كان يشعر بنبض الجانب المظلم وهو يشتدّ، ويمدّه بالقوة. لم يأتِ هذا من كوروسانت وحدها، بل من أرجاء الجانب الداخلي للمجرّة كافة.
ومع اندفاع أسطول "بولوارك"
بقيادة دوا نينغو عبر عوالم المركز، تاركاً خلفه أثراً من الخراب، لم يزدد بالباتين إلا قوة.
كان يلتهم الكراهية والغضب من الملايين الذين خسروا الكثير في مسار حرب أسطول "بولوارك"، ويجرع الرعب والذعر من المليارات الذين خافوا أن يكونوا هم الهدف التالي.
قال مدير الاستخبارات أرماند إيسارد بصوته الجاف الصارم، رغم تزايد التوتر في مكتب المستشار: "بعد أن ضرب كوروسانت، قاد الأدميرال نينغو أسطول بولوارك شرقاً إلى إيكستلار، ثم شمالاً إلى باسيلسك، حيث اعترضته الأدميرال هونور. وقد رفعت تقريراً عن اشتباك غير حاسم. من هناك فرّ عائداً إلى الغرب، حيث أغار على غريزمولت بحثاً عن العتاد والموارد، ودمّر عدّة سفن حربية كانت قيد الإنشاء. كانت ألساكان الهدف التالي، لكن أسطول بولوارك تراجع فوراً شمالاً إلى ثورغيلد حين لمح في النظام بارجة من طراز مانديتور تُدعى 'ديفندر أوف ذا آروهيد'. وصل بعد ذلك إلى نظام شاوسكين شمالاً، حيث اعترضته الأدميرال هونور وأجبرته على العودة جنوباً إلى كورولاغ. وهناك، قاد الكابتن دودونا مفرزةً وأمسك به، مما أجبر أسطول بولوارك على القفز إلى أناكسيس، حيث اعترضته الأدميرال هونور مجدداً. ما زلنا بانتظار نتائج هذه المعركة".
تطوّر العرض الهولوغرافي بالتزامن مع تقرير المدير، عارضاً بدقة مسار أسطول "بولوارك"
الحربي عبر الجانب الداخلي.
زمجرت السناتور شيلا بيج-تاركين من إيريدو: "ما الذي يفعلونه؟ هذا دوا نينغو يدور حول 'بلودهاوند' كأنها لا شيء! مرّ شهر قياسي، ولا يزال أسطول بولوارك على بعد لا يزيد عن خمسمئة فرسخ من كوروسانت!".
وبّختها السناتور مون موثما من تشاندريلا ببرود، وهي تواجه نظيرتها: "هل يمكننا الحفاظ على مهنيتنا في مكتب المستشار، يا شيلا؟ لنشر إلى الأدميرال هونور باسمها، أليس كذلك؟ أتصور أن هذا كله جزء من استراتيجيتها، أليس كذلك يا مدير إيسارد؟".
هونور ساليما، أدميرال أسطول الدفاع عن كوروسانت.
"بلودهاوند".
هكذا سُمّيت لملاحقتها الدؤوبة لدوا نينغو وأسطوله. لقد اعتبرت الهجوم على كوروسانت فشلاً شخصياً لها، وفي نوبة من الغضب والندم، شنّت ملاحقة شاملة ومهووسة للمنفذ الانفصالي، مستخدمةً أسطول الوطن كما يستخدم المرء سلاحاً شخصياً.
كان بإمكان المستشار كبح جماح "بلودهاوند"، لولا أنه لم يرَ سبباً حقيقياً لذلك.
في الواقع، ربما تجاوزت الأدميرال هونور صلاحياتها، متجاهلةً كل محاولات بحرية الجمهورية لتقييدها. كان ذلك ليشكّل ضربة قاصمة لسلطة الجيش الكبير، لولا الدعم الجماعي لهذه المطاردة الكبرى من أرجاء الجمهورية كافة.
ومع اصطحابها للكابتن جان دودونا، الرجل الذي أشرف يوماً على حصار فوروست وشهد اختراق أسطول "بولوارك"، إلى جانب كل مدمرة نجمية جديدة من طراز "فيكتوري"
في خدمة الجمهورية، كانت الأدميرال هونور في مطاردة متواصلة استمرت شهراً لأسطول "بولوارك"
ثأراً لفشلها في الدفاع عن كوروسانت. في نهاية المطاف، اختارت بحرية الجمهورية التراجع، مخفيةً جهودها لاحتواء تصرفاتها المتمردة خوفاً من رد فعل شعبي.
وبدلاً من ذلك، تم التوصل إلى تسوية: يمكن لـ"بلودهاوند"
مواصلة مطاردتها دون قيود، بشرط إرسال تحديثات منتظمة إلى القيادة الاستراتيجية.
عقد الأدميرال بارتون كوبورن -العقل المدبر لخطة كوبورن التي أدت إلى النجاح الساحق لهجوم المئة يوم- ذراعيه خلف ظهره وقال: "الأدميرال هونور امرأة قليلة الكلام، ولم تفصح عن استراتيجيتها. لكنني أعرفها جيداً، كزميلة، وهي ضابطة موهوبة للغاية ومديرة حازمة. وهو مطلب ضروري، خاصة لمن يدير 'جحر الأفاعي' الذي هو أسطول الوطن".
أسطول كوروسانت للوطن.
سلة مهملات بحرية الجمهورية، حيث تُلقي بالخريجين غير الأكفاء، وإن كانوا "مهمين"، من الأكاديميات البحرية عبر عوالم المركز.
سلالات نبيلة، وأبناء بلا موهبة من عائلات عسكرية، وحثالة النخبة السياسية. أولئك الذين رغبوا في مجد الخدمة في الجيش الكبير للجمهورية وقتال حروب المستنسخين، لكنهم لم يريدوا أياً من المخاطر التي تأتي معها. كان منصباً مرموقاً في أكثر الأماكن أماناً في الجمهورية مثل أسطول الوطن هو التعيين المثالي.
سمح المستشار الأعلى بالباتين لنفسه بلمحة من السخرية الظاهرة عند التفكير في كل هؤلاء الفاشلين عديمي القيمة العالقين الآن في رحلة "بلودهاوند"
المجنونة. كم كان مثيراً للسخرية أن أولئك الذين سعوا لتجنب المعركة وجدوا أنفسهم الآن تحت استبداد واحدة من أكثر أدميرالات الأسطول تجرداً من الدعابة وتعطشاً للدماء في الجمهورية، التي تسعى بنشاط إلى المعارك وتفرض الاشتباكات حيثما أمكن.
سخرت السناتور تاركين وهي تشير إلى العرض: "إن كانت موهوبة لهذه الدرجة، فكيف تفسرين هذا؟! لماذا لم تطرد أسطول بولوارك خارجاً؟".
تدخل المدير إيسارد: "إن سمحتِ لي يا سناتور، فنحن في استخبارات الجمهورية نؤمن بأن الأدميرال هونور لم تكن تنوي السماح لأسطول بولوارك بالهروب. إنها لا تسعى لهزيمة خصمنا، بل لتدميره بالكامل. راقبوا تقدّم أسطول بولوارك إلى شاوسكين، حيث حاولوا الهروب فصدّهم أسطول الوطن. ثم قفزوا إلى كورولاغ، حيث أمرت الأدميرال هونور الكابتن دودونا بالضرب من اتجاه الحافة، دافعةً أسطول بولوارك للعودة إلى المركز. كل محاولة يقوم بها الأدميرال دوا نينغو للهروب إلى الحافة الخارجية، يقطع أسطول الوطن طريقه حتماً ويدفعه للعودة نحو المركز".
كانت السناتور تاركين محمرة الوجه، وعاجزة عن الكلام.
تأملت ماستر الجيداي آدي غاليا، المنسق الرسمي لمجلس الجيداي الأعلى: "نحن نشهد رقصة، وعوالم المركز هي قاعة الرقص. كلاهما يرغب في إنهاء الرقصة، لكن بطرق متناقضة تماماً. الأدميرال كوبورن، المدير إيسارد؛ هل لي أن أقترح أن سبب عدم إفصاح الأدميرال هونور عن خططها قد يكون أنها لا تملك أياً منها؟ الإجابة الأبسط غالباً ما تكون هي الصحيحة؛ أسطول بولوارك وأسطول الوطن يتفاعلان مع بعضهما البعض أثناء الحركة. لا يملك أي منهما استراتيجية طويلة المدى تتجاوز هدفه النهائي. أحدهما يسعى للهروب. والآخر يسعى للإبادة الشاملة للأول".
أعلن المستشار بحزم: "في هذه الحالة، لا طائل من مزيد من النقاش حول هذه المسألة".
ارتفعت نبرة السناتور تاركين في دهشة: "المستشار؟! مع كل الاحترام، كل يوم يقضيه أسطول بولوارك في الجانب الداخلي هو يوم آخر يمكنهم فيه ضرب نظام آخر!".
وكل يوم يقضيه أسطول بولوارك في الجانب الداخلي هو يوم آخر تكبر فيه أسطورة الرعب الخاصة بهم، حتى يغطي ظلها كل الجمهورية. حرّك الأدميرال دوا نينغو التاريخ بضرب كوروسانت للمرة الأولى منذ ألف عام. أوه، ستتعافى كوروسانت. كانت أساطيل الإغاثة من الدائرة الزراعية تتدفق بالفعل إلى النظام بأعداد هائلة، بينما كانت الشباك الكبرى تكنس الحطام المداري وتمهد الطريق لاستبدال الأقمار الصناعية والمرايا.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تتعرض فيها كوروسانت للهجوم. ولن تكون الأخيرة. لم يفكر مكتب المستشار الأعلى ولو لمرة واحدة في إخلاء الحكومة. كانت كوروسانت هي الترس في قلب المجرّة، الترس الوحيد الذي يحرّك كل التروس الأخرى، ولا يمكنها هي نفسها التوقف عن الدوران.
كان المستشار مستعداً جيداً لأسطول "بولوارك".
بعد كل شيء، ألم يكن هو من دبّر الهجوم على كوروسانت في المقام الأول؟ كان أمراً بسيطاً للغاية. استطاع بالباتين أن يضحك على انتصاره. لقد وجّه أقسى ضربة للجمهورية منذ ألف عام، ولم تشكّ فيه روح واحدة!
نشر المدمرات النجمية الجديدة من طراز "فيكتوري"
إلى فوروست. ليس دفعة واحدة، لا، بل واحدة تلو الأخرى، غارسةً الخوف تدريجياً في عقل الأدميرال دوا نينغو.
"الجيش الكبير للجمهورية ينوي إنهاء حصار فوروست،"
هكذا لا بد أن السولاستاني العجوز قد فكر، "يجب أن أخترق الحصار بأسرع ما يمكن، ولكن في أي اتجاه؟".
حشد أساطيل احتياطي المركز إلى الخطوط الأمامية، تاركاً الجانب الداخلي خالياً من أي وجود عسكري مهم. أثار هذا المخاوف بين عوالم المركز العديدة التي تسعى للحماية. وكعزاء كريم، أمر المستشار شخصياً أسطول كوروسانت للوطن بالانتشار عبر الجانب الداخلي لتخفيف قلقهم، تاركاً خلفه بضع عشرات من السفن في كوروسانت نفسها. كان مجرد إجراء مؤقت، بالطبع، حيث لم يكن بإمكان أسطول الوطن البقاء بعيداً عن العاصمة لفترة طويلة.
وهكذا، أُجبرت بحرية الجمهورية على حشد أسطول احتياطها الأخير لحماية المركز؛ احتياطي المركز العميق الخامس. أسطول سري، خفي طوال الحرب في المركز العميق. لا يملك العديد من مسؤولي الجيش الكبير للجمهورية أدنى فكرة عن وجوده، ناهيك عن الانفصاليين.
تدفقت أكثر من خمسمئة سفينة شمالاً على خط "كوروس ترانك"، حيث تصادف أن فوروست كانت تقع مباشرة في طريقهم.
لم يكن أمام أسطول "بولوارك"
في نهاية المطاف سوى طريق واحد -الشمال. وكما لا بد أن السولاستاني العجوز قد أدرك... فإن غالبية أسطول الوطن لم تكن موجودة في نظام كوروسانت. لو كان مكتبه فارغاً، لضحك بالباتين بقهقهة عالية. لقد قهقه بالفعل، بينما كانت السفن الحربية الانفصالية تمسح السماء فوقه، ومساعدوه يتوسلون إليه للإخلاء. لا شيء يضاهي إثارة خطة وهي تتحقق. والآن؟ ثمار البذور التي زرعها بعناية؟ لن تقبل الوعي الجماعي للجمهورية المجرية بأقل من التدمير الكامل للتحالف الانفصالي.
كل يوم يقضيه أسطول "بولوارك"
وهو يعيث فساداً في الجانب الداخلي، وكل يوم تذكي فيه "هولو نت"
نيران النزعة الحربية والعسكرية. انفجرت ميزانية وحجم الجيش الكبير مع تدفق التبرعات والمجندين من عوالم المركز الثرية، بينما أُلقي بأي أمل في وقف إطلاق النار في الفراغ. للأسف، لم تكن النتيجة مثالية. لو أن هؤلاء الانفصاليين المزعجين قتلوا وفد السلام على أونديرون... لما بقي للمستشار أي معارضة حقيقية في مجلس الشيوخ المجري.
كان لديه أيضاً مجموعة من "القراصنة"
الانفصاليين ينتظرون في أمبريا لاعتراض رحلة عودة الوفد الدبلوماسي، لكن سيفيرانس تان كانت قد استعدت لذلك أيضاً، فأمرت بمرافقة عسكرية من أربعين سفينة حربية لمرافقتهم. سفن حربية محتجزة الآن في كومينور للتحقيق. أمر مزعج للغاية. لا يهم، فكّر المستشار، إنه يؤخر بعض خططي، لكنه لا يسبب تأثيراً حقيقياً. كانت فصيلة الموالين داخل مجلس الشيوخ غير فعالة الآن، عالقة في صراع على السلطة بين السناتور شيلا بيج-تاركين والسناتور مون موثما حول أفضل السبل للمضي قدماً، وكان التحالف الهش بين التكتلات السناتورية المتعارضة عادةً ينهار.
ومع وصمة العار التي لحقت بشخصيات مثل السناتور بانا بريمو، والسناتور بايل أورغانا، وخاصة السناتور بادمي أميدالا عند عودتهم، انسحب العديد من مندوبي السلام من الحياة العامة. بعضهم خجلاً. ومعظمهم خوفاً. أصبحت كوروسانت الآن بؤرة تعجّ بمعاداة الانفصاليين، على السطح على الأقل. لو وطأت قدما أمثال السناتور أميدالا الأماكن العامة، فمن المرجح أنها ستجد نفسها معلقة ومعدومة من قبل الجماهير المتعطشة لدمائها.
كادت تُعدم في مبنى مجلس الشيوخ نفسه، بعد أن طاردها العمال والموظفون وحتى زملائها السناتورات في المرات العديدة التي حاولت فيها حضور الاجتماعات والجلسات. لم تكن محنتها حالة خاصة على الإطلاق. مع وضع كل هذا في الاعتبار، فإن العقبة الحقيقية الوحيدة المتبقية بين بالباتين ونظامه الجديد هي مون موثما وتكتل تشاندريلا.
تقضي السناتور المسكينة معظم وقتها في الجدال ضد مشاريع القوانين دون جدوى، محاولةً بلا كلل السير على الخط الفاصل بين "داعية سلام"
و"خائنة".
كانت الكلمتان متقاربتين جداً لدرجة أنهما تبدوان مترادفتين في مجلس الشيوخ -بل في الجمهورية بأكملها- هذه الأيام.
هتف المستشار: "إذن اسمحوا للأدميرال هونور ساليما بكل الموارد التي تحتاجها للقضاء على أسطول بولوارك! سأعترف، يا أصدقائي، أنني أشارك كل شعور تكنّه أدميرالتنا الفاضلة. أفضل العثور على حطام أسطول بولوارك المدمر في المركز على السماح لهم بالعودة كأبطال إلى التحالف الانفصالي!".
حقن بالباتين القدر المناسب من الحماس والغضب في صوته لزعزعة توازن مستمعيه. لقد زرع صورته بعناية لفترة طويلة -هذه الشخصية الأبوية الودودة والمهذبة للجمهورية- بحيث يمكنه من خلال كسر تلك الصورة في المواضع الصحيحة، إيصال ما يريد جمهوره سماعه بالضبط. كان المستشار الأعلى غاضباً أيضاً. وكان في حداد أيضاً. لم يكن يريد شيئاً أكثر من رأس دوا نينغو المقطوع على مكتبه أيضاً.
لا يهم أن السماح لأسطول "بولوارك"
بالهروب نحو الحافة سيكون ضاراً بخطته الكبرى. كان يحتاج إلى أن تقبل الجمهورية نظامه الجديد بأذرع مفتوحة، وكان السماح للانفصاليين بنشر الفوضى هو السبيل المثالي لتلك النتيجة.
على الرغم من مخاوف السناتور تاركين، كان أسطول "بولوارك"
في الغالب بلا أنياب.
كان الأدميرال دوا نينغو مشغولاً جداً بمحاولة التفوق على "بلودهاوند"
والهروب منها لدرجة المخاطرة بمهاجمة نظام نجمي آخر. الهجمات الوحيدة التي قام بها لم تكن غارات إرهابية، بل غارات للوقود والموارد والعتاد. كان الأمر مثالياً. كلب بلا أنياب يثير نفس الرعب الذي يثيره كلب ذو أنياب، بالنسبة للمواطن العادي في الجمهورية.
وبفضل سيطرته المكتشفة حديثاً على "هولو نت"
عبر الصلاحيات الموسعة للجنة الاتصالات الهولوغرافية، تمكن المستشار الأعلى من التحكم في مدى رعب أسطول "بولوارك"
بالضبط، موجهاً الجمهورية بثبات نحو إمبراطوريته. كان خطاً رفيعاً للمشي عليه، مع هامش ضئيل للخطأ، لكن ذلك كان دائماً ملعب بالباتين، منذ أيام سباقات السرعة في شبابه على نابو.
ردت مون موثما: "بالفعل، يا شيلا. ألا يجب أن تكوني أكثر قلقاً بشأن عالمك؟ سمعت أن إيريدو تتعرض للحصار من قبل الجنرال هورن أمبيجين. أليس هذا أكثر إثارة للقلق بالنسبة لك؟".
سخرت السناتور تاركين: "لن تسقط إيريدو أبداً أمام أمثاله! قد تكون أساطيلنا قد تشتتت، لكن الجنرال أمبيجين لن يجد سوى شعبنا مستعداً وينتظر القتال! لن تنصاع إيريدو وسيسوينا بهذه السهولة. لقد أكد لي ابن عمي، جدعون تاركين، أن مواطنينا سيحملون السلاح ضد تهديد الروبوتات، حتى آخر رجل إذا لزم الأمر، إن تجرأ الجنرال أمبيجين على اختبار قوتنا بغزو بري".
قالت ماستر الجيداي آدي غاليا بلطف: "الجنرال أمبيجين يكره روبوتات القتال يا سناتور. رجاله جميعهم مواطنون مقاتلون من جميع أنحاء الحافة الخارجية".
"إذن سنقاتل بقوة أكبر، لعلمنا أننا نواجه خونة للجمهورية!".
"أهذا هو الحال...".
قطب المستشار حاجبيه. كانت إيريدو ذات أهمية كبيرة لخططه المستقبلية، إذا كان لإمبراطوريته أن ترى النور. ستظل الحافة الخارجية بؤرة للاستياء لسنوات قادمة، وسيكون الداعم الرئيسي لنظامه في الحافة مثل إيريدو وقطاع سيسوينا لا يقدر بثمن.
أعلن المستشار الأعلى: "أسطول بولوارك لا يمثل سوى قلق ضئيل؛ وأنا أثق بأن الأدميرال هونور ستحقق العدالة بدلاً عنا. يجب أن نوجه انتباهنا الآن إلى الحافة الخارجية. السناتور تاركين، يا عزيزتي، أتحدث نيابة عن الجمهورية عندما أقول إنه لا يوجد عالم في الحافة أكثر قيمة لنا من إيريدو. ولاء شعبه سيُكافأ".
ارتجفت السناتور تاركين فرحاً بكلماته، مثل طاووس ينفش ريشه، وارتسمت ابتسامة راضية على شفتيها الحمراوين.
التقى بعيون مستمعيه بتمعن: "يجب ألا تسقط إيريدو. لقد أُبلغت بأن الانفصاليين يستعدون لمسعى واسع النطاق؟".
أكد المدير إيسارد: "صحيح يا مستشار. كان عملاؤنا مجمعين في أرجاء الحافة. لقد كان الانفصاليون يحشدون تجمعات كبيرة من السفن والجنود على طرق التجارة بيرليميان وريما. ومع ذلك، لم يتم اتخاذ أي إجراء حتى الآن، رغم الانتشار الواضح".
صاح الأدميرال كوبورن بحدة: "هذه ليست مصادفة. مع عيث أسطول بولوارك فساداً في المركز، لا بد أنهم يتوقعون منا استدعاء أساطيل احتياطنا للتعامل مع هذا التهديد، مما يمنحهم فعلياً حرية الحركة على الخطوط الأمامية".
توسل المستشار: "حسناً؟ هل يجب أن نستدعي أساطيلنا؟".
نفى الأدميرال: "لن يكون ذلك ضرورياً. مع حلول احتياطي المركز العميق الخامس محلها، سيكون المركز محمياً جيداً مرة أخرى. يمكننا التركيز بالكامل على سحق الانفصاليين مرة واحدة وإلى الأبد".
ابتسمت السناتور تاركين بانتصار، وهي تنظر بوضوح إلى مون موثما: "لقد نجح مجلس الشيوخ أيضاً في تمرير قانون الأمن والإنفاذ المعزز. سيؤدي هذا إلى توسيع صلاحيات أمن العالم الأم بشكل كبير للعمل خارج كوروسانت، مما يضع حداً فعلياً لأي اضطراب عام وصراع داخلي في عوالم الموالين. لقد كان التصويت بالإجماع... إذا تجاهلنا السناتورات في... عطلة غير محددة".
تنهدت السناتور موثما: "ضرورة مؤسفة لهذه الأوقات. كان قانون الأمن موضوع نقاش ساخن في مجلس تشاندريلان، لكنه اعتُبر في النهاية إيجابياً. أميل إلى الاتفاق مع استنتاجهم".
ربتت شيلا بيج-تاركين على ظهر زميلتها: "وأنا سعيدة لأننا نستطيع أخيراً رؤية الأمور من نفس المنظور يا مون".
كان السناتورات صديقتين، بغض النظر عن مدى تباعد وجهات نظرهما في بعض الأماكن. كانتا لا تزالان عضوتين في نفس لجنة الموالين لسبب ما. كانت مجرد مسألة ثقافة؛ كانت تشاندريلا ديمقراطية، بينما كانت إيريدو تمتلك نزعة استبدادية أكثر. كانتا كلتاهما مخلصتين للجمهورية، فقط بطرق مختلفة. ومع ذلك، كانتا في نهاية المطاف صادقتين وحقيقيتين. على عكس المندوبين الجشعين الذين استخدموا وضعهم السناتوري لإشباع كل أهوائهم -مثل أورن فري تا من ريلوث- كانت مون موثما وشيلا بيج-تاركين تهتمان حقاً برفاهية شعبهما.
سمة نادرة بشكل مأساوي في مجلس الشيوخ المجري.
توقف المستشار وهو يلاحظ مساعدته الإدارية، سلاي مور، وهي تتسلل إلى مكتبه: "جيد جداً - يا عزيزتي، هل لدينا ضيوف؟".
نقلت المساعدة من أومبارا بهدوء: "جنرال الجيداي أناكين سكاي ووكر وتلميذته، تاليسيبث إنواندونغ-إسترهازي. لقد وصلا من خمسمئة جمهورية حاملين أخباراً".
"حسناً إذن، دعونا لا نجعلهم ينتظرون!".
سُمح للجيداي بالدخول بسرعة. لم يبدُ أن أناكين منزعج على الإطلاق من مقاطعته لاجتماع، لكن تلميذته كانت قد خفضت رأسها وانكمشت على نفسها، وكأنها تحاول عدم جذب أي انتباه لنفسها. درس بالباتين الفتاة بعناية، ليقرر ما إذا كانت ستشكل أي تهديد لخططه. كان هناك ظلام بداخلها، ليس بعيداً عن معلمها، وصراع... صغير، ومكبوت، لكنه صراع رغم ذلك. قرر لا، لن تفعل -قد تشكل حتى مكسباً...
اعتذر أناكين دون أدنى تلميح للاعتذار: "آسف على المقاطعة، لكنني اعتقدت أن هذا أمر عاجل".
علقت ماستر آدي غاليا بجفاف: "لا بد أنه كذلك، إذا كنت تقتحم المكان هكذا".
هز الفارس كتفيه: "لقد سُمح لي بالدخول".
ضغط المدير إيسارد: "يرجى ذكر ما لديك يا ماستر جيداي".
قال أناكين سكاي ووكر بفظاظة: "لقد تم استدعاء السناتور أميدالا إلى نابو. اعتقدت أن على المستشار أن يعرف، بما أنكما، حسناً، كليكما من نابو".
لم تستطع مون موثما كتم شهقة خافتة من الخبر الصادم.
لم تكن شيلا بيج-تاركين متماسكة: "بادمي؟! لم أسمع شيئاً عن هذا!".
شرح أناكين: "لقد تم إبلاغها للتو. كنت أنا وتاليسيبث معها عندما تلقت الخبر. أتخيل أنه سيكون هناك إعلان رسمي من موظفيها بحلول نهاية اليوم".
"هل كانت الملكة نيوتني غير راضية عن جهودها؟"
لم يكن بالباتين بحاجة للتظاهر بالقلق. كان قلقاً. سيكون من الصعب جداً التلاعب بسكاي ووكر الشاب إذا غادرت أميدالا كوروسانت... كانت الملكة نيوتني من نابو هي خليفة الملكة جاميليا، التي كانت بدورها خليفة بادمي أميدالا. كان قد سمع أن نيوتني كانت قوية الإرادة بشكل خاص، حتى مقارنة بأميدالا نفسها، لكن هذا كان غير متوقع منها...
صرخت تلميذة أناكين الشابة، لكنها سرعان ما استعادت صوتها بكلماتها التالية: "قالت سموها إن نابو تسحب وفدها السناتوري إلى أجل غير مسمى بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة. لقد ضبط فريق أمن الآنسة أميدالا بالفعل العديد من الأفراد المشبوهين الذين يحاولون الاقتراب منها في الأماكن العامة وحتى اقتحام شقتها، بدءاً من صائدي الجوائز وصولاً إلى مواطنين مسلحين ساخطين. لقد أبلغوا بذلك إلى نابو، وهذا هو الرد".
سألت السناتور تاركين باتهام: "هل ستعلن نابو الحياد كما فعلت كوريلليا؟".
أجاب أناكين: "لم أسمع شيئاً عن ذلك".
سأل بالباتين بقلق: "ما رأيك في هذه المسألة، شخصياً يا أناكين؟ السناتور أميدالا صديقة لنا جميعاً. هذا الأمر مقلق للغاية بالنسبة لي".
قال أناكين، رغم أن بالباتين لاحظ تلميحاً من خيبة الأمل: "ستكون أكثر أماناً في نابو. ستهبط وسيلة نقلها مباشرة على أحد منصات الهبوط في خمسمئة جمهورية غداً. سأكون أنا وتاليسيبث هناك أيضاً".
أرى...
انحنى بالباتين إلى الأمام: "...شكراً لك يا أناكين. أنا واثق من أنني أتحدث نيابة عنا جميعاً عندما أقول... آه، فليكن القوة معها".
تبادل أناكين وتاليسيبث إيماءة راضية، وانحنيا للمغادرة.
ومع ذلك، كان لدى المستشار الأعلى أفكار أخرى- "لماذا لا تبقيان لفترة؟ كنا نناقش للتو إجراءاتنا التالية للمجهود الحربي".
طحن أرماند إيسارد أسنانه: "أنصح بخلاف ذلك يا مستشار، فهذا أمر في غاية الأهمية-".
وبّخ بالباتين: "لا تكن صلباً جداً يا مدير. هل يمكن لأي شخص هنا أن يقول إن ماستر سكاي ووكر غير جدير بالثقة؟ أو تلميذته؟".
لم يستطع أحد ذلك، وانحنى أناكين برأسه مرة أخرى: "شكراً يا مستشار. تاليسيبث، استمعي بعناية. ربما ستتعلمين شيئاً".
"يبدو أنك تستعين بمصادر خارجية لتعليمي يا ماستر".
"أحاول فقط أن أكون فعالاً".
"أو كسولاً".
بقدر ما كان التبادل مسلياً، اضطر بالباتين إلى إنهائه بسعال حاد. تجمد الجيداي، قبل أن يستعيدا هدوءهما بخجل.
بدأ: "المدير إيسارد، يرجى المتابعة..."، ثم لفت انتباه سلاي مور: "سلاي، يا عزيزتي، يرجى إعداد مسودة لردي على انسحاب السناتور أميدالا من كوروسانت".
"بالطبع يا سيدي".
بدأ المدير إيسارد بصلابة: "كما كنت أقول، يجب أن نركز على قتل الهجوم الانفصالي المتجدد في مهده. لقد تلقينا للتو رسالة من الحاكم العام غرانت في وقت سابق اليوم، تنقل إرسالاً من جنرال الجيداي ريس ألكس".
شرح الأدميرال كوبورن بينما كان إيسارد يسلمه العرض دون كلام: "إنها تطلب تعزيزات. بالتعاون مع استخبارات الجمهورية، أكدت البحرية وجود أسطول انفصالي مثير للقلق. الأول في نظام كاشيك، يدور حول تراندوشا. الملك غراكشاوا من كاشيك، الذي حافظ حتى هذه اللحظة على الحياد، سمح لأساطيلنا بدخول النظام لمواجهة دعوة تراندوشا للانفصاليين".
توقف المدير إيسارد، مما سمح لأناكين سكاي ووكر بالسؤال- "وهذا يتعلق بريس، لماذا؟".
مرت لمحة من الانزعاج على ملامح إيسارد: "لأن الأسطول التاسع عشر المتنقل يضم ثلاثمئة سفينة، ويتكون بالكامل من سفن حربية وطواقم مخضرمة شوهدت آخر مرة في معركة كولوميكس. السفينة الرائدة هي 'بروفيدنس ستار أوف سيرينو'، التي تنتمي إلى الأدميرال الخلفي كالي تريلم. هذا ليس مجرد تشكيل عادي، هذا نصف أسطول تحالف بيرليميان، الأسطول الأكثر حصولاً على الأوسمة في خدمة القوات الجوية للجمهورية، وأحد أهدافنا ذات الأولوية العالية".
قالت تاليسيبث فجأة: "أوه، إذن وجدت الماستر ألكس النصف الآخر من أسطول التحالف؟".
نظر أرماند إيسارد إلى التلميذة الشابة بعناية: "طالبتك تقدم لك خدمة كبيرة يا جنرال سكاي ووكر".
"أحصل على ذلك أكثر مما أحب".
قال مدير استخبارات الجمهورية: "على أية حال، القائد إسترهازي محقة. لم نكتشف بعد تسمية هذا الأسطول، لكنه بلا شك النصف المفقود من أسطول تحالف بيرليميان. سفينته الرائدة هي 'مانيفيسنت ريبالس'، التي تنتمي إلى الأدميرال الخلفي راين بونتيري".
تساءلت السناتور تاركين: "أليس هذا اسم الرجل الذي دافع ضد الجنرال رانسيس ليوم كامل، قبل أن يعزز البانتوران أسطول التحالف في كولوميكس؟".
اسم مهم كهذا، ومع ذلك لم أسمع به مرة واحدة؟ قطب بالباتين حاجبيه. سيتعين عليه البحث في هذا... وفي تحالف بيرليميان ككل. وبينما كان يمسح الوجوه بحثاً عن أي علامة على التعرف، لاحظ أناكين ينحني ويومئ بينما تهمس تلميذته في أذنه. مرت لحظة، وتحدقت عينا أناكين وهو يستمع.
أشارت الماستر غاليا: "الفارس ألكس لديها مئة سفينة فقط في سالوست. إذا كان النصف الثاني من أسطول التحالف يملك نفس عدد النصف الأول... فهذا يعني أنها متفوقة عليها عددياً بثلاثة إلى واحد. ألم تتراجع؟".
أضاف الأدميرال كوبورن: "بالضبط. اللغز المحدد هو السبب الذي يجعل الانفصاليين مترددين جداً. كان الووكي قد سمحوا بدخولنا إلى نظامهم بشرط ألا نتخذ أي مناورات هجومية. كنا نتوقع أن تهاجم الأدميرال تريلم كاشيك، لكنها قضت منذ ذلك الحين ثلاثة أيام حول تراندوشا دون أي حركة خارجية".
لخص أناكين: "إذن لدينا أسطول جمهوري وانفصالي في نفس النظام النجمي، فقط... يتسكعان؟".
ضغط المستشار: "ماذا عن سالوست؟ الجنرال ألكس بطلة للجمهورية. يجب أن نخبرها بالتراجع إذا كانت متفوقة عليها!".
صحح الأدميرال: "على العكس تماماً يا مستشار. الأدميرال بونتيري، على غرار نظيره في تراندوشا، لم يتخذ أي إجراء عدواني. سمح هذا للجنرال ألكس بالضرب مع الإفلات من العقاب تقريباً، حيث ورد أنها شاركت في القتال في خمس مناسبات منفصلة".
ضحكت السناتور تاركين، ثم قهقهت. هتاف عالٍ ومتناغم تصاعد في أرجاء المكتب.
مسحت دمعة من عينها: "هي كذلك؟ أود أن أقابل ريس ألكس هذه! ألم تهزم أسطولاً آخر بثلاثة أضعاف عددها في ميث من قبل؟".
شبكت الماستر غاليا ذراعيها: "الفارس ألكس لديها علاقة خاصة مع القوة. يمكنها تحديد 'نقطة الضعف' في جسم ما، سواء كان ذلك داخل فرد واحد في مبارزة، أو داخل تشكيل في معركة بحرية. أعترف أنني أعرف القليل عن هذه القدرة، لكنني سمعت أن الجيداي الذين يمتلكونها يمكن عدّهم على أصابع اليد الواحدة. مع معرفة الموارد التي حولناها لخطة كوبورن كانت قليلة جداً لاستعادة طريق تجارة ريما بمفرده، لهذا السبب خصصت قيادة الجيداي الفارس ألكس لهذه الجبهة -ضد رغبات الكثيرين، بما في ذلك الأدميرال كوبورن نفسه".
أخذ الأدميرال كوبورن الأمر برحابة صدر: "إذن يجب أن تغفري لي نقص معرفتي الباطنية يا ماستر جيداي. لأن الطريقة التي رأيت بها الأمر، كانت قيادة الجيداي قد خصصت للتو شابة حسنة النية بلا مآثر خاصة بها لواحدة من أهم جبهات الحرب. واحدة تم تعيينها فارسة مؤخراً، في ذلك. تراجع موظفيّ عن انتقاداتهم بمجرد أن هزمت الجنرال ألكس فينتريس في معركة ميث".
عبس أناكين: "هزمت ريس فينتريس في ميث؟! أين هي الآن؟".
قال المدير إيسارد: "وفقاً لتقرير الجنرال ألكس -في سالوست. بينما قد تلعب قدرة الجنرال ألكس دوراً في انتصاراتها على الأدميرال بونتيري وفينتريس، فإن ما يلعب دوراً أكبر هو حقيقة أنها تماماً مثل نصف الأدميرال تريلم، فهي في حالة دفاعية تماماً. إنها تشك في أنهم يتلقون أوامر بعدم الاشتباك. وتحقيقاً لهذه الغاية، تحدث نفس الظاهرة في جميع أنحاء المجرّة. تدخل أساطيل وأساطيل انفصالية كاملة مناطق المعارك دون أي نية للقتال على الإطلاق".
بنقرة من معصمه، قام مدير استخبارات الجمهورية بتنشيط هولوبروجيكتور محمول، وانفجر شعاع من الضوء الأزرق الممسوح من الباعث. كان رسماً فلكياً بسيطاً للمجرّة، مع دبابيس حمراء تنقط حدود الفضاء الذي تسيطر عليه الجمهورية، مما يشير إلى موقع أساطيل العدو.
تابع إيسارد: "تأييداً لتقرير الجنرال ألكس، اعترضت استخبارات الجمهورية اتصالات العدو من جميع أنحاء جبهة الحرب. يبدو جلياً أن التسلسل الهرمي العسكري الانفصالي في طريق مسدود. كانت مئات الأساطيل تطلب أوامر جديدة منذ عمليات إعادة الانتشار في أعقاب قمة سلام أونديرون، مع استجابة ضئيلة أو معدومة من سلسلة قيادتهم تتجاوز 'حافظوا على مواقعكم'. استفاد الحاكم العام ويسيك والحاكم العام كوي من هذا، ونظما هجمات مصرحاً بها بشكل مستقل بتأثير كبير. تقر تقارير جيشنا في القطاع السابع وجيشنا في القطاع السادس عشر بمقاومة ضئيلة من العدو، وقد دفعوا الانفصاليين للعودة إلى شاوم هي في الشمال، وباكرانا في الجنوب، على التوالي".
جادل أناكين: "هذه خدعة انفصالية أخرى. لا بد أنها كذلك! هذا هو البانتوران الذي نتعامل معه. هل فكرتم في أننا نلعب مباشرة بين يديها؟".
صاح الأدميرال كوبورن: "ولهذا السبب يجب أن ندمر الفخ قبل أن يتم نصبه! هجوم المئة يوم دليل على أن الانفصاليين ليسوا معصومين من الخطأ. يجب علينا ببساطة اغتنام الزخم الذي فشل أعداؤنا بحماقة في اغتنامه لأنفسهم. تم حشد جيش القطاع الثاني بالفعل وهم في طريقهم للمساعدة في حصار جيش العشرين لميكيس وياغ دال -يجب أن نجعلهم يتجاهلون الحصارات بدلاً من ذلك، ويصلوا إلى إيريدو في أسرع وقت ممكن! مستشار، أتحدث نيابة عن بحرية الجمهورية في هذا الصدد؛ يجب أن تأذن لأساطيل احتياطنا باتخاذ إجراء هجومي".
وافق المستشار الأعلى فوراً: "هذا الإجراء يحظى بمباركتي. من هم جنرالات الجيداي الذين يقودون الجيش الثاني؟".
"كبير الجنرالات ري-غول والجنرال آيلا سيكورا يا مستشار".
"أبلغوا القيادة العليا بموافقتي فوراً".
أدى الأدميرال كوبورن التحية: "جيد جداً يا سيدي، هل لي بالانصراف؟".
وقف المستشار: "شكراً لخدمتكم يا أدميرال".
ارتسمت ابتسامة صغيرة كريمة على شفتي بارتون كوبورن، قبل أن يخفض تحيته ويستدير بنقرة حادة من حذائه، مختفياً في الغرفة الأمامية. السناتور موثما والسناتور تاركين، مدركتين أنه لم تعد هناك حاجة إليهما، ألقتا تحياتهما وتبعتاه برشاقة.
حول المستشار انتباهه بعد ذلك إلى الجيداي: "أناكين، تاليسيبث، أسطول الاحتياطي الثاني كبير، وبطيء، وسيستغرق وقتاً حتى يصلوا إلى سالوست. بمعرفة البانتوران، من المحتمل أنك محق في أن تقاعس تحالف بيرليميان لا يمكن أن يكون إلا نوعاً من الفخ الانفصالي الذي لا يمكننا اختراقه. بإذن قيادة الجيداي، أطلب منكما أخذ نصف أسطول الدائرة المفتوحة وتعزيز الجنرال ألكس في أسرع وقت ممكن، مما يمهد الطريق للجيش الثاني".
أكمل فارس الجيداي: "وأوبي-وان سيأخذ النصف الآخر إلى كاشيك، أفترض. يمكنني فعل ذلك. سأكون مستعداً للمغادرة بعد رحيل السناتور أميدالا صباح الغد".
أومأت الماستر غاليا دون جدال: "سأخطر قيادة الجيداي. لكن أناكين، أطلب منك الإسراع. أخشى أن تكون سلسلة انتصارات الفارس ألكس على وشك الانتهاء".
سألت تاليسيبث: "ماستر؟ لكنك قلتِ بنفسك إنها تستطيع رؤية نقاط الضعف في أعدائها. هذا يبدو... لا يقهر".
هزت الثولوثيانية العجوز رأسها: "لا يوجد جيداي لا يقهر يا بادوان الشابة. ريس لا تزال شابة، وغير خبيرة، حقاً. على الرغم من أنك لا تستطيعين قول ذلك أبداً عند الوقوف أمامها، فهي فرد متهور ومفرط في الثقة، لا يختلف عن معلمك هنا. بعد كل شيء، إنه أمر طبيعي عندما، كما تقولين، تظل غير مهزومة في معظم الأشياء. ماستر جيداي واحد لديه قدرة مماثلة، إن لم تكن هي نفسها، مثلها هو الماستر ويندو نفسه. كان من المفترض أن يدربها لبعض الوقت، لكن مع الحرب، لم يعد ذلك ممكناً".
مدد أناكين الاسم: "الماستر ويندو...؟"
قبل أن يهز كتفيه: "يبدو أن ريس لديها سيطرة جيدة جداً على قدراتها بدون الماستر ويندو".
تأرجحت مجسات الماستر غاليا بعدم ارتياح: "قد تكون هذه هي المشكلة، التي أشعر بها. تماماً كما يدرب فارس الجيداي كلتا الذراعين حتى لا يتم القبض عليهما في المعركة، يجب على فارس الجيداي التدريب في جميع جوانب القوة. لا تزال الفارس ألكس شابة، وتعتمد بشكل فردي على القدرة الوحيدة التي لم تخذلها بعد".
"إذن أنت تقولين إنه إذا خذلتها يوماً ما...".
أكدت ماستر الجيداي: "قد تجد نفسها عاجزة عما تفعله. ضد فينتريس، لا يوجد الكثير مما يدعو للقلق. لكن ضد راين بونتيري؟ أنت تعرف هذا الرجل أفضل مني يا أناكين، لقد قابلته".
تصلبت وقفة أناكين سكاي ووكر المترنحة فجأة وهو يعالج كلمات آدي غاليا، كل ذلك بينما كان بالباتين والمدير إيسارد يراقبان في صمت. لا رد فعل تجاه فينتريس، ولكن هذا راين بونتيري بدلاً من ذلك؟ هل يعتبر الجيداي حقاً هذا الشخص الوحيد تهديداً كبيراً؟ آدي غاليا ليست مجرد ماستر جيداي، إنها عضو في المجلس الأعلى. مما يعني أن اسم الرجل قد وصل حتى- قطع بالباتين تأملاته الداخلية عندما اكتشف وجود ماستر الجيداي الثولوثيانية في القوة، وهي تشق طريقها إليه، باحثة عن مشاعره.
تظاهر على الفور بعدم ملاحظة محادثتهم بكل نعمة وأدب أرستقراطي. داخلياً، ومع ذلك، تحرك بالباتين بانزعاج كبير. هذا اختبار. آدي غاليا تختبرني لأي رد فعل تجاه المعرفة التي كشفتها، وكأنني سأفضح نفسي بالتعرف على هذه القدرة. هل بدأ مجلس الجيداي يشك فيّ؟ ماذا -أو من- فضحني؟
تابع بالباتين التظاهر بتجاهلهم، تحت ستار إجراء محادثة ممتعة مع إيسارد: "مدير، أريد أن أعرف كل شيء عن هذا الرجل. شكراً لخدمتكم الدؤوبة للجمهورية".
أمال أرماند إيسارد ذقنه قبل أن يتسلل بعيداً، مستقيماً زيه الرسمي وهو يفعل ذلك.
حذرت الماستر غاليا، دون أن تتغير ملامحها وهي تواصل فحص المستشار: "يبدو أن راين بونتيري مقيد في الوقت الحالي، ولكن لا توجد طريقة لمعرفة متى تنكسر السلاسل حول معصميه لأي سبب من الأسباب. وعندما يحدث ذلك...".
"كان الماستر بلو محظوظاً في الهروب بحياته".
"أخبرنا الماستر بلو أنه سُمح له بالهروب بحياته".
أقسم أناكين: "تباً. آسف يا مستشار، لكنني بحاجة إلى تجهيز الدائرة المفتوحة للنشر".
لوح المستشار لهم بابتسامة ودودة، مراقباً ظهورهم وهي تصغر حتى انغلقت أبواب مكتبه خلفهم. ثم ماتت الابتسامة.
نادى: "سلاي"، وتلاشت المرأة الشاحبة من ظل في زاوية المكتب، "سأحتاج منك إعداد مكوك سري والتغطية على غيابي".
فكر بالباتين: يمكنني تحمل تسريع خطتي الآن، الخيوط السائبة مثل أميدالا يمكن تجاهلها. الجمهورية لم تعد تسير فقط -إنها الآن تركض نحو قبرها، وشكوك نظام الجيداي تتزايد. يجب أن أنهي نظام الجيداي وحروب المستنسخين بضربة واحدة، بجعل كل منهما ينهي الآخر. يجب أن تلتهم الجمهورية الكونفدرالية بالكامل الآن، دون ترك حتى فتات. يجب أن أجهز طاولة الطعام وفقاً لذلك... وأتعامل مع تلك التلميذة عديمة الفائدة في نفس الوقت.
"إلى أين يا مستشار؟".
فرك يديه معاً، مستمتعاً بهدير القوة في أذنيه: "الأعمال. لدي شخص مزعج يجب أن أتحدث إليه".