أونديرون، نظام جابريل. قطاع جابريل. أول اسم طرأ على ذهني كان الجنرال جريفوس. لم أستطع التفكير في شخص آخر يمتلك القدرة على مهاجمة كوروسانت غير ذلك المسخ الآلي، لكن ثمة معضلات جمة في هذا.
أولاً، لم أدرك كيف وصل جريفوس إلى كوروسانت في "انتقام السيث".
كانت الحرب في أواخرها حينذاك، وبحسب ذاكرتي المشوشة، كنت على يقين بأن خطوط المواجهة في العوالم الجوهرية، رغم أنني أتذكر بوضوح أن الانفصاليين كانوا يتكبدون خسائر فادحة آنذاك. أياً كان الأمر، كان ثمة ظلٌّ لا يخطئه بصرٌ لسيّد سيث يلوح فوق هذا الشأن برمته. لم يخطر ببالي قط أنهم قد يقدمون على خطوة بهذه الجسامة، وإذ أدركت الآن بفضل لعنة الاستبصار مدى تفاؤلي الساذج، بدا لي الأمر جلياً.
كانت رغبة الجمهورية المفاجئة في السلام -حتى وإن كان منقوصاً- مفاجأة سارة. أما الأثر الهائل لمعركة كولوميكس على إرهاق الجمهورية من الحرب، فكان مفاجأة أكثر سارّية. لا شيء يغير نظرة العامة للحرب سوى مهاجمة الجهة المبادِرة لمساعي السلام، هكذا ظننت. وأظن أن هجوماً مفاجئاً عشوائياً على عاصمة الجمهورية قد يفي بالغرض ذاته. لا مهرب من هذا الضغط، تمتمت في سري، إذ أُقذف من مكان إلى آخر.
هذا ثمن محاربة مشيئة السحر الكوني، على ما أظن. لكنني الآن في مأزق. أقف في غرفة تعج بشيوخ ومندوبين مذعورين، ومعي جيش صغير من الآليين -الذين لم أستطع إدخالهم إلا بتهديد عميد أوف تارابا- ولا ريب أنني وضعت نفسي في دور الشرير. ناهيك عن أنني هاجمت للتو فارساً من الجيداي في محاولة لتعطيل سيفه الضوئي -وهو قرار أحمق بالنظر للوراء، إذ لا سبيل لأتغلب على رد فعل الجيداي- لكنه نجح، وهذا يُحسب لي.
وللعلم، كنت مذعوراً أنا الآخر. ليس لأناكين سكاي ووكر سجل ناصع في مثل هذه الأمور، ولم أكن مكترثاً كثيراً بالسيوف الضوئية الأربعة التي لم تكن في يده وتصوب نحوي الآن، فمن يمسكونها أفرادٌ متزنون عقلياً.
"دُمِّر أسطول الدفاع المحلي، أيها المستشار!"
دخل جيداي بعباءته إلى إطار العرض المجسم، "الأدميرال أونور لا يستجيب! إنهم يدمرون كل أقمارنا الصناعية!"
انحنى المستشار المصغر، وتمتم بكلمات جنونية وهو يُسحب بعيداً على يد مساعد أصلع شاحب. عبس أناكين، وسرّع التسجيل مشوهاً الصورة والصوت حتى لم يبقَ في الإطار غير الجيداي ذات خصلات الشعر المتدلية.
"...أأنتِ هذه؟"
كانت الجيداي قريبة جداً من جهاز الاتصال حتى بدت رأسها ضخمة بشكل مقزز، وكأنها تخشى ألا نسمعها، "لحسن الحظ أننا تمكنا من الوصول لأحد. أقمارنا الصناعية مستهدفة، لذا ستنقطع اتصالات كوروسانت. أخشى أن الهجوم الذي خشيناه قد وقع أخيراً، لكن في المكان الخطأ. أخرجوا المندوبين من..."
انقطع التسجيل فجأة بطنين حاد ووميض أزرق.
نظر أناكين سكاي ووكر إلينا جميعاً بتوقع، مرسلاً نظرة "ألم أقل لكم؟"
انتقامية عبر حاجبيه المعبرين. همّ بايل أورجانا بالتحدث، لكن أزيز سلاح الليزر وهو يُلقم جعله يتراجع. لم تكن بادمي أميدالا خائفة كذلك.
"حسناً؟"
سألت، محاولة إخفاء الهزيمة المطبقة في صوتها، "ما الذي سيُفعل الآن؟"
أمر واحد مؤكد؛ انتهت المسيرة السياسية لكل من في هذه الغرفة. للطرفين. أنفقوا كل نفوذهم ورصيدهم في دعم مبادرة السلام، ولم يجنوا شيئاً. بل أسوأ من ذلك. خطوة واحدة نحو السلام، وجرّنا السيث -في ظني- مئة كيلومتر للوراء بضربة واحدة حاسمة.
"أولاً-"
أعدت سيفي إلى غمده، "لنضع أسلحتنا جانباً، ثم نتحقق من الوضع."
رفعت قبضتي، فتراجع كتيبة الآليين لدي بطاعة مطلقة لا تتوقعها إلا من الآلات. لحسن الحظ، لم يرغب الجيداي في افتعال قتال أيضاً، وبادلوني الأمر بالمثل. تظاهرت بإخراج جهاز العرض المجسم الخاص بي، وفتحت خطاً مباشراً مع رئيستي؛ الجنرال سيفيرانس تان. لم أنتظر طويلاً. ظهرت هيئتها الصارمة، التي ازدادت حدة منذ ترقيتها؛
"نعم، أيها الأدميرال المساعد؟"
"لدينا جمهور،"
كانت أول كلمة نطقت بها.
"...مفهوم. هل لديك تقرير لي؟"
رمقت الجيداي بحذر. كانت كل خلية في جسدي تصرخ بي لأغادر الآن، خلف حصار الآليين، بينما لا يزال بوسعي ذلك.
"هاجم أسطول انفصالي مارق كوروسانت،"
أبلغتها بفظاظة، دون أن أتحرك قيد أنملة، "هل لديك أي أنباء بهذا الشأن؟"
ساد صمت مريب. اختفت الجنرال تان فوراً من الإطار المجسم.
رفع أوبي وان كينوبي حاجبه، "حتى الجنرال تان -التي أصبحت القائد الأعلى، إن لم تخنّي الذاكرة- لا تعلم شيئاً عن هذا؟ حقاً، بدأت أتساءل إن كان هذا الأسطول المارق ينتمي للاتحاد أصلاً."
"آمل ألا يكون كذلك،"
زمجرت مينا بونتيري بصوتها الأجش، "وإلا فسيحل الدمار على الجميع."
"لم تحدد المعلمة جالّيا المعتدين،"
مسحت المعلم كينوبي لحيتها بهدوء لا يتزعزع، "سيكون من الخطأ افتراض أن المهاجمين انفصاليون. قد لا يكون استدعاء مندوبينا سوى إجراء احترازي."
"مع كل الاحترام، يا معلم،"
قالت باداوان التوجروتا بتوتر، "لكن من غيرهم يملك القوة لمهاجمة كوروسانت؟ وقد دُمِّر أسطول الدفاع المحلي أيضاً. لا توجد أساطيل قراصنة في العوالم الجوهرية، وما يوجد منها في الحافة الخارجية... يعمل لحساب الاتحاد."
شخرت مينا بصوت عالٍ، وسقطت على مقعدها بثقل وهي تدلك جبهتها. كعادتها، كانت تعرف كيف تتحكم في أجواء المكان بحنكة. حذت تاوني أميس ومسؤولون آخرون من فصيل السلام حذوها، مما أخرج الجميع من حالة الذهول والذعر.
"كيف لنا أن نوصل أسطولاً إلى كوروسانت؟"
قالت بحدة، "إلا إن كنتم تنوون الاعتراف بضعف عوالمكم الجوهرية."
لم يضطروا لانتظار الإجابة، رغم أن ذراعي كانت تؤلمني بحلول الوقت الذي عادت فيه سيفيرانس تان.
"تحدثت للتو مع الأدميرال المساعد تريلم،"
قالت القائد الأعلى، "أخشى أن هناك وجوداً انفصالياً في العوالم الجوهرية. وجود لم أكن على علم به."
لم أمتلك الوقت لاستيعاب حقيقة أن كالي تريلم أصبحت أدميرالاً هي الأخرى، قبل أن يركز عقلي على النصف الثاني من كلامها -كما فعل الجميع من حولي.
"هناك وجود!؟"
طالبت مينا بونتيري قبل أن أستطيع أنا، ضاربة براحتيها على الطاولة. لم تكن القائد الأعلى تراها بالتأكيد، لكنها سمعتها بوضوح.
عقدت الجنرال تان ذراعيها، "أثناء الأزمة الانفصالية، أرسل الكونت دوكو سراً الأدميرال دوا نينجو إلى أحواض بناء السفن التابعة لاتحاد التقنية في فوريست، ظاهرياً لبناء أسطول جديد خلف ظهر كوروسانت. للأسف، بدأت معركة جيونوسيس الحرب قبل اكتمال الأسطول. لم نتواصل مع الأدميرال نينجو منذ ذلك الحين، وبسبب سرية تكليفه، لم يعلم أحد بالمهمة سوى قلة في دائرة دوكو المقربة. حتى أنا ظننت أن الأدميرال نينجو مفقود في العمليات."
"ولم يخبرك الكونت دوكو قط؟"
سأل السيناتور بريماك بذهول.
"لم يفعل،"
نظرت لي الجنرال تان نظرة ذات مغزى، "اضطررت لمعرفة ذلك من أحد مرؤوسيه السابقين."
هذا... ليس ما تقوله إلا إذا كنت لا تكترث بالشرعية، تشنجت داخلياً. القائد الأعلى التي لا تسيطر على جيشها لا تبعث الكثير من الثقة. لكن هذه هي سيفيرانس تان؛ مباشرة، عديمة اللباقة، ولا تملك ذرة سياسة. لحسن الحظ، بدا أن كالي تريلم كانت تعمل بالفعل كمستشارتها السياسية غير الرسمية، وحتى أنا اضطررت للاعتراف بأنه لا يوجد خيار أفضل. أياً كان الأمر، فقد قيل ما قيل، وبالنظر للتعابير الغاضبة لبعض السيناتورات الانفصاليين، سيكون هناك تحقيق سيناتوري لا محالة.
"مهلاً،"
رفعت تلميذة أناكين سكاي ووكر يدها كطالبة مدرسة، "أليست فوريست على بعد مئتي فرسخ فقط من كوروسانت؟ تلك قفزة تستغرق خمس ساعات."
"والأهم من ذلك،"
أضاف المعلم بلو، "بالنظر لأهمية أحواض فوريست، قد يكون هذا الأسطول قد اكتمل بالفعل -بل قد انتهى بناؤه."
"لم نسمع عنه شيئاً،"
هز بايل أورجانا رأسه، متنقلاً بين زملائه ليؤكد كلامه، "عن فوريست نعم، لكن ليس عن البناء. كان لدينا حصار هناك؛ لماذا لم نبلغ الأدميرال نينجو بمساعي السلام؟"
"هذا سؤال لا يمكن الإجابة عليه هنا،"
أشارت السيناتورة بريمو.
"إذن هذا كل شيء؟"
كانت بادمي أميدالا محبطة، ممسكة برأسها بين يديها، "كل ما سعينا لأجله، مُحي بسبب حظ عاثر؟ أسطول مارق لا يمكن لأحد التواصل معه، ولا يعرف أحد بوجوده، اختار هذه اللحظة بالذات للظهور؟"
حسناً، عندما توضع الأمور هكذا... زادت شكوكي عمقاً. كانت الجنرال تان ترمقني بنظرة أخرى ذات مغزى... أوه، هذا يفسر الكثير.
تنحنحت القائد الأعلى، "سيكون هناك الكثير من الارتباك والاتهامات في الأيام المقبلة، لكنني أود أن أضمن لوفد الجمهورية المحترم أن أفعال فوريست لم تكن بتصريح من مكتبي. ستكون القوات المسلحة للكونفدرالية متعاونة وشفافة تماماً مع أي استفسارات رسمية من فيلق دبلوماسية الجمهورية. إذا استطعتم توفير خط آمن لي مع أصل جمهوري بالقرب من الأدميرال نينجو، فقد أتمكن من التواصل معه."
"لا فرصة لحدوث ذلك،"
سخر السيناتور دارسانا باحتقار، "إعطاء خط تواصل من القائد الأعلى للجيش الانفصالي لأسطول انفصالي مشتبه به؟ جرب طلب تقليل الضرائب على المسارات الفائقة في العوالم الجوهرية بدلاً من ذلك."
"أخشى أن ما نظنه لن يعود مهماً،"
تابع وهو يترنح، "سيشتعل الهولو نت، وستُدمر مكانتنا في مجلس الشيوخ تماماً."
إن كان وضعه سيئاً، فوضع بادمي أميدالا أسوأ، والجميع يعلم ذلك. سيتضرر المسار المهني لجميع سيناتورات الجمهورية الحاضرين، لكن ليس لدرجة التدمير الكامل. أما بادمي، فكانت الاستثناء. كانت نجمة العرض، الشخصية الرئيسية في عين الهولو نت، المرأة التي جعلت ذلك الخطاب اللعين يحدد مسيرتها بعد كولوميكس. لن أدعي معرفة كيف تنتخب نابو سيناتوراتها، لكنني لن أتفاجأ إن أُجبرت السيناتورة أميدالا على تقديم استقالتها، أو حتى استدعائها واستبدالها.
"إذن تستمر الحرب..."
بدت السيناتورة المعنية مضطربة بسبب الملفات على الطاولة أكثر من مستقبلها، "ومن كان يظن أننا اقتربنا كثيراً..."
"حظ عاثر، هاه...؟"
نظرت مينا للجيداي، "هل تظن القوة أن هذا حظ عاثر أيضاً؟"
"سيسعى المجلس للحصول على إجابات،"
وعد بلو كون، متوجهاً إليّ بنظرات حازمة عبر قناعه، بهدوء لا يتزعزع، "أتخيل أنك ستفعل ذلك أيضاً. لكن في الوقت الحالي، أولويتنا هي إعادة مندوبينا إلى فضاء الجمهورية بأمان."
"سترافق سفننا الحربية سفنكم الدبلوماسية حتى كومينور،"
وعدت الجنرال تان. انتظر، كومينور؟ هذا في عمق فضاء الجمهورية. لا سبيل للسماح لسفننا بالعودة... انتظر لحظة، السفن الوحيدة في جابريل هي سفني!
"كومينور؟"
تساءل أوبي وان كينوبي، "أيتها الجنرال، سنكتفي بحافة قطاع جابريل."
"أنا مُصرّة،"
ردت تان، "اعتبروه شرطاً مسبقاً للسلامة. أيها الأدميرال المساعد، أنا واثقة أن سفنك قادرة على المهمة؟"
بالنظر لنبرتها التي أوحت بأنه أمر وليس سؤالاً، لم يكن لدي خيار سوى الامتثال. ناهيك عن أنني أستطيع تمييز كالي تريلم في أي مكان. نعم، سيفيرانس تان هي من تتحدث، لكن هذه كلمات كالي. لم تكن الجنرال تان لتقدم تطمينات لسيناتورات الجمهورية، أو تهدر موارد بحرية لمرافقتهم إلى فضاء الموالين. أما كالي تريلم؟ المظاهر هي تخصصها. على حد علمي، كانت الساحرة ذات الشعر الرمادي تقف بجانب تان، خارج نطاق الرؤية.
لأن سبب مرافقة أسطولي كان واضحاً بما يكفي؛ لردع أي...
دعنا نسميهم "قراصنة"
عن اعتراض فيلق دبلوماسية الجمهورية أثناء انتقاله. سواء كانوا قراصنة جمهوريين أو انفصاليين لم يكن مهماً.
لكن كان عليّ أن أسأل - "وماذا سيحل بسفني بمجرد وصولها إلى كومينور؟"
"تأكد من أنها لا تحمل شيئاً ذا قيمة للجمهورية،"
كادت الجنرال أن تهز كتفيها، "أغرقها أو دع الجمهورية تحتجزها."
"...مفهوم، أيتها الجنرال،"
زفرت نفساً غاضباً، ثم أخرجت جهاز اتصالي بيدي الحرة، "تاف، استقبلني. أحتاجك لتجهيز سرب..."
رفعت يداً مفتوحة، فتراجعت صفوف الآليين المحيطة بي بسرعة. وبدافع الامتثال الضمني، بدأ حراس مجلس الشيوخ ذوو الدروع الزرقاء في توجيه مندوبي الجمهورية للخروج من الغرفة فوراً.
وبينما كنت أتحدث إلى زينيث، لاحظت بادمي أميدالا وهي تجمع أوراقها من على الطاولة بأسى - "سامحني لأنني أملت أننا سنحتاج لهذه الملفات يوماً ما،"
تمتمت، وهي تضمها إلى صدرها قبل أن تتبع زملاءها بخطوات ثقيلة.
"بونتيري!"
توترت عندما ناداني أناكين سكاي ووكر، "يبدو أننا سنلتقي في ساحة المعركة مجدداً."
نظرت للأعلى، "أتمنى ألا نصل لذلك."
تحرك فارسا الجيداي، "حسناً... آسف بشأن ما سبق. ظننت أنك خططت للهجوم. لكن يبدو أنه كان مجرد توقيت سيئ."
انتقلت نظراتي إلى بلو كون، "لن أكون واثقاً جداً. سأفحص كل الاتصالات المتعلقة بفوريست، أيها المعلم."
أومأ الكيل دور العجوز برأسه، مدركاً مغزى كلامي بوضوح، "سأطلق تحقيقاً عند عودتنا. شخصياً، إن لزم الأمر."
"ليس شخصياً... سيجذب ذلك الكثير من الانتباه من الأشخاص الخطأ،"
عدت لأناكين، مشيراً بإصبعي نحوه، "وشيء آخر؛ أريد سفني سليمة."
بينما غادروا، أطلقت مينا زفرة متعبة، وأسقطت كأس نبيذ بحركة صبيانية لتنسكب محتوياته الأرجوانية على الطاولة. شخرت تيريكا بريماك رداً على ذلك، ودفعت ذراعيها لتقف.
عدلت فتحات الاستقبال والإرسال في جهاز العرض المجسم الخاص بي وألقيته على الطاولة، "يرجى البقاء قليلاً، أيها السيناتورات. يمكن لمرافقيكم الانصراف."
كان واضحاً أنه ليس طلباً، وبالنظر إلى أنه لا يزال هناك عدد ليس بالهين من الآليين، ألقت بريماك نظرة فاحصة، وجلست مجدداً على مقعدها. لوحت مينا بيدها، وغادر مساعدوهم من الأبواب الجانبية، وإن لم يخلُ الأمر من بعض النظرات القلقة خلف ظهورهم.
"ما الأمر، رين؟"
أشرت نحو جهاز العرض، الذي عرض الآن سيفيرانس تان بحجمها الطبيعي.
"لم يكن توقيتاً سيئاً،"
قلت عندما لم يعد هناك من يسمع، "وقد يكون إدخالكم في الصورة خطأ، لكننا قررنا أن المخاطرة ضرورية."
رفعت إيسو روتسينو حاجبها، "إذا لم يكن توقيتاً سيئاً، فماذا كان إذن؟"
"هناك شخص واحد نعرف يقيناً أنه يملك خطوط تواصل في العوالم الجوهرية، ويملك أيضاً سلطة إصدار الأوامر للأدميرال دوا نينجو،"
ألقت الجنرال تان القنبلة، "إنه رئيس دولتنا، الكونت دوكو."
كنت سأصيغها بكياسة أكبر، لكنني ظننت أن للإيجاز مكانه. إن لم يفعل شيئاً، فقد أوصل قدر الجدية المطلوب للسيناتورات ليخبرهم أن هذه ليست فكرتنا عن المزاح.
نظرت إليّ مينا، "اقتراح شيء كهذا خيانة -"
"لسنا نحن من يرتكب الخيانة،"
رددت بهدوء، متوتراً لا إرادياً وأنا أراقب كل سيناتور وهو يستوعب كلمات الجنرال.
تاوني أميس، سيناتورة أكثر اعتدالاً، استندت للخلف، "أطروحة؟"
أخرجت جهازي اللوحي بسرعة وسحبت الملفات والتقارير إلى جهاز مينا الشخصي.
"الاستخبارات البحرية التابعة لنا... رصدت عدة اتصالات مشفرة بين عوالم انفصالية وأخرى موالية، لا سيما بين راكسوس وكوروسانت،"
شرحت القائد الأعلى.
"أوه، سيحب زملائي ذلك،"
ابتسمت إيسو روتسينو بابتسامة انتقامية، "كم سيناتوراً تضع القوات المسلحة سيفها فوق رأسه؟"
"لكننا رصدنا أيضاً خط تواصل محدداً بين سيرينو وكوروسانت،"
تجاهلتها الجنرال، "وبالتحديد، مقر إقامة الكونت دوكو الشخصي في حي القلاع بكارانيا."
عبست السيناتورة بريماك، "هذا بعيد كل البعد عن إثبات أن دوكو دبر هذا الهجوم -"
"إنه يثبت أن رئيس دولتنا يتصرف دون محاسبة،"
قاطعتها مينا فجأة، حارفة انتباهها عن جهازها، "إنه يثبت أن لديه اتصالات غير معلنة في فضاء الموالين، ناهيك عن حجبه معلومات حيوية عن حكومته وجيشه بخصوص مهام سرية. اتهامه بالخيانة خطوة بعيدة، لكن هذه لا تزال أسباباً كافية للعزل."
كان عليّ الموافقة. من وجهة نظر عملية بحتة، محاولة محاكمة مؤسس أمتنا بتهمة الخيانة هي مجرد حماقة. أما إساءة استخدام السلطة؟ فهذا هدف أكثر واقعية، ويحقق النتيجة ذاتها تقريباً.
"مينا!؟"
هتفت تيريكا بريماك بذهول.
أرسلت مينا بونتيري الوثائق لزملائها بصمت، قبل أن تحدق في الجنرال تان، "ماذا تريدين منا؟"
لو كان الأمر بيد سيفيرانس تان، لطالبت فوراً بعزل دوكو أو حتى محاكمته. لكن ذلك لم يكن ليتحقق أبداً في مجلس الشيوخ. لذا، نطقت مرة أخرى بكلمات كالي تريلم.
"تحقيق، هذا كل ما أطلبه،"
طلبت القائد الأعلى، "من قبل لجنة محايدة في مجلس الشيوخ، على أساس البراءة حتى تثبت الإدانة."
"هذا معقول بما يكفي،"
اعترفت تاوني أميس، "وهذا - هذا يكفي لتبرير جلسة استماع برلمانية. ومع ذلك، انسَ أمر الحصول على لجنة محايدة -حتى أنا لا أصدق ذلك، وقد قرأت للتو وثيقة تدين بشدة- سيكون من شبه المستحيل حتى اتهام دوكو بأي شيء في مجلس الشيوخ."
فركت السيناتورة بريماك جسر أنفها، "نحن أكثر جمهور متقبل ستجدونه، وأنا شخصياً، لست متقبلة جداً. لكنني أظن أنكم تعرفون ذلك بالفعل."
كان هناك نوعان من السيناتورات في مجلس الشيوخ الكونفدرالي. من جهة، السيناتورات المخضرمون السابقون في الجمهورية، الذين رغم احترامهم للكونت دوكو، يملكون صورة أكثر اعتدالاً عنه، نابعة من سنوات الخبرة. تيريكا بريماك، مينا بونتيري، وإيسو روتسينو ينتمين لهذه المجموعة. والجهة الأخرى هم السيناتورات الانفصاليون الخلص، الذين ينتمون غالباً لعوالم وأنظمة لم يكن لها تمثيل في الجمهورية، لكنها تملك الآن في الكونفدرالية.
تاوني أميس وفوي أتيل تنتميان لهذه المجموعة. تاوني أميس، مع ذلك، كانت استثناءً.
الغالبية العظمى من السيناتورات "الجدد"
كانوا موالين بشدة لدوكو، وكادوا يضعونه في مكانة مقدسة بشكل مستحيل.
"فقط فكروا في الأمر،"
توسلت، "عدم القيام بذلك سيكون فشلاً لديمقراطيتنا."
"في هذا، أنتِ محقة،"
قالت إيسو روتسينو بكآبة...
قبل أن تطلق ابتسامة ساخرة، "دوكو من بين كل الناس؟ هذا مثير للسخرية. إن لم يفعل شيئاً آخر، فسيصبح من الممتع مشاهدته وهو يفشل."
وقفت مينا بونتيري بصلابة جعلت من الممكن أنها استُبدلت بآلي بروتوكول، "أصلي فقط ألا تفشل الكونفدرالية معه."
من مكاني، كانت خطوتها التالية خطوة أخرى نحو تقويض قبضة دوكو الحديدية على الأمة.
⁂ "هذا المكان يحتاج لإعادة تصميم ليبدو أقل... قمعاً،"
قررت بصوت عالٍ.
"أتظن ذلك يا سيدي؟"
نظرت كافيا سلين حول الزنزانة الرطبة، بجدرانها الحجرية الخشنة التي تكاد تنبض بالحرارة، "أظنه لطيفاً."
دفعت باباً حديدياً ثقيلاً، متأوهاً، "لا أظن أن من بالداخل يشاركونك وجهة نظرك."
على عمق نصف ميل في قلب الجبل، لم تكن الزنزانات سوى ذراع واحدة من سراديب الموتى ومناجم معبد يونيفار المترامية. لا ضوء شمس -وأحياناً لا ضوء على الإطلاق- لا هواء نقي، لا تواصل بشري، ولا ضجيج سوى زقزقة طيور الحراسة وبعض الهزات الأرضية. محبوس هنا، فأنت محبوس في برزخ. كانت هناك حالات لسجناء نُسوا في المناجم النائية، ووُجدوا موتى اختناقاً بعد أسابيع من الوحدة.
"ستيلا، دونو، وهاتش. أهذه أسماؤكم؟"
سألت عندما دخلت غرفة الاستجواب، "لا تقلقوا؛ هذا ليس استجواباً."
رنت السلاسل عندما رفع هاتش يديه، "لا يبدو الأمر كذلك بالنسبة لي."
"أين أخي!؟"
طالبت ستيلا فوراً.
التفت إلى كافيا بذهول، "ظننت أنك سمحت لهم باللقاء لوداع بعضهم."
"فعلت!"
تحولت كافيا إلى حالة من الاستياء.
"ثم سحبتِه بعيداً!"
حاولت ستيلا الوقوف، لكن سحبتها الأغلال التي تربطها بالطاولة للأسفل.
"ذلك لأنه حُكم عليه بالإعدام، آنسة جيريرا،"
جلست مقابلهم، "بصفتها قائدة التمرد، فهي تواجه عقوبة الموت. أم تريدين أخذ مكانها؟"
فتحت ستيلا فمها، ثم أغلقته، منهارة على كرسيها.
"ظننت ذلك،"
ابتسمت بلطف، رغم رغبتي المفاجئة في تمزيق وجهها المتذمر.
"مهلاً،"
سأل دونو، "عقوبة الموت للمشاركة في تمرد، ليس لمجرد القيادة."
"اشكر صديقك هنا،"
أشرت بإبهامي نحو هاتش، "لقد عقد صفقة. يستسلمون بسلام، ويحتفظون بحياتهم."
"ما الذي حدث هناك بحق الجحيم؟"
همس دونو.
"قد نواجه عقوبة الموت على أي حال،"
تذمر هاتش، "عقابنا هو النفي الأبدي من أونديرون."
"إذن سنُرمى في الفضاء الخارجي؟"
تلعثم دونو، "أو ماذا؟ هل سنُلقى على أقرب سفينة مغادرة؟"
"إن أردتم، لكن ذلك ليس مفضلاً لأي منا،"
هززت كتفي، "لذا سأعقد معكم صفقة؛ اخدموا في القوة الفضائية. ستحصلون على سكن مجاني، وطعام، وعمل. ستحصلون على مخصصات -رغم حظكم العاثر في إنفاقها على سفينة حربية- وإذا كسبتم وساماً، سيُجبر ملكنا على تعليقه على صدوركم ومنحكم مكافأة. بعبارة أخرى، ستعودون للوطن."
"...ماذا!؟"
خرجت ستيلا من نوبة اكتئابها، "تأخذوننا سجناء، وتقتلون أخي، والآن تتوقعون مني أن أحارب في حربكم؟ نفس الحرب التي أردنا الخروج منها!؟"
كان النفي عقوبة أونديرونية قديمة. وهي العقوبة التي أدت مباشرة لوجود راكبي الوحوش والجامحين، في الواقع. لكنهم هم السبب في عدم تطبيق النفي بالضرورة؛ ماذا لو لم يستسلم المنفيون للعناصر كما هو متوقع، بل عادوا أقوى، مع تعطش للانتقام؟ قطع رؤوس المجرمين أنظف بكثير، وينهي كل الخيوط العالقة بدلاً من تركها حرة.
"ستيلا محقة،"
قال دونو بتردد، "لماذا نحارب في الحرب التي كنا نحارب ضدها؟ لا أريد لسنجاي راش أن يعلق وساماً على صدري."
"ستحصلون على فرصة القتال من أجل أونديرون،"
سألت كافيا بجدية، "انظروا، ما هي الطرق الأخرى لاستعادة شرفكم المفقود؟ سا جيريرا سيستعيده في موته. الموت في سبيل قضية المرء وسيلة كريمة للرحيل، في نظر الملوك. هل ستتبعونه؟ أم ستتبعون طريق راكبي الوحوش؟ شقوا طريقكم الخاص في الكون، كونوا مرتزقة أو صائدي جوائز، وعودوا لأونديرون سعياً للانتقام؟ هل تظنون أنكم تستطيعون أن تصبحوا مودون كيرا ثانياً، وتطيحوا بالسلالة؟"
أثر ذلك فيهم، وحتى دونو -الذي بدا الأكثر عقلانية- كان يستمع بتركيز في النهاية. كما تعلمون، كان يجب أن أتوقع أن الاستناد إلى حس الشرف سيكون الأكثر فعالية مع أونديروني. لو جرب أحدهم هذا معي، أظن أنني سأطلق النار عليهم.
"كم يستغرق كسب وسام؟"
سأل هاتش. التفتت كافيا إليّ، بوجه يغمره توقعاتها.
"النجاة في معركة أو اثنتين،"
هززت كتفي، "تميزوا في الخدمة. الأمر ليس بتلك الصعوبة، بحسب خبرتي. الانتظار الأطول سيكون لحفل التكريم القادم."
"...لماذا؟"
تساءل دونو أخيراً.
استعدت جهازاً لوحياً من يد كافيا ووضعته بلطف على الطاولة، "مجلس الشيوخ الكونفدرالي وقع للتو قانون الميليشيات. يجب على كل نظام مستقل أن يساهم بنسبة في ميزانية القوات المسلحة أو قوتها البشرية، أو كليهما. أونديرون ليست غنية ولا كثيفة السكان، لكن علينا جميعاً القيام بدورنا."
ضحكت ستيلا بسخرية، "إذن تمنح أونديرون سجناءها لهذه الكونفدرالية؟ أنتم مجانين - لن أوافق على هذا أبداً."
"تعرفون الخيارات الأخرى،"
لم أجادل، "ماذا عنكما؟"
"طالما أنني لن أعمل مع آليين،"
نظر هاتش إليّ.
"لن تفعلا،"
وعدت كافيا، "يوجد ثمانمئة منكم فقط. ستخدمون مع متطوعين من الجيش الملكي، وستتدربون على أيدينا."
أخذ هاتش نفساً عميقاً، متجاهلاً ستيلا ودونو، "أفضل من الموت."
أومأت، ووقفت، "سأترككما تفكران في الأمر أكثر. أمامكما... يوم، حتى يتم إما اصطفافكما في ساحة يولاهن أو شحنكما على أول سفينة خردة تغادر إيزيز."
غادرنا أنا وكافيا، ودخل الحراس الغرفة خلفنا لإعادة السجناء لزنازينهم.
"أتظن أن البقية سيوافقون؟"
سألت عن رأيها.
"سيقتنعون،"
ردت كافيا بثقة، "أعرف كيف يفكرون."
"آمل أن تكوني محقة بشأن ذلك،"
قلت بصدق قدر استطاعتي. عند عودتنا للسطح، غادرت كافيا لتبدأ في حشد متطوعي الجيش الملكي بينما استقليت مكوكاً إلى أسطولي -الذي كان يفتقر الآن بشكل ملحوظ لعشرات السفن.
بينما انخفض منحدر مكوكنا من طراز "شييثيبيد"، رأيت طلاء تاف المصقول ينتظرني على الجانب الآخر.
"ريبولس ملكك يا سيدي،"
حياني الآلي التكتيكي. استنشقت، مستعيداً رائحة الصدأ، الفولاذ، الإلكترونيات، وأي مزيج كيميائي طبخه المهندسون اليوم. قفز الآليون من محطة لأخرى، مراجعين بشكل منهجي فحوصات ما قبل المدار للتأكد من أن غلاف أونديرون الجوي لم يفسد أياً من المكونات الحيوية للحفاظ على صلاحية السفينة. المشتبه به المعتاد هو التآكل.
"جيد أن أعود،"
سمحت لنفسي، "أريد التحدث مع القائد الأعلى على الجسر."
"كما تأمر."
لا بد أنني مشيت عبر كل مقصورة في السفينة في طريقي لغرفة القيادة، زائراً غرفة المحركات، وأسطح المدفعية... وكأنني أعيد تقديم نفسي للسفينة. أو أتأكد أن منزلي تماماً كما تركته؛
لأن "ريبولس"
كانت منزلي أكثر من أونديرون أو راكسوس في هذه المرحلة، وما زلت أتذكر كل زاوية فيها ككفي. في النهاية، عدت إلى الجسر. إلى المحادثة التي كنت أتطلع إليها بقدر ما أخشاها. كان هذا هو الحال دائماً عندما يتعلق الأمر بالأوامر. بحلول الوقت الذي أتلقاها، كنت سأعطي أي شيء للابتعاد عن موقعي الحالي... مقابل إلقاء نفسي في المعركة القادمة. الفرصة التالية للموت.
"الجنرال تان،"
حييت بينما عرض كرسي القائد هيئتها، "أطلب الأوامر."
"سندع الجمهورية تقوم بالخطوة الأولى،"
أخبرتني القائد الأعلى، "ستلتقي بالأدميرال المساعد تريلم وأنا في نانثري لمؤتمر استراتيجي طارئ. قيادتك الجديدة، الأسطول المتنقل الثامن والعشرون، بانتظارك هناك."
عند ذكر كالي تريلم، لم أستطع منع نفسي من السؤال - "كيف تمكنتِ من إقناع تريلم بالعمل ضد الكونت دوكو... إن لم يكن لديك مانع، يا سيدي."
"أنا في حيرة مثلك تماماً، أيها الأدميرال،"
أجابت الجنرال تان، "بدأ تعاونها بعد ترقيتها المستحقة لأدميرال مساعد، وبعد ذلك أصبحت متقبلة جداً لطلباتي."
...لا يهم. إنها نفس الشخص كما دائماً.
"آه... أفهم يا سيدي،"
أومأت بتعاطف، "من نانثري، أتوقع أن أُعاد نشري إلى بيرليميان؟"
"سلبي. أُعطي أدميرال الأسطول ترينش قيادة منطقة بيرليميان،"
هزت رأسها، "أسطولك الجديد يمتلك خصائص فريدة غير مناسبة للقتال في الخطوط الأمامية. بالنظر للوضع المتقلب، ستتلقى أوامرك مني مباشرة، في نانثري."
تنهدت، "واضح تماماً، أيتها الجنرال."
"إن كان لا بد أن تعرف، أيها الأدميرال المساعد،"
عقدت القائد الأعلى ذراعيها خلف ظهرها، "مسرح عملياتك الجديد سيكون في الجنوب. دفع الجنرال الجمهوري ريس أليكس قواتنا حتى سولست، والآن أصبحت تبعياتنا الجوهرية مهددة. هذا هو المكان الذي أظن أن الجمهورية ستركز انتباهها عليه تالياً. ستعمل مع القائدة أساج فينتريس لفك حصار سولست."
قطعت سيفيرانس تان الاتصال بابتسامة متعاطفة. سقطت على مقعدي، محدقاً في السحب بلا مبالاة. فركت خدي. لهذا السبب أخشى الأوامر الجديدة.