مدار نانثري، نظام نانثري قطاع كوروست قالت كالي بهدوء ونحن ننعطف في ممر هندسي مهجور: "لدى دوكو خدعة أخرى في جعبته".
تمتمت: "كم أنت جادة".
فوبختني: "أنا جادة، لدى دوكو أسطول سري يعمل من الفضاء العميق. حربيّات بنتها أحواض كوات لبناء السفن، مئة منها على الأقل، وربما ضعف هذا العدد. قوة نيران كافية لإخضاع عوالم بأكملها".
فتحت عينيّ بتركيز: "بناها كوات؟ أستطيع تصديق بناء كوات للسفن طالما تلقوا أجورهم، ولكن كيف أبقوا أسطولاً من مئة إلى مئتي حربيّة سريّاً؟"
"لأنها تبدو كحاملات بضائع ضخمة"، توقفت كالي بينما أطلق ممر الصيانة طئيراً، "بطول كيلومتر تقريباً، تشبه سفن الفئة أ على مرصد الدفع. وعن قرب... مخابئ الأسلحة مخفية، ويصعب تمييز درع الدوراستيل عن الهماد المحصنة. وما عدا ذلك، لا شيء آخر معروف عنها".
انفتح باب المصعد، وخطونا للداخل بعد نظرة سريعة حول المكان. وما هي إلا لحظات حتى كنا نترجّل نحو عنابر الحظائر.
"إن كانت سرية لهذه الدرجة، فكيف عرفتِ بها؟"
كان رد كالي: "ليست سرية للغاية بين أصدقائنا القراصنة. على طريق نانثري، يمكن لكل سفينة أخرى أن تكون سفينة غارة قرصنة، وسيعرفون إن كان هناك أسطول تجاري جديد يعمل في منطقتهم. كل ما تطلبه الأمر هو أن تهاجم أسطولة قرصنة هذا الأسطول ولا تعود أبداً، ليعرفوا أنها مشكلة. يسمونها أسطول العاصفة، لأنه يأتي ويذهب كالعاصفة. ولم يمض وقت طويل بعدها حتى رسى أسطول العاصفة في عدة موانئ حيادية في خطاف نانثري، لتصبح تلك الموانئ الحيادية تابعة للانفصاليين فجأة. وأحدثها كانت إمبرلين، وفور إمبرلين انطلقت في هياج عبر قطاع أوتالا، فغزت اثني عشر عالماً على الأقل قبل أن تأخذ أسطولها الحربي إلى نانثري وتدفع الجمهورية متراجعة إلى ميمبان".
"لمביّن أن لديك أصدقاء قراصنة".
أدارت كالي عينيها: "كان لدينا أصدقاء قراصنة. الكونفدرالية لم تخف حلفاءها الأقل نزاهة. بعد قانون الميليشيا، وضعت البانتورية حداً للأمر أخيراً. سُحبت خطابات التفويض والثأر، وتبرأ مكتب الجنرال من كل أعمال القرصنة في الفضاء الانفصالي. *إن كنتم تريدون متابعة الإغارة على سفن الجمهورية، فاحصلوا على رتبة في البحرية الكونفدرالية، وافعلوا ذلك قانونياً*. والآن أصبح سيليس موت، أحد أشهر قراصنة هذه المنطقة، هو القائد سيليس موت. عرفت منه".
وتابعت: "لذا تحققت من كل حوض بناء سفن في المجرة تقريباً. قلة تستطيع بناء حتى مئة حربيّة في وقت واحد وبشكل في وقته، وأقل منها تستطيع تصميم مدمرات نجوم تبدو كحاملات بضائع ضخمة. قلة تطابق المواصفات. كوات، وريديلي، وفوندور. كوريليا، وسلويس فان، وريانا ربما. لكن كوات وحدها تلقت طلباً لكل تلك الحاملات، على ما يبدو لصالح شركة شحن—وتحققت من الأمر—لا وجود لها في الواقع".
قلت: "حسناً، لقد أوقعتني. سأفترض أن أسطول العاصفة مجهز آلياً، أو مسير بالروبوتات على الأقل، لأنه لا توجد طريقة أخرى لإبقاء أسطول بهذا الحجم يعمل من الفضاء العميق. لكن هذا يعني أيضاً أنه قابل للاختراق عبر الإجراءات الإلكترونية المضادة. أولاً، مع ذلك، علينا معرفة مكانهما. كم كان حديثاً ذلك الوصف بـ*حديثاً*؟"
تابعت كالي مراقبة أرقام سطح السفينة وهي تتناقص باهتمام: "إنهم في الجنوب، حيث تتجه. هذا هو السبب الوحيد لإخباري لك. حراس ظل ميستريل التابعون لإمبرلين قادرون على تعقبهم، ولهذا سنستأجر فريقاً سيلتقي بك فور تحريرهم لأتاهوكس. أما عن تعطيل أسطول العاصفة، فالفرقة المتنقلة الثامنة والعشرون تملك ما يكفي من سفن المونيفيسنت لإعتام محطة فضائية، بالتهيئة المناسبة".
توقف المصعد بصرير وانزلقت الأبواب كاشفة عن زاوية خفية من حظيرة السفن: "مفهوم—ولكن عليّ فك حصار سولوست أولاً".
ما إن خطونا خارجاً حتى غمرتنا جلبة سطح الحظيرة. روبوتات، وفنيون، ومهندسون، وبحارة، وحتى روبوتات فالشر الضخمة—التي تبدو أكبر بكثير مما تبدو عليه—وهي تدوس عبر العنابر. تستطيع إنفينسيبِل إطلاق نحو خمسمائة مقاتلة خفيفة في ومضة، وللحفاظ على تلك الكفاءة التشغيلية كان الأمر يتطلب جهداً هائلاً ومستمراً. عَدّلت كالي هندامها وأبعدت خصلة شعر متطايرة عن وجهها، كاشفة عن الندبة الشاحبة فوق عينها اليمنى—التي باتت شبه وردية تحت وميض أضواء الحظيرة الكاشفة المنشورية.
"لم تكن تعلمين".
انسابت الكلمات من فمي قبل أن أدرك حتى ما أقوله.
استدارت لتواجهني ساخرة: "كيف لي أن أعلم؟ ألم تلاحظ؟ عملية ستارلانس غير موجودة. البانتورية تخبرنا بالغطس برؤوسنا إلى الجحيم التسع، ولم تقدم طريقاً للنجاة. نحن مستهلكون. لم نكن لندري أبداً—ولا أحد يدري. لقد سمعت تريش؛ حتى طواقمنا ممنوعة من المعرفة، حتى فوات الأوان للتراجع. إنهم يعلمون مدى انتحارية هذه الخطة. وما زلت لا أرى جدوى منها".
للحظة، داهمتي شعور بالألفة الغريبة. لقد كنت في موقفها بالضبط ذات مرة، أليس كذلك؟ إن كان هناك ما تعلمته عن سيفْرانس تان، فهو أنها لم تكن ترى الترقيات مكافأة على التميز، بل توقعات للتميز. إن قالت إنك مستحق لترقية، فتوقع مهمة تقنعها. وإن قالت إنك رُقّيت، فتوقع مهمة تثبت بها استحقاقك للرتبة. بدت معركة تيث وكأنها وقعت منذ دهر. والآن كانت كالي ترِلم تتعلم الدرس ذاته الذي تعلمته.
ضحكت.
رقت شفتا كالي—العلامة الوحيدة للاستياء على تعبير مسيطر عليه بجدارة—وعقدت ذراعيها: "أترى الأمر مضحكاً؟"
ابتسمت بفتور: "على العجلة، أخبرتك بما أفعله. خدمة البانتورية طريق سريع نحو قيادة الأسطول. لكني نسيت ربما أن أذكر أنها تطالب بنتائج تعادل تلك القيمة. أذكر أنني قلت كيف قفزت متقدماً عليك، آنذاك؟"
كانت كالي ترِلم أقصر مني، لكن طوال سنوات معرفتنا لم أضطر قط لبذل جهد واعي لأني أنظر في عينيها. بالطريقة نفسها، أظن، التي لا تجعلك تضطر للنظر إلى أسفل لمراقبة لبؤة تتربص بك.
أكملت بلا مقدمات: "رافق أساج فينتريس إلى تيث. لا تطرح أي أسئلة. وما هي إلا أن وجدت نفسي أقاتل مجموعة قتالية كاملة للجمهورية يقودها ماستر جيدي. تبدو أن فينتريس اختطفت الابن الوحيد لجابا الحط. هذه هي صفة البانتورية؛ متطلبة، لكنها متطلبة بموثوقية، ومجزية بموثوقية. لقد جعلتك أميرالاً، والآن تخبرنا بأن نكسب نصيبنا. بلا سياسة بلا هم، أنت تعلم تماماً مثلي أنها حطّية في طبق فاخر حين يتعلق الأمر بالسياسة".
تذمرت كالي—كانت أكثر وقاراً من أن تتذمر، لكني تبينت أنها تتذمر: "لا تبدو قلقاً البتة. عادة ما تتباكى حيال تورطك فيما لا قبل لك به في مثل هذه النقطة. في أغلب الأوقات تكون شديد الحذر، لكنك تبدو هذه المرة متهوراً بلا توجّه".
هززت كتفي: "يمكنني تحمل التهور. لحظة دخولنا الفضاء العدائي، سيكون أقرب الحلفاء المعروفين لنا هم... أنا وأنت وحدنا. لن نتمكن من التواصل مع الكونفدرالية بعد الآن، بل مع بعضنا البعض فقط. هل أنا مخطئ لثقتي بك في حراسة ظهري؟"
اتسعت عيناها ثم ضاقت: "ثقة هائلة حقاً نظراً لكوني خنتك".
ربما كان ذلك من خيالي، لكني ظننتني رأيت مسحة طفيفة من اللون تسري في وجنتيها.
ابتسمت وتريش يتردد صدى كلماته في خلفية عقلي: "لقد رددتِ لي الدين. أعتبرنا متعادلين. هل طلبت منك يوماً، بتاتاً، أن تثقي بي صراحة؟"
ارتفعت كتفا كالي وهي تستعرض في ذهنها كل مرة تحدثنا فيها—ثم هبطتا بزفرة: "قط".
وافقت: "ولن أطلب الآن. لأني أعلم أنك لن تطلبي مني الثقة بك. هذه هي اللعبة، أليست كذلك؟ منذ البداية. فلنستخدم ذلك إذن حين يحين وقت الجد".
حين استدارت معطية إياي ظهرها، لكنها لم تبدِ أي حركة للمغادرة، تيقنت حينها من أنني امتلكتها.
مازحتها: "سريعة في المغادرة هكذا. هل أنا مخيب للآلام إلى هذه الحد؟"
استدارت كالي ترِلم ببطء، وتأججت في عينيها نار لم تكن موجودة من قبل، لا في الاجتماع ولا سواه. لم أكد أملك وقتاً لأتراجع نصف خطوة حتى كانت أمامي، قابضة على وجنتي بإبهامها وسبابتي وجاذبة إياي إلى مستواها.
قالت بجهامة: "كف عن العبث معي. كنت صريحة كفاية برأيي فيك بحيث يجب أن تعرف ما أفكر فيه سلفاً. لست سهلة كما يحلو لذلك العنكبوت الضخم أن يوحي لك".
اتسعت ابتسامتي متقاطعة مع الألم: "ما زلت مفضلاً لشهادة الصلاحية أن تأتي من مصدرها المباشر".
قالت وهي تفلتي لتسمعني صرير أسنانها، دافعة إيائي نحو أبواب المصعد لتضغط لوحة التحكم: "أوه، ستنالها".
ولم يمر وقت قصير حتى وجدت نفسي محشوراً في قبلة، حبيساً بين الفولاذ البارد وجسد دافئ مغرٍ. أغمضت عيني غريزياً، ووجدت يدي تحط بطبيعتها على خصرها. لثانية خاطفة فكرت بدفعها بعيداً، فهذا ليس بالمكان المناسب قط... لكن بعد كل ما جرى، لم أستطع القول إن العودة إلى هذا النوع من التشتيت لم تكن ممتعة. ليس وكأن هناك وقتاً أفضل قادم. انفتحت أبواب المصعد خلفي، ولم نبذل أي جهد لئلا نتراجع متعثرين داخل المقطورة.
وبعد هبوط عنيف، وحين ابتعدت شعرت بكامل ثقلها عليّ، ونظراتها الحادة تحفر في وجهي.
لهثت: "الآن، حقاً؟ قد يسمعنا أحد".
بدت مستمتعة: "لما كنت اخترت هذا المكان لو كان هناك من يسمع. أنا القائدة هنا لسفينة بروفيدنس، لست أنت. أظن أنني أدرك ما أفعله".
مررنا بأكثر من معنى بلا كلمات. انزلقت أبواب المصعد مغلقة، ومات الضجيج. بقيت لوحة السطح دون لمس، منسية، وبلا أوامر بدت المقصورة صامتة بشكل مخيف. خانقة. بشدّة سريعة، تساقط حول وجهي شلال من الشعر الرمادي الشاحب بفعل الإشعاع، محجباً بقية العالم حتى لم يبق سوى اثنين منا.
همست كالي: "لا أحد يسمعنا".
اقترحت: "واحدة أخيرة إذن للوداع؟"
لم تكن اللهثة التالية تعبيراً عن الاعتراض. ⁂ مقاربة سولوست، نظام سولوست قطاع بريما كان الجنرال هورن أمبيجين تجسيداً تاماً للانفصالي. طويل، نحيل، لكن بكتفيّ عريضتين توحيان باستقرار موثوق. كان ذراعاه نحيلتين، لكنهما عضليتان ومثقلتان بمرور الزمن والمشقة. منح الشعر الأبيض الناصع دلالة على عمره، إلى جانب تجاعيد عينيه، لكن ما عدا ذلك ربما بدا هورن أمبيجين مجرد عجوز آخر، يكسب مكانه على رأس سارية مجموعة الأسطول الرابع بالخبرة إن لم يكن بشيء آخر.
في أي جيش آخر، لكان ذلك كافياً. لكن جيشاً تقوده سيفْرانس تان؟ كان يجب أن تدعم الخبرة بالموهبة والمهارة. لم يكن مجرد أداء عمل مكتبي لعقود كافياً لتبرير أحد أعلى أربعة مناصب في أكبر جيش في المجرة. لولا أمر واحد. لم يكن هورن أمبيجين مجرد انفصالي عابر. كان أول انفصالي. لقد كان انفصالياً قبل أن تُصاغ الانفصالية كأيديولوجيا حتى. لقد ظل يحارب الجمهورية المجرة لعقود، قبل أن تُولد سيفْرانس تان حتى على الأرجح، وبالتأكيد قبل أن يتجه دوكو إلى الجانب المظلم.
في الواقع، حين أنشأ الكونت دوكو التحالف الانفصالي، كان هورن أمبيجين أحد أوائل الداعمين الذين سعى إليهم. لأن هورن أمبيجين قدم شيئاً افتقر إليه التحالف الانفصالي باستماتة؛ الخبرة في خوض الحروب. رُقي ليصبح قائداً للتدريب البشري، وأنشأ شخصياً النواة التي أصبحت جيش المواطنين الكونفدرالي. لن يكون من الكذب القول إن قانون الميليشيا الذي أصلح القوات المسلحة الكونفدرالية بُني على أساس إنجازات حياة هورن أمبيجين.
كان ما يُسمى بالجنرال الأول للكونفدرالية على دراية تامة بسمعته، ويملك من الكبرياء ما يطابقها.
صاح الجنرال أمبيجين: "أتوقع أن يخلو سولوست من قوات الموالين بحلول وصولي، أيها الأميرال المساعد. سمعتك تسبقك، وأنا على دراية بتاريخك المذهل ضد قادة الجيدي. هل يمكنك ضمان أن يكون الجنرال أَلريكس مجرد رقم إضافي في سجلك الحافل؟"
خرجت كل جملة من فمه كأمر، وكنت قد استنتجت سلفاً نوع الشخصية التي أتعامل معها. الجنرال تان والأميرال تريش—كانا يتركان حضورهما يتحدث نيابة عنهما. الصراخ كان أدنى من قدرهما، وكانا يعبران عن الغضب بصيغة إقصاء هادئ، يتبعه عقاب إداري. كانا ضابطين محترفين، ومارسا السلطة بألفة ميسورة. وعلى العكس من ذلك، كان الجنرال أمبيجين رقيب تدريب، قائد فرقة. كانت سلطته تُفرض—غالباً بارتفاع الصوت—النابع على الأرجح من عمر أُهدر في تنظيم الميليشيات وتدريب الجنود.
لم يكن ذلك أمراً مرفوضاً في كثير من الأحيان. أمثال تريش وتان قصدوا الأكاديميات بنوع ما من التعليم، وخرجوا جاهزون للقيادة، محملين بالتوقعات الأكاديمية المصاحبة. أما هورن أمبيجين فتعلّم القيادة بالممارسة، وتحت كل ذلك المظهر القاسي، كان يدرك عن كثب محدودية التوقعات. أيّاً كانت الأامر التي سيصدرها، فستكون أكثر واقعية بكثير من أوامر الجنرال تان. لن يكون هناك شيء من قبيل *دعونا نغير على عوالم النواة عبر ممر فائق لا وجود له مطلقاً*، وبالتأكيد لن يكون هناك *أوقفوا بحرية الجمهورية بأسرها لشهرين، بلا أسطول ولا موارد سوى ما تستطيعون انتزاعه من العدم المطلق*.
بالتأكيد، بوسعي تحمل بعض الصراخ إن كان ذلك يعني أوامر معقولة.
رددت ببرود: "لا يمكنني وعدك بشيء، أيها الجنرال. لا يمكنني الحكم على خصمي إلا بعد مواجهته".
أمسك الجنرال أمبيجين ذقنه مفكراً. كانت علامة جيدة. في هذه المرحلة كنت لأسمع عادة شيئاً من قَبيل *لقد فعلتها من قبل، فلماذا لا تفعلها مجدداً؟* لم يكن هناك خطب في الافتراضات المبنية على البيانات، لا سيما حين يُنظر إلى سجلي الذي يخرج عن المألوف حقاً، لكن خوض المعارك كان... حسناً، شاملاً بكل معنى الكلمة. بصراحة لم أكن أدري لِمَ أبلي بلاءً حسناً ضد الجيدي. ما يميز جنرالات الجيدي هو أنني أستطيع دائماً الاعتماد على بساطة تكتيكاتهم، رغم فعاليتها بطريقة ما.
حتى رمح بلو كوون الدوار لم يبدو سوى معقداً، بينما كانت الفكرة الكامنة خلفه بدائية كالهجوم المندفع نحو الأمام. فعل شيء غير تقليدي يبدو دائماً دافعاً لهم لفقدان التوازن، رغم الاعتقاد المسبق بأن الجيدي لا يمكن زعزعة توازنهم. ومهما بذلت من جهد، لم أستطع استيعاب القوة. أوه، يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي، لكنني—وكل شخص لعين آخر في هذه المجرة—لا يمكننا إلا محاولة إدراكها كما قد ندرك الفضاء رباعي الأبعاد.
ما هي اللعنة المتمثلة في القوة؟ وكيف الجحيم تعمل؟ ولماذا تجعل الجيدي أحياناً كلي القدرة، ولا تترك أي أثر خارجي على الإطلاق أحياناً أخرى؟ لذلك، لا يمكنني سوى تكوين استنتاجاتي الذاتية ضد الخصم—سواء أكان جيدياً أم غيره—بالوقوف أمامه في الميدان، ومراقبة كيفية أدائه لتحركاته. سأتجاهل القوة كما يتجاهل المرء طقساً لا يمكن التنبؤ به. فإن ضربت، ومتى ضربت، سأعلم أنه لم يكن بوسعي فعل شيء حيالها.
حتى ذلك الحين، سأمضي كما اعتدت دائماً.
حسم الجنرال أمبيجين أمره أخيراً، بصراخه المعتاد: "حسناً جداً. أثق في أنك ستفعل أقصى ما بوسعك بغض النظر عن ذلك".
وقفت بانتصاب أكبر: "كما أفعل دائماً، أيها الجنرال".
رفع الجنرال أمبيجين طرف شفته: "تذكر، أيها الأميرال المساعد؛ استفزز، ولا تهاجم. نحن بحاجة لأن تقوم الجمهورية بالحركة الكبرى الأولى. ما لم يقرر الجنرال أَلريكس غير ذلك، فلن تتقدم إلا حين يعلن القائد الأعلى بدء عملية باب العاصفة. في الوقت ذاته، ستحيط قواتي بقطاع سيスوينّا، وآمل أن أرى إريادو وسولوست محكومتين بقبضة الانفصاليين راسخة قبل أن نتحرك شمالاً. سنعلم الجمهورية بأس عزيمتنا".
"جيد جداً، أيها الجنرال—"
تبادلنا التحية—"أراك في ياغدھول".
آخر ما رأيته قبل انقطع الاتصال كان ابتسامة وحشية، كاشفة عن كافة أسنانه.
أنذر توف: "جهات اتصال على المراصد".
انعطفت نحو أقرب مكرر؛ 110 سفن حربية تتجمع حول نقطة القفز الفائقة الجنوبية لسولوست، و74 سفينة حربية أخرى متقدمة أكثر، متمركزة خلف مجموعة كويكبِيّة بعيدة. نقلت تلك الإحداثيات إلى مخطط النظام، محدداً المجموعة على أنها حقل سولوُلوب.
نطقت بصوت عالٍ: "لا بد أن تلك هي فينتريس".
تدخل توف: "نحن في موقع سيء لدعمهم. مدار سولوُلوب في المركز المداري الثالث، مقارنة بمدار سولوست الرابع. موقع العدو في وضع جيد، يقطع طريق الهروب نحو الحافة بينما يمنع في الوقت ذاته أسطول القائدة فينتريس من الهرب من النظام النجمي".
موضوعة في مكان جيد حقاً، وكان عليّ أن أجاهد لأستوعب كيف وجدت فينتريس نفسها في ذلك الموقع أساساً. تَرى، كان حقل سولوُلوب حزام كويكبات يدور حول الشمس، سوى أنه كان أقرب إلى الشمس من سولوست نفسها.
سألت ستيل: "هل يمكننا رسم مسار نحو فينتريس دون خطر الاعتراض؟"
هز الروبوت رأسه: "يمكننا رسم مسار يتبع مداراً متجهاً للأمام بالنسبة لمركز النظام، لكننا ما زلن بحاجة للعودة بمدار عكسي لقطع المرحلة الأخيرة، وعندها يمكن لأسطول العدو اعتراضنا".
المشكلة هي أن فينتريس اتخذت موقعاً يغطي سولوست. وهو أمر معقول، إذ احتجت إلى إبقاء عين دائمة على الكوكب وخصمها، لكن الأثر الجانبي السلبي الذي أواجهه الآن هو أن ذلك سيضع دائماً سولوست بينها وبين أي تعزيزات قادمة من الجنوب. مما يعني: كان لدينا أسطول عدو بيننا، ولن يتغير ذلك ما لم تقرر فينتريس إزاحة موقعها المداري ببضع ملايين الكيلومترات.
تساءلت: "تستطيع فينتريس رؤيتنا، أليس كذلك؟ هل يمكننا التواصل معها؟"
أكد ستيل: "إن كنا نستطيع رؤيتها، فهي تستطيع رؤيتنا. لكن الاتصال غير مرجح ما دام العدو يفصل بيننا".
تدخل توف: "نحن نفوق الجمهورية عدداً بنسبة ثلاثة لواحد. أسرع طريقة للقاء القائدة فينتريس هي اختراق صفوف العدو".
راجعت أحدث تقارير حالة الأسطول، خائضاً معركة داخلية قصيرة حول ما إذا كان عليّ الأخذ بنصيحة الروبوت التكتيكي بالاشتباك فوراً، أم إعطاء الأولوية للبحث عن التجمع مع فينتريس أولاً. كان القلق المركزي هو أن الهدف الأساسي للأسطول المتنقل الثامن والعشرين هو تنفيذ عملية ستارلانس، وهذا يعني الحفاظ على عناصرنا الأكثر حيوية؛ وتحديداً فرقة القائد يورم المساعدة البالغ عددها 286، والمكونة من خمسة أحواض بناء سفن متنقلة بطيئة.
لم نكن لنخاطر بالتورط في معركة الآن.
أمرت: "أرمني بخط اتصال مغلق إلى العميد جريشايد".
كان ديدريتش جريشايد قائداً لفرقة المعارك 283—أو فرقة المعارك الثالثة باختصار—مع إجمالي خمسة وسبعين سفينة حربية متنوعة. أربع وعشرون منها فقط كانت سفناً رئيسية، لكنها ينبغي أن تكون كافية لردع أَلريكس عن القتال.
تردد صوت ديدريتش: "أيها الأميرال؟"
أمرت: "محطات القتال. أريد الثالثة في تشكيل مائل لجهة الميمنة مرجح نحو المؤخرة ومتباعد... مائتي ألف كيلومتر قبالة مقدمة ميمنة أورورا. سنلتقي بالقائدة فينتريس، وهذا يعني المرور جوار العدو مباشرة. إن ضغطت أَلريكس، فارفض. وإن ضغطت أكثر، ستساعدك الرابعة. اعتبر سلامة السادسة فوق كل اعتبار".
"تلقيت الأوامر".
التفت مجدداً إلى ستيل—"الآن امنحني فينوس".
"سيدي؟"
أمرت: "محطات القتال. أريد الرابعة في تشكيل مائل لجهة الميمنة مرجح نحو المقدمة ومتباعد مائتي ألف كيلومتر قبالة مؤخرة ميمنة أورورا. عاكس تشكيل الثالثة على مستوانا المستعرض طوال الوقت. إن هاجمت أَلريكس، فاعتبر سلامة السادسة فوق كل اعتبار".
"مفهوم".
قُسّمت القوة الثامنة والعشرون المتنقلة إلى سبعة تشكيلات فرعية؛ كانت الثالثة والرابعة فرق معارك، والسادسة فرقة القائد يورم المساعدة، بقيادة أورورا 2، وهي سفينة أم ضخمة كفاية لتتسع لسفينة الوقود الأصلية أورورا في عنابرها الفسيحة. ولم يكن بالإمكان التشديد كفاية على أنه لو قدر لعملية ستارلانس أن تمضي بأي صفة، وجب بقاء الفرقة المساعدة السادسة سليمة. تقدّم الأسطول بمسار مداري غامض يدور متقدماً مع نجم سولوست، محاذاة خارج المحيط التشغيلي للعدو.
كان لديّ نصف عقل للاشتباك مباشرة، لولا تأكيد أن الجنرال أَلريكس هزمت قوة تفوق حجم قوتها بثلاث مرات من قبل. إلى أن أعرف تماماً كيف فعلت ذلك، كان من مصلحتي البقاء حذراً.
قلت لتوف: "أريد لفرقتي المعارك الثالثة والرابعة تتبع كل حركة لهم. واجعل فرقة الضربة الثانية تنشئ خط دورية على جهة ميسرتنا، احتياطياً فقط".
تتبعت تقدمنا، وتشكيلات الأسطول المتنقل الثامن والعشرين تتفتح كبتلات زهرة متفتحة. طرادة المعارك كرونبرينز تأخذ نقطة الصدارة وتقود قريناتها من سفن تيوني في المقدمة، كظلال سوداء ضد التوهجات الشمسية العاتية—ولكن من منظور الجمهورية، لا بد أن دروعها المصنوعة من الكروم كانت تلمع كالنجوم حديثة الولادة وهي تعكس ضوء الشمس غير المرشح.
في مؤخرتنا، قاد فينوس سفننا الحربية من رينغو فيندان وميتالورن من على متن سفينته القيادية "الصراخة الشمسية".
تجسدت الهيئة الوحشية لمدمرة النجوم أوليمبوس مونز في أقصى المؤخرة، حيث تتبعت ترسانة أسلحتها المتراصة جهات الاتصال الخاصة بخصومنا التي لا تزال ثابتة. لم تظل ثابتة طويلاً.
أنذر روبوت الاستشعار: "رُصدت مخاريط دفع العدو!"
إذ انفجرت جهات الاتصال التي كانت هامدة سابقاً على الشاشة التكتيكية الحية، قافزة لتتحرك ملفات الدفع المميزة أبداً لمدمرات النجوم.
"هل ندخل محطات القتال يا سيدي؟"
بدا الروبوت التكتيكي كمن يرفع حاجبيه، لو كان يملك حاجبين.
فكرت بصوت عالٍ: "أَلريكس ج جالسة على مخرج ممر فائق. إن كان قصدها اعتراض القوات المعادية، فستفعل. أما إن كان قصدها فرض الحصار ومحاصرة سولوست، فلا يمكنها المخاطرة بمغادرة نقطة القفز. لكن، بالنظر إلى أنها لم تشتبك بعد مع أسطول فينتريس الأقل شأناً، فلا بد أنها تفضل الحصار علينا. قواتها في حالة يقظة، لكن هل غادرت نقطة القفز؟"
أبلغ ستيل: "جهات اتصال العدو تلتفت لمواجهتنا. يمكننا افتراض أنها تثبت سرعاتنا وترسم مسارات للاعتراض".
"لكن لو كانت تنوي اعتراضنا، لغادرت نقطة القفز بالفعل"، أنهيت كلامي ملتفتاً إلى توف: "ما رأيك؟"
حدق الروبوت التكتيكي في العرض التكتيكي، مستعرضاً حساباته.
حسم توف أمره أخيراً: "استنتاج سليم. راجع سجل السجلات التكتيكية 243؛ معركة كريستوفسيس الأولى. أسطول مديرية التحالف بقيادة الأميرال تريش تمسك بالأوامر الثابتة لفرض الحصار على كريستوفسيس على الاشتباك مع قوة مهام الجمهورية المقتربة. لم يكن ذلك التصرف الأفضل تكتيكياً، لولا الاعتبارات الاستراتيجية ذات الصلة بالعالم المعني".
"أترى أن الجنرال أَلريكس في وضعية الأميرال تريش؟"
"موافق".
تراجعرت للخلف، مراقباً جهات الاتصال على الشاشة. كان توف محقاً—لم تكن تتحرك. هناك خدعة معينة في حصار نقاط القفز. وبما أن هدفهم الأساسي هو اعتراض عابرين الحصار، فإن الحصار الأكثر فعالية كان دفاعاً طبقياً، يركز على تعظيم زوايا إطلاق النار. خط العرض البسيط، رغم تغطيته لمساحة أوسع بكثير، يسهل اختراقه لعدم وجود سوى طبقة واحدة للتغلب عليها. نقاط القفز لم تكن مساحة واسعة.
النتيجة النهائية هي أن الحصار يبدو كنتثر عشواني للسفن الموضعة ظاهرياً عشوائياً—إلى أن تحاول اختراق الحصار وتدرك أن كل سفينة تمتلك بطريقة ما زاوية هجوم عليك. من جهة أخرى، شكل ذلك التشكيل المفكك والمنتشر نظام معركة سيئاً. ما دائم أسطول العدو صامداً في تشكيل الحصار ذلك، فلن يهاجم. عادت تلك المعركة الداخلية مجدداً. إن لم يكونوا بصدد الهجوم، فلم لا أهاجم أنا؟ يمكنني ترك الفرقة المساعدة مع مؤخرة حماية وأخذ مئتي سفينة حربية وسحقهم هنا والآن.
لسوء الحظ، كان الجنرال أمبيجين صارماً في هذه المسألة؛ لا أعمال هجومية حتى يمنح القائد الأعلى إشارة الانطلاق.
لوّحت مهملاً العرض التكتيكي: "حسناً جداً. استمروا بالسرعة".
كانت هناك نافذة زمنية خلال عبور الساعات القليلة التي تستطيع فيها الجمهورية محاولة الاعتراض، لكن الجنرال أَلريكس بدت راضية بالجلوس والمشاهدة. وهذا ما حدث تماماً؛ أسطولان بكل مراصدهما وأجهزة استشعارها ومصفوفات أسلحتها موجهة وجاهزة ضد بعضهما البعض، لكن أحداً لم يبدأ بالخطوة الأولى. كانت يداي مقيدتين، حسناً، باعتبارات استراتيجية أكبر كما سيقول توف، لكني أتساءل بماذا كانت يدا ريس أَلريكس مقيدتين.
لا أظنها من النوع الذي يطيع الأوامر في وجه الفرصة الذهبية. فأن تسحب شيئاً كأيام الهجوم المئة... كانت فرصة الهجوم شيئاً يجب اقتناصه بكل ما تملك. هبطت في مقعدي. وهذا لا يعني سوى شيء واحد. إنها تعتقد أنها لا تزال قادرة على هزيمتي. مما يعني أنها تعلم شيئاً لا أعلمه أنا. التعزيزات في طريقها بالفعل، على الأرجح.
مد توف يده ليلمس الشاشة أمامي: "لدينا تأكيد من قاعدة البيانات المركزية، فرقة المهام كونسيلياتور، بقيادة سفينة الفضاء ريزيليينت، فئة فيناتور".
"أي شيء عن ريزيليينت على وجه الخصوص؟"
قال توف: "إنها السفينة القيادية الشخصية لأميرال الجمهورية سيد ويلر، سوى أن تقارير أفادت بمقتل الأميرال ويلر أثناء تأدية الواجب في معركة ميدث، على يد القائدة أساج فينتريس".
تمتمت: "ريزيليينت بحق... أمددني بتقرير مفصل عن كل ما نعرفه عنهم، وصولاً إلى احتياطيات الوقود إن أمكن".
"بأمرك".
"أيمكننا بلوغ فينتريس الآن؟"
بحينها كنا عموديين تماماً على موقع فرقة المهام كونسيلياتور، بالنسبة لمخرج الممر الفائق. كانت نافذة الاعتراض تغلق بسرعة، ولم يكن العدو يتحرك بعد.
أعلن ستيل، مع تحويم إصبعها فوق لوحة تحكمها رغبة في التأكيد: "إيصال خط إلى سفينة الفضاء دارك رايفل".
أومأت، ووقفت، ومسحت حلقي. المرة الأخيرة التي تحدثت فيها إلى فينتريس كانت في تيث، حيث سررت برحيلها قريباً بعد ذلك على تلك السفينة الخردة في أعقاب المناوشة الخطيرة فوق الكوكب. هذه المرة، مع ذلك، انقلبت مواقعنا. في مكان ما داخلي، تساءلت ماذا كانت تفعل طوال الوقت؟
ألا تمتلك قاتلة دوكو الشخصية أشياء "أهم"
لتفعلها سوى قيادة دفاع فاشل عن طريق تجارة ريما؟ ومض هجس في الظهور أمامي، ومع تجمعه تجسد أيضاً شكل أساج فينتريس الشاحب الأقرع. كان عيناها المشقوقتان تنطويان على تهديد كالمعتاد، ومع حواف رداء ثوبها الأسود وفستانها المتلاطم عند قدميها—على حافة إطار جهاز العرض المجسم—كانت شبحاً مؤذياً تماماً كما تذكرتها آخر مرة.
قالت بجهامة: "بونتري، أكرره كرهاً، لكن حضورك مرحب به".
حدقت فيها بلا تعبير: "استخدمي الرتبة على الأقل، أيتها القائدة".
"...حسناً. أيها الأميرال المساعد".
ابتسمت بإشراق: "قدمي تقريراً عن سلامة وجدارة جميع سفنكم للقتال في أسرع وقت ممكن، أيتها القائدة. سنعمل من هناك".
كادت فينتريس أن تزمجر: "تقرير؟ بقواتك هذه، يمكننا السحق الساحق لتلك أَلريكس!"
رفعت قبضتي، مُمثلاً قيوداً وهمية بينما حاولت سحبهما بعيداً: "يُخشى أن يداي مقيدتان. لن يكون هناك هجوم على أي أحد حتى يمنح القائد الأعلى إشارة الانطلاق. سأقوم بإرسال بعض الملفات التي أنصحك بإلقاء نظرة عليها. أهي دارك رايفل سفينتك القيادية للأسطول؟"
"مركز قيادتنا على متن شاكدروكي".
تراجعت هامساً لتوف: "أية واحدة تلك؟"
"بارجة فئة إينيكسبوغينابل، سيدي".
تمتمت قبل أن أُعيد انتباهي بسرعة إلى فينتريس: "حسناً جداً، أراك على متنها".
كانت لا تزال ترمقني بنظرات حارقة حين أغلقت الاتصال.
أفركت وجنتي، ووقفت خاطفاً العباءة الأرجوانية عن مسند الظهر: "جهز مكوكاً، وأبلغ يورم بالبدء في إصلاح سفن فينتريس".