مدار نانثري، نظام نانثري قطاع كوروسْت قال تي إف-1726: "هذه الفرقاطة النجمية ريبالس. نطلب تصريحاً ورصيفاً للرسو. استعدوا لاستقبال رمز التصريح".
نانثري. عالمٌ أخضرُ مائلٌ للزرقة، متواضعٌ إلى حدّ الركاكة، بل يكاد يكون منسياً في أطراف المجرة، ولا يذكرُه أحدٌ إلا لكونه منحَ اسمه لطريق نانثري التجاري. حسناً، ربما كان هذا الوصف مجحفاً قليلاً. فطريق نانثري التجاري ممرٌّ فضائيٌّ متعرّجٌ يشقّ منطقةً مضطربةً من الفضاء، ويشكّل اختصاراً بين عوالم المركز والحافة الوسطى، وكان كوكب نانثري يتربّع عند نهايته. على خرائط الملاحة المجرّية، لا يكاد الكوكبُ يُرى، لكنه في سياق المنطقة المحيطة، يمثّل عالمَ تجارةٍ حيوياً على مسارٍ مربحٍ للتجار.
ومن جهةٍ أخرى، يقع نانثري في تلك المنطقة الرمادية التي لا يتفق فيها "الهات"
ولا "الجمهورية"
على مَن يملكها، مما أدّى إلى انفجارٍ في أعمال القرصنة على طول الطريق، محوّلاً النظام النجمي إلى ما يشبه "ناساو"
أو "تورتوغا"
في الحافة الخارجية. هذا إذا افترضنا بقاء قراصنة. وهو ما لم يحدث بعد أن اقتحم الاتحادُ النظامَ وقلبَ الموازين.
ردّ صوتٌ مألوف: "ريبالس، هذه بارجة كرونبرينز. نحدد لكم مسار الاقتراب. مرحباً بعودتكم".
كرونبرينز؟ نهضتُ ونظرتُ عبر نوافذ المراقبة، متفحصاً الدبابيس الوامضة على لوحات ريبالس. كانت أجهزة الإرسال المألوفة تومضُ أمامي؛ بارجة كرونبرينز من كولوميكسي، ومدمرة أوليمبوس مونس من ميتالورن، وطراد سافاران الثقيل ساريسا، وحاملات سي ميرثيان، ومدمرات رينغو فيندان، والطراد الخفيف هاتابوك 2 من أتراكينيت. سفنٌ مألوفة، يقودها قادةٌ مألوفون. كأن حملة بيرليميان بأكملها قد انتقلت إلى نانثري.
علّقت كبيرة المهندسين كافيا سلين، والذهولُ يلمع في عينيها: "يبدو أننا تأخرنا عن الحفل. أهذا هو أسطول الحرب إذن...".
كانت كافيا تقف على يساري، مقابل احتياطي تاف على يميني، فأومأتُ لها موافقاً بصمتٍ بينما كنتُ أتأمل جبال الفولاذ الحربي الضخمة وهي تطفو بين النجوم، متلألئةً بوميض أضواء الملاحة. كنتُ أعرف تماماً ما يعتمل في صدر كافيا؛ فقد كنتُ يوماً في مكانها. طفلٌ يرى العالم لأول مرة. القوة في يدك اليسرى، وأرواح الملايين في اليمنى.
أمرتُ: "تاف، هاتِ لي قائمة بالسفن الموجودة في النظام والتي تطابق سجلات اتصالات ريبالس".
نظر إليّ الروبوت التكتيكي بنظرةٍ فاحصة، كأنما يقول "أهذا وقتُك؟"، لكنه أزاح روبوت "بي 1"
متذمراً واستولى على لوحة التحكم. قبل أن نمضي خمس عشرة دقيقة في طريقنا نحو أرصفتنا المحددة، مرّر تاف البيانات إلى شاشة كرسبي، وبدأتُ أتصفح القائمة.
كان هناك قرابة ألف سفينة حربية في المدار سبق لـ"ريبالس"
التواصل معها، لكنني طلبتُ عرض تشكيلاتها. حينها تذوقتُ للمرة الأولى إصلاحات بانتوران العسكرية. وابلٌ من الأرقام هاجم بصري. أدركتُ أنني سأضيع في خضم هذا الهيكل، فحفظتُ ملف البيانات للمستقبل، واختصرتُه في ملخصٍ سريعٍ حتى لا أدخل الاجتماع وأنا أجهل ما يجري. مجموعة الأسطول الأولى؛ القائد الأدميرال كيرست. منطقة عمليات الأقاليم الجديدة. التشكيل الوحيد الموجود من المجموعة الأولى هو الأسطول المتنقل التاسع عشر؛
بقيادة الأدميرال الخلفي تريلم. مجموعة الأسطول الثانية؛ القائد الأدميرال ترينش. منطقة عمليات بيرليميان. يوجد تشكيلان فرعيان في النظام: أسطول الحرس الحادي والعشرون، بقيادة الأدميرال الخلفي ميراي؛ والأسطول المتنقل الثامن والعشرون، بقيادة الأدميرال الخلفي بونتيري. هذا لي، فكرتُ. الأسطول المتنقل الثامن والعشرون لي.
طلبتُ: "أعطني قائمة السفن المنظمة تحت الأسطول المتنقل الثامن والعشرين".
سرد تاف بامتثال: "...ثلاثون بارجة، ثلاثة وعشرون طراداً حربياً، ستة وثلاثون طراداً، خمسة وسبعون مدمرة، مئة وواحد وخمسون فرقاطة، وخمس سفن مساعدة. ثلاثمئة وعشرون سفينة في المجموع".
"ستيلا، افتحي لي خطاً مع كرونبرينز".
"علم، سيدي. الخط مفتوح".
سألتُ بتردد: "أدميرال غريشايد، أأنت هذا؟".
أجاب الكولوميكسي: "...ذاكرتك تكرمني. الأسطول المتنقل الثامن والعشرون لك".
سألتُ، وقد غمرني شعورٌ بالبهجة لرؤية وجهٍ مألوف: "ما الذي تفعله هنا بحقّ السماء؟ ولماذا لستَ في بيرليميان؟".
رد ديدريش، وكدتُ أشعر به يهز كتفيه في الطرف الآخر: "اشكر قانون الميليشيا. مع وجود معظم فصيل السلام في القمة وعدم قدرتهم على التصويت، مرر مجلس الشيوخ القانون بأغلبية ساحقة. يجب تسجيل كل الأصول العسكرية الحالية تحت مكتب الجنرال، وعلى كل حكومات الأنظمة والقطاعات المساهمة بجزء منها في القوات المسلحة. وها نحن هنا".
قلتُ متمهلاً، وأنا أراجع منطقة عمليات بيرليميان المتوهجة على شاشة قريبة: "نعم... ولكن مكتوبٌ هنا أن منطقة عمليات مجموعة الأسطول الثانية هي الوطن".
ضحك ديدريش: "أخشى أنها معلوماتٌ مقصورةٌ على من يحتاجها. سنلتقي على متن إنفينسبل. أنت آخر الواصلين".
البارجة النجمية إنفينسبل. كيلومتران من الدونيوم الصلب، تعجّ بترسانة مرعبة تضم أكثر من مئتي قاذفة طوربيد. كانت يوماً أشهر سفينة حربية في المسرح الجنوبي وكابوس الجمهورية، وقد جُدّد طلاءُ وصفائحُ السفينة التي تحمل ندوب الأدميرال ترينش، كأنها تحاكي قائدها.
ذات زمن، عملت "ريبالس"
مباشرةً تحت إمرتها. وذات زمن، سحبها الجنرال تان بعيداً عنها. غريبٌ كيف عدتُ إلى نقطة البداية. ربما كانت هذه فكرة القائد الأعلى للمزاح... أو عرضاً مدروساً للسلطة أمام الأدميرال ترينش.
التفتُ إلى خلفية كرسيي، متجاهلاً الرداء الأرجواني الملقى عليه، وأمرتُ: "جهزوا لي مكوكاً. هير، تعالي معي... كافيا، راقبي السفينة".
ابتسمت كافيا: "حاضر يا رئيس"، وبدا واضحاً أنها ستواصل مراقبة السفن.
بعد رحلةٍ قصيرة، تباطأ مكوكي حتى توقف بالنسبة لـ"إنفينسبل"، ثم دارت جيروسكوباته بينما أحكمت جرارات حظيرة البارجة قبضتها عليه.
سحبت المكوك برفق، ثم أودعته داخل دروع الأشعة الجوية دون أدنى اهتزاز. سُمع دويٌّ مكتوم، وانخفض المنحدر، نافثاً فرق الضغط على شكل بخارٍ أبيض. استقبلني وجهان مألوفان عند الأسفل؛ ديدريش وفينوك. أول ما لفت نظري هو تأثير القوات المسلحة، وبشكلٍ خاص شارات الرتب الكونفدرالية على أكتافهم.
"عميد"، كان الرمز المكتوب على كلتيهما.
رمش غريشايد، ملاحظاً فضولي: "قانون الميليشيا".
وكأن ذلك يفسر كل شيء. وقد فعل ذلك إلى حدٍّ ما. فقد فسّر معظم الأمور في القوات المسلحة هذه الأيام. أضفى قانون الميليشيا صبغةً رسميةً على أسبقية التسلسل الهرمي العسكري الفيدرالي على تسلسلات الأنظمة المحلية. الأشخاص الوحيدون الذين رُقّوا أو احتفظوا برتبهم بعد القانون هم ضباط القوات المسلحة الحاليون، مثلي. كان ديدريش غريشايد على الأرجح لا يزال أدميرالاً مضاداً في أسطول الدفاع المشترك، لكن ذلك لم يُترجم إلى البحرية الكونفدرالية.
كان النظام ينحاز بشكلٍ صارخٍ للضباط الموجودين بالفعل على جدول الرواتب الفيدرالي — لأسبابٍ واضحة — مما أثار غضب الجميع. لكنه أثار غضب الجميع بالتساوي. وهذا، في رأيي، حوكمةٌ جيدة. لكن أولاً، الإجراءات الرسمية. الاحترام يقطع شوطاً طويلاً، سواء للأشخاص أو للمناصب. مشيتُ حتى الخط المرسوم على السطح الذي يشير إلى البداية الرسمية للبارجة النجمية إنفينسبل، ولم أتجاوزه.
ركزتُ على روبوت "بي 1"
القريب، الذي يرتدي ألوان ضابط حظيرة السطح.
"هل لي بالصعود، سيدي؟".
فوجئ الروبوت، ثم أدى تحيةً ميكانيكية: "مسموحٌ بالصعود، سيدي. مرحباً بك على متن السفينة".
ابتسمتُ، ورددتُ التحية، وعبرتُ الخط المرسوم.
سألتُ بسرعة، متجاهلاً النظرات الغريبة التي رماني بها العميدان: "ما جدول الأعمال؟ وأين القائد الأعلى؟".
أجاب فينوك بينما بدأنا نسير بسرعة نحو المصعد التوربيني: "لم تستطع الحضور".
"لماذا؟".
رفع ديدريش حاجبه: "كان يجب أن تخبرنا أنت. لقد كنتَ هناك".
ضغط فينوك على زر الطابق: "استدعاها مجلس الشيوخ لجلسة استماع علنية، وقد أعلنت عن شكوكها في الكونت دوكو على البث المجسّم الوطني. ثم استدعى مجلس الشيوخ الكونت دوكو لجلسة استماعٍ أخرى. إنها أزمةٌ سياسيةٌ شاملةٌ هناك".
أضاف ديدريش بتهكم: "وهي أزمةٌ عسكريةٌ هنا. ستظل القائد الأعلى تحضر. ببساطة ليس شخصياً كما كانت تريد".
⁂ أعلن جهاز الاتصال الداخلي: "الأسطول المتنقل الثامن والعشرون، قيد التعيين، وصول!"، بينما كنتُ أعبر أبواب غرفة الاجتماعات، فنهض الضباط الذين كانوا يجلسون حول طاولة المؤتمرات الكبيرة.
قال الأدميرال ترينش، وهو يطل برأسه فوق الطاولة والجميع من حوله: "استريحوا جميعاً. أقدم تهانيّ، أيها الأدميرال الخلفي. آمل أن يكون الأسطول الثامن والعشرون قد نال إعجابك؟".
اعترفتُ وأنا أجد مقعدي: "هذا لا يفسر سبب وجوده هنا وليس في بيرليميان".
تبعني ديدريش وفينوك بينما توقفت هير عند قدمي، وحين وجدوا مقاعدهم واستقر الضباط الآخرون في أماكنهم، أطلقتُ بصري يتجول في أرجاء الطاولة. كانت الطاولة مكتظةً بمحاربي حملة بيرليميان، وحياني الكثير منهم بإيماءة. وجدتُ كالي تريلم تسترخي بعيداً، بصفتها الضابطة الوحيدة من مجموعة الأسطول الأولى الموجودة — وهو أمرٌ غريبٌ مضاعف، لأن منطقة عمليات المجموعة الأولى هي الأقاليم الجديدة.
على يسارها كان ضابط عملياتها، العميد أعور العين أفيسو، وعن يمينها القائد ريل هارسول، الذي يقود الآن سرباً كاملاً من الفرقاطات. ثم كان هناك ضباط الأسطول المتنقل الثامن والعشرين، الأشخاص الذين تحت قيادتي المباشرة والكثير ممن رُقّوا حديثاً.
أحصيتُ العميد "موون"
هورغو شيف والقائد النيمودي كريت، إلى جانب قائد السفن المساعدة جورم. في رأس الطاولة كان الأدميرال ترينش، رئيسي المباشر، وبجانبه زميله السابق في تحالف الشركات، الأدميرال الخلفي ميراي من مون كالا. أعتقد أنني بدأت أرى نمطاً يتشكل.
قال ترينش بعد لحظة: "من الجيد رؤيتكم مجتمعين في مكانٍ واحدٍ أخيراً. أظن أن الجميع هنا على درايةٍ بالأمر. لذا، سأقدم ملخصاً للأحداث الأخيرة بينما ننتظر وصول قائدنا الأعلى. قبل ستة أيام، تعرضت كوروسانت لهجومٍ من أسطولٍ مجهول. هذا مؤكد. حجم الضرر الذي لحق بالكوكب غير معروف. وحتى يوم أمس، أكدت استخباراتنا البحرية أن الجاني هو الأدميرال دوا نينغو".
سرَت موجةٌ من الإدراك. كان الجميع يعرف أن دوا نينغو هو الأدميرال السولوستاني العجوز الذي اختفى قبل بدء الحرب. قلةٌ من الحاضرين كانوا يتوقعون كيف اختار العودة إليها.
نقر القائد كريت الطاولة بأصابعه البارزة: "الذي فقدنا الاتصال به قبل بدء الحرب".
أكمل ترينش، غير سعيدٍ بالمقاطعة: "وآخر شخصٍ كان على اتصالٍ به هو الكونت دوكو. يجب أن نستعد لاحتماليةٍ معينة؛ أن تضطر القوات المسلحة لاتخاذ إجراءٍ ضد رئيس دولتنا، في حال رفض التنازل عن منصبه. أيها القائد، إن قاطعتني ثانيةً فسأحيلك لعقوبةٍ إدارية".
انكمش النيمودي: "أعتذر، سيدي".
مال هورغو شيف إلى الأمام: "هل لي بالحديث بحرية؟".
"مسموح".
"هل نخطط لانقلاب إذن؟".
كرر الأدميرال الوحيد على الطاولة، هذه المرة بقوةٍ أكبر: "في حال رفض التنازل عن منصبه. بخلاف ذلك، لن يُسمح بهذا النوع من الحديث".
سند القائد هارسول مرفقه على الطاولة: "هل سينجح مجلس الشيوخ في عزل دوكو؟ إنه عملياً طفلهم المدلل".
التفتت أنظارٌ ليست بالقليلة نحو كالي تريلم، كأنهم يتوقعون تعليقاً منها، كما كانت تفعل عادةً في الشؤون السياسية. بعد كل هذا الوقت، كان من السهل الاعتقاد بأن كالي أصبحت وسيطتهم السياسية غير الرسمية، بالنظر إلى براعتها في هذه الشؤون. أما السيدة المعنية، فكانت تميل بكرسيها إلى الخلف لدرجة أنها لم تكن تبعد سوى حركةٍ واحدةٍ عن وضع قدميها على الطاولة.
ظهر الانزعاج على وجهها: "...ماذا؟".
دوى جهاز الاتصال: "رسالةٌ واردةٌ من راكسوس سيكوندوس".
امتلأت الغرفة بقعقعة الكراسي بينما انتصب الجميع واقفين، مع إخلاء الأدميرال ترينش لمكانه على عجل. بعد لحظة، شغلت القائد الأعلى المكان الخالي على رأس الطاولة.
أمرت سيفيرانس تان فوراً: "استريحوا. سأجعل هذا التحديث سريعاً. كما توقع البعض، انقسم مجلس الشيوخ الكونفدرالي بسبب الأزمة إلى مؤيدين لدوكو بلا تحفظ، وآخرين يدعمون نزاهة قوانيننا".
لم يتحرك أحدٌ فعلياً، لكن كأن اضطراباً غير مرئيٍ سرى في المكان. كان اختيار الجنرال تان للمفردات... حاداً، ومحدداً بشكلٍ اتهاميٍّ تقريباً — كان من الآمن القول، على الأقل، أين تقف في هذا الجدل.
تابعت: "قُدّمت الوثائق إلى مجلس الشيوخ وأصبحت علنيةً لأمتنا. الباقي خارج أيدينا".
للمرة الأولى منذ بدء الاجتماع، قلتُ كلمتي: "وماذا يحدث إن قرر مجلس الشيوخ عدم عزل الكونت دوكو؟".
قابلتني نظرة سيفيرانس تان الحمراء المتوهجة مباشرة: "حينها سننتظر ليفعل دوكو شيئاً مجدداً، ونضبطه متلبساً. واجب القوات المسلحة المقسم هو الحفاظ على قدسية ونزاهة أمتنا وقوانينها. سنستمر في القيام بذلك بصرامة".
قطعت تواصلها البصري، ماسحةً ببصرها بقية الطاولة: "حتى ذلك الحين، لنركز على كسب الحرب".
في التوقيت المناسب، انبثق عرضٌ للمجرة بأكملها من الطاولة، يغمره لونان كبيران من الأزرق والأحمر، مع تركيزاتٍ من الأضواء تشير إلى وجود أساطيل، وتفاصيل أخرى لن يتمكن ضابطٌ عاديٌّ من الوصول إليها. بشكلٍ صارخ، كانت هناك بقعةٌ حمراء تحوم فوق كوروسانت، جزيرةٌ وحيدةٌ في بحرٍ من الأزرق. كانت علامة استفهامٍ تطفو فوق المكان بدلاً من التعيين أو رمز النداء.
شرحت للحضور المذهول: "من أجل النأي بأنفسنا عن هجوم كوروسانت، وتحدي توقعات شبكة الهولو للغدر المزعوم، سنقوم بسحب جميع أساطيلنا على كافة الجبهات. سنسمح، في جوهر الأمر، للجمهورية بأخذ زمام المبادرة".
مسح فينوك لحيته: "لن ننتظر طويلاً. شبكة الهولو تروج بالفعل لقيم الحرب".
نقر الأدميرال ترينش بعصاه على الأرض: "السؤال هو، أين ستهاجم الجمهورية أولاً؟".
فرقعت القائد الأعلى بأصابعها: "هناك خمس جبهاتٍ محتملة. الأولى، وهي الأكثر ترجيحاً، في الأقاليم الجديدة، حيث استولى جيش القطاع الثامن للجمهورية مؤخراً على دانتوين. خطوط إمدادهم صلبة، وهم يتمتعون بزخمٍ جيد. يتوقع طاقمي أنهم سيحاصرون قريباً ويستولون على ميغيتو، بالإضافة إلى التقدم شرقاً إلى أغامار".
أغامار، عاصمة قطاع لاهارا. لن تكون السيناتور تيريكا بريماك سعيدةً بمعرفة أن دائرتها الانتخابية على وشك أن تصبح خط المواجهة.
انتقلت أصبعها شرقاً نحو "مسبك الكونفدرالية": "الجبهة الثانية في بيرليميان. تشير التقارير إلى أن الجمهورية لن تقوم بأي هجماتٍ جديدة في هذه المنطقة، لأن أساطيلهم استُنزفت في الوقت الحالي. بدلاً من ذلك، ستسعى مجموعة الأسطول الثانية بقيادة الأدميرال ترينش لتحرير أنظمتنا المفقودة. الثالثة، وهي غير مرجحةٍ بالمثل، هنا، في نانثري. حلفاؤنا من ميستريل في إمبرلين هزموا الجمهورية مؤخراً في نانثري، وحاصروا الآن وحداتٍ كبيرة من جيش القطاع الرابع للجمهورية في أتاهوكس وميمبان".
"الرابعة، وهي الأكثر عرضةً للخطر، هي ممتلكاتنا في مسار كوريليان —"
انتقل العرض إلى سلسلة العوالم التجارية والصناعية الكثيفة في الحافة الوسطى التي يقطعها مسار كوريليان، من ألانتيين إلى كريستوفسيس، "كما تعلمون، انتصارنا في كريستوفسيس أحبط طموحات الجمهورية على المسار في وقتٍ مبكرٍ من الحرب — لكن ذلك لم يمنعهم من الاستيلاء على أحواض بناء السفن في نظام ألانتيين. نتوقع أن جيش القطاع السادس عشر للجمهورية ينوي الدفع نحو الحافة حتى يستولوا على القطاعات السبعة والسبعين".
كانت القطاعات السبعة والسبعون هي القطاعات الفرعية التي يقطعها مسار كوريليان في منطقة التوسع، وتمتد من ألانتيين-6 وتينا إلى بكرانا وثايري في الجنوب. وبينما كان عنقود تيون وقرب بيرليميان هو القلب الصناعي للكونفدرالية، يمكن القول إن القطاعات الـ77 ومسار كوريليان هما الروح التجارية. ولهذا السبب بذلنا جهداً كبيراً لربط المنطقتين. لطالما كان من مصلحة جيش الجمهورية الكبير منع ذلك بالضبط، ومع تدخل إمبرلين في الوقت المناسب في نانثري، يبدو أنهم غيروا أهدافهم.
"وأخيراً، هناك طريق ريما التجاري. القوات في الجنوب بقيادة القائد فينتريس شلّت مؤخراً أحواض بناء السفن في إيريدو، وأصابت قدرة قطاع سيسوينا على العمليات الممتدة بالشلل".
نظرت القائد الأعلى للأعلى: "ومع ذلك، فقد عانينا أيضاً من سلسلة هزائم على يد جيشي القطاع العشرين والثامن عشر، بقيادة الجنرال الجيداي ريس أليكس".
سخر ريل هارسول بازدراء: "أليست فينتريس مجرد زرعٍ سياسيٍّ آخر لدوكو؟".
أضاف ديدريش غريشايد: "ليست مجرد زرع. إنها واحدةٌ من نظام الجيداي 'الجديد' الخاص به".
تمتم هورغو شيف: "نظام الجيداي القديم بخير، إن كان كلهم مثل الجنرال أليكس".
نقر الأدميرال ترينش بفكيه، مما أسكت الجميع: "لكن الجمهورية ليست بلا خسائر. في بداية هجومهم، امتلكت الجمهورية ما ذُكر أنه ثمانمئة سفينة حربية على ريما. استراتيجيتنا في الدفاع المتعمق قلصت قواتهم إلى ما يزيد قليلاً عن مئة وثلاثين سفينة حربية متمركزة حول سالوست وإيريدو".
قال الأدميرال الخلفي ميراي بعدم تصديقٍ وإعجاب: "خسائر بنسبة ثمانين بالمئة. أي قائدٍ عاقلٍ سينسحب قبل ذلك بكثير".
أومأت سيفيرانس تان: "المحور الذي يربط أساطيل الجمهورية معاً هو جنرالهم الجيداي. هذا اعتقادي. ميل الجنرال أليكس للقتال ضد الاحتمالات المتزايدة وتحقيق النصر جعل مكانتها تصل إلى ما يقرب من الأسطورة بين قواتها، وفي عوالم المركز. في هذه اللحظة، تحاصر سالوست بمئة سفينة حربية فقط، بينما يواصل جيش القطاع الثامن عشر استعادة قطاع سيسوينا. لا يوجد وقتٌ أفضل لشن هجومٍ مضادٍ من الآن".
من الطريقة التي كانت تنظر بها القائد الأعلى إليّ، أخذت فكرةً تقريبيةً عمن سيكون وظيفته فعلياً شن ذلك الهجوم المضاد. وفي الوقت المناسب، استخدم الأدميرال ترينش عصاه للإشارة إلى أحد الدبابيس التي تحوم فوق نانثري؛ الأسطول المتنقل الثامن والعشرون.
أعلن أدميرال هارش: "هذه عملية بوابة العاصفة. في الأقاليم الجديدة، ستتخذ مجموعة الأسطول الأولى مواقع دفاعية متقدمة في أغامار، لمنع الجمهورية من التقدم نحو سيلانون سبير. في الوقت نفسه، ستستعد مجموعة الأسطول الثالثة للدفاع عن مسار كوريليان، متمسكةً بالمواقع حول نيو كوف ودركنويل".
لاحظتُ بصوتٍ عالٍ: "هذا عددٌ كبيرٌ من الأصول التي يتم نقلها. هل نحن متأكدون من أن الجمهورية لم تتعلم الدرس من عملية ترايدنت؟".
طوت الجنرال تان ذراعيها: "لا يوجد إخفاء لإعادة الانتشار، ليس بهذا الحجم. في الواقع، لا بد أن قيادة الجمهورية العليا قد اعتبرت ترايدنت نصراً، لأنهم يضاعفون استثمار المزيد من الموارد. على سبيل المثال، غادر أسطولهم السابع التبعيات الشمالية لتعزيز جيش القطاع الثامن، وتمت تعبئة جيش القطاع الثاني وهم الآن يتدفقون إلى مناطق التجمع على طول مسار كوريليان. ومن أجل سد الفجوات التي خلفها السابع والثاني، أعادت الجمهورية حتى نشر أساطيل احتياطي المركز نحو المستعمرات والحافة الداخلية. كل مؤشرات هذين الهجومين موجودة أمامنا".
كدتُ أسقط من كرسيي: "إنهم يتركون عوالم المركز بلا دفاع؟ بينما يعيث أسطولٌ مارقٌ فساداً حول كوروسانت!؟ ما الذي يفكرون فيه!؟".
تأمل فينوك: "إن لم يكن ذلك دليلاً على ثقتهم المفرطة، فلا شيء سيكون".
أشار غريشايد، ليس بلا منطق: "أو ربما سنشهد تحولاً كاملاً بمقدار مئة وثمانين درجة في الأسابيع المقبلة".
انتظرت الجنرال تان في صمت حتى عاد الانتباه إليها — "ومع ذلك، سننتظر حتى تلتزم الجمهورية بهجماتها، قبل تنفيذ المرحلة الثانية من عملية بوابة العاصفة. ستشن مجموعة الأسطول الثانية للأدميرال ترينش هجوماً مضاداً يهدف إلى استعادة عوالم بيرليميان المفقودة. وفي الوقت نفسه، ستقوم مجموعة الأسطول الرابعة بنفس الشيء على طريق ريما التجاري".
سحب ديدريش الكلمات: "استفسار —".
"تفضل".
"من سيقود مجموعتي الأسطول الثالثة والرابعة؟".
أجابت القائد الأعلى: "الثالثة والرابعة لم يتم تفعيلهما بعد في هذه اللحظة. عندما يتم ذلك، سيكون الجنرال أتيكوس فارستار هو القائد بالإنابة لمجموعة الأسطول الثالثة. وسيكون الجنرال هورن أمبيجين هو القائد بالإنابة لمجموعة الأسطول الرابعة".
انحنيتُ في منتصف الطريق نحو هير: "أفترض أن الأسطول المتنقل الثامن والعشرين سيقترن بمجموعة الأسطول الرابعة؟".
"بعد أن تزيل وجود الجمهورية من سالوست، سيستعيد الجنرال أمبيجين طريق ريما التجاري. أعتقد أن أسطولك سيُلحق بالرابعة حتى يتم تحرير ياغ-دول".
أومأتُ، قبل أن أهمس لهير: "أرسلي الملفات إلى تاف واطلبي منه البدء في تشغيل المحاكاة. أريد ما لا يقل عن خمسة عشر منشوراً للمراجعة بينما نحن في طريقنا".
نظرت هير إلى لوح بياناتها، ثم نظرت للأعلى: "خمسة عشر أم خمسون؟".
توقفتُ: "...خمسون".
واصلتُ مناقشة التفاصيل الأولية مع هير لفترةٍ أطول، مع توضيحاتٍ متقطعةٍ قدمها ديدريش وفينوك. كان تنظيم أسطولٍ جديدٍ بالكامل عملاً معقداً، خاصةً أسطولاً متنوعاً مثل الأسطول المتنقل الثامن والعشرين. أكثر من ثلاثمئة سفينة حربية من خلفياتٍ في جميع أنحاء قرب بيرليميان. ساعدني أنني كنتُ على درايةٍ بكثيرٍ منها بالفعل، لكن كان عليّ مقارنة القدرات ومجموعات البيانات لدمجها في فرق عملٍ وأسراب معركةٍ فعالة.
وأفضل القيام بذلك الآن بدلاً من خضم المعركة. مع وجود شيءٍ يشغل عقلي، مرّت بقية المؤتمر في ذهول. بالنظر إلى أن اسمي لم يظهر مرةً أخرى، اعتبرتُ ذلك استراحةً محظوظة.
قالت القائد الأعلى أخيراً: "— سيتم نقل جميع الملفات، ويمكن العثور على أي تفاصيل محددة مع قادتكم. إذا لم يكن هناك شيءٌ آخر... جيد. يمكنكم جميعاً العودة إلى سفنكم. بونتيري، تريلم، يرجى البقاء لفترةٍ أطول".
...حبستُ تنهيدةً منزعجة. ⁂ راقبتُ هير وهي تغادر مع ديدريش بأسى. لم يُسمح للروبوت بالبقاء، وكانت أكثر فائدةً في توظيف قوتها الحوسبية لتنظيم الأسطول. نظرت الأرنبة الآلية مرةً أخيرة قبل أن تُقفل أبواب الانفجار. لم يبقَ في المقصورة التي أصبحت فجأةً فسيحةً سوى سيفيرانس تان، وترينش، وكالي تريلم، وأنا.
وضعت كالي تريلم قدميها على الطاولة، وصفقت بصوتٍ عالٍ: "لنتحدث عن الانقلابات. كيف نطيح بالحكومة؟ لا توجد فرصةٌ في الجحيم أن يسمح دوكو بانتقالٍ سلميٍّ للسلطة".
في مكانٍ ما بعيد، أدركتُ بذهولٍ أن هذه هي المرة الأولى التي تقرر فيها كالي التحدث بمحض إرادتها منذ بدء الاجتماع.
تجاهلها الأدميرال ترينش بشكلٍ مقصود: "ثلاثة أشياء تبقي دوكو في السلطة، وهي سيطرته على الاقتصاد والعسكرية والتصور العام. يجب أن نحرمه من الثلاثة جميعاً إذا كنا نأمل أن يرى عبثية المقاومة".
جلستُ، مدركاً أنهم جادون: "يده على الشركات الكبرى تقع على مجلس الظل في الفرع التنفيذي للحكومة. هل حصلنا على دليلٍ على وجوده؟ هذا وحده سيكون كافياً لعزله".
فرقعت كالي بأصابعها: "لا نملك. نحن نعرف تقريباً الشركات التي في جيبه، ولكن لا يوجد دليلٌ ملموسٌ على وجود مجلس ظل. حتى الأثرياء يعرفون أنه بمجرد إثبات وجوده، ستنزل عليهم حكومة راكسوس بمطرقة الملك. العثور على دليلٍ سيكون مشكلةً أكثر مما يستحق، خاصةً عندما يمكننا ببساطة استدراج الشركات إلى جانبنا. أكثر أماناً، وأكثر فائدةً لتكوين أصدقاءٍ جدد بدلاً من صنع أعداءٍ جدد".
قال الأدميرال ترينش، بموافقةٍ صامتةٍ من الجنرال تان: "لدينا بالفعل اتحاد التكنو، بفضل جهودك. لقد استثمر اتحاد التكنو الكثير في إدارة الجنرال تان، ولم يتطلب الأمر الكثير لإقناع وات تامبور. هذا يعني أيضاً أننا أمّنا الغالبية العظمى من قطاعات الصناعة العسكرية والبحث والتطوير في الكونفدرالية".
طوت سيفيرانس تان ذراعيها: "المشكلة هي أن نقابة البنوك المجرّية تقع بقوةٍ ضمن مجال نفوذ سيرينو. على عكس اتحاد التكنو، تقع الممتلكات الأساسية لنقابة البنوك داخل الأقاليم الجديدة، والتي تتماشى مع دائرة الكونت دوكو الشخصية أكثر من حكومة راكسوس. طلبتُ في البداية من الأدميرال بورس تونيث تولي عباءة أدميرال مجموعة الأسطول الأولى، لكنه رفض الدعوة. الأدميرال كيرست، لكونه مولوداً في عنقود تيون، كان أكثر ولاءً لراكسوس".
كانت تلك مشكلة. لم يكن يعني الكثير إذا كان لدينا المجمع الصناعي العسكري، ولكن لا توجد أرصدة لتمويله. الأقطاب الصناعيون والشركات ليسوا غير متوقعين؛ كانوا مخلصين للربح والنفوذ، وكانت الأرصدة هي الوسيلة الأساسية لكليهما. حتى الآن، كانت نقابة البنوك الراعي الأساسي للكونفدرالية — والراعي الأساسي للجمهورية، في هذا الصدد — وبدونهم يمكن للكونفدرالية أن تتوقع فجوةً كبيرةً في ميزانيتها.
قلتُ ذلك؛
"في هذه الحالة نحتاج إلى إيجاد مصدرٍ جديدٍ للدخل".
نقر ترينش: "تعهد تحالف الشركات بدعمه لتكتلنا. كان القاضي أرجينتي ومديرية التحالف سعداء جداً بالوقوف ضد دوكو، خاصةً إذا رأوا المزيد من النفوذ لاكتسابه من ذلك. حتى لو لم يكن التحالف ثرياً مثل نقابة البنوك، يجب أن تكون الأموال المتبرع بها كبيرة".
لكن ساعد أن كلاً من الأدميرال ترينش والأدميرال الخلفي ميراي كانا يعملان في السابق لدى تحالف الشركات. كان على ذلك التوظيف أن يخضع لـ... لنسمّها إعادة هيكلة، بعد أن حظر قانون الميليشيا العلاقات التجارية المباشرة داخل القوات المسلحة، تماماً كما حظر العلاقات الكوكبية المباشرة. يقلل من المحسوبية والفساد داخل الرتب، على ما يبدو.
لاحظت الجنرال تان: "يساعد أن دوكو كان قد عرقل طموحات باسيل أرجينتي في الماضي. ومع ذلك، يترك هذا اتحاد التجارة، ونقابة التجارة، وتجمع التجزئة، وائتلاف الاتصالات الفائقة".
قلتُ على الفور: "يجب أن نستولي على ائتلاف الاتصالات الفائقة. إنهم يديرون شبكة الظل الكونفدرالية وشبكات هولو الكونفدرالية من موركانا وأندو. أتوقع أن يقفز اتحاد التجارة، ونقابة التجارة، وتجمع التجزئة إلى السفينة الأكبر والأكثر استقراراً".
أشارت كالي: "المساهم الرئيسي والقائد الفعلي لائتلاف الاتصالات الفائقة هو السيناتور بو نودو من أندو، على الرغم من نفيه الارتباط المباشر به. ألا يعني ذلك —".
ضرب الأدميرال ترينش بعصاه مع دويٍّ خارق: "بو نودو وأنا لا نتشارك وطناً، أيها الأدميرال الخلفي! ولا نحن من نفس النوع. أنا أنحدر من سيكوندوس أندو، عالم مستعمرة أندو".
أنزلت كالي قدميها، رافعةً يديها استسلاماً: "لم أقصد افتراض أي شيء... ولم أقل أي شيء على الإطلاق؟".
قالت الجنرال تان بسهولة: "أنا متأكدةٌ من أنه يمكن إقناع السيناتور نودو برؤية وجهة نظرنا. إذا لم يكن كذلك، يمكن لسريةٍ من روبوتات الكوماندوز الاستيلاء بسهولةٍ على عمليات الاتصال في موركانا. ناهيك عن أن مدينة موركانا تستضيف أيضاً مقر تحالف الشركات بعد فقدان كوريفار".
كانت الآثار واضحة. كان ائتلاف الاتصالات الفائقة في الواقع شركةً عملاقةً بحد ذاته، لكنه يتضاءل مقارنةً بتحالف الشركات، الذي كان تكتلاً من الشركات العملاقة. عندما كان الاختيار بين ترك عصابة دوكو أو الانضمام قسراً إلى محفظة تحالف الشركات، كانت الإجابة واضحةً تماماً.
وافق أدميرال هارش: "سأتحدث مع مديرية التحالف".
"جيد جداً".
مررت القائد الأعلى يدها على الطاولة، مقدمةً تراكباً جديداً على خريطة النجوم. واحداً يعرض تركيز قوات الروبوتات وعدد الوحدات النشطة. كان الرقم... حسناً، لنقل فقط أن هناك أسياً كبيراً في نهاية الرقم.
"قانون الميليشيا قلل بشكلٍ كبيرٍ من نفوذ جيش الروبوتات داخل القوات المسلحة لصالح جنود المواطنين، لكن قوات الروبوتات لا تزال تشكل جزءاً كبيراً من جيشنا النشط. ولا يزال المكتب التنفيذي يمتلك الرموز الرئيسية لكل وحدة روبوت تم إنتاجها على الإطلاق".
تمتمتُ: "أخمن أن دوكو لن يتخلى عنها إذا طلبنا ذلك بلطف. هل يمكننا هندسة مجموعة تجاوز؟".
شرحت كالي: "يمكننا برمجة روبوتاتنا لتجاهلها. يمكننا هندسة إجراءات أمان. مجموعة من التجاوزات لكل ضابط حتى يتمكنوا من استعادة السيطرة على روبوتاتهم. ولكن هناك احتمالٌ أن ينسى هؤلاء الضباط، أو يفقدوها، أو ببساطة يُقتلون بالرصاص على يد روبوتاتهم قبل أن يتمكنوا من تنفيذ التجاوز".
تساءلتُ بصوتٍ عالٍ: "الغالبية العظمى من روبوتات معركتنا يتم تصنيعها بواسطة شركة باكتويد للأتمتة القتالية، أليس كذلك؟ ألا يمكننا أن نطلب من اتحاد التكنو جعل الرموز الرئيسية القديمة عفا عليها الزمن، وتصميم رموزٍ جديدة؟".
أجاب الأدميرال ترينش: "تم الاستعانة بمصادر خارجية للبرمجة".
طالبتُ: "لمن؟".
"صناعات جيونوسيان".
تباً. لم تكن صناعات جيونوسيان شركةً تقليدية. كانت إلى حدٍّ كبيرٍ مجرد واجهة لخلية ستالجاسين للقيام بأعمال تجارية مع المجرة المتحضرة. بعبارةٍ أخرى، لم تكن متأثرةً بالأرباح أو السياسة أو المساهمين. كان على كل ما يتعلق بصناعات جيونوسيان المرور عبر بوغل الأصغر، أرشيدوق جيونوسيس. لماذا يدعم بوغل الأصغر الكونت دوكو أصلاً؟ ما الذي يحفزه؟ ما هي الدوافع التي يمكن أن يمتلكها حشرةٌ واعية؟
نقرتُ بلساني، باحثاً عن كلمةٍ مناسبة: "هذه... مشكلة".
قررت الجنرال تان بعد لحظة تفكير: "سنعمل على التجاوزات أولاً. يمكن التعامل مع الباقي في وقتٍ آخر. بخلاف ذلك، سأعطيكم أوامركم".
بصرف النظر عن تغيير الموضوع المتسرع — وهو أمرٌ أصبحت أعزوه إلى سيفيرانس تان بحلول الآن — لم أكن أتوقع مجموعةً أخرى من الأوامر.
رفعتُ حاجباً وسألت: "ألم نكن سنشن هجوماً مضاداً على طريق ريما التجاري؟".
شرحت ببطء، كأنني طفل: "تلك هي أوامر مجموعة الأسطول الرابعة، وليس الأسطول المتنقل الثامن والعشرين".
أومأتُ ببطءٍ مماثل. من تعبير كالي الذي كان يشير إلى الملل بصراحة، بدا أنني الشخص الوحيد هنا الذي لا يعرف، مما أثار انزعاجي الطفيف. أحب معرفة الأشياء.
"إذن هل يتعلق هذا بكيفية ذكر المذكرة أن منطقة عمليات مجموعة الأسطول الثانية هي قرب بيرليميان، ولكن لسببٍ ما يتم نشر قواتي في الجنوب المجري؟".
"صحيح".
تولى الأدميرال ترينش زمام الأمور، مع بروز نفاذ الصبر.
بأذرعه الستة، تنقل بمهارةٍ في العرض المجسّم ليظهر سهمين أحمرين يندفعان بعمقٍ في عوالم المركز من اتجاهين مختلفين: "هذه عملية رمح النجم. كما قد تلاحظ أو لا تلاحظ، فإن الأسطولين المتنقلين التاسع عشر والثامن والعشرين هما الوحيدان من نوعهما في الوجود. مهمتكم ليست الاستيلاء على الأراضي، بل إنقاذ الأدميرال دوا نينغو".
نظرتُ إلى العرض مرةً أخرى. السهمان — بدأ أحدهما في راندون في الفضاء الانفصالي، وتقدم على طريق تريلين التجاري نحو كومينور، وهمبارين، ثم سارابين. بدأ السهم الثاني في سالوست، متجهاً مباشرةً إلى طريق ريما التجاري إلى ياغ-دول، وهوسنيان برايم، وكوريليا. من زاوية عيني، شهدت كالي تريلم وهي تستقيم ببطء بينما كانت تحاكي لحظة انتباهي المفاجئة، شاحبة الوجه وهي تتبع الأسهم الحمراء.
يبدو أنه حتى لو لم تكن تعرف التفاصيل، لأكون صادقاً، يمكنني أن أرى لماذا أبقى ترينش وتان الأمر سراً دقيقاً. كان هذا، بكل معاني الكلمة، جنوناً. كان لدى الأسطول الثامن والعشرين 320 سفينة حربية فقط، وتخيلت أن الأسطول التاسع عشر له مخططٌ مماثل. والآن أرادوا منا إنقاذ أسطولٍ معزولٍ في عوالم المركز!؟
تابع الأدميرال ترينش: "صُممت أساطيلكم لتستمر في الحركة، مع أحواضٍ عميقةٍ متنقلة، ومصانع تصنيع، وحصادات. في الوقت نفسه، هي صغيرةٌ بما يكفي لتكون قابلةً للمناورة استراتيجياً. أطقمكم مكونةٌ من أفضل الروبوتات التي يمكننا تقديمها، والأهم من ذلك، أكثر الأطقم خبرةً في المجرة بأكملها. تم تقسيم تحالف بيرليميان بين أسطوليكم. لا توجد قوةٌ قتاليةٌ أفضل في الكونفدرالية، ولا أكثر درايةً بمواجهة احتمالاتٍ شبه مستحيلة".
شرحت الجنرال تان: "ستبدأ عملية رمح النجم في اللحظة التي تبدأ فيها عملية بوابة العاصفة، لإخفاء هدفها. من خلال الهجوم من اتجاهين، نقلل من احتمالية الاعتراض ونزيد من فرص العثور على الأدميرال نينغو. أثناء العمل خلف خطوط العدو، سيتم قطع اتصالكم بأي تواصلٍ مع الكونفدرالية، وعلى هذا النحو ستُمنحون استقلاليةً تشغيليةً كاملة. أي أسئلة؟".
بللتُ شفتي، مصدوماً أكثر من أن أتحدث. الجحيم، كنتُ لا أزال أعالج حقيقة أنني أُرسلت في مهمةٍ انتحارية، مرةً أخرى. ناهيك عن أنني سأعمل مع أساج فينتريس... مرةً أخرى.
همست كالي تقريباً: "لماذا؟ لماذا نخاطر بكل هذا من أجل الأدميرال نينغو؟".
فرقعت الجنرال تان بأصابعها، وتحول العرض إلى مخططٍ ثلاثي الأبعاد لسفينةٍ حربيةٍ جديدة: "لأن الأدميرال نينغو أُرسل إلى فوروست للإشراف على بناء ليس فقط أسطولٍ جديد، بل فئةٍ جديدةٍ من السفن. طراد المعركة من فئة بولوارك. إنها حالياً أكثر السفن الحربية تقدماً التي تمتلكها الكونفدرالية. سرية بنائها تعني أن التصاميم لا توجد إلا مع الأدميرال نينغو، ولا يمكن السماح للجمهورية بالحصول عليها".
أضاف الأدميرال ترينش: "العثور على الأدميرال نينغو سيمثل أيضاً فرصةً لمعرفة كيف يدير دوكو التواصل مع جهات اتصاله في المركز. علاوةً على ذلك، قد يكسبنا جلبه إلى جانبنا أدميرال أسطولٍ مخضرماً بالإضافة إلى دعم شركة سورو سوب — مجرد سببٍ آخر لمدى أهمية رفع حصار سالوست لقضيتنا".
سألتُ، محاولاً بذل قصارى جهدي لأبدو هادئاً: "كيف نحن متأكدون من أن الأدميرال نينغو لم يُهزم بالفعل؟ لقد مر أسبوعٌ بالفعل. وسيمر أسابيعٌ أخرى قبل أن نصل. وحتى ذلك الحين، لا يزال يتعين علينا العثور عليه".
ضغط ترينش: "لأن الأدميرال نينغو لا يزال يعيث فساداً في عوالم المركز، أيها الأدميرال الخلفي. وشبكة هولو للجمهورية توثق بامتنانٍ كل خطوةٍ يخطوها. لو هُزم، لعلمت المجرة بأكملها بذلك. إذا وجدت نفسك متأخراً جداً، يمكنك الانسحاب وقتما تشاء. إذا لم يكن كذلك، ابذل كل جهدٍ للبحث والاستعادة — أو إذا ثبت أن ذلك مستحيل — دمر كل أثرٍ للبولوارك من الوجود".
وقفتُ، ممسكاً بالطاولة بإحكام. رفعت سيفيرانس تان حاجبها المحدد جيداً في انتظار. للحظة، حدقتُ في عيون ترينش الست التي لا ترمش — فقط لأفقد أعصابي وأبتعد. يبدو أن الكونفدرالية تختار أدميرالاتها وجنرالاتها بناءً على عامل الخوف.
أديتُ التحية: "تم استلام الأوامر".
كررت كالي: "تم استلام الأوامر".
ابتسمت الجنرال تان، واختفت صورتها المجسمة.
وقف الأدميرال ترينش ببطء: "تم بالفعل إرسال كل ملفٍ متعلقٍ بعملية بوابة العاصفة إلى سفنكم الرئيسية. أما بالنسبة لعملية رمح النجم، فستتلقيان كلاهما أوامر شفهية مني مباشرة. وهذا يشمل بداية رمح النجم، ومتى يُسمح لكما بإبلاغ أطقمكما بوجودها. حتى ذلك الحين؛ انصرفا".
كما لو كان بكلمته، فُتحت أبواب الانفجار، مما سمح بتدفق ضوءٍ أصفرٍ سريريٍّ إلى غرفة الاجتماعات. سارت كالي للخارج بصمت، وبشكلٍ طفوليٍّ تقريباً، وتابعتها عن كثب.
قلتُ لملء الصمت بينما كنا نسير نحو المصعد التوربيني: "ستكون هذه المرة الثانية فقط التي تخترق فيها الكونفدرالية عوالم المركز. يبدو أن البانتوران تريد منا أن نسير على خطاها. الجحيم، ستتتبعين غارتها السابقة حتى سارابين".
ظلت كالي صامتة. كانت خطواتنا مصحوبةً تدريجياً بإيقاعٍ فولاذيٍّ لدوريات الروبوتات وفرق المهندسين والتقنيين من أندو. هنا وهناك، تقاطعت مساراتنا مع مجموعاتٍ من مشاة كوريفار، قوات المارينز النخبة في تحالف الشركات. من خلفها، لاحظتُ القليل من خصلات الشعر الأبيض في كعكتها العسكرية المشدودة.
تنهدتُ: "مثل الأيام الخوالي، هاه؟".
أبطأت كالي، سامحةً لي بصمتٍ بالمشي بجانبها: "...لنتحدث في الطريق للأسفل".
ظهرت ردهة المصعد التوربيني، ثم تجمعٌ صغيرٌ من الضباط الذين كانوا ينتظرون هناك، يحدقون بجهدٍ في أرقام السطح وهي تتحرك للأعلى على الشاشة العلوية. مررتُ أنا وكالي بجانبها، وتوصلنا بطريقةٍ ما إلى نفس الاستنتاج بأننا سنستخدم عمود الصيانة الذي يذهب مباشرةً إلى حظائر الطائرات. همهمتُ موافقاً.