أونديرون، نظام جابرييل. قطاع جابرييل. أملت باتمي أميدالا أن تبدو أشد تماسكاً مما تشعر به في قرارة نفسها، بينما كانت هي وبقية وفد الجمهورية يتبعون أحد المساعدين إلى القاعة الكبرى في أو تارابا، أقدم جامعات أونديرون وأكبرها بين جدران بدت وكأن التاريخ ينبض بالحياة فيها، حيث يتسلل نسيم عليل ليصفر عبر الأقواس الحجرية المنحوتة شبيهاً بأرواح هائمة. وتطل عليهم من الأعلى جداريات وتماثيل نصفية لملوك وأبطال غابرين، كأنها تحكم في مدى جدارتهم.
وعلى عكسها، بدا الجيداي، وأناكين من ضمنهم، أسوأ حالاً بكثير في إخفاء قلقهم، وإن كان ذلك لأسباب مغايرة تماماً لأسبابها. ورغم أن الأمر لم يكن خطأً ينسب إليهما، فقد دخل حارسا الطرفين قمة السلام على افتراض متشائم للغاية بأن شيئاً ما سيء سيحدث، وبأن أحداً ما سيحاول عرقلة انعقاد القمة. ومن منظور منطقي، كان الوقت الأرجح لحدوث ذلك هو عملية تبادل الأسرى، نظراً لكونها الحدث الأكثر علنية في المحنة بأسرها.
ومع ذلك، سار كل شيء بسلاسة. ومع بلوغ القمة أيامها الأخيرة، كان الإطار الزمني لوقوع الحدث يتقلص، وتتوتّر الأعصاب استجابة لذلك.
قالت باتمي، في اقتراح وجهته لنفسها بالدرجة الأولى رغم توجيهه ظاهرياً إلى فريق حراستهم الصوفي: "ألم تحاول الاسترخاء يا سيد جيداي؟ فمثل هذا الضغط لا يفيد الجسد بشيء. لقد سمعت أن السيد سكايووكر ساعد الجيش الملكي في القبض على مجموعة إرهابية داخل المدينة، أفلا يعني ذلك حتماً أن الخطر قد زال؟"
فابتسم الكولونيل أوبي وان بودّ: "أياً يكن الأمر يا عضوة المجلس، فنحن نفضل ألا نخفض حذرنا إلى أن يتم توقيع الهدنة من قبل جميع الأطراف."
فأجابت باتمي بتأنيب خفيف: "لم يكن الانفصاليون سوى مضيفين متعاونين حتى الآن. فهذا القدر من عدم الثقة هو ما منع المجرة من إنهاء الحرب قبل أن تبدأ من الأساس. ألعجزنا عن تصديق أن الانفصاليين قادرون على التفاوض بحسن نية؟"
فقال بايل: "أظن أن الجيداي يلمحون إلى تدخل طرف ثالث، يا باتمي، لا الانفصاليين أنفسهم. فهناك قوى عديدة، معروفة وغير معروفة لنا، تريد لهذه الحرب أن تستمر."
فأشارت بانا بريمو قائلة: "لم تظهر أي إشارة على ذلك على الإطلاق. ألا يمكنني تذكيركم بالسبب الذي جعل ترشيح أونديرون يحظى بكل هذا الاستحسان؟ فأي طرف معتد لن يضطر فقط لاختراق دوريات الفضاء التابعة للجمهورية والانفصاليين على حد سواء، بل سيهبط أيضاً في ميناء الفضاء الوحيد على الكوكب، والذي لا ترسو فيه أكثر من مئة سفينة كل يوم."
فسخر أناكين بخفة: "كل ما يعنيه هذا هو فرز صيادي الجوائز الهواة عن المحترفين."
فتدخل السيد بلو كوون مهدئاً: "أرجوكم، بصفتنا فريق حراستكم، فمن واجبنا أن نشعر بالقلق. وكلما تم توقيع هذه الهدنة مبكراً، كلما تمكنتم من إثبات أن مخاوفنا كانت بلا مبرر."
وما إن فتح المدخل المقابل حتى اعتدل بايل أورغانا في جلسته قائلاً: "في هذه النقطة يمكننا جميعاً أن نتفق يا سيد جيداي. يبدو أننا نستطيع البدء."
جاء دخول الوفد الانفصالي انعكاساً شبه مطابق لدخولهم، إذ تكوّن من نواة من أعضاء المجلس تحيط بهم كواكب مدارية من المسؤولين وأطراف ثالثة لهم مصالحهم الخاصة في السلام. وكانت حركة الإغاثة للاجئين إحدى تلك الجهات، إلى جانب عدد كبير من الصحفيين والمراسليين من كلا الطرفين، وأبرزهم ممثلو اتحاد الاتصالات الفائقة. واتخذ الجميع مقاعدهم على الجانبين المتقابلين لطاولة حجرية طويلة، زُيّنت بوفرة من المرطبات وأبريق زجاجية لامعة تعج بالنبيذ والماء.
فبدأت مينا بونتيري بأسلوبها المباشر ودون تمهيد: "أنا متأكدة من أننا نستطيع الاستغناء عن المقدمات. لقد أمضينا أياما عديدة في التعرف على بعضنا البعض، وأظن أننا نتفق على ذلك. لقد خطر لي يا أصدقائي أن هذه قضية كلما قلّت فيها الرسميات كان ذلك أفضل. لقد تخلصنا من المظاهر الاستعراضية، فلا وجود للكاميرات في أو تارابا. وإن لم تأخذوا بكلمة انفصالي، فخذوا بعناد أهل أونديرون، فقد كان العميد حازماً للغاية في تلك المسألة."
وقد أتت الكلمات أكلها المنشود. ففضلاً عن إثارة بعض المفاجأة لدى وفد الجمهورية، نجحت تلك اللمسة الفكاهية في تبديد التوتر الكهربائي المتصاعد بينهم تماماً، ناهيك عن تسكين القلق المضطرب في معدة باتمي.
وتابعت مينا وهي تسحب كرسيها: "لدي هيكل معين في ذهنِي، ولكن بموافقتكم، أود السماح بنقاش صريح بين جميع المشاركين، بدلاً من الإجراء القياسي المتمثل في تكرار مواقفنا الرسمية لبعضنا البعض مراراً وتكراراً إلى أن تصبح حربنا ليست مع بعضنا البعض، بل مع ما سيكون مهداً رحيماً للنوم."
حافظ بايل أورغانا على هدوئه النبيل المعهود وأجاب ببراعة: "هذا مقبول تماماً لدينا يا عضوة المجلس."
لكن باتمي كانت تعرف صديقها منذ زمن أطول من أن يغيب عنها تلك الابتسامة الخفيفة التي لم يستطع كبحها تماماً وهي ترقص حول شفتيه.
"آمل ألا تكون جهودنا مخيبة للآمال."
وحين أخذوا مقاعدهم، تقدّم بهدوء رجل طويل القوام يقف خلف كتف مينا، وتلامس عباؤه البنفسجية الأرض بصوت خافت: "أسيجلس السادة الجيداي على الطاولة؟"
لم تستطع باتمي الادعاء بأن لها عيوناً في قفاها، لكنها رغم ذلك تمكنت من تمييز تيبس العضلات حين تعرف الجيداي على الرجل. وتأملته عن قرب، فتبين لها أن الأمر يتطلب إمالة العنق، فوجدته شاباً أونديرونياً وسيماً، وإن بدا محايد الجنس تماماً. ولو لم يكن صوته، لربما شاب رؤية هيئتهم لأول مرة مسحة من التردد.
فهتفت مينا بلكنة مشوبة بخجل مسيطر عليه: "آه! أرجو المعذرة، لقد نسيت تماماً، ألا أقدم لكم الأدميرال راين بونتيري من بحرية الكونفدرالية؟ أخشى أنه كان مشغولاً بالتطورات خارج إيزيز. وسينضم إلينا اليوم، ممثلاً لمكتب القائد الأعلى."
لقد أمكنها رؤية ذلك بوضوح. كان راين بونتيري يحمل حوله ضباباً من الإرهاق، وعينين زجاجيتين تذكران باتمي بغرابة بعيني سمكة ميتة. ورغم ذلك، لولا الإشارة إليه لسهل غيابه عن الأنظار. فقد قررت باتمي أن اسم راين بونتيري أكبر من الرجل نفسه، شأنه شأن جميع المدافعين عن كولوميكس. أسماء بلا وجوه تقرن بها؛ راين بونتيري، كالي تريلم، ديدريش جريشايد؛ أسماء طغت جهودُهم على أمثال الجنرال تان والأدميرال ترينتش.
ومع ذلك، لولا دفاعهم الباسل، لما كانت جالسة على هذا الكرسي الآن. فكرت باتمي: إنه لأمر جيد أننا نسعى للسلام الآن. طوال هذا الوقت، هيمنت عوالم النواه على رتب الجيش، ولكن وحد النجوم تعلم كم من العقول والجنود العباقرة قد رقدوا في الهامش دون أن تتاح لهم قط فرصة إظهار مواهبهم. فالحرب تغيّر أموراً كثيرة.
فرفعت بانا بريمو حاجباً مقلماً بعناية: "صلة دم؟"
فقالت مينا باقتضاب: "لا شيء."
فانحنت السيناتور دارسانا من غلي أنسيلم إلى الخلف قائلة: "الرجل الذي دفاع عن كولوميكس حتى وصول أهل بانطورا لإنقاذ الموقف؟ هل يمكنك إشباع فضولي؟ ألم يغضبك اكتشاف أن وصول الجنرال تان المتأخر قد طغى بدرجة كبيرة على جهودك، واستغلت المعركة التي خضتها لرفع مكانتها؟"
فابتسم الأدميرال بونتيري ابتسامة خفيفة، كأنه يستجيب لنفكاهة لا يشاركها إياه سواهما، وأجاب بمزحة خاصة به: "لقد جعلني الجنرال تان أدميرالاً، لذا أثق بأنكم ستتفهمون إن لم أستطع قول أي شيء..."
وسرت موجة من الضحكات حول الطاولة بينما تبادل المسؤولون الكلمات مع جيرانهم. وسمحت باتمي لنفسها أخيّراً بالاسترخاء قليلاً، وإراحة عينيها بمراقبة محيطها. فقد كان بعض أعضاء المجلس يمدّون أيديهم بالفعل إلى ما تقدمه الطاولة من أطايب، بينما بدا الاضطراب الخفيف واضحاً على وجوه الصحفيين الواقفين بعيداً. فغياب الكاميرات يعني عجز المجرة عن التفاعل في الوقت الفعلي، وسيكون عليها الاعتماد بدلاً من ذلك على المقالات التي يكتبها هؤلاء الصحفيين.
لا شك أنهم كانوا يتوقعون نقاشاً حامياً ومتحمساً، نقاشاً يأسر الخيال والانتباه، لا هذا التجمع الهادئ والودي الذي يشبه تجمع عائلة في ليلة مهرجان الأنوار، بدلاً مما ينبغي أن يكون عليه لقاء بين أعداء ألداء. واستطاعت باتمي أن تقول بثقة إنها سعيدة بخيبة أمل توقعاتهم. غير أنه على الرغم من المرح المشترك عبر المقاعد، ظل السيناتور دارسانا بلا ابتسامة تماماً كالتماثيل الحجرية الخارجية للقاعة.
فقال وهو يضع مرفقيه على الطاولة: "بالطبع يا أدميرال، وأتسمح لي بسؤال عن سبب حاجة الجيش الانفصالي إلى ممثل؟ ألا يُعقل أن المساواة الانفصالية تمتد لتشمل القوات المسلحة أيضاً؟"
تسللت لمسة من السخرية إلى نبرة الخطاب، فأطلقت بانا بريمو زفيراً خفيفاً استجابة لذلك.
فكرت باتمي وهي تتعرف على البريق الخطير في عيني مينا: "يا للهول"، البريق ذاته الذي يظهر دائماً عندما يقدم لها خصمها الذخيرة على طبق من فضة.
تظاهر بايل بمسح العرق عن وجهه، رغم أنها من مقعدها بجانبه أدركت بوضوح أنه كان يخفي شفتين مرتجفتين.
فمطّت مينا صوتها قائلة: "أه، هذا سؤال جيد للغاية يا عزيزي. ألا يمكنني إحالتكم إلى قبل دقيقة عندما سأل الأدميرال بأدب عما إذا كان تنظيم الجيداي سيمتلك مقعداً على هذه الطاولة؟ آه... ولا يجب أن أفترض لماذا ظننتم أن إحضار أطفال سيسهم بأي نقاش ذي مغزى في مفاوضاتنا... أم لعلكم أخطأتم فظننتم هذا المؤتمر رحلة مدرسية؟"
كان يمكن الخلط بين السيناتور دارسانا والروبوت من شدة جموده في مقعده، إذ كان يحدق في مينا بعينين معتمتين. بغض النظر عن النظرات الغاضبة التي وُجهت إلى قفاه من قِبل الجيداي، حين انتفض المتدربان ضد الإهانات المتخيلة.
وقال الأدميرال بونتيري بهدوء، وهو مستمر في تثبيت نظراته نحو الجيداي: "لن تشارك قوات الكونفدرالية المسلحة في المفاوضات، ولن تتقدم بأي مطالب، وستطيع نتيجة الهدنة دون نقاش. أنا هنا فقط للمراقبة، ولأقدم وجهة نظري متى طُلب ذلك أو تطلبت الحاجة. والآن، أسيجلس السادة الجيداي على الطاولة؟"
فردّ السيد بلو كوون بلطف: "لن يكون ذلك مطلوباً. ولن يشارك تنظيم الجيداي أيضاً. نحن هنا للمراقبة فقط."
فهتف السيناتور الانفصالي تايريكا بريماك بنفاد صبر مستتر بسوء: "إذن، أسيشرع وفد الجمهورية في توضيح الشروط التي قد يراها المستشار الأعلى ومجلس شيوخ الجمهورية لاتفاق سلام معقول ومقبول؟ لا شيء لإنهاء الحرب نهائياً، بل الخطوط العريضة فقط لوقف القتال."
وأُجهض الجو الهادئ مرة أخرى. هذا حيث يبدأ كل شيء، هكذا قررت باتمي، مندهشة بسرور من أن أمثال تايريكا بريماك سيتنازلون بمثل هذه السهولة عن المبادرة لصالح الجمهورية. فقد سبق للسيناتور بريماك من قطاع لاهارا أن خدمت في مجلس شيوخ الجمهورية، قبل أن تنفصل لصالح التحالف الانفصالي. ولم تكن وحدها في ذلك بالطبع، ولكن ما جعل انفصال قطاع لاهارا لا يُنسى هو خطاب سيناتوره. ففي حين فضّل معظم القطاعيين تقديم بنود الانفصال بأقل قدر ممكن من اللفت للانتباه، قامت السيناتور بريماك بذلك في منتصف جلسة عامة مباشرة.
"ليس لدي أدنى شك في أن العديد من زملائي هنا لا فكرة لديهم عن موقع قطاع لاهارا. فلن يجدوه على خريطة حتى لو اعتمدت حياتهم المهنية على ذلك، لكننا أُثقلنا بضرائب باهظة وقليل جداً لنظهره لقاء ذلك. ولعلكم تلاحظوننا الآن، إن لم يكن لشيء سوى لغيابنا!"
وحتى الآن، استطاعت باتمي أن تشعر بفقاعة الخعار تهدد بالانفجار داخل صدرها عند تذكر ذلك الخطاب، في اللحظة ذاتها التي أدركت فيها أنها كانت إحدى أولئك «الزملاء»
الذين لا علم لهم بموقع قطاع لاهارا. نظرت باتمي يمنة ويسرى، مقيّمةً سلوكيات زملائها لتحديد أفضل طريق للمضي قدماً. أكان عليهما انتهاز المبادرة الدبلوماسية التي منحتها إياهم السيناتور بريماك، والتي قد تنتزع شروطاً أفضل للجمهورية، أم الرد بتنازل خاص بهما لبناء علاقة أفضل على المدى الطويل مع الانفصاليين؟ خفض بايل ذقنه قليلاً.
فبدأت باتمي وهي تعقد يديها على حجرها: "اسمحوا لي أن أبدأ أيها السادة والسيدات، بالتأكيد على أن كلاً من المستشار ومجلس الشيوخ يدركان تماماً أن نظرة كل طرف لمن يتحمل المسؤولية الحقيقية عن الصراع بين أمتينا تختلف بين الكونفدرالية والجمهورية."
كان عدد من مندوبي الجمهورية المتشددين قد بدأوا بالانتفاض رفضاً لهذه الخطوة للوراء، لكن باتمي رأت أنها تستحق العناء تماماً عندما شاهدت الانفصاليين ينحدرون إلى الأمام بتركيز متزايد، وقد بلغ اهتمامهم ذروته عندما التقطت الكرة الدبلوماسية وردّتها. إنها بداية جيدة، هكذا قررت باتمي، وما علينا سوى الاستمرار.
"على هذا الأساس، اسمحوا لي بالاعتراف بأن الجمهورية يجب أن تتحمل عارها عن الفشل الدبلوماسي في جيوبريس الذي أدى إلى اندلاع الأعمال العدائية السافرة بيننا..."
وما إن همّت باتمي بالمتابعة حتى سخر سيناتور انفصالي بصوت عالٍ.
فهتف السيناتور إيسو روستينو من قطاع أبريون: "فشل دبلوماسي؟! دعني أكون صريحاً يا عضوة المجلس أميدالا؛ أعتقد أن لا أحد في هذه القاعة يمكنه إنكار أن الجمهورية أطلقت في الواقع الطلقات الأولى لهذه الحرب عندما شن تنظيم الجيداي وجيشه المستنسخ معركة جيوبريس. صدقوني، نحن في الكونفدرالية محقون تماماً في الاعتقاد بأن الجمهورية مسؤولة بالكامل عن الحرب، خاصة عندما كان الملاذ الدبلوماسي متاحاً حتى تلك اللحظة."
فعقب بايل أورغانا بلطف: "دعونا لا ننسى أن القرار لم يُتخذ باستخفاف. فقد احتجز رئيس دولتكم، الكونت دوكو، بطريقة غير قانونية اثنين من الجيداي وعضواً في مجلس شيوخ الجمهورية، وهم الثلاثة جميعاً، أُذكركم، ماثلون أمامكم الآن."
فضيقتا تايريكا بريماك عينيها نحو باتمي نفسها: "والثلاثة جميعاً متورطون في التجسس، وأُمسكوا متلبسين."
فأجابت بانا بريمو برقة: "أنت تتحدثين عن الملاذ الدبلوماسي يا عضوة المجلس روستينو. ومع ذلك لم يسعَ الانفصاليون لأي منه. سواء أكان تجسساً أم لا، لكان بإمكان السيناتور أميدالا والجيداي المثول للمحاكمة كما يحق لهما، في أي من النظامين القضائيين للجمهورية أو الانفصاليين. وبدلاً من ذلك، قرر الكونت دوكو فردياً إعدامهما عبر رياضة الدم الجيوبريسية. أفلدينا، ربما، تعريفات مختلفة لـ «الملاذ الدبلوماسي»؟"
وقبل أن يحتدم النقاش، وضعت سيناتور انفصالية ذات بشرة سمراء كفها مسطحة على الطاولة دون نقرة خفيفة، جاصة بانتباههم.
فتحدثت السيناتور تاوني أميس من ديسيك بهدوء ولكن بمعنى عميق: "أعتقد أيها السادة والسيدات، أن السيناتور أميدالا قد أسست مسبقاً أن كلا الطرفين قد ارتكبا نصيبهما العادل من القرارات السيئة التي أدت إلى صراع مكشوف. أفلا نتوقف عن الجدال كالأطفال ونتجاوز ذلك؟ عضوة المجلس أميدالا، ما هي شروط الجمهورية؟"
أخمدت باتمي الذكريات الفظيعة لجيوبريس بينما اهتز صدى رضا كئيب حول جانب الجمهورية من الطاولة لنجاح السيناتور بريمو في حيازة الكلمة الأخيرة، وقابلت نظرات مينا، قبل أن تومئ برأسها بخفة شديدة لها. استنشقت الهواء، مستخلصة زوبعة المشاعر الكامنة وراء الوجوه الهادئة والمنتبذة ظاهرياً لكل الحاضرين، قبل أن تفرغه ببطء.
فبدأت باتمي، بينما كانت بريها أورغانا تومئ امتناناً أسفل الطاولة: "الحد الأدنى للجمهورية هو الإنهاء التام للأعمال العدائية على الجبهات الشمالية والغربية والجنوبية، مع الإخلاء الكامل لجميع القوات العسكرية ضمن خمسمائة پارسيك على جانبي خط المواجهة الحالي، مما يؤدي إلى إنشاء منطقة منزوعة السلاح تمتد لألف پارسيك، يمكن لحركة الإغاثة للاجئين العمل فيها دون مضايقة أو تعد."
ورفرف نقاش هامس على الجانب الانفصالي، يرتفع وينخفض بينما تبادل المندوبون الموافقة والاعتراض، إلى أن تنحنحت مينا بونتيري أخيراً — فسألت وهي تنقر على الطاولة: "وماذا عن العوالم المتنازع عليها حالياً، والعوالم الواقعة تحت الحصار؟"
فأكد بايل بحزم: "ستُرفع جميع الحصارات، وعلى جميع المهاجمين في العوالم المتنازع عليها الانسحاب. تطالب الجمهورية أيضاً بوقف أي وكل تفويضات القرصنة والاسترداد الموجهة للمرتزقة، والبحارة، وصيادي الجوائز، وأي شخص خاص لا يتبع مباشرة الاختصاص القضائي لهيئة عسكرية معتمدة حكومياً."
استدارت مينا نصف استدارة للتحقق من رأي الأدميرال بونتيري، الذي لم يبدُ عليه أنه يتوقع التدفق المفاجئ للاهتمام، رغم الدلالة الواضحة على أن تفويضات القرصنة كانت ضمن اختصاص الجيش الانفصالي.
فعبس الأدميرال قائلاً: "هذا... مقول تماماً."
فصفقت مينا: "تتنازل كونفدرالية الأنظمة المستقلة عن جميع مطالب الجمهورية. والآن، دعونا نطرح مطالبنا الخاصة."
توترت باتمي، رامقة زملائها بنظرة قلقة. لم تستطع منع نفسها؛ قد تكون مينا بونتيري صديقتها، لكنهما الآن على طرفي نقيض من الطاولة. فاستسلام الوفد الانفصالي بهذه السهولة يعني أن الجمهورية لم تصب أياً من نقاط ضعفهم، والأهم من ذلك أنه يعني أنهم وجدوا المقايضات مرضية مقابل مطالبهم الخاصة. ومع تسجيل الصحفيين لكل كلمة من المفاوضات بشراهة، وجدت الجمهورية نفسها فجأة في موقف غير فاعل.
فسيتم الضغط عليهم لتقديم تنازلات بنفس السهولة، لئلا يتهموا بالتفاوض بحسن نية. ومع ذلك، صاغت باتمي وزملاؤها مطالبهم لتكون مقبولة قدر الإمكان، ولم يكن لديها أدنى شك في أن مينا قد عكست ذلك الجهد.
فراقب تايريكا بريماك وجوههم باهتمام: "الأولى، يجب على المستشار الأعلى ومجلس شيوخ الجمهورية إصدار بيان رسمي يعترف بكونفدرالية الأنظمة المستقلة كأمة نجمية شرعية وذات سيادة."
فأقرّ بايل: "طبيعي."
وتابعت تايريكا رافعة إصبعين: "الثانية، يجب تشكيل رابطة عامة للأمم النجمية بغرض توفير ضمانات متبادلة للاستقلال السياسي والسلامة الإقليمية للدول الكبيرة والصغيرة على حد سواء."
بحيث لا تقع حرب مثل هذه مرة أخرى قط قبل متابعة جميع الوسائل الأخرى للدبلوماسية، وهو ما لم يُذكر صراحة.
وتجدر الإشارة إلى أن السيناتور بريماك تجنبت عمداً قول «بين أمتينا»
وأكدت بدلاً من ذلك على «الدول الكبيرة والصغيرة على حد سواء».
فلم تكن الجمهورية والكونفدرالية الأمتين الوحيدتين في المجرة، ولا تزال هناك آلاف الأنظمة النجمية المستقلة على أطراف الحافة الخارجية.
فقال السيناتور دارسانا: "سيتطلب ذلك نقاشاً أوسع في مجلس الشيوخ، ولكنه مقبول إلى حد كبير، ومعقول جداً."
ابتسمت بريماك باكتفاء، قبل أن يُطلق الوفد الانفصالي مجدداً جولة أخرى من النقاشات لتقديم نقطتهم الثالثة.
وبما أن وفد الجمهورية طرح ثلاثة مطالب، أراد الجانب الانفصالي عكس ذلك لإجبارهم على «موازنة الكفتين»
إن جاز التعبير.
فقالت مينا بونتيري أخيراً وكأنها تعتذر: "النقطة الثالثة تشير إلى السلوك المخزي حقاً من كلا طرفي الحرب. فبرغم الإعلان العام بوقف الأعمال العدائية، استمر الطرفان في القتال، واستحوذ كل منهما على أراضٍ هامة من الآخر."
انقبض فك السيناتور دارسانا. ها قد جاءت. كان حرياً بباتمي أن تعرف أن مينا لن تدع صداقتهما السابقة تقف أبداً في طريق إعطائها وقتاً عصيباً، في الواقع، كانت تعرف ذلك، بل وتوقعته أيضاً. وتمنت فقط لو لم يكن عليها خوضه.
"نحن نطلب تعديلاً على مطلب الجمهورية الأول. يجب إعادة الحدود إلى تاريخ الرابع من الشهر الرابع من تقويم إعادة المزامنة قبل فرض المنطقة المنزوعة السلاح."
فأجاب بايل فوراً: "إطلاقاً لا!"
لم يكن ذلك رد فعل غريزياً، فقد كان بايل أهدأ بكثير من ذلك. كانت مينا تشير إلى اليوم الرابع من الشهر الرابع من السنة الرابعة عشرة منذ إعادة المزامنة الكبرى، أو التاريخ الذي اتفقت فيه الحكومتان رسمياً على بدء جهود السلام. وقد انتهت الأعمال العدائية في جميع أنحاء المجرة ككل، وبشكل ملحوظ على طريق تجارة بيرليمين، ولكن ليس في كل مكان. فعلى الجانب الانفصالي، كانت أساطيل قطاع أوثالا، الموحدة حديثاً تحت نظام إمبرلين، قد رفعت حصار نانثري، وقتلت الجنرال الجيداي لان تيك.
ومحافظة على زخمهم، شنوا هجوماً معاكسًا على طول طريق نانثري، محاصرين جيش الكولونيل جينتيس في أتاهوكس. وعلى جانب الجمهورية، هاجم جيش القطاع الثامن دون توقف المواقع الانفصالية في الأقاليم الشمالية، مستولياً على دانتوين وأورد تراسي لقاء ذلك. في الواقع، كان كلا العالَمين متنازعاً عليهما، ولكن بعد إعلان نية وقف إطلاق النار، أمر الجنرال فانتو بهجوم شامل للاستيلاء على الكوكبين، ظاهرياً لكي لا يضيع جهوده.
ولكن ما استهدفه الطلب حقاً، كان بوضوح حملة الجنرال الجيداي ريس أليريكس البرقية أسفل طريق تجارة ريما. ومتجاهلة لدعوات السلام ومتحدى لكل التوقعات، حققت نصراً حاسماً ضد قوة تفوق حجمها بثلاثة أضعاف في معركة ميذ، قبل أن تغزو بقية عوالم تاج إندوبار مع جيش القطاع الثامن خلفها مباشرة. وفي هذه اللحظة، تحاصر قواتها سولوست، بينما استغلت قوة أمن الأقاليم الخارجية لإرِيادو الفرصة لتحرير قطاع سيشوينا.
تمثل عوالم تاج إندوبار وسولوست وقطاع سيشوينا مجتمعة أقوى القوى الاقتصادية والصناعية والعسكرية في جنوب المجرة. لم يكن غير قانوني للجنرال أليريكس أو حتى إمبرلين والجنرال فانتو الاستمرار في القتال، فالنية لا تعادل القانون، ولكن كما أسست مينا، يمكن اعتبار الأمر مخزياً إلى حد ما، إن لم يكن غير شريف بالكامل. ولكن بغض النظر عما يقال عن عناد الجنرال أليريكس، فإن التخلي عن هذا القدر من الأراضي المهمة استراتيجياً سيكون صعب الهضم.
فرفع إيسو روستينو حاجباً: "ألا؟ يا عضوة المجلس أورغانا، لا يمكنك اقتراح تقاسم كعكة، ثم اقتطاع قطعة أكبر لنفسك قبل أن نقرر كيف نقسمها. قد تجد نفسك تقضم ما لا تستطيع مضغه."
تمنت باتمي لو أنها تستطيع نزع فتيل الموقف، لكن هذه كانت إحدى النقاط التي لا يمكنهم التنازل فيها. أولاً، كان قد تم تضخيم حملة الجنرال ريس أليريكس وأيامها المئة وتخليدها في هولو-نت، حيث توجهت الجمهورية بشغف إلى ناقل دعائي آخر في أعقاب معركة كولوميكس الكارثية. وإن لم يكن ذلك كافياً، فإن القوى الفاعلة في مجلس الشيوخ لن تبتلع الأمر أبداً، بالتخلي عن قطاع سيشوينا بعد تحريره بوقت قصير، ليس عندما كانت إريادو موطناً لتكتل نافذ مثل عائلة تاركين.
فهمست بانا بريمو بغضب مكبوت وهي تنحني للأسفل: "لا يمكننا السماح بحدوث هذا. لن يقف السيناتور تاركين مكتوف الأيدي أبداً، والمستشار لا يستطيع تحمل خسارة دعمها."
كانت السيناتور شيلا بيج-تاركين من قطاع سيشوينا من الموالين الأساسيين للمستشار الأعلى بالباتين، والمركز السياسي لتكتل من أعضاء مجلس الشيوخ في الأقاليم الخارجية الداعمين لإدارته.
فتمتم السيناتور دارسانا: "أنا لا أطيقها. لكن حتى أنا لا يمكنني إنكار أن دعمها أمر بالغ الأهمية لمنع المزيد من قطاعات الأقاليم الخارجية من الانفصال. هي وأورن فري تا. وذلك بغض النظر عن التداعيات المحتملة لإحباط الوليدة الجديدة للإعلام. إذا..."
تعقبت عيناها الجيداي باختصار، قبل أن تعود للأسفل: "إذا أصبحت أليريكس غاضبة بشكل خاص، فقد يصبح النفوذ المشترك لتنظيم الجيداي وبحرية الجمهورية مزعجاً بشكل خاص."
فرّد بايل أورغانا: "أشك بشدة في أن الجيداي سيسمحون بذلك."
فضغط دارسانا: "ولا يمكنك قول الشيء نفسه عن البحرية. فأيام الهجوم المئة هي النجاح الحاسم الذي طاردوه لفترة طويلة. وحدها عائلة تاركين تكفي لكبح الإدارة، ولكن إذا وضع الجنرال أوسڤالد تيشيك ثقله خلفهم..."
ضبطت السيناتور باتمي أميدالا ملامحها، عارضة جبهة باردة بينما أعلنت: "نخشى ألا نتمكن من التنازل في هذه النقطة. مطلبنا الأصلي قائم؛ يجب إنشاء المنطقة المنزوعة السلاح على خطوط المواجهة الحالية."
انحرفت مينا للخلف ببطء، عاقدة ساقيها وفي عينيها حدة قاسية: "إذن لن نضغط في هذه المسألة. اسمحوا لنا بسحب الطلب وتعديله، قبل طرحه مرة أخرى."
فهدأت باتمي: "بالطبع يا عضوة المجلس."
بينما تجمع المندوبون الانفصاليون وهمسوا لتقرير عرض مضاد، لاحظت باتمي جذباً شيطانياً على حافة شفتي تايريكا بريماك، ما يوحي بأنها تعرف تماماً سبب عجزهم عن التنازل عن أي شبر دبلوماسي. فتايريكا كانت، بعد كل شيء، عضوة سابقة في مجلس شيوخ الجمهورية، وضحية سابقة لشخصية شيلا بيج-تاركين الأقل شهامة. استغلت مهلة اللحظة لإعادة تنظيم الملاحظات على لوحتها الرقمية، ولم تكد تسجل صقرياً طئيراً خافتاً من خلفها، وعراكاً بين الجيداي المتجمعين.
"أهناك مشكلة يا سيد جيداي؟"
فقط باهتمام بايل أدركت باتمي أنه قد يكون أهم من مجرد ثرثرة عابرة. وحين استدارت، لمحت الأدميرال بونتيري وهو يراقبهما كطائر مستنقع نابوليني، بعينين باهتتين تكادان تكونان بلا حياة.
فوضع أوبي وان ذراعيه متقاطعتين: "يبقى ذلك قيد النظر يا عضوة المجلس. لقد تلقى أناكين للتو رسالة طارئة من كوروسانت."
"طارئة؟"
لم تستطع باتمي إخفاء الذعر في صوتها تماماً.
فأجاب السيد بلو كوون بنبرة ثقيلة: "نعم، وإلا لما استطاعت اختراق إعدادات تشويش جهاز العرض المجسم الخاص به."
⁂ فأجابت السيناتور أميدالا: "أي أفكار بشأن المتصل؟"
فقترح الكولونيل كينوبي بثقة: "المستشار. إنهما قريبان جداً. لا يستطيع كثيرون سواه الاتصال به هكذا، ولو كان جيداي، لكانوا قد اتصلوا إما ببلو كوون أو بي أولاً."
فنغزتها أهسوكا: "هيي، أسمعتِ ذلك؟ السيد سكايووكر صديق للمستشار!"
فأسكتتها سكاوت: "ألا يمكنك التوقف الآن؟ أنا أستمع."
ومع ذلك، لكانت كاذبة إن قالت إنها لم ت تفاجأ. رئيسي والمستشار الأعلى صديقان؟ منذ متى؟ وكيف لا أعرف إلا الآن؟ أسئلة كهذه تدور في ذهنها. وكان عليها الاعتراف أن هذا كان أكثر الأمور إثارة التي تحدث منذ ساعات. أوه، كانت تعرف مدى أهمية الكلمات المتبادلة في هذه المفاوضات — فقد حفرها السيد سكايووكر في رأسها لحظة إقناعه للسيدة غالياه للسماح لهما بالحضور. ولكن مع ذلك. كيف يمكن للكلمات التي ستحدد مصير المليارات، وتريليونات الأرواح أن تبدو مملة هكذا؟
بل وقالت السيناتور بونتيري إن هذه جلسة عرضية أكثر! كانت ركبتا سكاوت تؤلمها بالفعل، ولم تستطيع تخيل كم سيكون مُملاً... مفاوضات غير عرضية. وإذا كان هناك شيء واحد حسدت عليه الأدميرال بونتيري، فهو قدرته على الوقوف بثبات دون إظهار أدنى تلميح لعدم الراحة. فكرت سكاوت: يجب أن أتأمل أكثر... انتظر، كم مرّ من الوقت منذ آخر مرة تأملت فيها؟
عادت سكاوت لتكرار كلماتها ونغزت صديقتها هذه المرة: "هيي أهسوكا؟ متى كانت آخر مرة تأملتِ فيها؟"
فَنظرت إليها أهسوكا بغرابة، وربما بشيء من الخيانة: "مثل... قبل بضعة أيام؟ السيد كينوبي جاد بشأن هذا النوع من الأمور. ماذا عنكِ؟"
تمتمت سكاوت: "...في الهيكل."
فهست أهسوكا بصدمة: "ماذا؟! هذا... قبل عام تقريباً!"
فاحتجت سكاوت: "لم يطلب مني السيد سكايووكر قط! ولم أره يتأمل أبداً! فهو إما واقف على الجسر، يتحدث مع الطاقم، أو..."
انتظري دقيقة، هل رأت السيد سكايووكر يتأمل من قبل؟
"أو ماذا؟"
فتجسد الإدراك ببطء لديها: "أو يعبث بالأشياء. يعبث بالسفينة. يصلح الروبوتات. يصون الدرع. لساعات."
فبدت أهسوكا مترددة: "حسنًا... يبدو هذا كالتأمل بالنسبة لي."
وسألت السيناتور بريماك بعبس طفيف: "—ما الذي يريد المستشار قوله في وقت كهذا؟"
فصلب الكولونيل كينوبي ذراعيه بينما ظهر شخص صغير ممسوح بالأزرق من جهاز العرض المجسم المحمول، غير مسموع إلى حد كبير على تلك المسافة: "أتصور أننا سنكتشف ذلك قريبًا بما يكفي."
وأعاد تنحنح خفيف ومهذب انتباههم الجماعي إلى الطاولة. أخذت السيناتور بونتيري رشفة طويلة من النبيذ، متسببة عمداً في جعلهم ينتظرون عبر الاستمتاع بالمذاق. ووضعت الكأس برقة مع رنين خفيف، وشفتاه ملطوختا بمسحة بنفسجية داكنة.
فأرجحت حاجباً أخيراً: "أيمكننا المتابعة؟"
فتحركت السيناتور أميدالا في مقعدها باحثة عن وضع مريح بينما استقرت للجولة الثانية من المفاوضات: "معذرتنا على المقاطعة."
فابتسمت السيناتور بونتيري بحدة: "جيد! آمل أن تجدوا تعديلاتنا أكثر تحملاً."
فوضعت السيناتور بريماك جهازها اللوحي على الطاولة دافعة إياه إلى المنتصف بإصبعين ومطيحة بعدة صحون من المعجنات: "ثالثاً! يجب على الجمهورية احترام حرية الملاحة المطلقة داخل الأراضي المحتلة. ويجب أن يتمتع مواطنو الأنظمة الكونفدرالية وكذلك سفنهم وممتلكاتهم بالاستخدام الكامل لموانئهم الخاصة دون عوائق. ويجب أن تكون أي لوائح مفروضة معقولة وموحدة وألا تعيق الحركة بلا داع."
ولولا قيام السيناتور بايل أورغانا برفع يد لتلقي الجهاز اللوحي، لكان جانب الجمهورية من الطاولة قد انفجر بغضب عارم. وبالفعل، كان المندوبون أسفل الصف على وشك مغادرة مقاعدهم، يناقشون بحيوية ما إذا كان البند المعدل أفضل، أو ربما أسوأ حتى من استرجاع الأراضي.
تمتمت أهسوكا منزعجة إلى حد ما: "أنا لا أفهم."
إنه نوع الشعور الذي يصيبك عندما تعلم أن شيئاً مثيراً للاهتمام يجري، ولكنه بعيد جداً عن المدار لدرجة أن الكلمات تدخل من أذن وتخرج من الأخرى. وتعاطفت سكاوت معها.
سقطت يد بايل أورغانا ورفع بصره: "اسمحوا لي بتقديم عرض مضاد؛ في المقابل، يجب على الكونفدرالية إعادة جميع المدنيين المحتجزين من مواطني الجمهورية، بما في ذلك الرهائن تحت المحاكمة أو المدانون، إما إلى أوطانهم أو إلى أراضي الجمهورية."
فتحَدت السيناتور بونتيري: "على نفقة الجمهورية."
فتنهد السيناتور أورغانا: "...على نفقة الجمهورية."
فأشرق وجه الأونديرونية فوراً: "ممتاز! لنشرع في صياغة الهدنة."
فضرب سيناتور من الجمهورية لم تتعرف عليه سكاوت الطاولة: "انتظروا، ماذا عن التعويضات؟"
فتدخل السيد بلو: "يمكن للتعويضات والضم والتنازل عن الأراضي الانتظار حتى ختام مقدمات السلام. فهذه ليست معاهدة لإنهاء الحرب، بل مجرد اتفاق لوقف القتال."
فانحنى الكولونيل كينوبي: "تاليسبيث، لما لا تعيدين أناكين إلينا؟ لقد غاب لفترة طويلة."
فانحنت سكاوت برقة، مسرورة داخلياً بفرصة تحريك ساقيها المتيبستين: "حاضر يا كولونيل كينوبي."
ومتجاهلة النظرة الحاسدة التي كانت تطلقها عليها توغروتا معينة، تراجعت سكاوت بحذر قبل أن تنطلق للبحث عن رئيسها. كان أناكين قد توارى في الطرف البعيد من القاعة، مقدماً تجسيداً مثيراً للإعجاب لشخصية هامشية بينما كان يستمع لجهاز العرض المجسم. ومع ذلك، وما إن اقتربت، حتى لاحظت سكاوت فوراً أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كان الهواء حول رئيسها بارداً، والقوة متوترة كقوس مشدود مستعد للانفجار.
حتى دون محاولة، أو حتى دون القدرة على المحاولة، ظل السيد سكايووكر يميل إلى بث مشاعره كمنارة تشويش. لا يحدث هذا قط أمام الرجال؛ فأمام الرجال، كان أناكين سكايووكر جنرالاً جيداي، لا يُقهر ولا يُطال.
فنادت: "رئيسي؟"
"—يجب إجلاء وفودنا عن أونديرون!"
سمعت سكاوت ذلك الصوت من قبل، على هولو-نت. كان صوت المستشار الأعلى بالباتين. لكنها بالكاد استطاعت تصديقه. كان المستشار دائماً هادئاً، ومطمئناً تقريباً كلما تحدث على هولو-نت، ملقياً خطابات عن حالة الجمهورية وتحديثات المجهود الحربي.
وكأنه يقول لأهل الجمهورية «كل شيء سيكون على ما يرام».
لكن ليس هنا. كان صوت المستشار متوتراً، ويرتدي لون الذعر والاستعجال. فهز انفجار بعيد الماسح، وانقطع جسيم المستشار عن الرؤية لحظة.
فصرخ صوت بعيد: "...المستشار! المرايا تتساقط!"
فصاح المستشار وهو يمسك بمكتبه: "أين الأدميرال هانور؟"
فدخلت شخصية ثانية في الإطار كاشفة عن سيدة الجيداي آدي غالياه: "دُمّر أسطول الدفاع المنزلي يا مستشار! الأدميرال هانور لا يستجيب! إنهم يدمرون كل أقمارنا الصناعية!"
قبض المستشار بالباتين على صدره لاهثاً، لكن سيدة الجيداي أمسكت به قبيل أن يخرّ صريعاً.
فتمتم بحمى: "دروعنا...! دروعنا...!"
فانحنت السيدة غالياه نحو جهاز الاتصال: "دروع الكوكب مرفوعة يا مستشار، لكني بحاجة لنقلك إلى بر الأمان. سكايووكر، أأنت هذا؟ اشكر القوة لاستطاعتنا الوصول إلى شخص ما. أقمارنا الصناعية مستهدفة، لذا توشك اتصالات كوروسانت على الانقطاع. أخشى أن الهجوم الذي خشينا قدومه قد وصل أخيراً، ولكن في المكان الخطأ. أخرج الوفود من—!"
تلجلج التصوير المجسم، ثم اختفى في دفقة زرقاء. واصل السيد سكايووكر التحديق في جهاز العرض المجسم الميت لفترة طويلة، قبل أن يخفيه ببطء في طيات عباءته. وأخرج زفيراً ثقيلاً.
"...رئيسي؟"
فقال السيد سكايووكر: "تعلمون، هذه هي المرة الثانية التي يتواصل فيها المستشار شخصياً معي لإجلاء قواتنا من عالم انفصالي."
"ماذا حدث في المرة الأولى؟"
"جابيم."
أشعل الاسم الفردي ذكرى في رأس سكاوت. قال أبّو شيئاً عن جابيم، وكيف كانت أسوأ معركة خاضها الجيداي قط.
وتابع أناكين سكايووكر: "مات ثمانية عشر جيداي. وكل ما بقي منا تسعة، جميعهم باداون بلا سادة. كان أوبي وان مفقوداً في الخدمة. كنا مستعدين للموت لكسب الوقت لإجلاء قواتنا. لكن المستشار اتصل بي، يأمرني بقيادة الإجلاء."
ونظر إليها ناظراً للأسفل: "لم أكن أسميهم أصدقائي آنذاك، لكني أتمنى لو أستطيع الآن. غادرت، ولم أرهؤلاء الباداوان قط. كنت جباناً ملعوناً، سعيداً سراً بقدرتي على العيش، وكان ينبغي أن أُدعى جباناً. لكن جابيم كانت إحدى المعارك الأولى للحرب، واحتجت هولو-نت إلى نصر للإعلام. لذا دعوني بطلاً بدلاً من ذلك؛ البطل بلا خوف. البطل الذي صدّ بمفرده الآفة الانفصالية وأجلى قوات الجمهورية من ذلك الجحيم الحي."
انهار برج في عقل سكاوت: "أنت... أنت عشت..."
فختم أناكين: "لأن لدي أصدقاء في أماكن رفيعة. سُمّيتي برمتها بُنيت على كذبة. بطل؟ الأبطال الوحيدون هم الباداوان الثمانية الأيتام الموتى في المطر، الذين بذلوا حياتهم لتأخير العدو. كان تاي أفضلنا، وقوياً لدرجة تمكنه من قراءة عقولنا في القوة. وكان ماك الوحيد بيننا المؤهل للفروسية، وكان يجب أن يُنصب فارساً عند عودته. وكان مفترضاً أن تُدرّب أوبْري من قِبل الكولونيل ويندو. وقالوا إن مصيرها المجلس. أما أنا؟ فكنت صديقاً للمستشار. لذا عشت."
فابتسم بمرارة، ثم فكّ سيفه الضوئي.
فسألت سكاوت بذعر: "رئيسي! ماذا تفعل؟"
فأجاب: "أقنع."
كان الكولونيل كينوبي أول من لاحظ عودتهما: "أناكين! أترغب في مشاركة ما كان لديك..."
فرمق السيد الجيداي سيف أناكين بنظرة ميتة، ومات تعبيره السهل.
فأعلن السيد سكايووكر بصوت عالٍ: "لقد تحدثت للتو مع المستشار. أُلغيت القمة. وعلى وفد الجمهورية إجلاء أونديرون فوراً."
لم يكن هذا ليجري جيداً، كان ذلك كل ما فكرت فيه سكاوت.
فقفز بايل أورغانا من مقعده: "فعل المستشار؟ لأي سبب؟!"
فأجاب السيد سكايووكر بفظاظة: "خدعنا الانفصاليون. هذه المفاوضات برمتها كانت زائفة. فخ."
سرت مفاجأة مسلية خارجاً، من المندوبين إلى المسؤولين إلى الصحفيين. فتأوه السيد سكايووكر كأنه توقع ذلك.
فأنابت السيناتور أميدالا: "أناكين، لم تكن الكونفدرالية سوى مضيفين لطفاء منذ وصولنا—"
"بالفعل يا سيد جيداي،"
كان الأدميرال بونتيري قد طاف بطريقة ما حول الطاولة بأكملها دون أن يلاحظه أحد منهم، ويقف الآن أمام أناكين مباشرة، مستنداً بيده على مقبض سيفه، "أترغب في شرح كيف تمكنا من خداع الجيداي من بين كل الناس؟ هيا، أربك توقعاتي المنخفضة بالفعل."
عدّل السيد سكايووكر قبضته، مأخذاً نفساً عميقاً تحضيراً لما سيلي— وبعدها اضطربت القوة، كأن موجة حر مفاجئة تعوج الهواء. أغلق أناكين فمه بينما فزع كل من السيد بلو والكولونيل كينوبي لتوجّه واهتمام شديد، رامقين الغرفة بعناية. تمددت الثواني، واستقر قلق غير معلن فوق الغرفة كضباب ثقيل، يثخن مع كل نبضة قلب عابرة. وتنقلت العيون بذعر من شخص لآخر، باحثة عن طمأنينة لكنها لا تجد سوى القلق المنعكس.
وكان الانفصاليون والموالون، الذين كانوا على وشك اختراق السلام، يرمقون بعضهم بذعر، كأنهم يتوقعون هجوم الآخر ككلاب مسعورة.
فالتقط بايل أورغانا قلقهم الجماعي المفاجئ: "...لا أحد يشك في نزاهتك يا سيد سكايووكر، لكننا سنحتاج إلى الاتصال بكوروسانت للحصول على مزيد من المشورة."
فأجاب أناكين بحذر: "يمكنكم المحاولة. لن يكون هناك استجابة."
سبحت القوة أمام سكاوت في ضباب، وعبرت رؤى عابرة عقلها واحدة تلو الأخرى كالكلمات الداخلة من أذن والخارجة من الأخرى.
فحذر الأدميرال بونتيري: "أبعد سلاحك أيها الجيداي،"
وبدا وكأنه طمس وهو يقبض على سيفه، "لنكن معقولين. ماذا تقصد بأنه لن تكون هناك استجابة؟"
انقطع وتد القوس. وبصرير وهسس واضحين، انبثقت حافة زرقاء من سيف أناكين سكايووكر الضوئي. ولم يضيّع الأدميرال أي وقت في سحب سيفه مع رنين النصل خارج غمده بهمس شبحي. وبدو المعدن الأسود الغريب وكأنه يبتلع ضوء السيف الضوئي بنهم، مما جعل المساحة أغمق بدرجة لأجل ذلك. تقعقعت الكراسي وسقطت بينما تدافع المندوبون وأعضاء المجلس للخروج من الطريق، وقام الكثير منهم بطلب اتصالاتهم بسرعة للاتصال بمن يستطيعون.
وخلفهم، تحرك الحراس الأونديرونيون وحراس مجلس الشيوخ في نفس اللحظة، مخفضين أسلحتهم في مواجهة متوترة.
فصاح الأدميرال: "تراجعوا!"
فهمست سكاوت، مسحبة سيفها الضوئي بحذر: "...رئيسي، لا يبدو أنه يكذب. ولا أحد من أعضاء المجلس الانفصاليين يعرف ما يجري أيضاً."
تمتم رئيسها: "أعلم. هذا ما يقلقني."
فسألك السيد بلو بهدوء: "أناكين، أستخبرنا بما تعرِف؟"
فأعلن أناكين، مشيراً بوضوح ليس فقط للجيداي بل لكل وفد الجمهورية: "نحن مغادرون. تلقيت أوامر من السيدة غالياه. أستتركوننا نغادر؟"
ارتجف السيد بلو والكولونيل كينوبي عند ذكر زميلتهما في المجلس.
فشهر الأدميرال بونتيري سيفه: "بعد أن رفعت سلاحك؟ لن يذهب أحد إلى أي مكان. ليس إلى أن تتفضل بإنارتنا."
فوافقت السيناتور أميدالا بقلق: "هو محق يا أناكين. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ولماذا لا يستجيب كوروسانت لنداءاتنا؟"
تَقلبت عيناها أناكين سكايووكر من وجه لآخر، بعضهم خائفون، وآخرون منزعجون من المقاطعة. ارتكبنا خطأ، هكذا قررت سكاوت، ظننا أن الانفصاليين يعلمون بالفعل. والآن لا توجد طريقة سهلة لنزع فتيل التوتر. وازداد الوضع سوءاً عندما قرر الأدميرال بونتيري أخذ زمام المبادرة لتهدئة الموقف. وبدون أي إنذار، قطع النصل الأسود الهواء بوضوح، كأنه يشق القوة نفسها قبل أن تتمكن من إعطاء أي تحذير مسبق.
ومع ذلك، وبدون القوة حتى، ظل أناكين سكايووكر مبارزاً هائلاً. وانبثقت أربعة سيوف ضوئية أخرى إلى حياة مشتعلة بينما انثنى أناكين للصد— فاصطدم الحد النصفي بنار زرقاء، وتطاير شرار عنيف من باعث نصل السيف الضوئي وفتحة التدفق. وهكذا تماماً، أصبح السلاح الأكثر شهرة لجيداي مجرد قضيب فولاذي عديم الفائدة. ولم يضيع أناكين أي وقت في التحقق من سلامة سيفه، دافعاً الأدميرال الانفصالي بعيداً بالقوة فوراً.
وتقدمت سكاوت وأهسوكا، رافعتين أسلحتهما برغم تعبهما المكتشف حديثاً من المعدن الغريب.
فحدد الكولونيل كينوبي: "كورتوسيس. كورتوسيس نقي."
نقر راين بونتيري على جهاز بمعصمه، فانفجرت الأبواب مفتوحة، تتبعها خطوات متزامنة بشكل لا يصدق وغير بشري، مصحوبة بأوركسترا من محركات مؤازرة تدور وفولاذ يقصف. روبوتات. وليست أي روبوتات. روبوتات كوماندوز. العشرات منها، جميعها مجهزة بسيوف كورتوسيس بحواف منتصف الليل. وخلفها تبعتها روبوتات معركة فائقة أكثر، بجذوعها الثقيلة ومدافع معاصمها— إلا أن كل واحد منها كان مكسواً بذلك المعدن الماص للضوء.
وأوقد الكولونيل كينوبي والسيد بلو سيفيهما الضوئيين، متخذين وضعيات وقائية حول الباداوان. وشدد حراس مجلس الشيوخ صفوفهم في دائرة حول الطاولة بينما أُلقي القبض على الصحفيين المساكين وأُخذوا بعيداً من قِبل الروبوتات. توقف التقرقر. كانوا محاطين من جميع الجانب. فكرت سكاوت: لا يزال بإمكاننا استخدام القوة، لكني لا أظن أن الدخول في عراك هو ما نريد فعله.
فطلب الأدميرال بونتيري متوسلاً بنصفه: "أبرزوا لنا ما حدث، هذه هي الطريقة الوحيدة لكي ينتهي هذا بسلام."
فوعدها رئيسها، بصورة غير لئيمة: "لن ينتهي هذا بسلام. أتمنى لو كان توقيع الهدنة لا يزال خياراً."
ثم خبّأ سيفه المعطل وأخرج جهاز العرض المجسم مجدداً، عابثاً بالأقراص حتى بصق الجهاز ذكْرَ آخر إرسال. رافعاً إياه لترصده الطاولة بأكملها، حمل أناكين تعبيراً شبه معتذر، مستسلماً بينما صدى صوت المستشار الأعلى والسيدة غالياه طوال الصمت المؤلم الثقيل.
وأعلن أناكين سكايووكر: "تعرض كوروسانت لهجوم من قِبل أسطول انفصالي مشتبه به. عاصمة الجمهورية تحت الحصار. وأُمرنا بالإخلاء فوراً."