حقل كويكبات سولولوب، نظام سولست، قطاع بريما.
أخبرني تاف: "تلقينا إرسالية أخرى من الأدميرال ترينش".
سألته بلهفة: "أخبار سارة؟".
أصدرت شخصية الآلي المصطنعة نبرة خيبة أمل: "سلبية. أوامرنا الثابتة لا تزال سارية. لن نشتبك مع العدو حتى تبدأ عملية باب العاصفة".
ذوى الأمل وتحول إلى عبوس حائر: "ألم تذكره بأن العدو هو من يشتبك معنا؟".
أجاب الآلي: "أطلعت الأدميرال على كل المعلومات الضرورية، بما في ذلك حالة قواتنا وكل ما جرى خلال الواحد والستين ساعة الماضية من وقت النظام. هذا طلبنا الثالث للحصول على إذن بالاشتباك. وقد أظهر الأدميرال ترينش كل المؤشرات على تمسكه بموقفه".
كان موقفه هذا هو موقف مكتب الجنرال، أي موقف البانتورانية. قبل قضية القائد الأعلى، كان ترينش وتان الضابطين الأكثر شهرة في تحالف الانفصاليين. دعامتان، إن صح القول، تحملان جيش الكونفيدرالية، وبما أننا في حالة حرب، فهما تحملان الكونفيدرالية ذاتها. وهذا يعني طبيعياً وجود تنافس، ربما يشوبه احترام متبادل، لكنه لا يزال مستمراً حتى يومنا هذا. والسبب؟ لا تزال هناك مجموعتان سائدتان من الضباط في القوات المسلحة الكونفيدرالية.
أولئك الذين كانوا يتقاضون رواتبهم من الشركات، وأولئك الذين يتقاضونها من الحكومة الفيدرالية. لقد قضى قانون الميليشيات إلى حد كبير على الفئة الأولى، فارضاً الفئة الثانية على مستوى البلاد، لكن لا يزال هناك فرق ملحوظ في الثقافة بين الطرفين. قد تكون سيفرانس تان هي القائد الأعلى الآن، لكن ترينش لا يزال يحظى بكلمة مسموعة لدى جزء لا يستهان به من القوات. ما أرمي إليه هو أنه لو لم يكن ترينش وتان على وفاق، لما عملت القوات المسلحة باليسر الذي نراه الآن.
بمعنى آخر، لم يكن ترينش ليطبق أوامر تان الثابتة بهذا العمى ما لم يكن هو نفسه مقتنعاً بها شخصياً. لقد شرحنا بالتفصيل المأزق الذي وجدت الفرقة الثامنة والعشرون المتنقلة نفسها فيه. زفرت. بما أن ترينش لم يغير أوامره حتى بعد كل ذلك...
أهو جزء من الخطة إذن؟ لم يسعني سوى الارتياب. مضت إحدى وستون ساعة نظامية منذ تلك المناوشة الأولى الخالية من الدماء، وها هي الجنرال الجيداي ريس أليكس تهاجمنا مرتين إضافيتين. ثلاث مناوشات. ثلاث رسائل إلى الأدميرال أرجو فيها الإذن بالهجوم والقضاء عليهم. ثلاث رسائل قوبلت بالرفض. كان الأمر مثيراً للأعصاب حقاً، فخطة أليكس كانت مكشوفة، وعجزنا عن الردّ كان محبطاً؛ وهو ما أرجعه -على الأقل- لاعتبارات استراتيجية أعظم.
طوال إحدى وستين ساعة، كدت أرى التروس تدور في رأسها وهي تمزق وضعنا إرباً بأسلوب محقق في رواية بوليسية، وتستقصي كل تفصيلٍ يُحرّكنا. لقد ارتكبت خطأً قبل إحدى وستين ساعة. لم ندرِ لِمَ استهدفت الجنرال أليكس الفرقة المساعدة، بل لم نكن نعلم إن كان ذلك هدفها أصلاً. استعداداً لهجومها، اتخذنا كل الاحتياطات. لم نكتفِ بتحريك خط معركتنا الرئيسي مسافة خمسة وخمسين مليون كيلومتر، بل تركنا الفرقة المساعدة في قلب حزام كويكبات، تحرسها أكثر من مئة سفينة حربية إضافية.
كان مجرد التفكير في مهاجمة المساعدات أمراً مستحيلاً. من ذا الذي يخاطر بكل هذا من أجل خمس سفن شحن محولة لا تثير الريبة؟ من ذا الذي يُضحي بمئة سفينة حربية مخضرمة لأجلها؟ فعلتها أليكس على أي حال. نظن أنها فعلتها. وهنا كانت المشكلة، أدركنا ذلك سريعاً. لا يمكن المبالغة في أهمية الفرقة السادسة المساعدة.
لم تكن مجرد ركيزة لعملية "رمح النجوم"، بل كانت حجر الزاوية لعملية "باب العاصفة"
على طريق ريما التجاري. لذا، حين صوبت أليكس هجومها نحو المساعدات واندفعت، تراجعنا. لأن خطتنا كانت واضحة للعيان منذ البداية؛ السماح لأليكس بالاقتراب، ثم تطويق قواتها. لا بد أنها عرفت ذلك أيضاً. فكل ما نعرفه هو أن اندفاعها المجنون ربما كان مجرد اختبار لرد فعلنا، دون نية حقيقية للمضي قدماً. أياً كان السبب، فقد منحناها جواباً. لقد تراجعنا. أصدرتُ الأمر بإعطاء الأولوية للدفاع عن مساعداتنا.
تخلينا عن استراتيجية التطويق، وتحولنا إلى خط دفاعي أمامي. وهذا أكد شكوكها. كنا ننتظر نصراً ساحقاً. حتى لو اخترقت أليكس صفوفنا، لكانت النتيجة النهائية وقوع أسطولها معزولاً في الظلام، محاصراً بين قوتين انفصاليتين.
كان بوسعنا التكيف بسهولة وتطويقها، والقضاء على العقبة الكبرى في طريقنا دون الحاجة لبدء "باب العاصفة".
إلا أن الخطر على مساعداتنا كان كبيراً جداً.
كانت قوة "المصالح"
لا تزال تمتلك تسع مدمرات من طراز تيكتور وستين طراداً من طراز فيناتور. قوة نيران كافية في السفن الضخمة والمقاتلات لتشكيل تهديد حقيقي لمؤخرتنا. وبحلول الوقت الذي يعود فيه خط معركتنا الرئيسي، ستؤدي خسارة سفينة مساعدة واحدة إلى تقليص فرص نجاحنا في الحملات المستقبلية إلى الخمس.
بعد ست عشرة ساعة نظامية، شنت قوة "المصالح"
هجومها الثاني. قسمت أليكس قواتها إلى نصف دزينة من الأسراب ووزعتها عبر النظام النجمي، مبقية تشكيلها الرئيسي بيننا وبين سولست. في المناوشة الأولى، تراجعنا، مما أثار شكوك ريس أليكس، والآن أرادت تأكيد تلك الشكوك. على مدى الساعات الثماني عشرة التالية، عانينا من غارات ومناوشات في أرجاء نظام سولست النجمي. كانت تهاجم، فنفرّ، وتطاردنا. مراراً وتكراراً، إلى القمر التالي، والكوكب التالي.
كانت تنخس قطاعات مختلفة من الأسطول المتنقل الثامن والعشرين، تقيس رد فعلنا في كل مرة وتبني قضيتها ببطء. في النهاية، اتخذنا قرار التراجع إلى موقع دفاعي حصين في حزام كويكبات سولولوب، حول محطة تعدين مهجورة اكتشفتها فرقة هورغو الضاربة.
وبما أن أليكس تخلت ظاهرياً عن حصار سولست لصالح مطاردة مساعداتنا، فقد كانت هذه الطريقة الوحيدة المضمونة لإبقائها في مأمن حتى وصول أمر تنفيذ عملية "باب العاصفة".
انتظارٌ صار لا يُطاق مع مرور كل ساعة، لدرجة أنني شعرت كعاشق سابق يلحّ في الاتصال بترينش طلباً للمستجدات. لحسن الحظ، أو ربما لسوئه، أقنعني توف بأن قضيتنا ستكون أكثر إقناعاً لو فعلنا ذلك بعد كل عمل عدائي، لجمع المبررات. وعلى أية حال، حينها أكدت تقريباً أن الفرقة السادسة المساعدة هي حقاً المحور الذي يدور حوله الأسطول المتنقل الثامن والعشرين.
ففي نهاية المطاف، السادسة هي ما يمنح "الأسطول المتنقل"
صفة التنقل. وفي كل مرة كانت تضغط فيها على موقع السادسة، كنا نعيد الانتشار بقوة، متراجعين ببطء وثبات بالمساعدات إلى عمق حزام الكويكبات. في ذلك الوقت، أدركت الأمر الثاني؛ لم نكن ننوي الهجوم. حين قسمت قوتها، كشفت عن نقطة ضعف هائلة. كان بوسعنا الاندفاع وسحق كل سرب على حدة. لكننا لم نفعل. كانت لدينا أوامر ثابتة بعدم القيام بذلك. لكنها لم تكن تعلم، ومع تزايد شكوكها، أرادت تأكيد ذلك أيضاً.
بعد اثنتي عشرة ساعة نظامية، خرجت قوة "المصالح"
للمرة الثالثة. لكنها هذه المرة لم تعتمد أي تشكيل.
بل تبنت نقيض "التشكيل".
وكأنها تسخر منا، نشرت كل سفينة من سفنها في مجموعات معزولة من اثنتين إلى ثلاث، تستعرض بها خارج حزام كويكبات سولولوب. اختبرت حدودنا، كمن يغمس قدميه في مياه موبوءة بالوحوش، محاولة معرفة مدى اقترابها دون أن نهاجم. نالت جوابها حين اقتربت خمسة ملايين كيلومتر من حزام الكويكبات، حين انطلقت الفرقة الضاربة الثانية لهورغو شيف بسرعة الأفعى، مدمرة طراداً وفرقاطتين في لمح البصر.
انسحبت بعد ذلك. بعد المناوشات الثلاث، طلبنا فوراً أوامر بالهجوم. فالجنرال الجيداي أليكس كانت، في نهاية المطاف، تكتشف ببطء وثبات الغرض الحقيقي من الفرقة السادسة المساعدة. كنا قد اعترضنا بالفعل عدة إرسالات تطلب تعزيزات من مجموعات الموالين القريبة. وضعنا كان يتدهور ساعة بعد ساعة.
اكتشفت قوة "المصالح"
نقطة ضعفنا القاتلة، وبلا رحمة استغلت عجزنا عن الهجوم، وقلبت ساحة المعركة رأساً على عقب.
كانت قوة "المصالح"
تمتلك اليد العليا ضد خصم يفوقها بأربعة أضعاف، وإن كانت الحمولة متساوية نوعاً ما. ومما يثير الغضب، أنها استخدمت في المناوشات الثلاث تكتيكات جنونية ما كان لها أن تنجح لولا القيود المكبلة لأيدينا. مضت خمس عشرة ساعة نظامية منذ ذلك الحين. اتصل بي هورغو شيف.
أبلغني كومودور الموون: "أليكس تخرج بكامل قوتها مجدداً، إنها تتجه نحونا بأسطولها بالكامل".
تبادلت نظرة مع درويدي التكتيكي، قبل أن أزفر ببطء: "أي استراتيجية مجنونة ستستخدم هذه المرة؟"
"إنها تستخدمها بالفعل، أيها الأدميرال"، كان نبرة شيف توحي بمن يراقب حيواناً غريباً في حديقة حيوان، "إنها قادمة نحونا عبر حزام الكويكبات".
رغم أنفي، أفلتت مني نبرة توقع محبط: "إذن ستفعلها حقاً".
⁂ راقب الكومودور كيندال أوزيل الشاشة التكتيكية وقراءة دروع التشتيت في آن واحد. كان حزام كويكبات سولولوب شيئاً هائلاً، حزاماً حلقي الشكل يدور حول النجم بين سولست والعملاق الغازي لونونمو. هناك خبأ العدو أثمن أصوله؛ المساعدات الخمس.
على مدى الساعات الحادية والستين الماضية، تراجع الانفصاليون أكثر فأكثر إلى عمق حزام الكويكبات تحت ضغط قوة "المصالح"
المستمر. كان ذلك وحده دليلاً على أن المساعدات هي مفتاح حملتهم. لن تضحي أي قوة أخرى بكل هذا، ولن تخاطر بكل هذا، لحماية مجرد سفن تجارية معدلة. كان إدخال سفن الشحن إلى حزام كويكبات جرأة كافية. لم تكن تمتلك دروعاً عسكرية؛ كل ما يتطلبه الأمر هو بضع كويكبات سريعة الحركة تتسلل عبر حراستها لتعطيلها.
ومع ذلك، خاطروا بالتهديد، كل ذلك لخلق أكبر مسافة ممكنة بينهم وبين قوة "المصالح".
في نهاية المطاف، من ذا الذي يخوض معركة في حزام كويكبات؟ ابتسم كيندال أوزيل. نحن نفعل. على مدى الساعات الاثنتين والستين الماضية، اكتشفوا أمرين مثيرين للاهتمام. أولاً، الانفصاليون يعطون أولوية قصوى لسلامة مساعداتهم. ثانياً، إنهم غير راغبين، أو غير قادرين، على شن هجوم.
ومع وضع كلا العاملين في الاعتبار، امتلكت قوة "المصالح"
ميزة لا تصدق. يمكنهم اختيار وقت المعركة، والتحكم في المبادرة، وفرض الحصار.
أبلغ فني: "دروع التشتيت ثابتة، سيدي".
رد أوزيل بحدة: "لست أعمى، أيها الملازم! انظر أمامنا! فرقة ريزيليانت تحمينا من الكويكبات! أولويتنا الوحيدة الآن هي البقاء دون مساس حتى تعطي الجنرال الأمر".
"نـ-نعم سيدي".
ومضات زرقاء متقطعة ضربت نوافذ الرؤية المستقطبة. صواعق الليزر، تبخر أي كويكب يقترب أكثر مما ينبغي. اختار الانفصاليون حصنهم بذكاء. كانت هناك ساحة في عمق حزام الكويكبات، حفرتها محطة تعدين مهجورة، كبيرة بما يكفي لإيواء أسطولهم بالكامل. ومن الساحة تفرع ممران متعرجان، طول كل منهما حوالي مليوني كيلومتر وعرضهما أربعون ألفاً، تفصل بينهما زاوية عرضية بمئة درجة وعمودية بثلاثين، حيث تكمن فوضى حزام كويكبات سولولوب.
بهذه الطبيعة، لم يحتج الانفصاليون سوى للدفاع عن شريطين ضيقين صالحين للملاحة.
وإذا دفعت قوة "المصالح"
في أحد الممرين، يمكنهم إجلاء مساعداتهم عبر الآخر. كانت الفراغات التي تشبه النفق قد حفرها السولستانيون أصلاً للوصول إلى محطة تعدينهم القديمة، لكنها الآن ستكون ساحة معركة أخرى في هذه الحرب المتوسعة. حتى أوزيل اضطر للاعتراف بأنه لا يوجد موقع أفضل لشن معركة دفاعية. كانت هناك مخاوف بين الطاقم، رغم أنه يبدو أن هناك دائماً شيئاً ما. يقولون إنها خدعة انفصالية، والعدو ينتظرنا بالتأكيد في فخ، هذا واضح للعيان!
اضطر أوزيل لتذكيرهم بعدم التفكير كثيراً في الأمر. لا حاجة لفحص أسنان الغوارلارا، كما يقال. الشيء الوحيد الذي كان عليهم التركيز عليه هو تدمير أسطول العدو قبل أن يجد الخصم فجأة الرغبة في الهجوم. لم يضطروا للقلق بشأن الغرض الحقيقي من المساعدات إذا صارت تلك المساعدات كومة خردة تنجرف مع الرياح الشمسية. لكن الانفصاليين اختاروا موقعاً لا يمكننا محاصرتهم فيه! عادوا للجدال بصوت عالٍ.
ففي نهاية المطاف، قطر أربعين ألف كيلومتر ليس صغيراً جداً لاستضافة خطوط معركة متقابلة. أسطول تحالف بيرليمان، رغم تقييده بأوامر مجهولة، كان لا يزال يفتخر بتفوقه العددي.
ولكي تمتلك قوة "المصالح"
أي احتمال للاختراق عبر أحد الممرين، يجب أن تحشد كامل قوتها، مما سيسمح للعدو بالهروب عبر المخرج الآخر. لا يهم. كان الجواب على هذا اللغز واضحاً.
زأر وهو يشير للأمام: "اتبعوا قيادة الجنرال! دروع التشتيت إلى المقدمة؛ كل السفن، للأمام!"
انطلقت المدمرة "إمبريوس"
في المقدمة على رأس تسع سفن تيكتور واثنتي عشرة فيناتور.
مباشرة أمامهم، تذبذبت محركات الأيون الزرقاء للطراد "ريزيليانت"
ثم زأرت، تقود الطريق لدزينة من الفيناتور وعدد من سفن الحراسة، بينما كان الكتلة الرئيسية لحزام كويكبات سولولوب تقع على يمينهم.
وعلى الجانب الآخر من الحزام، على بعد ما يزيد قليلاً عن أربعة ملايين كيلومتر باتجاه النجوم، كان الطراد "ستيتسمان"
يقود بقية قوة "المصالح".
كان الجواب بالطبع يقترب عبر كلا الممرين، محاصراً العدو.
أطلقت إحدى بطاريات "إمبريوس"
نيرانها، مبخرة كويكباً تجرأ على الإفلات من قبضة "ريزيليانت".
حول أوزيل انتباهه إلى ماسحات الإشعاع، والبقع الحمراء النارية التي تخترق ألوان الأزرق والأسود الباردة للصخور الميتة. كان يفضل قيادة الطليعة، لكن الجنرال الجيداي جمعت كل سفنهم الحربية التسع معاً تحت قيادتها. حتى لو لم يكن مطلعاً على خطتها الدقيقة، إن كانت لديها خطة أصلاً، كان من الواضح بما يكفي أن سفن التيكتور التسع الخاصة به ستكون المطرقة التي تسحق التهديد الانفصالي مرة واحدة وإلى الأبد.
كان يحتاج فقط ليكون صبوراً قليلاً... ومع ذلك، كان هناك ذلك الشعور المزعج في مؤخرة رأسه، بأن الأمور ليست كما تبدو. لماذا قسمت الجنرال أليكس أسطولنا إلى نصفين، أو ثلاثة، إذا احتسبنا سربي؟ لم يكن الأمر بسيطاً مثل محاولة ضرب العدو من زاويتين؛ فالانفصاليون لا يزالون يفتخرون بتفوق عددي بأربعة أضعاف... مضغ الهواء. الجيداي لا تزال ترى شيئاً لا أراه. مجدداً.
⁂ قال كريت وهو يوضح التفاصيل الأساسية: "إنهم قادمون من كلا الممرين، ثلثان بقيادة ريزيليانت إلى يميننا، وثلث بقيادة ستيتسمان إلى يسارنا".
ضيق هورغو عينيه: "تقسيم قوتهم هكذا... ألا يدركون أن ستيتسمان ستُجتاح مواقعهم فوراً؟"
قلت للضباط: "سنواجههم. سيدريد وهورغو سيصمدان ضد ريزيليانت وإمبريوس. سيتراجعان ويكسبان الوقت. أنا وفينوك وفينتريس سنتولى جناحنا الأيسر ضد ستيتسمان. سنأخذ أثقل مدرعاتنا، ونسحق فرقتهم المتجهة للنجوم، وندور حول الجانب الخارجي للحزام، ونغلق مؤخرة أليكس".
كان لدى ديدريش غريشيد وهورغو شيف أكبر خبرة في القيادة المستقلة، ولم تكن فرقتاهما الثانية والثالثة بالأمر الهين، مع 115 سفينة حربية مجتمعة، ضعف عدد أسطول الجمهورية في الجناح الأيسر، إن لم يكن ضعف الحمولة. وبالنظر إلى تكوين كلا الأسطولين، في الواقع، كان فرق الحمولة شبه معدوم. ضد أقواس إطلاق النار الأمامية للمدمرات، كان من المفترض أن يواجهوا وقتاً عصيباً في البداية، لكننا كنا نخفي خدعة فلكية في جعبتنا.
أما أنا وفينوك وفينتريس، فسنمتلك 130 سفينة، من بينها بعض سفن فينتريس الحربية التي تم إصلاحها. ثلاثة أضعاف جناح الجمهورية المتجه للنجوم. وهذا ترك كريت مع حوالي مئة وعشرين سفينة حربية كاحتياطي.
أكد كريت: "سأتولى المؤخرة مجدداً، سأراقب أي استراتيجيات للعدو. لكن في الوقت الحالي، ابقوا حذرين".
كان كريت متخصصنا الدفاعي، على متن الحصن العائم "فورتريسا".
كان من أوائل من اكتشفوا خطة أليكس قبل ستين ساعة تقريباً، حتى دون وجود القوة في رأسه. وبما أنني كنت أعمى كخلد حينها، فسأكون مقصراً إن لم آخذ بنصيحته. أعني... لقد نجح في جعل جنرالين جيداي في مأزق في حصار رينغو فيندا لمدة ثلاثة أشهر كاملة. سواء كان نيمويدياً أم لا، فقد كان يمتلك عقلاً أرجح من أي منا في هذا الصدد.
حذر كريت: "استراتيجيات الجنرال أليكس قد تبدو خالية من العقل في البداية، لكن كما هو الحال مع كل الجيداي، فإن الفكرة وراءها بسيطة للغاية. الجزء الأصعب هو التوقف عن الإفراط في التفكير. فكروا في مقابلتنا في الحزام. قد يبدو الأمر قمة الجنون، لكن له مزاياه".
اجتاحتنا موجة من الإيماءات بالموافقة. وبالنظر إلى القراءات التكتيكية المشتركة عبر جميع شاشاتنا، كان الأمر مكتوباً بوضوح. داخل المساحات الضيقة، من المحتمل أن أليكس تسعى إلى مشاجرة، حيث تمتلك سفن الجمهورية الأفضلية التكتيكية. انظر، لقد تباعدت عقيدة ساحة المعركة للجمهورية والتحالف الانفصالي بشكل لا رجعة فيه. تمتلك الجمهورية وصولاً أكبر إلى ذخيرة عالية الجودة، بفضل عوالم المركز الصناعية الثقيلة، وهو ما يظهر في الاستخدام الواسع لصواعق الليزر الأيونية الزرقاء المميزة.
أما الكونفدرالية، فقد اضطرت للاعتماد على غازات أرخص وغير مكررة، كما يظهر من صواعقنا الحمراء. وبما أن صواعق الليزر هي أسلحة قريبة المدى، فقد انجذب مصممو سفن الجمهورية بشكل طبيعي نحو المقاتلات الثقيلة ذات التوجيه الأمامي. المدمرات. ولمواجهة ذلك، ابتعد التحالف الانفصالي عن الأسلحة القائمة على الغاز، واستثمر في الرؤوس الحربية ذاتية الدفع.
كانت المدمرة من طراز "بروفيدنس"
هي النتيجة؛ فهي تفتخر بمجموعة ثقيلة من بطاريات الليزر، نعم، لكن قوة نيرانها الرئيسية تكمن في أنابيب الطوربيد البالغ عددها 306 في 102 قاذفة. ثم جاء طراز المدرعة، الذي يفتخر بضعف ذلك العدد. صُممت لتكون نقيض المدمرة؛ لتسخير تسليحها الصاروخي لقصف خصومها وتحويلهم إلى خردة قبل أن يتمكنوا من الوقوع في فخ القتال القريب.
في المقابل، لم يكن لدى الفيناتور سوى أربعة أنابيب طوربيد، وقد اكتُشف أن أحدث طراز للجمهورية "تيكتور"
قد تخلى عن الطوربيدات والصواريخ تماماً.
كانت المعارك بعيدة المدى مثل "سينتاريس"
هي المكان الذي تألقت فيه أساطيل الكونفدرالية، لكن الوقوع في قبضة مدمرة -حتى الفيناتور- يجعل من غير المرجح أن تفوز "بروفيدنس"
في مشاجرة فردية.
ابتسم شيف: "يبدو أن أليكس لا تريد تكرار ما حدث قبل ست عشرة ساعة. لا يمكن لوم الفتاة، أتعلم؟"
قبل ست عشرة ساعة، أرسلت أليكس "هامر هيد"
قريبة جداً منا، إلى المدى الفعال لإحدى فرقاطات الصواريخ التابعة لشيف. هذه المرة، كانت تقترب تحت غطاء الحزام، مما أجبرنا فعلياً على الدخول في مشاجرة قريبة كانت العقيدة القتالية الانفصالية قد تطورت لتجنبها. صحيح أن السبب الوحيد لوجودنا في هذا المأزق هو فينتريس، حتى لو لم يقل أحدنا ذلك في حضورها.
لولا أسطول فينتريس المتضرر العالق هنا، لكان بإمكاننا التمركز بأمان خارج صدمة نهاية نظام سولست، ننتظر بصبر بدء عملية "باب العاصفة".
ومع ذلك، اخترنا هذا الموقع لسبب. كانت الأنفاق الصالحة للملاحة تمتلك ميزة لا يمكن لأليكس معرفتها من الخارج، ميزة سمحت لنا بحشد أعدادنا الكاملة. وهي أنها كانت تتسع بشكل غير محسوس كلما اقتربت من الساحة، حتى فوات الأوان، متضخمة من 40 ألف كيلومتر إلى ما يقرب من 100 ألف كيلومتر في القطر بالقرب من نهايتنا.
قالت فينتريس بصوت أجش: "شيء آخر، ستكون طائراتنا من طراز 'فالتشر' عديمة الفائدة".
وبخها ديدريش: "ليست عديمة الفائدة، فقط... محدودة".
تكتيكات أسراب "فالتشر"
لا تعمل في حزام كويكبات، لأسباب واضحة.
قالت المساعدة السيثية: "سآخذ أفضل طيارينا، وفقط طائرات 'فالتشر' الأكثر استجابة. أي عدد إضافي سيكون عبئاً هناك. هذه المرة، بونتيري، حين أحذرك، ابذل قصارى جهدك للاستماع إلي".
تنهدت: "تم تدوين ذلك. أي شيء لتضيفه، فينوك؟"
قال ببطء: "احترس لي أيضاً يا فينتريس، لست الأكثر اتصالاً بالقوة".
سخرت فينتريس، لكنها عقدت ذراعيها بالموافقة على أي حال: "أعرف".
كان هناك غمز في كلامها، يعتمد على كيفية تلقيك له. لكن فينوك بدا مستمتعاً فقط، ولم أكن في مزاج يسمح لي بالدخول في مشاجرات الآخرين.
صفق هورغو بيديه الطويلتين النحيفتين: "إن كان هذا كل شيء، فلنبدأ العرض!"
قال كريت مرة أخرى: "تذكروا، في معركة خارج حدود المنطق، الفكر المنطقي هو الأكثر افتقاراً. خدعة الجيداي الأولى والأخيرة ليست في ساحة المعركة، بل في رؤوسنا. مهما حدث، لا تفرطوا في التفكير".
ثم تلاشت الصور المجسمة.
خفتت إضاءة قمرة القيادة في "ريبولس"
إلى إضاءة المعركة، واهتز الجسر من وقع دروع الانفجار الثقيلة وهي تغطي النوافذ. دارت شاشة العرض التكتيكية بعد لحظة، متنقلة عبر دزينة من أوضاع الاستشعار المختلفة قبل أن تستقر على الأشعة تحت الحمراء.
ربتُّ على إحدى لوحات "ريبولس"
بينما حددت السفينة تلقائياً بصمات العدو أمامنا، حيث كانت مخاريط محركات المدمرات تشع بوضوح عبر حزام الكويكبات الكثيف.
"حان وقت جولة أخرى، أيتها العجوز".
زمجرت "ريبولس"
بالموافقة. ⁂ كانت هناك معركة بالأسلحة النارية تندلع.
لم يملك أوزيل سوى مراقبة ظهور "ريزيليانت"
ودزينة طراداتها وهي تتبادل الطلقات الافتتاحية الأولى التي أعلنت بدء المعركة. كانت هناك مرة أخرى كلمات تحذيرية من خدع الانفصاليين من قبل الطاقم، قبل البداية مباشرة. ففي هذه الممرات الضيقة، كان من المستحيل استخدام قوة كبيرة لتحقيق أفضل ميزة. لن يتمكن الانفصاليون من حشد تكتيكهم الأكثر إزعاجاً، وهو عرض الجوانب في خط واحد. ساد الاعتقاد إذن أن الانفصاليين يرجح أن يعدوا فخاً في الأمام.
سخر أوزيل من ذلك. الأمر ليس معقداً. لن ينصب الانفصاليون أي فخ، لأنهم لن يستطيعوا. الجمهورية هي التي تأخذ المبادرة، وتحدد المسرح، وتتحكم في الوتيرة. كانت هذه لعبة الجمهورية، لا لعبة العدو. بعد ثلاث وستين ساعة نظامية منذ المناوشة الأولى في سولست، التقت قوات الجمهورية والكونفدرالية في أول اشتباك كبير في النظام النجمي. كانت سفن الموالين، في تشكيل محدب، تقصف بثبات للأمام، عازمة على إغراق العدو بعمق أظرفة إطلاق النار الأمامية للمدمرات.
مئات الحزم المتألقة اخترقت غابة الكويكبات اللانهائية، أنياب الطاقة الزرقاء والحمراء عضت في دروع التشتيت في شرارات من الضوء الساطع، والحجم الهائل المحصور داخل التضييق جعلها تبدو أرجوانية تقريباً. لا تفرط في التفكير. هذا ما كان أوزيل يقوله دائماً. لم تكن هناك تشكيلات فاخرة، ولا مناورات رائعة، ولا استراتيجيات معقدة. كانت هناك فقط دروع للأمام، وعدو في الأمام. لم تكن هذه معركة مهارة، بل معركة قوة نيران محضة.
ولم يكن أسطول الجمهورية يفتقر إلى قوة النيران. زأرت طرادات الجنرال أليكس للأمام في هجوم أمامي غاضب، دافعة بطاريات الليزر الثقيلة من طراز DBY-827 طلقة تلو الأخرى في حلق العدو.
في ساحة المعركة هذه، لم تتمكن سفن الانفصاليين الرئيسية، "بروفيدنس"، من عرض جوانبها، بينما كانت هياكل الجمهورية الإسفينية قادرة على إطلاق النار بجميع مدافعها.
شعر أوزيل بمعدته تضطرب. كانوا ينتصرون، هذا أمر مؤكد. بعد الرد على الهجوم الأولي، أطلق الجناح الأيمن للانفصاليين أخيراً تياراً ثابتاً من نيران الليزر، وبدأ في التراجع عائداً عبر الممر. لكن شيئاً ما لا يزال يزعجه.
كانت سفن التيكتور الخاصة به، وهي أثقل السفن الحربية في قوة "المصالح"، متمركزة في المؤخرة.
لم يكن الأمر قراراً مشكوكاً فيه -رغم أنه بلا شك كان كذلك- بل إنه تمنى لو كان في الطليعة، حتى يتمكن من رؤية وجوه العدو الفارين بنفسه. ولعجزه عن ذلك، شغل أوزيل نفسه بمراجعة الشاشات التكتيكية ليعيش المعركة بالنيابة عبر الشاشات. وهناك لاحظ أنه مع دفع جناح الجمهورية الأيسر للانفصاليين أكثر فأكثر، بدأ قطر الممر يتسع ببطء، مثل قمع مقلوب. ومع ذلك، تمكن العدو من إدخال المزيد من السفن إلى خط المواجهة واحداً تلو الآخر.
بالفعل، كانت بعض سفن "بروفيدنس"
الانفصالية تحاول الاندفاع خلف مقدمة "ريزيليانت"، كادت تشهر قاذفات طوربيداتها، لولا النيران التي لا هوادة فيها من جبهة الجمهورية التي دفعتها للخلف.
زأر أوزيل: "أعطني خطاً للجنرال!"
"أقوم بالربط مع ريزيليانت فوراً، سيدي!"
قادت صورة الجنرال أليكس المجسمة سطح "إمبريوس"
بينما ظهرت، بعباءتها الترابية التي تضطرب في نسيم خيالي.
"هل هناك خطب ما، أيها الكومودور؟"
أخطأ أوزيل توقيت التحية، لكن الجيداي لم تبدُ أنها لاحظت: "أرفع تقريراً، سيدي. الممر يتسع، مما يسمح للعدو بالاستفادة من أعداده الأكبر ضدنا. كلما دفعناهم للخلف، تلاشت الميزة الفلكية منا وانحازت للانفصاليين".
بدا أن الانفصاليين استعدوا وفقاً لذلك بالتراجع إلى منطقة أكبر صالحة للملاحة في الحزام خلفهم. كان من الصعب تحليل ذلك على الشاشة التكتيكية، ولكن بعين ثاقبة وبعض المهارة في الأجهزة، يمكن للمرء أن يتوقع ما يشبه زجاجة نبيذ في حزام الكويكبات.
الآن، كانوا في "عنق الزجاجة"، ولكن مع دفعهم، كانوا ينتقلون تدريجياً إلى "الزجاجة"
نفسها. إذا استمروا في الدفع، يمكن للانفصاليين بسهولة إرسال تعزيزات ومحاصرتهم قبل أن يدركوا ذلك. اختفت الجنرال أليكس للحظة وجيزة، ظاهرياً لتأكيد استنتاجاته. أربع وستون ساعة.
موجة من الكويكبات ضربت "إمبريوس"
ومؤخرة أوزيل، متجاوزة دروع الجسيمات المركزة في المقدمة وممزقة طلاء دروع التيكتور. أضرار سطحية، وربما من حدث غريب. بعد دقيقتين، ضربت موجة ثانية من الكويكبات سفنه باضطراب فوضوي، مما أدى إلى اختلال تشكيلهم. أوزيل، وهو يوجه سوط التوبيخ لطاقم سطحه المذعور، أمر بتحويل الدروع إلى اليمين لصد الموجة التالية.
طالب بشراسة: "أعيدوا تشكيلنا إلى النظام! أيها الملازم، أريد تفاصيل، الآن!"
لم تعد الجنرال بعد، تاركة جهاز العرض المجسم يزدهر بمساحة زرقاء خافتة، يقاطعها أحياناً ضباط سطح "ريزيليانت"
وهم يمرون ذهاباً وإياباً كالأشباح.
أبلغ ضابط الاستشعار على عجل، وأصابعه تتراقص عبر لوحة القيادة: "من الصعب معرفة ذلك، ولكن يبدو أن جناحنا الأيمن هو السبب، سيدي!"
"كيف!؟"
ابتلع الملازم ريقه بصعوبة: "إنها ستيتسمان، سيدي! إنهم يستهدفون الكويكبات من حولهم!"
غرق أوزيل في التأمل، لكن ضابط الاستشعار اعتبر صمته ارتباكاً.
حاول الشرح: "...إنهم يحطمون الكويكبات، سيدي، مما يخلق تفاعلاً متسلسلاً للكويكبات المتشظية التي تصل إلينا الآن. جناحنا الأيمن يحاول انهيار النفق، وجعل المساحة غير صالحة للملاحة-"
زمجر أوزيل: "أعرف ذلك. أريد أن أعرف لماذا يفعلون ذلك! لم يكن ذلك جزءاً من الخطة!"
إذا كان الأمر كذلك، فهو لم يُبلغ. لم تخدم هذه الفكرة سوى إثارته أكثر.
"أيها الكومودور"، جعل صوته الجيداي الهادئ يكاد يقفز وهو يستدير: "تفيد ستيتسمان بأنهم يتعرضون للدفع للخلف".
بلل أوزيل شفتيه، ناظراً عبر نافذة الرؤية اليمنى. باستثناء الكويكبات المتشظية، لم تكن هناك أي علامة على المعركة بعيدة جداً وقريبة جداً في آن واحد. نقرت استراتيجية العدو في رأسه. السبب في أنهم كانوا يدفعون القوة الضئيلة على جبهتهم بسهولة هو أن العدو لا بد أنه حشد أثقل أسرابه ضد ستيتسمان.
تنبأ: "لا بد أنهم ينوون سحق فرقتنا المتجهة للنجوم، ثم الدوران وضربنا من مؤخرتنا. كيف سنرد؟"
قالت أليكس: "أنا عاجزة. أرسل خط مؤخرة الانفصاليين حوالي أربعين سفينة لتعزيز الجبهة. الأمر كما تقول. كلما دفعناهم للخلف، زادت المقاومة. لقد فقدنا الزخم بالفعل، ويجب أن نفكر قريباً في متجه تراجعنا. مؤسف، لكن لا يزال بإمكاننا تحقيق هدف هذه المعركة".
طالب أوزيل بحرارة: "إذن انقلوا سفني الحربية إلى المقدمة! تيكتوراتنا أكثر من كافية لمواجهة أي عدد يحاول الانفصاليون إلقاءه علينا!"
أصبح تعبير الجنرال الجيداي أكثر برودة قليلاً: "ليس تماماً. أتوقع حريقاً عظيماً في صفوف خصمنا. أحتاجك لإشعال ذلك الحريق، وستلتهمهم حرائق الغابات الناتجة".
أحب أوزيل وقع ذلك.
"عليك فقط أن تشير لي بالاتجاه، أيها الجنرال".
أغمضت ريس أليكس عينيها واستدارت نحو نوافذ الرؤية، وكأنها تقرر هدفها في تلك اللحظة بالذات. بعد لحظة طويلة، رفعت ذراعها وأشارت بإصبعها.
"أشعر بنقطة ضعف هناك... مباشرة".
حاول كيندال أوزيل تتبع إصبعها على الشاشة التكتيكية، متبعاً إياه كخط مستقيم حتى- هل تنظر إلى ذلك، لذا كان هذا هو السبب في أن ستيتسمان كانت... لا يصدق. بدأ يحب الجيداي الخاصة به. ربما كان الأدميرال ويلر على حق.
كان لديه دافع للإشارة: "هذا ليس هدفاً".
حاضرت أليكس بإحساس بالنهائية: "نقطة الضعف يمكن أن تكون أشياء كثيرة، وليس مجرد مكان وزمان. هنا، هو خيار بلا إجابات صحيحة. أثق في أنك لا تملك نفس الضعف. فلتكن القوة معك".
⁂ على الجناح الأيسر للانفصاليين، تحولت غابة الكويكبات إلى حديقة من الأحمر والأزرق والبنفسجي تغمرها أزهار تتفتح بجنون. صرخات الضوء وصواريخ لامعة صرخت عبر الممر بينما اقتحمنا مؤخرة الجمهورية. لسبب ما، لم يكونوا يستجيبون مباشرة، بل يركزون على محاولة انهيار النفق عن طريق تحطيم الكويكبات من حولنا. في كل مرة كانت الشاشة تتحدث، كان مخروط محرك يخفت، ثم يختفي، وسط الفوضى المتصاعدة.
نبتت الزهور عبر هياكل السفن، وكانت أعقاب التدخين سيقانها والدمار بتلاتها، كل زهرة ملونة تلتهم حياة المئات.
قادت المدرعة النجمية "أوليمبوس مونس"
الهجوم، ست مئة صاروخ اندلعت من هياكلها كالأجنحة السوداء لملك حرب متجسد، تتكشف وهي تضرب العدو. بحلول الآن، كانت الكويكبات الدقيقة أكثر خطورة من العدو؛ حبيبات صخرية متناهية الصغر تتسابق مثل لعبة كرة دبابيس مجنونة، تنزلق عبر الدروع المنهكة وتمزق الطلاء من السفن الحربية.
أبلغ توف بقلق مسموع: "الممر ينهار".
زفرت وأنا أبدل الاتصالات: "لقد أمسكنا بهم. هذه محاولتهم الأخيرة لإيقافنا. كل السفن، للأمام بأقصى سرعة! اكسروا العدو!"
اشتعلت محركات الضوء، وزأرت الفرقة الرابعة للمعركة بانتصار، دزينة من سفنها الحربية وعشرة طرادات تندفع للأمام بوتيرة غاضبة. أمامنا، كانت الجمهورية تحرق محركات تراجع محمومة وهي تحاول الانسحاب من الوضع المتفاقم. مثل عش من العمالقة الهائجين، اندفعت مدرعاتنا متجاوزة مقدمة العدو، مطلقة وابلاً مركزاً من الضربات ضد العدو.
انحنى الطراد "ستيتسمان"، ثم انكسر تحت الضغط.
أطلقت "أوليمبوس مونس"
وابلاً آخر، ممزقة قطع الدونيوم وممزقة الحواجز. من الحطام، تدفقت الحطام والجثث إلى الفراغ القاسي.
ومع ذلك، حتى حينها استمرت مدافع الليزر الظهرية لـ "ستيتسمان"
في الرعد بتحدٍ في الفراغ. بل أكثر من ذلك، وكأنها تهرب من جثة أمها، تدفقت موجة من المقاتلات من الثقوب الفاغرة في محاولة أخيرة للرد، فقط لتواجه بسياط الدفاع النقطي -إذا لم تكن قد انفجرت بالفعل بفعل نيزك دقيق شارد. كانت الروح التي لا تقهر المعروضة شيئاً يستحق الإعجاب.
حذرت كافيا عبر الاتصال الداخلي: "دروعنا في اللون الأحمر، أي وقت أطول هنا ولا أستطيع ضمان سلامة الهيكل".
كان زيي مبللاً تماماً بالعرق الساخن على الجلد البارد بينما كنت أبذل قصارى جهدي لإدارة الأسطول وسفينتي الخاصة: "فهمت. كراينغ صن، هل أنت بخير؟"
بعيداً أمامي، حاولت تمييز "كراينغ صن"
عبر مصفوفة المعركة.
كانت الفرقة الرابعة للمعركة قد دفعت ما يقرب من 12 ألف كيلومتر أمام "ريبولس"، تطارد بقايا جناح أليكس المتجه للنجوم في كل خطوة على الطريق.
أجاب فينوك: "نسير بقوة. لقد تعرضنا لأضرار في مقدمتنا اليسرى، لكن الفرقة الثانية لا تزال قادرة على المضي قدماً في الخطة. هناك مشكلة، مع ذلك".
بالطبع كانت هناك مشكلة. زفرت.
"دعنا نسمعها".
"هناك شيء لا يبدو صحيحاً. أرسلت أليكس القليل جداً لمواجهتنا هنا، وهم ينهارون بسهولة بالغة. حتى هي يجب أن تعرف أفضل، وإذا لم تكن هي، فموظفوها. يجب أن تكون هذه خدعة".
"هل هذا حديث القوة؟"
"لا أستطيع معرفة الفرق".
ابتلعت ريقي: "ديدريش وهورغو يخوضان قفاز كارايا هناك، حسب مدى ضرب أليكس لهما. نحتاج إلى تنظيف هذا على جبهتنا ومساعدتهما في أسرع وقت ممكن".
على الرغم من فينوك، كانت كل غريزة لدي لا تزال تزأر للدفع، والدفع، والدفع. كان خصمنا في وضع تراجع، خطهم ينهار، وكان لدينا الزخم إلى جانبنا. فقط قليلاً أبعد، بدا أن الشيطان على كتفي يهمس، فقط قليلاً أبعد وسنكسرهم.
نظر تايلور إلي: "إرسال وارد من فينتريس".
"اربطها".
قال صوت فينتريس الأجش طبيعياً: "بونتيري، سأحضر مقاتلاتي إلى جناحنا الأيمن".
لا تطلب حتى الإذن، هاه؟
"لماذا؟"
"لقد لعبت أليكس ورقتها".
خمس وستون ساعة. انطلقت مؤخرة الجمهورية المكونة من تسع مدمرات من طراز تيكتور ودزينة فيناتور أخيراً في العمل. السفن الحربية في المقدمة، انحرفت يميناً وغاصت مباشرة في حقل الكويكبات بين الممرين، محطمة طريقها عبر غابة الصخور الكونية، دافعة وداهسة كل عقبة في طريقها دون أي قلق بشأن سلامتها. للحظة، بدا أن ساحة المعركة تحبس أنفاسها بينما كانت جميع الأطراف تراقب حوالي ثلاثين سفينة حربية تضرب عبر المنطقة التي يفترض أنها غير صالحة للملاحة.
مع دروع جديدة نسبياً، صدمت التيكتورات كل كويكب لم تبخره مسبقاً، دافعة إسفيناً عميقاً في الفجوة وطارحة بوضوح السؤال؛
"إلى أين أنا ذاهب!؟"
بدأت: "أن تفعل هذا الآن..."
أنهى توف: "احتمالية أن يكون هذا الإجراء صدفة منخفضة للغاية. سأجري إعادة حساب كاملة للمعركة".
إذا أخذنا في الاعتبار هدف أليكس الرئيسي في الماضي، فإن الاستنتاج الواضح هو أنهم سيحاولون الوصول إلى مؤخرتنا واستهداف مساعداتنا. لكن الأمر بدا... غير معقول. كان لديهم ماذا، حوالي ثلاثين سفينة؟ كان لدى الكومودور كريت ما يقرب من تسعين سفينة في الاحتياطي، ناهيك عن أن تلك التيكتورات ستكون دروعها قد نفدت قبل وقت طويل من وصولها إلى خط معركة كريت الرئيسي. فكيف سيفعلون ذلك؟
لا يمكنهم الاعتماد على السرعة الخالصة هذه المرة، ليس في هذا الغابة. تباً، ما الذي كان يراه العدو ولا نراه نحن؟
قلت لفينتريس على عجل: "خذي كل مقاتلة تحتاجينها وأبطئي حركتهم. تايلور، أحضر كل زاوية من المعركة كما يمكنك. توف، حاول حساب كل طريقة ممكنة يمكن لتلك التيكتورات اختراق خط كريت".
"لا داعي لإخباري، بونتيري".
"روجر روجر".
رفض توف: "لن أفترض. لا يوجد دليل على أن مساعداتنا هي هدف الجنرال أليكس".
"لقد كانت كذلك على مدى الساعات الستين الماضية-"
انفجرت الصور المجسمة التكتيكية على الجسر، ودبابيس وتعليقات ومتجهات تتقاطع عبر كل منها بينما انغمست القوة الحوسبية الجماعية لجسر "ريبولس"
في حسابات بينما كنا نحاول العثور على "نقطة الضعف"
التي كانت أليكس تبحث عنها، "-ما الذي يمكن أن تسعى إليه إن لم يكن هم؟"
أدخل توف: "من المستحيل إحصائياً أن يخترق العدو مؤخرتنا. احتمالية مثل هذا الحدث هي نسبة مئوية من نسبة مئوية. لا يمكن أن يكونوا يستهدفون مساعداتنا".
"أنت تعلم أن الإحصائيات ليست موثوقة عندما تكون القوة في المعادلة-"
كان زيي مبللاً تماماً، الآن.
هل تم تدمير مشعات "ريبولس"؟
من وقت لآخر، كنت أنظر مرة أخرى من أرقامي لأرى التيكتورات المعادية تقترب أكثر فأكثر.
كان توف هادئاً بشكل مميت: "أعترف بأن بيانك أكثر صحة من كونه خطأً. ومع ذلك، ضع في اعتبارك احتمالية العشرة فاصل اثنين ثلاثة ثلاثة بالمئة أن تنجح التيكتورات في تدمير الفرقة الرابعة للمعركة".
انتظر. أقرب وأقرب؟ لم تكن هناك طريقة لمعرفة متجهاتهم بدقة، حيث كانوا يطيرون يدوياً، ينسجون عبر حقل الكويكبات بينما يتجنبون الصخور الأكبر ويدفعون عبر الأصغر. ومع ذلك، إذا كانوا يستهدفون خط مؤخرتنا، ألا يجب أن يتقدموا جانبياً بالنسبة لمحطاتنا؟
"في هذه الحالة... هل تعتقد أنهم قادمون إلى هنا؟"
أكد الدرويد تقريباً: "لقد قمت بتضمين مدخلات الكومودور كريت في معايير حسابي. لا يسعني إلا أن أستنتج أن الإجابة الأكثر احتمالاً هي الإجابة الصحيحة".
لا تفرط في التفكير. بمجرد قيامك بذلك، تكون الجيداي قد أوقعتك في فخها. كانت التيكتورات لا تزال تتجه بطريقة تجعل من المستحيل التنبؤ بأي طريق يمكن أن تسلكه. سرب من الأضواء -مقاتلات نجمية- كان يطن الآن حولهم، بادئاً عرضاً ضوئياً وسط الكويكبات.
استقر عقلي في حالة تركيز، منغمساً تماماً في الصورة التكتيكية: "إذن أحضرنا حولهم. دعنا نقابلهم. أحضر لي كريت وفينوك".
"نحن مربوطون، سيدي".
لم أضيع وقتاً: "كراينغ صن، ريبولس، تراجعوا إلى موقعي بأقصى سرعة. فورتريسا، ريبولس، أطلب تعزيزات".
أجاب كريت أولاً، بنبرة اعتذار: "لقد أرسلت بالفعل الأربعين سفينة لتعزيز فرقة ديدريش للمعركة. أرى نفس الشيء الذي تراه. في الوقت الحالي، يمكن لتلك التيكتورات إما ضربك أو ضربي، صحيح؟ إذا كنا نلعب ديجاريك، فقد وضعتنا أليكس في مفترق طرق. إذا عززتك- فقد حسب درويدي التكتيكي أن التيكتورات ستأتي من أجلي بدلاً من ذلك. لدي فخري في فورتريسا، لكن ضد إحدى وعشرين مدمرة نجمية؟ سيكون لديهم طريق مباشر إلى جورم".
كانت قبضتي مشدودة بإحكام شديد حول جهازي اللوحي لدرجة أنني لن أتفاجأ إذا تشققت الشاشة الكريستالية. كان حقل الكويكبات لا يزال يتداخل مع مستشعراتنا. في كل مرة كانت الشاشة تتحدث، كانت تلك التيكتورات تظهر في أماكن مختلفة تماماً عما توقعه النظام، تنقسم وتتقارب مرة تلو الأخرى.
حاول كريت: "يمكنني إرسال سرب. اجعله يتلكأ في منتصف الطريق بيننا. سنراقب كيف تستجيب أليكس، ونعيد الانتشار وفقاً لذلك".
تألمت: "تلك اثنتا عشرة فيناتور. هل يمكن لفرقاطاتك التفاعل أسرع من المقاتلات النجمية التي تقتحم موقعك؟"
كان الصمت الذي أعقب ذلك هو كل الإجابة المطلوبة.
قلت له: "ابق مكانك. أخبر ديدريش وهورغو باقتحام مواقع أليكس والقضاء على أكبر عدد ممكن من سفنها".
"هل أنشر طائرات 'فالتشر'؟"
"دعنا لا نهدرها".
هذه المرة كان فينوك هو من جعل وجوده معروفاً: "هذا جيد وحسن، لكن أعتقد أنني اكتشفت للتو خدعة أليكس. نحن عالقون".
"قل مجدداً؟"
قال: "اعتدنا الصيد في فوليندي. هذا فخ سمك. ونحن السمك".
نظرت مرة أخرى إلى الصورة التكتيكية، مدوراً إياها للحصول على زاوية أفضل على جناحي الأيسر. مع كلماته في ذهني وقلبي في حلقي، وجدت الممر... لا يزال هناك. تفتحت الحيرة في صدري.
من نطاقات "ريبولس"، كان صحيحاً أن الممر قد تقلص بفضل إطلاق النار الجامح لـ "ستيتسمان"، من حوالي 40 ألف كيلومتر منحدرة إلى 10 آلاف- لكنه لا يزال يبدو صالحاً للملاحة تماماً.
دفعت توف لاستكشاف أفكاره حول الأمر: "لا أتابع. هل أنت قادر على التراجع؟"
أقسم فينوك على عجل: "نحن كذلك، لكن سيتعين علينا خيط الإبرة. من جانبنا، الممر ليس أعرض من مئة وعشرين كيلومتراً. الأشخاص الودودون هنا يعرفون ذلك- لقد خططوا له. إنهم ينتظرون فقط أن نستدير حتى يتمكنوا من تمزيق مؤخرتنا بينما نحاول الضغط عبر الثقب".
بمعنى آخر، سأحكم على الفرقة 284 للمعركة بالفناء إذا تراجعت، حيث سأسمح للتيكتورات بإكمال التطويق. إذا بقيت في محاولة لكسب الوقت لفينوك للانسحاب، فقد يكون ذلك توقيعاً على فنائي.
كانت "مونيفيسنت"
سفناً حربية قادرة، ويمكن أن تضرب بقوة تفوق فئتها... لكن ضد التيكتورات؟
كانت تلك الأشياء ثلاثة أضعاف حجم "ريبولس"
ولديها أربعة أضعاف قوة نيران "ريبولس".
للحظة، فكرت في طلب فينوك المرور عبر حقل الكويكبات، تماماً كما تفعل التيكتورات الآن، لكن توف بدا وكأنه يدرك ما كنت أفكر فيه، وثناني بنظرة صارمة من مستشعراته الضوئية القاسية.
بدت وكأنها تقول: "المطالبة بأعمال حمقاء ناتجة عن اليأس لا تشبهك".
ثم استدارت التيكتورات، مستقرة أخيراً على مسارها النهائي- مباشرة نحونا. جف فمي. يجب أن أتخذ قراراً. بدا الفكر بعيداً جداً. هل أبقى أم أتراجع؟
"تماسك يا بونتيري!"
للحظة، اعتقدت أنه ضميري يعود لمطاردتي مرة أخرى. ثم استنتجت أنه لا توجد طريقة لضميري لامتلاك صوت المدخن الشره.
وبختني فينتريس: "أليكس ليست منيعة!"
وكأنها توضح وجهة نظرها، زأر انفجار رعدي عبر وصلة الاتصال- مما أصمني لفترة وجيزة- متبوعاً بومضة ضوء ودبوس يومض. تم محو بصمة محرك مدمرة نجمية واحدة من طراز تيكتور من الخريطة.
زمجرت فينتريس، واختفت بصمة محرك ثانية: "لا توجد محاولة للتغلب على لعبتها، لذا فقط العبها!"
فتحت الفيناتور الاثنتا عشرة حظائرها، مغرقة الصورة التكتيكية بكتلة متشنجة من "ARC-170s"، مكتسحة أسراب فينتريس بسرعة ومجبرة إياها على التراجع.
بينما فعلت المساعدة المظلمة ذلك، دارت حول كويكب بعرض 120 كيلومتراً وضربت أقرب فيناتور انتقاماً، ضاربة شيئاً سيئاً ومفجرة إياه.
طاردت "ARC-170s"
لفترة وجيزة، قبل أن تنكسر وتحول انتباهها- جميعهم البالغ عددهم 2500- نحوي. ستكون فرقاطاتي حملاً للذبح.
أبلغ توف: "انعكست الاحتمالات على جناحنا الأيمن. يتم دفع قوة 'المصالح' الآن للخلف، بسبب تعزيزات الكومودور كريت. سيتم حسم هذه المعركة هنا. قرارك، سيدي؟"
نظرت إلى الوراء، ولا تزال أذناي ترنان من تدمير الفيناتور. كانت أولى سفن فينوك الحربية قد عبرت للتو النفق المنهار.
يمكن لنطاقات "ريبولس"
أن تميز بالكاد حريقاً عظيماً يمزق حقل الكويكبات على الجانب الآخر بينما كانت "أوليمبوس مونس"
تقاتل كمدرعة ممسوسة، مبقية العدو المهاجم في مأزق شبه منفرد.
سألت أي شخص يمكنه الإجابة: "...كم سفينة لدي؟"
قال تايلور على الفور: "خمس وخمسون؛ خمس بروفيدنس؛ ثلاثون مونيفيسنت، بما في ذلك ريبولس، رينون، ريفينج، يونيكورن، وسينتور؛ وعشرون سفينة أصغر".
وكان لكل واحدة منها كف مفتوحة مرسومة على هياكلها. كان أسطولي الشخصي، اليد البيضاء. كان الرمز دليلاً على وجودي، تمرداً شخصياً صغيراً ضد الظلم الذي ألحقته بي القوى الكونية. عبر تاريخ عالمي، غالباً ما تتميز لوحات الكهوف بطبعات الأيدي التي تعد شهادة على وجود البشرية. وبالمثل، كان وضع الكف المفتوحة على كواكب أو أقمار بعيدة رسالة إلى الكون، إعلاناً بأننا كنا هنا وتركنا بصمتنا على الكون.
ربما، فقط في مكان ما، بطريقة ما، كنت آمل أنني لست الأرضي الوحيد في هذا المكان الأجنبي، وأن شخصاً ما قد يتعرف على الرمز بينما اكتسبت شهرة في المجرة. لسوء الحظ، أو ربما لحسن الحظ، لم يأتِ شيء من ذلك. ربما كان ذلك يعني ببساطة أن هذه مجرتي الآن، ولا جدوى من النظر إلى الوراء. قمت بفحص سريع لنظرة عامة على اليد البيضاء، مؤكداً شيئاً كنت أعرفه بالفعل. دروع مستنفدة، أضرار هيكلية كبيرة، سلامة الهياكل تفشل.
لن تكون هناك عودة. ومع ذلك، في مقابل إنقاذ أثقل وأقوى السفن الحربية للأسطول المتنقل الثامن والعشرين؟ تجارة عادلة أكثر من اللازم. ابتسم لي قمر الشيطان، سأفعل شيئاً غبياً.
نقرت على وصلة الاتصال: "كراينغ صن، ريبولس؛ خذوا وقتكم- سنبقي الباب مفتوحاً لكم".
"لتكن القوة معك".
قبلت العزاء كما كان، على الرغم من كراهيتي المغلي لهذه "القوة"
غير المعقولة في ذلك الوقت، "توف. سيكون لدي بعض الكلمات المختارة لترينش لاحقاً".
"سأعدّ الشاي يا سيدي."
"كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك. أيتها السفن جميعاً،"
ابتلعت ريقي وأشرت بمسدسي نحو حقل الكويكبات، صوب فرقة الجمهورية التي تجرأت على محاولة مباغتتي. ليتني أحقق عدداً من القتلى في صفوف التيكتور يتجاوز ما حققته كالي هنا.
"أطلقوا كل المقاتلات. حوّلوا كامل الطاقة إلى محركات الضوء الفرعي. اعترضوا العدو."
ست وستون ساعة. انسحبت المدمرة ريزيليانت والجناح الأيسر للجمهورية انسحاباً دامياً تحت وطأة هجوم طراد المعركة كرونبرينز والمدمرة هافوك. اصطدمت المدمرة إمبريوس، التي هددت بقطع الطريق على فرقة المعركة الرابعة والثمانين بعد المئتين، ببقايا فرقة اليد البيضاء المدافعة وسط حزام الكويكبات، على رأس سبع سفن من طراز تيكتور وإحدى عشرة سفينة من طراز فيناتور. وعلى الجناح المواجه للنجوم، نفذت فرقة المعركة الرابعة والثمانون بعد المئتين انسحاباً منظماً رغم تعرضها لهجمات مضادة من الجناح الأيمن للجمهورية.
تشير تقارير الخسائر الأولية إلى أن قوة المهام كونسيلييتور فقدت السفينة ستيتسمان وواحد وعشرين سفينة حربية أخرى، من بينها سبع من أصل تسع مدمرات من طراز تيكتور. وفقد الأسطول المتنقل الثامن والعشرون السفينة أوليمبوس مونس وستاً وستين سفينة حربية أخرى، من بينها خمسون من أصل خمس وخمسين سفينة شكلت قوام فرقة اليد البيضاء.