حقل كويكبات سولوْلوب، نظام سولُست قطاع بريما كانت تشاكدروك بارجة حربية من طراز إنسيكغنابل. تتخذ هيئة قرص يبرز منه زعنفة سفلية واضحة، وتمتد لثلاثة كيلومترات من المؤخرة إلى المقدمة، ومثلها من الميمنة إلى الميسرة؛ فبدت أشبه بمحطة دوران منها بسفينة فضاء. لم أسمع بمثل هذا الطراز من قبل، وما كان لي أن أتفاجأ، فالمجرة أرحب من أن يُحيط بها الخيال. أما لسفينة بُنيت قبل اربعة آلاف عام، فالأمر أشدّ عجباً.
وزاد من ذهولي صمودها البديع، وإن كان من المعجزة أن يظل فيها دعامة أصلية واحدة قائمة. وما هذه السفينة إلا شاهد حيّ على براعة الجمهورية القديمة في صناعة السفن. أن أشقّ طريقي فحسب نحو غرفة القيادة كفاني لأدرك هول المحن التي عبرتها تشاكدروك. غمرت المقصورات والممرات ضوضاء الجلاخات الزاوية ومشاعل اللحام بينما انكبّ الجنود والروبوتات على إصلاح ما يمكن إصلاحه بالرقع الإسعافية المتاحة.
تكرر المشهد ذاته في عموم قيادة فينتريس، غير أن الأسطول سيستعيد جاهزيته القتالية قريباً. أثمر حقل سولوْلوب ثروات لسولُست وشركة سوروَسوب لآلاف السنين، وها هو يغدق علينا اليوم. ومع إيفاد فرقة الهجوم الثانية بقيادة هورغو شيف لتأمين عدد لا يحصر من محطات التعدين وأحواض الإصلاح المنتشرة عبر الحزام، وتولّي فرقة الإسناد السادسة بقيادة يورم معالجة كمية هائلة حقاً من المعادن النقية، باتت الفرقة المتنقلة الثامنة تشغل ورشها على مدار الساعة لتمد فينتريس بصفائح الإصلاح وقطع الغيار والذخائر الاستهلاكية التي تشتد حاجتها إليها.
لهذا وُصِّدَت الفرقة المتنقلة الثامنة، وقد منحنا سولوْلوب تمريناً عملياً ممتازاً لاختبار الآلية وتسوية أي عقبات قبل انطلاق عملية ستِرلانس. كان صعودي إلى مقصورة قيادة تشاكدروك تجربة فريدة، أقل ما يقال فيها إنها مذهلة. فعوضاً عن المقصورة التقليدية، ضمت تشاكدروك ثلاثة طوابق من الزجاج الشفاف، بينما تتدلى طوابق القيادة المركزية المصنوعة هي الأخرى من الزجاج الشفاف بكابلات من الفولاذ المتين.
من وجهة نظر، حظيت برؤية كاملة للفراغ بنطاق ثلاثمائة وستّين درجة، ومن وجهة أخرى، شعرت وكأنني أنتهك جملة من لوائح السلامة الفضائية. وكالعادة، لا تفتاً عبقرية تصميم سفن الجمهورية تدهشني. تجاهلت عمداً الفراغ المرصع بالنجوم الممتد تحت قدمي خشية أن أفقد اتزاني، ومشيت بخطى حثيثة نحو فينتريس وحاشية الضباط المحيطين بها. يظل لحضور السيث وقع مقبض بطبيعته، لكن بوجود فينوس إلى جانبي صار لديّ سيثي الخاص أخيراً.
وتساءلت في نفسي عن عدد الحساسين لقوة الإقحام الذين انخرطوا في صفوف الانفصاليين نزولاً عند رغبة البانتورية. سبق أن حدثتني فينوس عن محنة جهاي خدمة الفيلق، واختيار كثيرين منهم البقاء في الفضاء الانفصالي عوضاً عن العودة إلى جمهورية نسيت أمرهم، وربما اقتناعاً بخطاب دوكو في راكسوس. ويا للأسف، تعقب دوكو الكثيرين ممن لم ينضموا إلى الجانب المظلم. طرحت فكرة ذات يوم مفادها ألا تلازم بالضرورة بين الانفصالية وجهاي–فالقتال لحساب الكونفدرالية لا يفرض بالضرورة أن يكون المرء أحد أتباع دوكو المظلمين.
وعليّ الاعتراف بأن رؤية الجنرال تان وهي تأخذ كلماتي بعين الاعتبار عند سن قانون الميليشيات بعثت في نفسي بعض السرور. نصّ أحد القوانين على حقّ أي حساس للقوة، متدرباً كان أو غير ذلك، في الالتحاق بالقوات المسلحة وتلقي تدريب متخصص، بل والانتساب إلى أكاديمية عسكرية اتحادية. لقد نزع هذا القرار تلك الحصرية عن أتباع دوكو وحتى عن وسام الجهاي، وأتاح لكل حساس للقوة في الكونفدرالية فرصة سبر اغوار قواه الفريدة.
ومع بزوغ سيفِرانس تان كبطلة حرب، وانتشار صورها وبريق سيفها الضوئي الذهبي في كل مكان هذه الأيام، لم يكن هناك وقت أفضل من هذا لكون المرء حساساً للقوة في الكونفدرالية. وما أوقن به حقاً هو عزم القائد الأعلى على رفد سلكها العسكري الجديد بجيل نديّ من الضباط الحساسين للقوة، أخذاً بعين الاعتبار تراجع مشاركتها الميدانية في الخطوط الأمامية. أليس هذا بالأمر الجدير بالتأمل؟
قد يقود هذه الأمة ذات يوم جنرالات وأدميرالات ذوو بصيرة استباقية، يعاونهم ركن قيادي مرموق من سحرة الفضاء. ونأمل ألا يصبح أمثالنا من الضباط العاديين عتيقين لا حاجة إليهم… وربما أكون قد قضيت نحبي منذ زمن طويل بحلول ذلك اليوم. فسيفِرانس تان، مهما بلغت مقدرتها، تظل فرداً واحداً، ولا تُبنى مؤسسة وطنية في يوم وليلة. وإن انشق المزيد من جهاي المعابد وانضموا إلى صفوفنا، حاملين معهم حصيلة المعارف المؤسسية لجيل عقائدي عريق، فقد تتسارع تلك الوتيرة بعض الشيء.
لنعد إلى فينتريس–التي لن تجعلني عتيقاً في أي وقت قريب قطعاً.
قالت مرحبة: "بونتيري".
فرفعت حاجبَاً.
فعادت تقول: "أيها الأدميرال الخلفي".
فقلت محدقاً أطوف بنظري عبر غرفة القيادة قبل أن أتفقد ساعتي الزمنية: "عظيم. سنشتبك مع قوة العدو بمجرد الشروع في عملية باب العاصفة… وهو ما قد يحدث أسرع مما أود".
فزمجرت فينتريس: "كلما كان ذلك أسرع، كان أفضل! نمتلك التفوق العددي–وينبغي أن نقتنصه! لماذا يتعين علينا التقاعس بينما قد تكون تعزيزات الموالين في طريقها في هذه اللحظة بالذات!؟"
حتماً لن تفعل، هذا ما أكدته لنفسي.
فوّخز ديدريتش جريشايد بكل استعلاء نخبة كولوميكسي: "نحن نتبع الأوامر، أيها القائد. ولدينا واجب نقوم به. لم يعد أتباع دوكو يتحكمون بمصير أمتنا. ولم يعد بإمكانك فعل ما يحلو لك. إن كنت عاجزة عن خدمة مصالح الكونفدرالية، فكري في تقديم استقالتك".
من النتائج الجانبية لقانون الميليشيات أن أتباع دوكو جميعاً، والذين خلع عليهم دوكو رتبة قيادة تعسفياً حتى الآن، لم يعودوا قادرين على العمل خارج تروس النظام. فقد مُنحوا بأثر رجعي رتباً عسكرية، ورواتباً، والصلاحيات الفعلية المترتبة على مناصبهم.
وفي المقابل، صار لديهم رؤساء أيضاً، ولم تكن رتبة «قائد»
بالمرتبة العالية. فراغت عيناك قطة محاصرة في عيني فينتريس، وتقدمت فينوس خطوة.
ففتّتت صوتها قائلة: "أنت مجرد جهاي فاشل. أترين أن لديك ما يؤهلك لهزيمتي؟"
فقالت فينوس بصوت حاسم: "لن تجدي مني خصماً سهلاً يا فينتريس. تراجعي".
وقال صوت مستوٍ…
باستواء تام: "لا تثيري القلاقل بحضور الأدميرال الخلفي. إنها امرأة حسناء، ترتدي معطفاً أسود متواضعاً، ووجهها متجهم وعيناها خاليتان من النور حتى ليخيل للمرء أنهما صفيحة وجه لروبوت فائق الواقعية. ولن أسمح بالفوضى على متن سفينتي".
كنت قد بلغت ذروة التوتر، وبدت فينتريس كذلك على ما يظهر، إذ تراجعت وانحسرت دون إبطاء.
...فشددت فينوس من كتفها إلى الوراء وقلت: "شكراً لك، أيتها العميد. ليكن الأمر واضحاً؛ سنشتبك مع الجنرال الجهاي ألريكس بمجرد صدور إشارة الانطلاق. ولا بد أن أشدد على خطورة المهمة الماثلة أمامنا؛ إذ يحظر علينا السماح لألريكس بالانسحاب. يجب أن يكون نصرنا تاماً ومطلقاً. هذه ضرورة استراتيجية".
فأخذ الكلمات نيامودي ارتدى ألوان اتحاد التجارة: "تلك هي النتيجة المثلى، وهي ليست ببعيدة بالنظر إلى السمعة المدوية التي لا جدال فيها لقواتكم، أيها الأدميرال. ولكن أيمكنني طلب إيضاح؟"
أومأت متفهمهً وأشرت بيدي: "أيمكن لأحدكم عرض خريطة نجوم لخط ريما على الشاشة المجسمة؟"
فانتفض ضابط قريب كان يبذل قصارى جهده لئلا يصغي لما دار، ثم هرع نحو لوحة التحكم ليفتح خريطة نجوم ضخمة حقاً امتدت على الطوابق الثلاثة، فغمرت غرفة القيادة ومضات من النجوم الزرقاء والخطوط الاصطناعية. كان طريق ريما التجاري يشبه جذع شجرة، يمتد من السقف في الطبقة التي تعلو علينا وصولاً إلى الطبقة السفلية تحت أقدامنا، وكأننا نراه بوضوح عبر أرضيات الزجاج الشفاف. فأطلقت فينوس صفيرة إعجاب.
قلت وأنا أشير إلى سولُست تحت قدمي: "نحن هنا".
وأشرت إلى ما هو أبعد نحو إيرادو، المتاخمة لمنتصف الأرضية تحتنا.
"وهذا هو هدفنا".
وحلّقت إصبعي في الهواء لأشير إلى كشمشة متألقة فوق رؤوسنا–أربع نظم نجمية رئيسية تتقاطع عندها طريق ريما التجاري، وعمود كوريليان التجاري، وممر هارين التجاري.
"يَغدُول. غايتنا إقامة مواضع دفاعية متقدمة في يَغدُول، لمنع أي قوات جمهورية أخرى من تعزيز الجبهة بينما تكتسح الجنرال أمبيجين ريما نحو الجنوب".
فأدرك النيامودي: "إن أتحنا لألريكس الفرصة للإفلات، فبإمكانها مباغتتنا من الخلف حين نبلغ يَغدُول".
"بالتأكيد."
انتشر الاستحسان في صدري حين صغّر ضابط العرض الخريطة التجسيمية حتى باتت أيسر مأخذاً.
"جيش القطاع الثاني للجمهورية في طريقه بالفعل. بعد تأمين سولاست، سنقفز مباشرة إلى ياغ-دول. سنكون خلف خطوط العدو، لكن فرقة الإسناد قادرة على إمدادنا حتى وصول الجنرال أمبيجين. ولهذا من الضروري جداً ألا نترك أي ذيول معلقة خلفنا."
بطبيعة الحال، السبب الحقيقي هو أنني لم أرد المخاطرة باحتمال إغلاق أسطول العدو لسبيل هربنا الوحيد فور دخولنا عوالم النواة، لكن ترينش كان مصراً على بقاء عملية رمح النجم سريّة للغاية حتى يحين الأوان. وبالمثل، جرى اختيار ياغ-دول كهدف لنا بدلاً من، لنقل، كوكب المصانع ميكيس الثالث أو كوكب الباكتا ثيفيرا، لأن ياغ-دول تقع مباشرة عند ملتقى خطين فائقين رئيسيين، ومنحتنا بعض الخيارات التي نحن أمسّ الحاجة إليها.
ناهيك عن أن غيفين ياغ-دول الأصليين كانوا مشهورين في مجرة بأسرها بكونهم خبراء ملاحة فضائية بفضل قدراتهم الرياضية الفطرية المحضة، وكان ضمان مساعدتهم سيفطع شوطاً طويلاً في تحسين فرص نجاحنا.
قلت بصوت عال: "شكراً لك على هذا. الآن، أرجوك أرنا مخططاً للنظام النجمي."
وكأنما وفق إشارة مضبوطة، ركّز العرض التجسيمي على نجم سولاست، مقترباً حتى باتت الممرات المدارية وأجرام النظام النجمي قريبة بما يكفي لتُجسَّد. انطلق رنين ماسح، وظهرت أصول الأسطول، معتمدة ظاهرياً على مخاريط الدفع المرئية وآخر مواقع معروفة.
بدأت قائلاً: "ترتيب معركتنا سيكون على النحو الآتي—"
وتوقفت حتى تيقنت أن الجميع يتابعون، "تشاكدروكي، ومنافس مظلم، وهذا الأسطول—الذي عُيِّن أسطول الحرس السادس والأربعين، سيتموضع هنا تماماً إلى جانب فرقة الإسناد السادسة."
تحرك بعض الضباط للاعتراض، لكن ديدريتش غرايشايد رفع كفّاً ليوقفهم: "لا أحد يشكك في إخلاصكم. لقد أبليتم بلاء حسناً بالفعل في صد الجمهورية، وجعلتموها تدفع الثمن دماً مقابل كل نظام تسيطر عليه. سفنكم وطواقمكم جميعاً منهكة. دعوا القبطان يورم ومساعديه يقدّمون لسفنكم الإصلاحات التي هي في أمسّ الحاجة إليها. سنكمل نحن من هنا."
اعتراض النيمويدي قائلاً: "على الأقل اسمحوا لمن يملكون منا سفناً صالحة للقتال بأن يحاربوا! قضينا الحرب بأسرها هاربين. هذه فرصتنا لرد الجميل! طاقمي قد يكون منهكاً يا سيدي، لكنكم لن تجدوا رجالاً أحرص ولا أستعد لصبّ الألم على الجمهورية!"
نظرت باتجاه فينوك: "ما رأيك؟"
فحص الجيداي الساقط الضباط المجتمعين بنظرة ناقدة: "سيكون الأمر مفيداً للروح المعنوية إن لم يكن لشيء آخر. هؤلاء القوم لم يفعلوا سوى الهرب حتى الآن."
شبكت ذراعي قائلاً: "حسناً جداً،"
وسط ابتهاج الضباط الذي كادوا لا يكبحونه، "يمكن لأي سفن وأسراب مقاتلة لا تزال صالحة للقتال الانضمام إلينا. الآن، سنتقدم نحو سولاست في خط مستقيم، مما يجبر ألكريكس على ترك مخرج الخط الفائق حين تستدير لتواجهنا."
امتد خط مسح أحمر بالمسافة بين حقل سولولووب وسولاست، وظهرت ملاحظة حمراء دقيقة تلقائياً تشير إلى 82,780,000 كليك.
أشرت بيدي: "سنشكل خط معركتنا الأساسي هنا، على بعد خمسة وخمسين مليون كليك، في ثلثي المسافة،"
وتابعت: "ستتموضع فرقة الدعم الخامسة التابعة للقائد كريت على بعد ثلاثة ملايين كليك خلفنا كحراسة خلفية."
تأمل غرايشايد قائلاً: "ما الاستراتيجية التي سنستخدمها؟"
نظرت إلى فينتريس: "أي استراتيجية تستخدمها ريس ألكريكس؟"
إن كان أحد يعلم، فسيكون شخصاً يملك الخبرة الأكبر في قتالها طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟
ألقت فينتريس نظرة على الضباط خلفها ثم عادت تنظر إليّ: "ليست لديها أي استراتيجية. تجد ثغرة في تشكيلكم، حتى إن لم تروها أنتم بأنفسكم، وتندفع نحوها مباشرة."
أدار فينوك كتفيه وقطب حاجبيه بقلق: "إنها فارس جيداي. قوة التحالف حليف قوي في المعركة. إن أظهرنا أي ضعف، فسوف ترصده. كل التشكيلات تأتي ومعها نقاط ضعفها، فأيها سنستخدم؟"
فركت وجنتي، محللاً سفن فرقة مهمة التوفيق التي تقارب المائة، قبل أن أتوصل إلى قرار.
حسمت الأمر: "سنستخدم أمر المعركة الثالث."
فزع ديدريتش مندهشاً: "لكن هذا يملك إحدى أكثر نقاط الضعف وضوحاً. إنه تشكيل قياسي؛ لا تحتاج لأن تكون سينيلينا لتدرج كيف تتصدى له."
تمددت شفتاي في ابتسامة: "بالضبط. إن استخدمنا تشكيلاً معقداً، فقد تدرك نقطة ضعفنا قبل أنندركها نحن. أما التشكيل القياسي..."
⁂ قال كومودور كيندال أوزيل بازدراء وهو يستنشق: "خط القوس والربع. لابد أنهم يظنوننا حمقى."
وقفت جنرال الجيداي ريس ألكريكس على مقصورة قيادة الطراد النجمي ريزيلينت، السفينة القائدة السابقة للأدميرال ويلير، حيث كانت سفينتها القائدة السابقة، كونسيلياتور، قد تعرضت للاقتحام وغُرِّقت في معركة ميدث. أبحرت مدمرة النجوم الخاصة بأوزيل، إمبيريوس، عن قرب في الجانب الأيسر، بينما اشتعلت علامات تيكتور المطلية بالأحمر عندما عبرت فرقة مهمة التوفيق خط فاصل سولاست، حيث اجتاح ستائر من الإشعاع الشمسي المتوهج الأسطول، لتتفعّل الواقيات الشمسية تلقائياً عبر النوافذ.
جرت عباءاتها بلون التراب على سطح المعدن المصقول، مغطاة درع البلاستويد الواسع الذي يحمي جسدها من العنق حتى أخمص القدمين. اعتمد العديد من جنرالات الجيداي درع الجسم الأبيض المميز لجنودهم المستنسخين، ولم تكن الجنرال ألكريكس مختلفة، رغم عدم اضطرارها لخوض أي معركة على سطح كوكب بعد. وعند أقدامهم، عملت الطواقم في حفائر البيانات بكثافة متوهجة، عازمين على الثأر لفقدان قائدة سفينتهم السابقة.
تأمل كيندال أوزيل بداية عملية تريدنت، في استياء سيطر على سلك الضباط حين كلفتهم قيادة الجيداي ببعض فارس الجيداي المغمورة والمترقية حديثاً لتكون جنرال الجيداي، وكأنهم يسخرون منهم. ولم يتصاعد ذلك السخط إلا حين أعلنت القيادة العليا عن توقعاتهم المتواضعة للحملة القادمة عبر الموافقة على التعيين. كانت معاقل الانفصاليين في طريق ريما التجاري قوية للغاية، وغير قابلة للكسر لدرجة تجعل الاستحواذ عليها مستحيلاً.
لابد أن القيادة العليا فكرت بأن حملة ريما لن تذهب بعيداً، فلماذا استثمار موارد يمكن أن تذهب إلى بيرليميان؟ حطّم الحمقى حينئذ أعظم أسطول حربي للجمهورية في كولوميكس، في الوقت الذي استولت فيه سفنهم المنسية على ريما على عالم تلو عالم، ونظام تلو نظام ب نجاح لا نظير له. إلى جانبهم الأيمن، تشابكت أنهار الحمم البركانية لقشرة سولاست البركانية وتعرجت، وكأنها تتبعهم بينما يدورون في مدار لمواجهة العدو الانفصالي.
ومع تراجع الجانب المظلم لسولاست إلى خلفهم، أصبح تشكيل أسطول العدو في الأمام أكثر وضوحاً لهم.
قال أوزيل: "مع كل الاحترام الواجب، يا جنرال، لهذا السبب أوصيت باعتراض أسطول العدو حين وصوله. كان يمكننا الإيقاع بهم أثناء عبورهم، وهم في حالة فوضى وغير منظمين."
استفسرت جنرال الجيداي، باقية على نظرتها ثابتة نحو التهديد أمامهم: "هل ما زال الحاكم العام تيشيك قادماً لتعزيزنا؟"
أخبرها أوزيل: "لقد فرض الانفصاليون حصاراً على جميع ممرات الفضاء ذهاباً وإياباً من قطاع سيشوينا. والآن بعد أن تقدموا على جميع الجبهات، تراجع الجنرال تيشيك إلى إريادو لتعزيز دفاعاتها."
أصدرت عباءات الجنرال ألكريكس حفيفاً وهي تقترب من النوافذ: "نهاية إريادو ستكون نهاية جيش قطاعنا الثامن عشر."
"تجدني موافقاً يا جنرال."
لوّح الانفصاليون في الأفق، وانفتحت جوانبهم وتوسعت نحو أفق خيالي من أضواء الركوب المتألقة وفولاذ دوراستيل المصنوع للمعركة. كان خط قوس وربع قياسياً، ممتداً على خطين—واحد موازٍ لهم مباشرة، والآخر ممتد للأمام في صف عسكري أيسر، أو شيفرون معكوس. قياسي، لكنه فعال.
سألت الجنرال بعد توقف قصير: "كم عدد السفن التي نحصيها؟"
انحنى أوزيل فوق حفرة بيانات لمراقبة الأرقام وهي تزحف فوق كتف المشغل— "مائتا سفينة حربية. هذه ليست قوتهم الكاملة."
نظرت ألكريكس وقد استدارت على عقبها، ناظرة إليه من ذقن مرفوعة: "أُبلغت بأكثر من ثلاثمائة ظهور عند صدمة الإنهاء."
وبرق في عينيها الداكنتين شيء مزدرٍ، "هل تلك المعلومة صحيحة حتى الآن؟"
أخفى أوزيل مشاعره خلف واجهة مهنية: "مع إضافة سفن فينتريس يا جنرال، تجاوز هذا العدد الأرباعمائة."
تأملت قائلة: "النصف. وما رأيك في هذا، أيها الكومودور؟"
أصلح أوزيل كتفيه باستقامة: "لا بد أن قائد العدو غير واثق بسفن فينتريس. ومع ذلك، لا يوجد تفسير لعدم إحضار قوتهم الكاملة ضدنا. خط قوس وربع ضد قوة أقل عدداً مثل قوتنا لا يعني سوى أنهم يسعون إلى التطويق الكامل، والدمار التام لفرقة مهمتنا."
تدرجت في عينيها سحابة غائمة، والتي ربما ربطها أوزيل بالقوة التي كان لرهبان نظامها علاقة بها. لم يكن رجلاً متدطناً بعمق، ولكن حتى مع ذلك كان هناك شيء فيها لم يستسغه تماماً. ومع ذلك، فقد جلبت النصر، كما حدث في ميدث، وكان ذلك وحده سبباً كافياً ليتسامح مع التصوف في مكان ينبغي أن تُحفظ البيانات والمنطق فوق كل شيء سواه. يتسامح، لا أن يقبل. لو أن تصوف الجيداي استطاع إنقاذ الأسطول في كولوميكس، أليس كذلك؟
"أو،"
استدارت عائدة، "إنهم يحمون شيئاً ما. شيئاً يعيقهم عن إظهار قوتهم الكاملة. ماذا حددنا من العدو؟"
أومأ أوزيل برأسه ببطء: "أُعيد نشر كل هذه السفن من طريق بيرليميان التجاري. أنصح بالحذر؛ نحن نواجه قادة مخضرمين وطواقم مخضرمة. لقد حددنا السفن القائدة للعديد من القادة المسماة، والعديد منهم حاربوا جيداي مثلك من قبل. رأى القابتان كريت حركة ضد جنرال الجيداي تيبلار وتيبلي في رينغو فيندا، والقائد شيف ضد جنرال الجيداي سكايواكر في وورزيد-فايف. رصدنا أيضاً الفرقاطة النجمية ريبالس، السفينة القائدة المبلغ عنها لراين بونتيري، الذي لا يحتاج إلى تعريف. لقد أرسل الانفصاليون أفضل ما لديهم ضدنا."
"بونتيري... لقد كان هو من حارب الماستر بلو كوون وساسي تين إلى طريق مسدود في مينالورن، أليس كذلك؟"
"لقد هزم الجنرال كينوبي وسكايواكر في كريستوفسيس أيضاً، يا جنرال."
وكأن الانفصاليين قد جمعوا كل ضابط يمتلك ذرة خبرة ضد جنرالات الجيداي لمواجهتهم. وكان أوزيل عازماً على ألا يدع فرقة المهمة هذه تنضم إلى قائمة التلييات التي نقشتها أرمادا ائتلاف بيرليميان سيئة السمعة على هياكلها المطلية.
قالت أخيراً: "...إذن أتساءل يا كومودور، لماذا سيقنعك استخدامهم لهذا التشكيل بأنهم يظنوننا حمقى؟ نحن نعرف خصمنا، ولا بد أنهم يعرفون خصمهم."
أجاب بسهولة: "لأن خط القوس والربع تكتيك معركة قياسي يا جنرال. إنه فعال في الغرض الذي أنشئ من أجله، ولكن مثل كل التكتيكات الفعالة، تمت دراسته على نطاق واسع. حُدِّدت نقاط الضعف، وأصبحت الردود المضادة معروفة وممارسة، لدرجة أن ردوداً مضادة للردود المضادة وُضِعت بدورها، وهلم جرا."
قالت ريس ألكريكس: "هذا رائع. وما هي نقاط الضعف هذه؟"
أهذا اختبار؟ اضطر كيندال أوزيل للاعتراف بأنه لم يكن ليَتوقَّع مثل هذا... السؤال الأحمق. فأي طالب ضابط يستحق زيه العسكري سيكون ملماً بدقائق واحدة من أكثر التكتيكات بحثاً وتطبيقاً في تاريخ البحرية. وكأن الجيداي كانت تقرأ أفكاره—وعلى حد علمه، لربما كانت تفعل—ألقت الجنرال ألكريكس نظرة عبر كتفها بابتسامة خفيفة.
أقرت قائلة: "بالتأكيد يا كومودور، أنا لا أعرف. في طرق الجيداي، علمتني معلمتي ماكس ليم جيداً، لكنها لم تكن مغرمة بالحرب أو حتى بقتال السيوف الضوئية بنفسها. أليس لهذا السبب دعوتك إلى جسري لأطلب نصيحتك؟"
إن كان طاقم ريزيلينت قد أُحبط بسبب هذا الاعتراف، فلم يُظهروا ذلك. بدا أن شبح الأدميرال ويلير يحوم فوق مقصورة قيادة سفينته القائدة. الانضباط الذي صاغه، الاحترام للسلطة الذي زرعه، والاجتهاد والمهنية اللذان نقلهما. قد يكون قد رحل، مطارداً من قِبل تلك القاتلة المتوحشة فينتريس، لكن قطعة منه ظلت في كل رجل وامرأة يخدمان على سفينته. ورربما، كان جزء من ذلك هو الثقة الثابتة التي نتجت عن ريس ألكريكس، مشوهة الهواء المكيف تقريباً بوضوح.
جرت عباءاتها على السطح بينما صفقت أحذيتها المصنوعة من البلاستويد على الصفائح، وظلت مع ذلك نقية كما كانت دائماً.
أوضح أوزيل: "أكبر نقطة ضعف لخط القوس والربع هي افتقاره إلى تركيز القوة. الشيفرون المعكوس يخلق منطقة قتل يجب أن نتجنبها، مما يجبرنا على مهاجمة الخط الموازي، والذي يمكن لذراع الجناح بعد ذلك أن يجتاحه ويلتف حولنا من الخلف. ومع ذلك، من خلال محاولة إطالة جبهتهم وتطويقنا، يصبح الخط رقيقاً بما يكفي ليتيح لنا هجوم أمامي مركز على الموازي كسر الخط قبل أن يستطيع ذراع الجناح تطويقنا."
ضيقت الجنرال ألكريكس عينيها: "إذن هل نهاجم الموازي؟"
إن كان هناك أمر واحد يمكن لأوزيل تقديره في الجيداي، فهو بروز الهجمات الأمامية البسيطة في تكتيكاتهم. فالهجوم هو أفضل دفاع، كما كان يقول دائماً، لكن حتى الهجمات يجب أن تكون منطقية.
تنبأ قائلاً: "من المرجح أن ينشر العدو مقاتلاته النجمية ويخفيها خلف توقيعاتها. اللحظة التي ندخل فيها نطاقات إطلاق النار الخاصة بهم، ستدور المقاتلات النجمية حول أحد الجانبين وتضرب أولاً، وتثبتنا في مكانها حتى تتمكن الذراع من إنهاء أمرنا. المضاد بسيط؛ انشر مقاتلاتنا النجمية مقدماً للاشتباك معهم قبل اعتراض الموازي."
قررت جنرال الجيداي، أو ربما تنبأت: "...لن نتمكن من تحقيق نصر تكتيكي هنا."
"جنرال؟"
تابعت: "لكن لا يزال بإمكاننا حرمان الانفصاليين من النصر الذي يأملون فيه. حسناً جداً يا كومودور؛ اجعل أسطولنا يستعد لاعتراض العدو. سأوفر هدف الاعتراض. الآن، صمم حزمة قيادة لماس متراص. لن نكثف صفوفنا إلا على مسافة قريبة حتى لا نكشف استراتيجيتنا."
ابتسم كيندال أوزيل بشغف وتقدير: "ممتاز جداً يا جنرال. متى سننشر مقاتلاتنا النجمية؟"
أمرت الجنرال ألكريكس: "أعد كل دورياتنا القتالية إلى الحظائر. لن ننشرها إلا عندما نكسر خطهم."
ماتت ابتسامته بالسرعة نفسها التي ظهرت بها: "جنرال؟ ستُمزِّقنا طيور الفلتر الخاصة بهم إرباً قبل أن نقترب حتى!"
أعطته ألكريكس بالكاد أي اهتمام: "لقد أبديت رأيك يا كومودور. اجعل حزمة القيادة تلك جاهزة للتنفيذ بناءً على أمري. أيها الملاح؛ كل السفن تدفع بكامل قوتها للأمام."
تحركت ريزيلينت بخشونة من تحتهم، وكانت نجاتهم الوحيدة هي تفعيل مخمدات العطارد قبل أن يُلقَوا خارج أقدامهم. وكأنهم لم يكونوا يستمعون على الإطلاق، لم يستطع أوزيل سوى المراقبة بينما اتبع الطاقم أمر جنرال الجيداي بطاعة وبغرض أحادي التفكير، ودون احتجاج. ابتلع ريقه، مراقباً خط العدو وهو يستجيب بسرعة، وتوقيعات الدفع دون الضوئي تنفجر على الشاشات. كان كيندال أوزيل مؤيداً متشدداً للهجوم المستمر، وهو ما كان يفتخر بإعلانه.
لكن كان هناك فرق بين ذلك والانتحار، وهو ما بدت الجنرال ألكريكس ترتكبه الآن. لقد استطاع رؤية ذلك في عين عقله بالفعل؛ اللحظة التي تعبر فيها فرقة مهمة التوفيق العتبة إلى نطاقات العدو، سيظهر سرب من الفلتر من مخاريط الدفع الساطعة ويمزقهم إلى أشلاء. سيكونون أكثر قدرة على تحديد سفن الهجوم الخفيفة على مسافة قريبة، لكن ذلك لن يعني شيئاً إن لم تكن لديهم أي دوريات قتالية في الفضاء لاعتراضهم.
لكن الجيداي لديه طريقته الخاصة في القتال. ألكريكس ليست حمقاء. لابد أنها ترى شيئاً لا أراه أنا، والطاقم يثق في حكمها.
سأل أوزيل: "ماذا ترين يا جنرال؟"
وعلى ذلك، أعطت ريس ألكريكس الإجابة: "ثغرة."
⁂ تحققت من ساعتي. أحياناً، كانت الساعات التي تسبق المعركة هي الأصعب. أن تعلم أنك أعطيت بالفعل جميع الإحاطات اللازمة، وقمت بالاستعدادات اللازمة، ولم يبق لك شيء تفعله سوى الانتظار. أن تعلم أن حياتك وحياة الآلاف على المحك، وأن تعاني من العذاب بسبب حقيقة أنك لا تستطيع فعل المزيد لأنك فعلت كل ما بوسعك بالفعل. كانت تلك الساعات التي تسبق امتحانًا نهائيًا، حيث تعلم أنك درست وراجعت كل ما تحتاج إلى معرفته وما زلت تتساءل عما إذا كان بإمكانك معرفة المزيد، متسائلاً عما إذا كنت تفتقد شيئاً ما.
كان هذا هو الشيء الذي يلوح كشبح فوق رأسك. في معظم الأوقات، كان عقلك هو الذي يلعب خدعاً مضحكة، لأنه على سفينة يقودها دال، كانت هناك فرصة ضئيلة لقيام مهندس أسلحة باختصار الطرق، أو ضابط سطح ينسى القيام بجولاتهم الضرورية، أو خبير تكتيكي يفشل في مراعاة جميع الخيارات. ليس عندما تُبرمج هذه المهام وتُربط مباشرة في أدمغة اصطناعية. لكن تلك كانت سفينة واحدة. سيظل هذا الشيء موجوداً دائماً، ولن يظهر أبداً حتى اللحظة الحرجة التي تدرك فيها أن الشيء الذي تحتاجه غير موجود.
كان انتظار بدء المعركة مؤلماً. كنت هنا. وكان العدو هناك. والآن كنت أُنتظر أمراً قادماً من آلاف المجرات، أمر قد يصل في غضون دقائق، أو ساعات، أو أيام، أو أسابيع. لذا ربما كنت ممتناً قليلاً عندما قرر العدو أن يكون أقل صبراً مني. ازدهرت مخاريط الدفع في الهولو التكتيكي بينما اندفعت فرقة مهمة التوفيق للأمام، منتزعة نفسها من بئر جاذبية سولاست وفارضة طريقاً مستقيماً نحونا دون أي تشكيل يمكن التعرف عليه.
وقفت متسائلاً: "الحالة؟"
قال توف: "جميع السفن تفيد بأنها في وضع الاستعداد."
وتابعت كافيا: "جميع الأنظمة خضراء وتعمل بمعايير مقبولة."
نقرت على جهاز الاتصال على مسند الذراع: "فينتريس، اخرجي بطيورك إلى الجو. أعطيك قيادة طائرات الفلتر الخاصة بنا."
"مفهوم."
بدّلت التردد: "جميع السفن، ريبالس؛ تقدموا للأمام بكامل القوة. لديكم أوامركم. تحققوا من اتجاهكم في كل الأوقات. لا تتخلفوا."
"ريبالس، رينون؛ علم علم."
"ريبالس، كرونبرينز؛ مفهوم."
"ريبالس، كراينغ صن؛ فهمت."
تدفقت مئات التاكيدات الأخرى، وفقدت بسرعة مسار من هو من. ومع ذلك، أعادتني نظرة سريعة على التغذية في مكرر الاتصالات إلى اللعبة، حيث تدفق شلال من عمليات التحقق عبر إشارات النداء. أصدرت ريبالس هديراً، واشتعلت محركات الدفع دون الضوئي بحماس ناري. تردد صدى سلسلة من الضربات عبر الهيكل بينما سقط جناح الفلتر الخاص بها من عوارضها، محيطاً الهيكل بمرافقة قتالية قريبة. وفي جانبنا الأيسر، تضخمت فرقة المعركة الرابعة في صف متوازٍ، بينما كانت المدمرات الثقيلة والبوارج تدق مثل سحاب عاصفة مقتربة.
وإلى جانبنا الأيمن، اندفعت سفن المعركة التيونيسية الأنيقة التابعة لفرقة المعركة الثالثة إلى الأمام مثل كلاب غير مقيدة، بسرعة لا تضاهيها سرعة في الأسطول. وفي الوقت نفسه، سقطت مقاتلة فينتريس النجمية من طراز جينيفكس ذات الشفرات المروحة من على متن سير ميرثيان، يتبعها جناح كامل -ورربما الأخير فقط- من المقاتلات النجمية من طراز روغ من الحراس السادس والأربعين. وبعد فترة وجيزة، تبعتها نظيراتها الآلية في شكل طائرات فلتر وهينا وسكارب، في سحابة مظلمة ظلت خلف خط المعركة الرئيسي بمسافة جيدة.
كانت الخطة بسيطة. وفقاً لفنتريس، كانت جنرال الجيداي ألكريكس من النوع الذي يحدد نقطة ضعف في تشكيل عدوها قبل استغلالها بلا رحمة، بدلاً من استخدام استراتيجيات معقدة مخططة لعدة خطوات مسبقة. وبعبارة أخرى، مثل معظم الجيداي، كانت تستخدم غرائزها. لذلك، سنمتلك أبسط تشكيل على الإطلاق، مع أضعف نقطة واضحة للعيان -لأن قتال جيداي بنقص نعرفه ونأخذه في الاعتبار أفضل من محاولة التغلب على القوة بالدهاء.
مع ذلك، كانت نقطة ضعف خط القوس والربع هي هشاشة خطه الطويل المتوازي. بالقرب من الشيفرون المعكوس، خلقت زوايا إطلاق النار المتداخلة تبادلاً لإطلاق النار لا يُقهر مع كل سفينة تدعم السفينة المجاورة لها، ولكن في الخط المتوازي لم يكن ذلك ممكناً. ولهذا السبب كان الغرض من الخط المتوازي هو التنازل عن الأرض، والتراجع ببطء بينما يتقدم الذراع المائل ويلتف حوله، مكملاً تطويقاً ثلاثي الاتجاهات.
كان هدف ألكريكس بكل تأكيد هو تحطيم الخط المتوازي قبل أن نتمكن من تطويقها، وتقسيم خط معركتنا إلى قسمين وفتحنا للهزيمة بالتفصيل -وهنا يأتي دور المقاتلات النجمية. يمكن للمقاتلات النجمية الاستجابة بسرعة أكبر من السفن الحربية، ويمكنها تثبيت العدو في مكانه حتى يمكن تنفيذ الجناح بالكامل. كانت الحيلة تكمن في إخفاء المكان الذي ستأتي منه المقاتلات النجمية، حيث ستذهب الاستراتيجية سدىً إذا تمكن العدو ببساطة من رؤية المكان الذي سيُضرب منه ونشر شاشة حماية مقدماً.
نظرت إلى المجسم التكتيكي. كانت المسافة بين قواتنا نحو خمسين مليون كيلومتر. تصبح أطياف الدفع أنجع الأدوات في مثل هذا المدى البعيد. تسطع محركات السرعة دون الضوئية بوهج ساخن وتبث طوفاناً من الإشعاع في كل اتجاه. يستحيل إغفالها بحال. علاوة على ذلك، تنتج طرازات السفن المختلفة بصمات دفع متباينة تتيح لنا تحديد هويات السفن المعادية على الفور. بيد أن سطوع محركات السرعة دون الضوئية وحرارتها وما تبثه من إشعاعات في كل اتجاه يتيح لنا إخفاء مخاريط دفع أصغر حجماً في محيطها المباشر.
يشبه العثور على المخاريط الضئيلة لسفن الهجوم الخفيف وسط حشد من بوارج القتال محاولة تبين ما إذا كانت هناك شمعة واحدة أو مئة شمعة وسط نار ضخمة. لم تكن مقاتلات الروبوتات بالذكاء الكافي للأسف. تتطلب المناورات توقيتاً ودقة قد يعجز روبوتات النسر عن تحقيقهما. تبرع تلك الروبوتات في التجمع الحاشد واجتياح العدو بغزارة العدد، غير أن هذه التكتيكية تستوجب براعة أعمق قليلاً.
يتطلب التحكم في الروبوتات من جسور سفن أمهاتها احتساب زمن استجابة. تبرز الحاجة إلى قائد ميداني. شخص قادر على تقدير مد وجزر ساحة المعركة من الأرض والتفاعل بالقدر المناسب. ستتولى فينتريس هذا الدور. فهي إحدى طيارات الاتحاد البارزات ولديها من الخبرة في قتال المقاتلات ما يفوق حصيلة ضباط الميدان الثامن والعشرين مجتمعين. تضخمت مخاريط الدفع واتسعت حرارتها وإشعاعاتها بينما تلاشت حوافها الواضحة والتحمت في لطخات ضوئية ضبابية.
لم يكن تقدير سرعة تشكيل العدو أمراً هيناً لانطلاقه نحو مباشرة. مع ذلك، يمكننا تقديرها استناداً إلى مخاريط دفعهم. راققت المسافة بيننا تتهاوى بينما قفزت سرعة التلاقي النسبية بلا هوادة.
علق توف قائلاً: "تسارعهم المربع في ارتفاع".
أومأت ببلادة. كان أسطولنا يتقدم بتسارع مربع معقول مستهدفاً الاستقرار عند خمسمئة جاذبية ثابتة، إذ كان لزاماً علينا الحفاظ على تقاربنا بين السفن، ناهيك عن أن هذه هي أقصى سرعة تسارع يمكن لسفن لوكريهولك المحورة تحلم بالصمود عندها. في المقابل، ضغطت أليكس بكل ثقلها منذ شارة الانطلاق لترتفع سرعة أسطولها إلى ألف جاذبية فلكية بلا أي بوادر لإبطاء السرعة.
سألت بصوت مرتفع: "ما هو أقصى حد لمخمدات القصور الذاتي تطيقه طرادات الجمهورية؟"
أجاب الروبوت التكتيكي: "ألفا جاذبية في أحسن الظروف، لكن قد تحدث إصابات داخلية بالغة للأطقم العضوية".
أردفت متأملاً: "أستطيع تخيل ذلك".
وأمعنت النظر في تشكيل العدو أو انعدامه.
نظراً لتملاك كل سفينة مواصفات دفع مختلفة، خلت فرقة العمل المهادنة من تشكيل مستقر: "أرني متجهاتنا".
تفجرت الخطوط من الدبابيس وحمل كل منها تسارعاته واتجاهاته المدونة. وفي حين تميز تشكيلنا بخطوط متوازية أنيقة ذات اتجاهات متطابقة، قدمت الجمهورية فوضى من الأرقام المتغيرة باستمرار.
قطبت جبيني: "سرعة الاعتراض النسبية؟"
–13,859 كيلومتراً في الثانية –14,183 كيلومتراً في الثانية –16,431 كيلومتراً في الثانية –17,003 كيلومتراً في الثانية –18,098 كيلومتراً في الثانية ...ما اللعنة؟ لم تكن المسافة بيننا تتهاوى فحسب، بل غدت ضباباً حقيقياً من الأرقام بينما عجزت الشاشة عن مواكبة الوتيرة. ومع كل تحديث للمجسم التكتيكي، قطعت دبابيس العدو مسافات أوسع فأوسع حتى بدا الأمر وكأنهم يعبرون الفراغ عبر الانحناء الفضائي.
ثمة خطب ما. صفعت الشاشة كأنها تعطلت. بيد أنها لم تكن كذلك. كانت الجمهورية تنطلق بتلك السرعة بالفعل. بلغ الوقت المقدر للاعتراض ساعة كاملة، لكن كلما التفت برهة، بدا أنه يتناقص بدقائق كاملة عوضاً عن الثواني.
سألت بحدة: "هل نشروا سفن الهجوم الخفيف؟"
"سلبي".
...ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ هكذا لا تخاض المعارك! تحققت من وقت الاعتراض مجددا؛ فلن يتسع لها الوقت لنشر المقاتلات بهذا المعدل! انتظر، هل تنوي نشر المقاتلات من الأصل؟ هززت رأسي؛ كانت تلك الفكرة عبثية. يعلم الجميع أنك بحاجة إلى المقاتلات للتصدّي لأمر المعركة الثالث. توجب علي التحقق من تسارعنا وإلا فلن يتبقى أي تشكيل لنقاتل ضمنه عند حصول التلامس. كانت بعض دروعنا وبوارجنا الأبطأ تتخلف عن الركب بالفعل وتُترك سفن لوكريهولك خلفنا في الغبار.
لكننا إن أطفأنا محركاتنا الآن فستنكشف مقاتلاتنا. لم يكن ذلك يمثل مشكلة كبرى بحد ذاته إذ إن الجمهورية كانت تتوقع المقاتلات غالباً تماشياً مع معايير التكتيكية، بل إن موقعها هو ما سيفضح الجناح الذي ستشن منه ضربتها. علينا مواصلة الاحتراق بوهج سافر... ما لم تقرر فينتريس التحول إلى متمردة بغتة. قررت فينتريس التحول إلى متمردة بغتة. أخذت مقاتلاتها ودارت بها استدارة كاملة –جميع مقاتلاتها البالغ عددها خمسة عشر ألفاً– وطفقت تتدفق عائدة نحو فرقة الدعم الخامسة التابعة لكريت المتخلفة بثلاثة ملايين كيلومتر في مؤخرتنا.
ولعل ذلك، بل ربما لعل ذلك يعود لذنبي لنسياني أنها تظل في المقام الأول تابعة لسيادة الظلام.
سألت فينتريس بهدوء مدروس لم أستشعره تماماً: "فينتريس، ماذا تفعلين؟"
أبت فينتريس بصوت أشبه بالفحيح: "ثمة ما يديب...", ما يكشف لي عما أدركته سلفاً: "إننا نلعب تماماً وفق قواعد أليكس".
أردت القول إنك تفرين لكنني أدركت أن ذلك لا يطابق الحقيقة تماماً: "وردة فعلتكم هي... الانسحاب من المعركة؟"
ردت بوقاحة وتحدٍ: "أنا لا أنسحب، بل أخفض سرعة اعتراضنا".
حولّت الاتصال إلى موجة الأسطول: "جميع السفن، ريبالس؛ أوقفوا المحركات الأساسية. حافظوا على التشكيل".
لا جدوى من مواصلة الاحتراق إن قررت الجهة التي نحترق لأجلها أنها لم تعد بحاجة إليه. وما إن بُث الأمر عبر الحزم الضيقة حتى غاب الأسطول المحمول الثامن والعشرون بأسره في الظلام كجسد واحد.
وما إن فعلنا ذلك حتى التقطت ماسحاتنا إشارات– أبلغ توف: "ليدار، يستهدفنا العدو بأشعة لاسرية. أوصي بتفعيل دروعنا والتدابير المضادة السلبية لكسرها وتشويشها".
أومأت بذهول شارب ملوحاً بالمضي قدماً.
بدا الانزعاج جلياً في نبرة فينوك: "ريبالس، كراينغ صن؛ تم التلقي. ما الذي تفعله فينتريس على مالاخور؟"
جززت على أسنانبي محولاً الموجات مجدداً: "أحاول معرفة ذلك... والآن، لماذا تخفضين سرعة اعتراضك؟ إلى أين تفضلين التوجه بحق الجحيم!؟"
رن جهاز الإنذار ونظرت ستيلي إليّ: "سيدي، يرسل إلينا القائد كريت حزمة ضيقة".
"أبلغيه أنني أحاول التعامل مع الأمر!"
"علم علم".
قالت فينتريس بنبرة مشحونة بغضب مسموع: "أنا لا أتجه إلى أي مكان! أنت من تحتاج إلى إبطاء السرعة!"
قال توف بجفاء: "ثلاثون دقيقة تفصلنا عن الاعتراض".
صرخت مقفزاً إلى قدمي: "لماذا!؟"
صرخت فينتريس متجاوبة ولمسح حينها أنها لم تكن غاضبة مني بل من نفسها: "لدي شعور سيء! حتى أنا أعلم أنه كان حرياً بأليكس إطلاق مقاتلاتها في الفضاء المعتم بحلول هذه اللحظة! لكنها لم تفعل!"
أمعنت النظر في المجسم التكتيكي مجدداً. لم تتراجع أليكس، وارتفعت الأضواء خلف نوافذ الزجاج الشفاف متجاوزة ومضات شرارية ضئيلة لتغدو توهجات متأججة في الظلام.
سألت متوعداً: "أتهددين استراتيجيتنا برمتها بناء على شعور سيء؟"
"سيدي، القائد كريت يتصل بنا مجدداً!"
"خمسة وعشرون دقيقة تفصلنا عن الاعتراض".
"قولي له إن يذهب للجحيم!"
"علم علم!"
"فينتريس، عودي إلى محطاتك فوراً! لا تدفعينا لتجاوز سيطرة النسور"
–تحركت نظراتي بخفة بين الشاشات حاسباً ذهنياً ما إذا كان بوسعنا استعادة سفن الهجوم الخفيف في الوقت المناسب لإنقاذ المعركة– "ما زال بإمكانك العودة في الوقت المناسب!"
هتف توف بصوت رتيب: "خمسة وعشرون دقيقة تفصلنا عن الاعتراض".
أقسمت متمتمة: "ستيلي، نفذي رموز تجاوز السيطرة".
"..."
"ستيلي؟"
بدا تصريح الروبوت تساؤلاً أكثر منه إجابة: "يبدو... يبدو أنهم خارج المدى؟"
تعمق تقطيب جبيني: "لا يمكنها ربطهم جميعاً بمقاتلتها. ما زالوا بحاجة إلى خادم مركزي للعمل من خلاله".
"إنهم... نقلتهم القائدة فينتريس إلى بارجة فورتريسا".
سفينة كريت القيادية.
"سيدي، القائد كريت يتصل بنا مجدداً".
"تباً للـ... اربط الاتصال!"
انتظرت بصبر مستطاع أن يبدأ النيمويدي حديثه: "معذرة، أيها الأدميرال–"
"أتملك تجاوزات النسور يا كريت؟ انقلها إليّ".
صمت كريت برهة.
أردف مجدداً بنبرة عصية على الفهم: "معذرة، أيها الأدميرال، لكنني لا أظن أن عدونا يخوض المعركة ذاتها التي نخوضها".
"...ماذا؟"
"متجه سفينة العدو القيادية لا يتقاطع مع أي من متجهانتا".
نظرت إلى توف الذي استدعى المتجهات فوراً. وبالفعل، لم يتقاطع الخط الصامد الخارج من ريزيلينت مع أي من خطوطنا. لم يعنِ ذلك شيئاً في العادة نظراً لندرة الاشتباك الفعلي مع السفينة المستهدفة، لكن تثبيت هدف اعتراض –حتى على سفينة معادية عشوائية– يمثل طريقة بسيطة وفعالة لخلق نقطة مرجعية مفيدة لبقية الأسطول. إذا لم تتخذ أليكس أياً منا هدفاً لاعتراضها، فإما أنها كانت تطير بعشوائية تامة، وهو أمر يصعب تصديقه، أو أنها جعلت نقطة مرجعية مختلفة تماماً.
"...ما رأيك يا توف؟"
أجاب قائلاً: "هذا التكتيك لا يحمل أي تطابقات في قواعد بياناتي. جاري فتح مثيل حسابي جديد".
لوحت بيدي رافضاً: "لا داعي لذلك. لا نملك سوى... عشرين دقيقة للاعتراض. أخبرني فحسب عما إذا كان النصر لا يزال ممكناً بلا مقاتلاتنا".
أجرى حساباته قائلاً: "بالنظر إلى خلو العدو من الوقت الكافي لنشر المقاتلات وعدم اعتماده أي تشكيل فعال، أحسب احتمالية نصر ساحق بنسبة ستة وثمانين فاصل تسعة خمسة خمسة بالمائة استناداً إلى المعطيات المتاحة لي".
"لا يبدو ذلك سيئاً للغاية..."
لكن ما الذي كانت تدور حوله فينتريس بحق الجحيم إذن؟ حدقت في المجسم التكتيكي بمقلتين ضيقتين. حتى إن لم تستهدف أليكس اعتراضنا، فقد ظللنا نستهدف اعتراضها. وبغياب سفن الهجوم الخفيف عن الساحة، بمقدورنا تطويق أسطولها الأصغر وتدميره بالكامل. استُبعدت المقاتلات من الميدان في كلا الطرفين، هذا كل ما في الأمر. لم يتغير شيء في النهاية... سنظل نحقق النصر. سنظل نديرهم دماراً. باسم الملك البنفسجي بونتري، متى كانت آخر مرة فعل فيها أحدهم شيئاً لأجلك بلا توجيهات مباشرة؟
تردد صوت مزعج أمنيت لو لم أسمعه قط في رأسي. اذهب للجحيم. قد يبدو هذا عبثياً بصادره الصادر مني، لكنك مطالب بالثقة بمن يخدمون تحت إمرتك. لهذا وُجدوا هنا. لست وحدك من يبذل قصارى جهده. ...
"وماذا لو تبنى العدو تشكيلاً فعالاً؟"
حدق توف في المجسم بعين فاحصة: "بناء على سرعتهم ومواقعهم، فإن عدد التشكيلات التي يمكن للعدو اعتمادها في الوقت المناسب للاعتراض محدود للغاية ومستبعد–"
أطلقت زفرة محتضناً جبيني: "لقد حاربت فينتريس أليكس من قبل. لا يمكنني استبعاد أن يكون شعورها السيء ضرباً من قدر سماوي".
"القوة ليست متغيراً غير موثوق، ولا تعد قابلة للقياس أو الوصف–"
قاطعته بحدة: "أعلم ذلك! لقد مررنا بتلك المراحل من قبل".
أعلن توف أخيراً: "اكتملت الحسابات"، مستطلعاً لوح بياناته ومدخلاً النتيجة.
ظهرت متجهات جديدة على المجسم فوراً، إلى جانب أشباح متخيلة لتشكيلات محتملة تأخذ بالحسبان الاتجاهات النسبية والسرعة الحالية لكل سفينة مع الوقت المتبقي لتنفيذ المناورات اللازمة. برز لي تشكيل واحد وتنويعاته بوضوح تام؛ ماسة مخروطية الشكل بدت مألوفة بجنون... أين رأيت ذلك من قبل؟ تحققت من عداد الوقت للزمن المتبقي للاعتراض. خمس عشرة دقيقة. توجب علي اتخاذ قرار الآن. اتخذت فينتريس محطات جديدة حول فرقة الدعم الخامسة لكريت، وتصرفت الفرقة الخامسة ذاتها بغرابة مضاعفة خطوطها ومكثفة تشكيلها.
بللت شفتي: "ذلك الشكل المخروطي. طبقه على اتجاهاتهم الحالية ومدد متجه ريزيلينت".
صنع المجسم نسخة ثانية عن نفسه محاكياً ما سيحدث إن انتقلت السفن إلى التشكيل المخروطي، ثم مدد متجه النقطة –حيث انطلق متجاوزاً خط معركتنا وخارج الشاشة.
فركت عيني: "ما الذي تستهدفه؟ حقل سولو دوب خلفنا؟ وسع نطاق العرض".
ابتعد العرض مظهراً كيفية امتداد المتجه عبر حقل كويكبات سولو دوب قبل أن ينحني نتيجة لتأثير مداري ما.
أعلن توف متخللاً صوته تعديل ذعر متحقق: "تم رصد اعتراض عدائي".
تحققت من الاعتراض فحبست أنفاسي واتسعت مقلتاي ثلاثة أضعاف. ثم التفت مرتين إلى التشكيل المخروطي مدركاً أين رأيته سابقاً؛ يبدو كرأس سهم. آخر مرة شاهدت فيها ذلك التشكيل كانت في ميطالورن. تفقدت ساعتي. عشر دقائق. وقت غير كافي. كلا. تجمعت القطع بغتة في رؤيا عقلي. كان حرياً بي إدراك الأمر منذ البداية؛ كانت ريس أليكس استراتيجية بارعة بكل المقاييس. كنت مصيباً منذ اللحظة التي لمحت فيها هجومها الانتحاري؛
لم تكن هذه هي طريقة خوض المعركة. أدركت فينتريس الأمر ذاته وتصرفت بناءً على تلك الغريزة فجأة. ثم أدرك كريت السبب؛ لأن أليكس لم تكن تحاربنا نحن. لسنا نحن من يحتاج إلى الوقت. بل أليكس.
صفعت قبضتي على موجة الأسطول: "جميع السفن، هنا ريبالس. نقوم بانسحاب كامل! انعطفوا حاداً لليسار على الدفات الأثيرية وأشعلوا المحركات العكسية أثناء ذلك؛ اظهروا جوانب السفن وافتحوا النيران فور وقوع العدو في المدى الفعال!"
⁂ شعر كيندال أوزيل بقلبه مستقراً في حلقه بينما مزقت ريزيلينت غرزة في الفضاء، ووخز جلده حين غرق خط معركة العدو في الظلام مستعداً بأسلحته للتلامس. لم يدرِ أكان السبب توتراً حيال طبيعة الهجوم الانتحارية أم عجز معوضات القصور الذاتي التالفة عن مواكبة صراخ المحرك الرئيسي.
أبلغ أحد ضباط الحفرة: "سيدي، نسور العدو تتراجع".
نظر ريس أليكس إليهم: "كلهم؟"
"كلهم؟"
"حسنناً إذن. استمروا بالتسارع والاتجاه الحاليين".
"حسناً جداً يا سيدي".
راقب أوزيل إحدى الشاشات بذهول صامت؛ سرعة الاعتراض النسبية 35,000 كيلومتر في الثانية. أكثر من عُشر سرعة الضوء. لم تكن هذه تكتيكات عاقلة؛ فلن تُهيئه أي كمية تدريب لما يجري. كانت ريزيلينت، بل فرقة العمل بأسرها، تُدفع إلى أقصى حدودها الجسدية لبلوغ خط معركة الانفصاليين قبل أن يدرك العدو نواياهم الحقيقية.
تمتم خافتاً: "خمس دقائق تفصلنا عن التلامس".
تلامس لا اعتراض. لم يكونوا يعترضون هذه المجموعة.
أمرت الجنرال الجيدي بغتة: "نفذوا حزمة الأوامر".
وما إن أُرسلت الحزم الضيقة حتى أُعميت مراصدهم بغتة بالحرارة الحارقة والإشعاع لمائتي تكوين من محركات السرعة دون الضوئية المنفلقة عبر الأفق الاصطناعي. وعبر النوافذ المحجوبة، اصطفت لؤلؤة بيضاء لامعة عبر عرض الشمس، وبدأت سرعة الاعتراض النسبية في الهبوط. وهج الدفع. أسطع من أن يكون مولياً ظهره عنها.
–34,000 كيلومتراً في الثانية –31,000 كيلومتراً في الثانية –27,000 كيلومتراً في الثانية قال ضبط متعجلاً: "المعادون يتراجعون! إنهم يبطئون السرعة!"
لم تحرك الجنرال الجيدي ساكناً: "استمروا بالتسارع والاتجاه الحاليين".
لم يكن أوزيل هادئاً بالمثل: "أريد تفاصيل! هل يحرقون عكسياً؟"
"إيجابي يا سيدي! إنهم يعرضون جوانب سفنهم!"
دقت الإنذارات في رأس أوزيل فوراً. هبط إلى حفرة البيانات مراقباً العرض التكتيكي من فوق كتف الضابط، وملاحظاً كيف تتقلص متجهات العدو في المقدار وتنعطف نحو الميناء. تراجعت سرعة التلامس وارتفع وقت التلامس تبعا لذلك.
وأبلغ الجنرال بذلك قائلاً: "لقد تحولوا من وضعية هجومية إلى دفاعية يا جنرال! لن يتمكنوا من تطويقنا، لكن مع انخفاض سرعة تلامسنا ومواجهتنا للجوانب الكاملة، فمن المستبعد للغاية أن نتمكن من اختراق صفوفهم كما هو مرجو".
قطبت جبينها: "ألم يكونوا يخططون لتطويقنا؟ لا أتصور قيامهم بذلك من ذلك الموضع".
شرح أوزيل بانزعاج بالغ: "لا يعني ذلك سوى أنهم قد اخترقوا استراتيجيتنا يا جنرال. سفن الانفصاليين الحربية تتركز قوتها النارية على جوانبها. أمام خط معركة صلب، لن نتمكن من الاختراق دون أن نُتمزق إرباً. لقد ثبت ذلك في سينتاريس".
ضيقت الجنرال الجيدي عينيه ثم أشاحت نظره عائداً إلى الأضواء المتلألئة أمامه. عّم الصمت الجسر.
"سيدي؟"
"...تش."
نقرت الجنرال الجيدي ريس أليكس بلسانها ليدوي صوتها كقعقعة الرعد.
"سيدي؟"
استدارت دافعة أوزيل لمحة خاطفة عن عبوس عميق حفر معالمه على تعبيراتها. ومرتدية عباءاتها المتموجة، سارت عائدة على طول الجسر تحت أنظار عشرات الضباط ونية المغادرة بادية عليها جلياً.
أقسم أوزيل متسلقاً خارج الحفرة: "جنرال؟! ما هي أوامرك!؟"
"أرسل رسالة إلى الجنرال غرانت وجيش القطاع العشرين طالباً تعزيزات. أخبره بمن نواجهه".
"ماذا عن العدو يا جنرال؟"
توقف أليكس في خطواته كأنه استوعب لتوه وجودهم في معركة: "...أعِدنا إلى محطاتنا. سأتأمل في هذا، وسنعاود الكرّة بعد ست عشرة ساعة".
ثم انطلق مجدداً عابراً أبواب التفجير المفتوحة ومختفياً حول الزاوية. وبدا الجسر بأسره عالقاً في حقل جمود.
صاح أوزيل كاسراً الخمول: "حسناً!؟ أما سمعتم الجنرال! أرسلوا إلى كافة السفن؛ تفقدوا التسارع وأعيدونا إلى مدار سولوست!"
"حسناً يا سيدي!"
ابتلع أوزيل إحباطه بينما استعاد الجسر نشاطه، ودفع الملاح ريزيلينت مجدداً نحو سرعة قابلة للإدارة للالتفاف العكسي، متعاملاً مع السفينة الحربية كأنه يناور كأساً زجاجياً. ومع تراجع الضغط الخفي عن جسده، سمح لنفسه بالنظر إلى العرض التكتيكي مجدداً مقتفياً متجه ريزيلينت بنظرة حادة. إلى الأمام، عابرين أسطول العدو، نحو كويكبات سولو دوب... ومباشرة نحو الدعم الهائل الخمسة التي جلبها الانفصاليون إلى النظام.
لم يعن أوزيل بها كثيراً؛ فهي تصلح أسطول فينتريس حالياً، لكن هذا كل ما هنالك؛ سفن إصلاح. غير أن الجنرال الجيدي رأت العكس. لمَ تراجع العدو بغتة؟ استطاع التفكير في سبب واحد؛ لإدراكهم نواياهم الحقيقية مما بث الرعب في نفوسهم. وتلك السفن الداعمة...
نادى أوزيل: "أيها الملازم، ما رأيك في تلك السفن الداعمة؟"
رفع ضابط الاستشعار بصره من مركزه: "لا أحد يجلب سفناً داعمة إلى ساحة المعركة يا سيدي. تلك بديهية".
وافق أوزيل الرأي: "لابد إذن من وجود ما يخفي عنا، دعنا نكتشف كل ما نستطيع عنها".
"حسناً جداً يا سيدي".
رمق كيندال أوزيل المتجهات للمرة الأخيرة. لو نجحت خطة الجنرال أليكس... لكانت رحلة بلا عودة. فخترق خطوط العدو يعني حتماً الوقوع أسرى خلفها والانعزال عن ظل سولوست الناري الآمن.
لكن الجيدي وثقت في أنه إن لم يكن تعريف النصر هو "الفوز"
بل "حرمان العدو من "نصره" الخاص"، فستكون تلك الناقلات الخمس المحورة بطريقة بدائية مفتاح كل شيء بطريقة ما.
وحالحكم على ردة فعل العدو– تمتم خافتاً: "يبدو أن الجيدي كانت على حق مجدداً".