أنديرون، نظام جابرييل. قطاع جابرييل. بدا المنظر من تلّ قريبي من دير صغير يشرف على وادٍ غابيّ. كان منظر حصن كيرا المهيب مندمجاً في خاصرة جبل ذي قمم ثلاث، يتوهج بأضواء ذهبية من آلاف الأقواس العالية المنحوتة في الصخر والتي كانت نوافذ، ومئات الشرفات التي تنبثق منها. كان منظر أمواج متدحرجة من الفولاذ الباهت، تتكسر على الأسوار كمدّ كثيف بالأعشاب البحرية يرتطم بصخرة راسخة.
شعرت بعظامي تتزعزع حين انفجرت التلال بغضب ألف مدفع، ومدافع كتلة ذاتية الدفع تدقّ دروع الطاقة السميكة. وفي قاعة الوادي، اشتبك عشرات الآلاف من الجنود تحت دخان سفن الفضاء الهدّارة، وتلقت الأبراج وابلًا تلو وابل من صواعق الليزر المدافع وهي تطوف حول الحصن. وردّ الجبل بالمثل. حصد الموتَ؛ ومع حشد الأجسام المتلاطمة في مكان واحد، لم يحتاج المدافعون إلى بذل أي جهد للقتل. انطلقت القذائف والصواعق في وابيات، شاقةً صفوف الرجال كالمطرقة والإزميل في الخزف.
وتلألأ جانب الجبل حين زمجرت مخابئ مخفية ببرّاق كاسح ومزحف لطخ الأرض بالطين والدم وجرف كتائب بأكملها عائدة إلى خنادق حصارها. تبارزت السكريفيات والرووبينغات في الهواء، تخمش وتَعَضُّ طلباً للسيادة حتى تهاوت جثثهن الممزقة من الأعلى، وفي مرات عديدة سقط فرسانهن الصارخون بجانبهن، أو ما هو أسوأ، ما زالوا مقيدين بسروجهم. انقضّت مقاتلات أوريك من الأعلى، ممشطة ساحة المعركة، وعادة ما كانت أسرع من أن تظيدها وحوش الحرب المعادية.
لكن بين الحين والآخر، كان دريكسل كيراني ينقضّ من خلف الأسوار، بذيّله ذي الرأس الشائك الضارب بسرعة الأفعى، ليطعن مقاتلة غافلة مباشرة، قبل أن يحطم حطامها المشوه على الأرض ويتراجع خلف الدروع. حدث هذا في مناسبات نادرة، إذ كان الطرفان يحبسان دريكسلاتهما لوقت مناسب. بمثل هذه الوحوش الضخمة أن تقلب دفة المعركة وحدها، وحتى السفن الحربية مثل غضب أمانوا كانت ترتد كلما ظهرت علامة على خروج دريكسيل.
تمتم الجنرال تاندين، ودرعه المصقول يلمع: "سيستغرق الأمر شهراً آخر لطحن تلك الدروع... لو كان بإمكانك جلب سفنكم اللعين إلى هنا يا بونتري..."
لمأ أردّ إجابته، ليس وأنا مجبر على مشاهدة "حله"
للحصار المستهلك للوقت؛ للقوة الغاشمة على معقل الجبل وإخراج مولدات الدروع بالعمل البشري البحت. والنتيجة؟ أنديرونيون يموتون أفواجاً، رايات نبيلة تترنح تحت نيران المدفعية، وحوش حرب تصرخ بألم وهي تُمزّق بعضها، وبوصات من الأرض تُكتسب. شيء هو الإشراف على معركة فضائية، ومشاهدة سفن الفضاء المتفجرة من مئات الكيلومترات، وعدد القتلى ليس سوى رقم متصاعد في مكرر الإحصائيات. وشيء آخر هو شهد أشلاء تطير في الهواء، وسماع صوت التعذيب البشري، وشمّ رائحة الموت ترتفع من الخنادق المليئة بالجثث والبرك المنتنة من الدماء المتخثرة.
حامت الذباب فوق قطع لحم طازجة عمرها يوم. رمل وغبار ودماء. قلة تخيلوا شكل مزيجها. أستطيع الآن. واستطعت أن أتقيأ.
بلعت ريقي: "هناك أسطول دبلوماسي جمهوري في المدار... سفن الحربية لن تذهبن إلى أي مكان. صدقني، لو استطعت، لكان خياري الأول تفجير هذا الجبل المللعون من السماء".
ناديت فيرالا بلا جدوى مرة أخرى، آملاً في إجابة لن تأتي.
رمقني الجنرال تاندين بنظرة جانبية: "عليك أن تتمتع بمزيد من الإيمان".
أخبرته: "أكره النهايات السائبة... لو تورطت في هذا بسببي..."
مشيراً بغموض نحو الحصار، كشرت عند مجرد التفكير في الأمر. ليس هي وحدها، بل الجميع هنا.
"ما كان يجب أن يصل الأمر إلى هذا الحد"
كانت في مقدمة عقلي. كان يمكن تجنب هذا. كان يجب تجنبه. حدث خطأ رهيب في مكان ما، ما. وكان عليّ معرفة ما هو ذلك المحفز، لئلا أضطر لمشاهدة كارثة بهذا الحجم تحدث مرة أخرى.
"أيها الجنرال!"
هبّ ضابط صف إلى المعسكر مطية دالجو مخطط: "شوهد جيش دور-دريل يعبر التلال الشرقية".
تعزيزات معداء تهدف إلى رفع الحصار. لم نكن نعلم كم من عشائر المرتفعات تحالفت مع الكيرانيين، ولم نكن نريد الانتظار لنعرف. على حد علمنا، كان جيش يضم مئات الآلاف يسير بالفعل. كان حصن كيرا ليقع بحلول ذلك الحين. إن لم يفعل، فإن احتمال تحول هذا الخلاف الداخلي إلى حرب أهلية حقيقية سيصبح حقيقياً جداً. السبب الوحيد لإبقاء هذا سرياً هو إعادة توجيه القوات النظامية للجيش الملكي إلى هنا.
إذا كان لا بد من استنفار الرايات النبيلة... فلن يعود السر سرا. ربما ليس سرا. بل بريتار، على الأرجح.
شبّك تاندين ذراعيه: "يجب أن نأخذ حصن كيرا بحلول المساء... اجعلوا كل قواتنا تتراجع إلى التلال".
"تراجع يا سيدي؟"
نطق ضابط الصف الكلمة كأنها لعنة.
"لم أكن أعلم أن الجيش يقبل رجالاً ضعاف السمع".
"معذرة يا جنرال. حالاً!"
رُفعت الرايات الباهتة، وأطلق بوق دوياً عبر التلال، وتمايل كتلة الجنود غير المنظمة كعاصفة متراجعة، منشقين عن الأسوار ومحركات الحصار وعائدين إلى الخنادق. وكأنها تنتظر هذه اللحظة بالذات، ترددت نداءات واضحة عبر ساحة المعركة، ترتفع في نبرتها حتى قشعر شعر قفا رقبتي معها. انفتحت بوابات حصن كيرا الحجرية، واندفع طوفان من فرسان ثقيلة مدرعة لدهس الهاربين. انخفضت رماح القتل واستوت.
انتشر الفرسان الكيرانيون في خط رفيع، وتموجت موجة واجهة غاضبة من الدمار الأزرق البرقي من خطوطهم. حُصد الخط الأخير من الجيش النظامي كقمح مقصوص. استنشق الجنرال تاندين باحتقار، ورفع يده. دوى بوق ثانٍ، وبانضباط متمرس تكثفت كتلة الجنود غير المنظمة إلى مربعات شبه مثالية من الرماح والنيران في لمح البصر. لم يبطئ الفرسان الكيرانيون، وتسارعت خطوات العظام لتهتز إلى خبب غاضب يحرك الأرض إلى طين أحمر وهم يتدحرجون على سفح الجبل.
استجابة لذلك، تقدمت المربعات غير المكسورة من الرماح ورماح الليزر للأمام، بثلاثة صفوف عميقة من كل رجل ثانٍ، يوجهها قدامى المحاربين الذين يمشون في الخارج وكلاب الأغنام. في طرفة عين، كان الفرسان الأعداء عليهم، تشتعل في نفوس الرجال والخيول على حد سواء ظمأ للدم. انكسرت ألفا رماح ودوّت، مغلفة الوادي بضوء أزرق. تفرقت الطيور من كل اتجاه، وغطى دخان أبيض رقيق الخط وعلق كضباب بينما انحنى الرجال فوراً لإعادة التعبئة، كاشفين عن الصفوف الثانية تأخذ مكانها وتطلق النار.
لثلاثين ثانية طويلة، استهلك الوادي بأكمله وابل أعمى من نيران الليزر من الجانبين. من موقع مراقبتي، البعيد بما يكفي عن الضوء المؤلم للعين، استطعت رؤية الضرر. سقطت الصفوف الأولى من الفرسان على الدالجو كأقواس البولينج، وتكسرت العظام وتلتوي الفولاذ، دهستها وتحطمت تحت حوافر من خلفهم. بدا نصف خط الجند الأمامي للجيش الملكي مترنحاً أو منحنيًا على رفاقه، وسقطت الدروع والرماح الطويلة أو رماح الليزر على التراب بينما انهار الرجال.
وحينها التقت الدروع الثقيلة والزخم بالطرف الحاد للرمح. لم يكن هناك إحساس بالاصطدام، ولا تحطم مدوّ. ذابت الخيول الثقيلة في المربعات وانهارت كورق مبلل. اخترقت ثلاثة صفوف من الحديد المشحوذ وردت الأول، دافعة الدالجوس المزمجرة والقاضمة بطعنات في الصدور والركب. تقدم آخرون خلفهم بحذر أكثر، يضربون الرماح ويركبون بين فجوات المربعات. دوى وابل آخر من نيران الليزر، ثم انطبقت المربعات على الفرسان كفكّي وحش حرب.
تحول الزخم من حليف إلى عدو إذ وجد الفرسان الكيرانيون أنفسهم محاصرين بلا مفر سوى نقطة قتل الرماح الإيزيزية. أطلقت الرماح النار مرة أخرى. أغمضت عيني بينما اختلط الصراخ بالجلجلة الرهيبة لحوافر الخيول، والحديد المنحني، والرماح المحطمة. وما تبقى من الكيرانيين غرق في رفاق يموتون وفوضى، محاطين من جميع الجهات بمشاة ثقيلة، بينما دفع معظمهم بلا جدوى ضد جدار الموت. أخيراً، نفخ البوق، واستدارت الغارة هاربة.
⁂ كل هذا خطأ تلك المرأة! ابيضّ وجه سو مع تلّقٍ رعش آخر من الرعد يرتطم بدروع الحصن، متقلباً سماء زرقاء متعرجة بألسنة من النار القرمزية. اهتز الجبل بأكمله تحت هجوم الجيش الملكي المتواصل، وتلألأت المجامر النارية وارتجفت العيون بقلق بينما أنى الصخر العلوي. ترسب الغبار، متفرقعاً ومفرقعاً في حفر النار ومبيضاً للشعر، متبعاً كل هدير مدمر. مراراً، وتكراراً، وتكراراً. حتى مع النيران، استقرت غشاوة ثقيلة وثخينة.
ومع دخان متصاعد يحجب السماء، بدا الأمر ليلياً بحق.
زأر هوتش فوق الحصار العالي: "يا سو! هذا ليس ما خططناه!"
بدت المعركة بعيدة جداً. الغرفة التي أعطاها الكيرانيون لهم كانت تواجه الشرق، محتمية ضد الجبل وعلى الجانب المقابل لخطوط الحصار. لكن لم تكن هناك خطوط حصار في السماء، ووجد حصن الجبل نفسه في عين دوامة من وحوش الحرب، تنقض دخولاً وخروجاً من الدروع بينما القوات الفضائية تنقض وتقرض طريقها بشراسة نحو المولدات، وكل ذلك وسط القرع المشؤوم لكبش حصار الليزر الضخم للجيش الملكي الذي كان يضرب البوابات الرئيسية.
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يجعله أسوأ هو إذا ظهرت تلك السفن الحربية الانفصالية فوقهم - لكنها لم تظهر، لسبب ما. اختار سو أن يعدّ نِعَمَه، مهما قلّت.
هسّ سو: "لم تكن هناك طريقة ليعرف أي منا أن الجيش الملكي كان يعلم بالفعل بأمر الكيرانيين! لو علمنا، لما أتينا إلى هنا أبداً!"
أمسك هوتش بياقته وجره أقرب: "ليس هذا ما أتحدث عنه! أتحدث عن الانضمام إلى الكيرانيين! لم أقول شيئاً عندما جعلتنا نتبع سيد الوحوش اللعين، لكني أعلم أنني لست الوحيد الذي انضم إلى ستيلا لأنها أرادت إعادة ديندوب! إنه ملكنا الشرعي!"
استطاع سو أن يشعر بأكثر من مئة نظرة مخترقة تحفر في جلده كمخاليل الصيد. سمح الكيرانيون لهم بالبقاء، ولكن ليس أكثر من ذلك. والآن كانوا جميعاً في هذه الغرفة، ما زالوا متسخين بالعرق والأوساخ، في انتظار أن يقطع الجيش الملكي رؤوسهم - إن لم ينهار القلعة على رؤوسهم أولاً. أمسك ذراع هوتش وجره إلى الشرفة، بعيداً عن العيون. بدا وكأن الدروع قريبة بما يكفي للمس، وراء أمان الحصن، وهي تلتوي وتتموج كمياه متلاطمة بالعواصف.
قذائف متتابعة ضربت العالم من حولهم - السلك الرفيع هو الكائن الوحيد بينهم وبين الموت الناري. عدّ سو حتى خمسة، ثم أرغمها خارج عقلي.
أصرّ سو: "كنت بحاجة لإبقائنا على قيد الحياة! حصن كيرا كان المكان الآمن الفوري الوحيد -"
هز هوتش كتفه، وتطلب الأمر كل ذرة في جسد سو ألا يرميه بغريزة: "كان لدينا العش! كان بإمكاننا فقط مواصلة شق طريقنا نحو المرتفعات، والاختفاء في التلال قبل أن يتمكن الجيش الملكي من الإمساك بنا!"
صرخ سو بإحباط: "أنت لا تفهم! كان الجيش الملكي على ذيولنا بالفعل! كانوا يعرفون كل تحركاتنا بالفعل!"
جعل ذلك هوتش يقطع كلامه، وعيناه الشاحبتان تطرفان بمفاجأة: "أنت... هل أنت جاد؟"
أوضح قدر استطاعته في وسط معركة محتدمة: "كان هناك جاسوس بين صفوفنا، يبلغ عن كل شيء لإيزيز".
همس هوتش: "كيف؟ كيف عرفت؟"
أراد أن يقول: دعتهم ستيلا ودونو للداخل. لكنه لم يستطع. كان هوتش محقاً؛ الغالبية العظمى منهم انضمت إلى ستيلا لأنهم أرادوا إعادة ديندوب. أما سو، فلم يكن يبالي. لم يكن يهتم بمن جلس على عرش أنديرون طالما كانوا أنديرونيين، وليسوا دمية انفصالية. أو دمية جمهورية، لهذا الأمر. كان يعلم أنهم يثقون به فقط، ويتبعونه، لأنه شقيق ستيلا. جزّ سو على أنيابه. لم يكونوا شيئاً، أليس كذلك؟
ديندوب، راش، كيرا. تمردهم الصغير هذا. لا شيء على الإطلاق، في مواجهة شيء واسع وغير مفهوم كالكون. تحت رمسيس ديندوب، ظنوا أنهم يستطيعون الاستمرار في تجاهله إلى الأبد، والعيش بسلام في ركنهم الخاص الذي لم يمسه أحد من الكون. لكن الكون كان هنا الآن - لقد أتى إليهم، ولم يكن ليغادر. حتى الكيرانيين لم يكونوا عدواً جديراً بما يكفي لاستدعاء سفن حربية. كانوا تافهين. لكن هذا لا يعني أن عليهم التوقف عن القتال.
هذا ما وُجد القتال لأجله. وعرف سو أن المقاتلين لم يتبعوه، بل أتبعوا أخته. لا يمكنه السماح لإيمانهم بها بالموت لأنها سمحت لجاسوس بالتسلل إلى صفوفهم. كان هناك أشخاص معهم في ذلك المخبأ الآمن، لكنهم لم يعرفوا الحقيقة أيضاً. هو وحده من عرف.
استقام سو بظهره: "كشفت أمرها، عند الأنقاض حين قاطعني سيد الوحوش... هربت. والآن الجيش الملكي هنا".
"من كان!؟"
لا يمكنني قول الاسم. أبقى سو شفتيه مغلقتين، ولم يزد ذلك إلا إغضاب هوتش أكثر.
طالب: "ألهذا قبلت عرض سيد الوحوش بهذه السرعة!؟ من دون سؤال أي منا؟ لأنك كنت تعلم بالفعل أنه قد تم شمّنا!؟"
تنفّس سو، واتخذ قراره: "لا. لا يهمني من يعيش في ذلك القصر اللعين. ما يهمني هو ألا يفعل الانفصاليون ودماهم ذلك. ديندوب، كيرا، كلهم سواسية بالنسبة لي. لكن على عكس ديندوب، كان لدى كيرا أسلحة أكثر. رأيت فرصتي، فاقتنصتها".
للحظة قصيرة، رأى الارتباك على وجه هوتش، ثم تكشيرة من الغضب. وبعدها كان هناك فوهة مسدس ماسح لبطنه وإصبع على الزناد.
زمجر هوتش: "إذاً أنت لا تقاتل لنفس السبب الذي نقاتل لأجله".
سمح سو لنفسه بأن يُلكم في وجهه، وسمح لنفسه بأن يُقذف مجدداً إلى القاعة، وسمح للمتمردين -ممرّدي ستيلا- بالتجمع حوله بحيرة وريبة. اندفع البعض لمساعدته على النهوض، لكن هوتش ردعهم بتلويح غاضب بمسدسه.
"هل تسيلا تعلم!؟"
بصق سو: "كيف لها أن تعلم؟ إن لم تكن ميتة بالفعل، فلا بد أنها تعتقد أننا في أمان العش بالفعل".
زأر هوتش: "ثقت ستيلا بك! وثقنا بك! لقد خنتنا جميعاً، وقادتنا إلى هنا. والآن نحن جميعاً أموات أحياء!"
-رعد، ولثانية واحدة اعتقد سو أنه دقات قلبه. تدفقت هفوة من الهواء الساخن من الشرفة، مصحوبة بصرخات -حادة، مجمدة للدم، وغريبة تماماً. استطاع سو عدّ مرات سماعه لذلك الصوت على يد واحدة، لكنه لم يستطيع خطأه عن أي شيء آخر. سكرييف. مفترس ديكسوني.
أشار صوت مرح ومألوف بشكل مزرٍ: "الآن، لست لأقول أموات أحياء".
⁂ قال الجنرال تاندين بخشونة: "العبوس لا يليق بك، يا بونتري... ابصق ما في فمك".
امتد بساط من الجثث عبر الوادي بأسره، سميك لدرجة بالكاد استطاع معها تبين الأرض تحتها، حمراء بالدماء ومحركة إلى طين قرمزي زلق. استنشقت -جثث من الجانبين ملقاة على وجوهها في التراب، وأولئك المواجهين لأعلى يحدقون ببلادة في السماء الوردية بعيون فارغة. داجلوس هائمة ترعى على الجثث -بعضها لا يزال بسروج، وأخرى بجثث هامدة لا تزال مربوطة في الأعنّة- تقرض اللحم بينما طعن الجنود العاطلون الموتى.
انسحب الجيش الملكي، لكن الجميع علم أن هناك هجوماً آخر سيأتي في غضون ساعات قليلة. هجوم آخر. المزيد من الدماء. ظننت أن تلك الرائحة ستظل عالقة لأشهر قادمة.
هززت رأسي: "أتساءل فقط عما كنت لأفعله لتجنب هذه النتيجة".
رفع تاندين حاجب أبيض سميك: "ما كنت لتفعله؟ الجواب لا شيء على الإطلاق. لم تكن تمتلك المعلومات المتاحة لك. لم تكن لتستطيع المعرفة أبداً".
جززت على أسناني: "كان يجب أن تتوفر لدي كل المعلومات... وكان يجب أن أعلم أن شيئاً ما كان يحدث اللحظة التي سمحت لي فيها بفعل ما أشاء بهذه السهولة".
رد تاندين: "وحينها ماذا؟ أكانت الروبوتات لتبقى في المدينة، مزيدة التوترات مع الجمهورية، بينما تزيد إيزيز مرارة على مرارة؟"
"لو كان ذلك سيؤدي إلى نتيجة أفضل، بنعم".
ضحك أكناتهن تاندين بعمق واستهزاء: "أنت لا تعرف إن كان سيؤدي... كان يمكن أن يزداد المتمردون جسارة. الروبوتات، الجمهورية. ماذا لو بقوا في المدينة، وواصلوا ضرب دوريات الروبوتات أثناء القمة؟ لكانت الدماء أقل حقاً، لكن أكان ذلك أفضل من هذا؟"
فركت وجهي، ماسحاً الرطوبة القمعية: "لا. لم يكن ليكون".
تابع الجنرال: "إلى أي مدى تريد العودة للوراء؟ لوم البلاط الملكي ربما؟ كانت رغبتهم في تقديم أنديرون للمسرح المجرات هي التي قادت الدعوة للجمهورية والكونفدرالية. لم أرد هذه النتيجة أيضاً يا بونتري. اعتبر أن الملك سيقطِف رأسي إن فشلنا هنا".
التففت بغضب رغم أنفي: "إذاً ماذا؟ هل أتقبل للتو أنه لم تكن هناك نتائج جيدة، وأنه بغض النظر عن أي خيار استطعت اتخاذه، لم تكن لتكون هناك أبداً حلول سلمية؟"
واجه الجنرال أكناتهن تاندين نظرتي بغضب صامت جعلني أشعر كطفل: "أتراني لم أطرح على نفسي هذا السؤال كل ليلة تلت الانقلاب العسكري؟ أعرف شعور العجز يا بونتري، ودعني أنقل إليك الحكمة التي علمتني إياها يوم وجه رفاقي رماحهم نحوي؛ الرجال لا يمكن التنبؤ بهم".
"أنا أعرف ذلك!"
وبّخ الجنرال: "لكنك لا تأخذه في الاعتبار عند اتخاذ قراراتك... ولم أفعل أنا أيضاً، حينها. البشر ليسوا دمى في مسرح مالغان يا بونتري، ولا أحد موجود في كل مكان! تقنع نفسك بأنك تعرف هذا، ومع ذلك تتوقع من الجميع أداء الأدوار التي صنعتها لهم. ستكون هناك حتماً حقائق مجهولة بالنسبة لك، أو أطراف ثالثة تنتظر فرصة للتدخل. وكلما صنعت خطتك واستراتيجيتك أكبر وأصارم -كلما تداعت بصعوبة أكبر عندما يفلت شيء حتماً".
اتهمت: "أنت أفلتّ!"
وافق: "اغتنصت تلك الفرصة لترسيخ النفوذ الملكي... ومع ذلك لم أتعمد مبالغة رد فعل الكيرانيين. توقعت منهم فعل أي شيء سوى إشعال حرب أخرى بمثل هذه السرعة. لكن الرجال لا يمكن التنبؤ بهم، وأعددت الأسوأ. كيف تعتقد أن الجيش النظامي استطاع الاستجابة بهذه السرعة؟"
تهكمت، و للحظة استطعت التعجب فقط من أنني استطعت التحدث إلى اللورد جنرال هكذا بلا عواقب: "لا تعاملني كالطفل الأخضر الوجه الذي كنت عليه قبل عقد من الزمن... أنا أعرف كيف يعمل العالم. العالم غير موثوق، ومتقلب. استعد دائماً للأسوأ. هذا ما أفعله، يا جنرال".
في كلا الحياتين، كان هناك دائماً أشخاص فوقي، يقفون فوقي، يطلبون مني أشياء. لكنني كنت ذلك الشخص الآن، بكل الآثار البراقة التي جاءت معه وقبضة تقود مئات السفن الحربية وآلاف الجنود. كانت هناك حقيقة واحدة؛ لقد فعلتها. وقفت قرب قمة السلم، واستطعت عدّ الدرجات فوقي بيد واحدة. ومع ذلك، لم أشعر أبداً بقدر أقل من السيطرة. وكأن هذه الرتبة مجرد وجه آخر يمكنني ارتداؤه دون أن يغير شيئاً حقاً.
استنشق الجنرال تاندين عبر أنفه: "من بين كل من عمل ضدي في الانقلاب العسكري... كنت أنت من غفلت عنه. ومع لعنة الاستباق، أرى الآن أنك كنت الأخطار. عرفت رؤوس الفتنة -جاميرو، تيري، والبقية- لكنك ومشهار كنتما المرض الذي انتشر عبر صفوفنا. ترتدي وجهاً مختلفاً لكل شخص تحدثه، مقنعاً إياهم بالقيام بما تريد. وفي مكان ما على طول الطريق، خدعت نفسك لتعتقد أن هكذا يعمل العالم بحق الجحيم".
ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟
نخرت مبتعداً: "انسَ الأمر... لقد خرفت".
زمجر تاندين، وأرغمت نفسي على الاستماع، لأن تاندين بُني كالدب بساقين كجذوع الأشجار وقبضة يمكنها سحق جمجمتي كبطيخة: "الشيء الوحيد الذي أعرفه عنك هو أنك في النهاية ستفضل دائماً نفسك على الجميع. تظن أنك وحدك الحقيقي، والعالم حولك مسكون بشخصيات يجب عليك التودد إليها والتأثير عليها لتحصل على ما تريد. لقد نجح معك حتى الآن، لكنه لن ينجح للأبد، وهذا الوضع يثبت ذلك. برأيك ماذا تفعل فيرالا مشهار الآن؟"
"إيجاد طريقة للعودة والإبلاغ لي-"
شدّ الجنرال فكه، وعرفت فوراً أن تلك كانت الإجابة الخاطئة.
سأل بهدوء بارد: "ما كانت أوامرها الأصلية؟"
أجبت: "اختراق القوات المتمردة... لكن الاتصالات قُطعت، وهو ما لم أستطع افتراض سواه سوى أنها تعرضت للاختراق".
"لكنك تعتقد أنها على قيد الحياة".
أكدت، مفرطاً بتردد: "...نعم... ما زالت تحتفظ بمفترسها معها".
ضيق تاندين عينيه: "إذن هل فكرت أنها قد لا تزال تحاول تنفيذ أوامرها الأصلية؟"
"لماذا تفعل ذلك؟"
"لأنها أنديرونية، والأنديرونيون لا يتركون الأمور نصف منتهية".
"تحدث عن نفسك".
أخرج الجنرال نفساً ساخناً: "باسم الملك الأرجواني يا بونتري، متى كانت آخر مرة فعل فيها شخص شيئاً من أجلك دون أوامر مباشرة؟"
المرة الأخيرة - استطعت تسمية بضعة حالات لروبوتاتي تفعل ذلك، لكني شعرت أن "العادة المبرمجة"
لم تكن نوع الإجابة التي يبحث عنها تاندين. تذكرت العام الماضي، متسلقاً الرتب، مصدراً الأوامر، باذلاً قصارى جهدي للبقاء على قيد الحياة في الحرب... وأدركت أنه لم تكن هناك حالة واحدة وثقت فيها بشخص لدرجة القيام بشيء دون أوامر صارمة. باستثناء، ألم تكن تلك مهمتي؟ إعطاء الأوامر؟
أخبرني تاندين: "حاجتك المهووسة للسيطرة ستفشلك يوماً ما... تعامل الناس كالروبوتات، وهم ليسوا كذلك. تسقط نظرتك للعالم على البقية منا؛ أننا نفعل فقط ما يحقق مصلحتنا الذاتية، دون اعتبار أن ليس الجميع يفكر هكذا. أوافقك الرأي يا بونتري، أنك لو كنت مكان مشهار، لكنت عدت لتخاطر بجلدك أكثر مما ينبغي. لكني أشك في أن مشهار تفكر هكذا".
بقيت صامتاً لفترة طويلة، ومنظر الطين والتراب وكتل الجنود المتحركة يتلاشى أمام عيني حتى بدت المربعات وكأنها رقعة شطرنج دموية بشكل خاص. ثم، اتخذت قراري، ورفعت جهاز الاتصال إلى شفتي. إن كانت فيرالا ما زالت هناك، فمفترسها كذلك.
فرك الجنرال شاربه بخفة: "إن كانت مشهار على قيد الحياة، وليست هنا، فأين هي؟"
لتبعت المتمردين. إلى حصن كيرا.
أمرت: "جهّز جناح كلازكا للطيران يا فاندر... سنقوم بغارة".
وحين استدرت للمغادرة، نادى أكناتهن تاندين للمرة الأخيرة: "لا تحتاج لأن تكون المسيطر على الجميع وكل شيء يا بونتري. قد يبدو هذا سخيفاً قادماً مني، لكن عليك الوثوق بمن يخدمون تحت إمرتك. هذا ما وُجدوا لأجله. أنت لست الوحيد الذي يبذل قصارى جهده".
لماذا تبدو حرب النجوم أسهل من هذا؟ قررت إجابة مناسبة؛ لأن الأنديرونيين أقل عقلانية بكثير من المعيار المجرات. افترضت أن هذا كان سبب إيجادي للمجرة أكثر متعة بكثير من هذا الجحيم. أشخاص مثل سيفرانس تان، كالي ترليمن، سيمون جريشايد - أرادوا دائماً ما هو أفضل لأنفسهم. كان أمراً عقلانياً، وبسيطاً. عندما أطلب شيئاً، كانوا ينفذون طالما وجدوا مكسباً لهم فيه أيضاً. أما أنديرون؟
الجميع هنا مجانون بحق الجحيم.
تجاهلته: "هاجموا عندما أعطي الإشارة... سواء وجدناها أم لا، سنأخذ الحصن الليلة".
⁂ لعن سو، ورأى ألبيرا التي لم تبد مختلفة بشعر واحد عن اليوم الذي أفلتت فيه من أصابعه، وحيدة على الشرفة. الدليل الوحيد على وجود مفترس كان علامات المخالب المخدوشة المحفورة في البناء، والرنين في أذنيه.
سأل هوتش محيطاً بمسدسه: "من بحق الأقمار الأربعة أنت؟"
كريت! إن تكلمت، سيذهب كل هذا هباء! رمق سو مؤخرة هوتش غير المحمية، وقاوم غريزة القفز على الرجل من الخلف. كان لا يزال يحفظ مسدسه المخبأ خلف ظهره، وتساءل عما إذا كان لديه الوقت الكافي لسحبه قبل أن يطلق شخص آخر النار عليه أولاً. من النظرات حوله - كان ميتاً يمشى بالفعل. على أي حال، لم يكن ليخرج من حصن كيرا حياً. كان ذلك בסد, بالنسبة له. لكن التمرد يجب أن ينجو. بأي ثمن. يجب أن أمنعها من الكلام.
كيف؟
تعرف أحد ما: "أنت الفارّ من المخبأ".
ستانج. ستانج ستانج ستانج!
أنزل هوتش مسدسه ببوصة: "أنت واحد منا...؟"
أمالت ألبيرا رأسها، ملاقية عيني سو اليائستين. ابتسمت.
متابعة نظراتها، قالت: "أنا متأكدة من أن هنا شخصاً يمكنه الشهادة لي... أتذكرونني يا رفاق؟ الحارس السابق؟ حسناً، قررت أنه اللحظة التي انضممت فيها أنتم يا معشر إلى الكيرانيين، لن تكون هناك طريقة لتنجوا من الجلاد. مستوى عالٍ جداً، أترونني؟"
على ذكر الجلاد، التفت هوتش مجدداً، كأنه نسي حضور سو. ومع ذلك، ظل المسدس موجهاً بحدة نحو ألبيرا. ذكر نفسه بأن هوتش ليس محترفاً، مجرد بلطجي من المدينة السفلى. لم يكن هوتش وعصابته هناك حين انضمت ألبيرا؛ وظل مريباً تجاهها.
أبطأ سو ركبتيه، مراقباً بعناية ذراع الزناد التي كانت تتبع كل حركة له: "حسناً، أنت محق في ذلك... لا يمكنني القول إنه كان أذكى قرار للعودة".
وافقت ألبيرا بعرض: "أوه، ليس حقاً... لكني تواصلت مع بعض رفاقي القدامى. لا طريقة للكيرانيين، لكن أنتم يا حمقى؟ حين يكسر الجيش الملكي الأبواب، تسقطون مسدساتكم ولن يموت أحد منكم".
سأل صوت خجول لكنه حذر متفائل: "...حقاً؟"
لم يستطيع سو معرفة مصدره، لكنه استطاع في تلك اللحظة قتلها وتقبيلها. ما الذي تلعبه شيطان القمر هنا؟ ما هدفها النهائي؟
ابتسمت ألبيرا له مرة أخرى، كأنها تقول "لو أردتكم جميعاً موتى، لكنت جعلت الجيش الملكي ينزل عليكم في تلك الأنقاض ككيس طوب".
أراد كشف خدعتها، لولا أنه لم يدْرِ إن كانت تخدع أساساً.
ضيق هوتش عينيه: "عدت إلى الجيش؟ لماذا لم يقتلوك؟"
هزت ألبيرا كتفيها: "الأصدقاء أصدقاء، أليس كذلك؟ هذا ليس مهمّاً. لقد أمّنت طريقي للخروج بالفعل، ولكن ماذا عنكم جميعاً؟"
عض سو شفتيه. إن لم تكن تكذب... فيجب عليهم القبول. هذا ما تفعله ستيلا. تلقي ضربة لغرورهم، لكن التمرد سيظل حياً. أن تكون جباناً بنبض خير من شهيد في قبر. علم أنه لم يكن الوحيد الذي يفكر في ذلك. هؤلاء الناس لم يكونوا مقاتلي حرية أشداء. لقد كانوا مؤمنين بقضية، نعم، لكن معظمهم كانوا مدنيين مظلومين ببساطة، الكثير منهم لم يمسك مسدساً قط ويحمل خوفاً مشروعاً من الموت في أرواحهم.
كان أمثال هوتش -بلطجية الشوارع الذين نشأوا بريبة قريبة من صدورهم- هم من احتاجوا إلى مزيد من الإقناع. لكن حتى البلطجية كانوا يثمنون أرواحهم. أكثر من الناس العاديين، في الواقع. احتاجوا فقط إلى دفعة صغيرة. حسن، هز كتفيه، بالنظر للظروف، أشك أنها تكذب. وإن كانت تكذب لأي سبب، فنحن أموات جميعاً على أي حال.
في حركة واحدة، أخرج سو مسدسه ووجهه مباشرة إلى جمجمة هوتش: "لا تجرؤ على فعل ذلك، يا هوتش".
تصلّب هوتش، والموت في صوته: "باسم پرايل، ماذا تفعل؟"
قلب سو الأمان بصوت نقر مسموع: "ألبيرا خائنة! لحظة وقوعنا في المشاكل، فرّت لإنقاذ جلدها! إن انضممت إليها، فلست أفضل منها بكثير".
شعر بأن الغرفة تنقلب ضده. سمع طنين حزم الطاقة بينما رُفعت المسدسات ووُجهت إليه. انطلقت عيناه إلى أطرافه -أتباع هوتش. اللحظة التي أطلق فيها النار عليه سيطلقون النار عليّ. أو ربما سيطلقون النار عليّ أولاً.
استنكر سو: "اقبل عرض الخائن وأنت خائن أيضاً... ثقت ستيلا بكم جميعاً، وهل هكذا تكافئونها؟ تتخلون عن المهمة لحظة تصبح الأمور صعبة؟"
صاح هوتش وذراعه ترتجف: "لقد تخليت عنا أولاً! والآن تهددنا لمحاولتنا العيش؟ ماذا ستفول ستيلا عن هذا!؟"
هذا صحيح، فكر، أنتم تكرهونني جميعاً بالفعل. اكرهوني أكثر. أريد القتال، وأنتم تكرهونني، لذا تريدون العيش. نصرخ في وجه بعضنا البعض قليلاً، أفقد تركيزي، تجردوني من السلاح، ونمشي جميعاً أحياء. في القيود، لكن أحياء.
اختنق سو، متظاهراً بأن كلمات هوتش مست وتراً: "ستيلا... لا... هل ستيلا على قيد الحياة حتى؟"
استعد سو لإنزال مسدسه "متفاجئاً".
هيا يا هوتش، جردني من السلاح! استطاع رؤية النذل يشدّ نفسه للضرب -أخرجها من يده، ثم اطرحه على الأرض. للحظة، استعد سو ليصدق أن كل شيء سيسير على ما يرام، وأنه لن تضطر أي زنادات للسحب.
"ستيلا...؟"
ثم جمد دمه حين سمع ألبيرا تردّ الاسم - "لم لا تكون على قيد الحياة؟"
تصلّب هوتش -تباً لذلك!- وأمال رأسه لمواجهتها: "ستيلا على قيد الحياة؟ كيف عرفت؟"
كان إصبع سو يرتجف.
هزت ألبيرا كتفيها: "جعلتها..."
انطلق الطلقة بطنين، وفرقعة، ودوي، وانفجار المسدس الساطع الأعمى الذي يحرق في عيونهم المتأقلمة مع الظلام. تراجع سو، وما زال يرى اللون الأحمر، ووجد جسد ألبيرا منهاراً على عمود، وعيناه لا تزالان واسعتين في دهشة، والدخان يتصاعد من ثقب في صدرها. ثم نُزع المسدس من يده، ودُفع على الأرض.
زأر هوتش في أذنه: "أيها اللعين، ماذا فعلت!؟ سأضع صاعقة في رأسك اللعين...!"
صرخ شخص آخر: "لا! لقد أطلقت النار عليها! نحتاجه حياً! لقد أطلقت النار عليها! نحتاجه لإقناع الجيش بأننا لم نقتلها!"
صاح هوتش مجدداً: "لماذا بحق الجحيم فعلت ذلك يا سو!؟"
فكر سو ببلادة، وشعره يرى خده يتقرح ويتمزق لضغطه على الأرض الحجرية الخشنة: نحتاج لحماية ستيلا. ألم تفعل؟ سأل جزء آخر منه باستهزاء. هل سحبت الزناد، أم ذعرت؟ عند غياب إجابته المسموعة، شعر سو بجمجمته تُصدم بالأرض، ولم يشعر بشيء آخر. ⁂ أخرجت رأسي فوق الحافة لمشاهدة رووبينج أولكو باز، ووتشوينغ، تصارع الهواء الرقيق وهي تتسلق إلى ارتفاع تحليق الدريكسل الخاص بهما. كانت السماء حمراء نزيفية، الآن، بينما الشمس تلامس الأفق، كأنها تنعكس على الأرض.
نصف دزينة من وحوش الحرب وأكثر من مئة من كوماندوز فرسان الوحوش يتأرجحون في السماء، كل ضربة جناح تحدث ثقوباً في الغيوم، والضباب يلتف عند أطراف الأصابع. كانوا يطيرون عالياً لتجنب الاكتشاف، لكنهم سينزلون أقرب إلى الجبل. فور تساوي ووتشوينغ تقريباً مع وحوش فاندر، ألقى أولكو برسن على أحد أشواك جناحها، قبل القفز عبره. فوراً تقريباً، غاصت ووتشوينغ عائدة إلى السحاب. بحركات مرنة وممارَسة، تسلق فارس الوحوش ظهراً وحش الحرب، كأنه يططف وهو يتخطى من مقبض يد إلى التالي.
صاح فاندر بصوت عالٍ، مادّاً يداً لفارس الوحوش: "هل رأيت شيئاً؟"
أخذه أولكو: "لا مفترس. لكني رأيت طريدة مفترس".
تنفست منتعشاً الأمل في صدري: "إذن هناك مفترس... أين؟"
رفع أمير الحرب قبضة وقام بسلسلة إشارات، قبل أخذ الأعنّة بصمت وضربها. أطلق وحش الحرب الخاص بفاندر زئيراً حلقومياً، وتصلّب تحتنا. تبادلنا وفاندر نظرة، قبل الغوص لظهره والإمساك بالأشواك بحياة حياتنا -تماماً قبل أن يدخل الوحش أجنحته ويغوص. وبعدها كان وكأن وجهي يُنزع من جمجمتي، غائصاً عبر الغلاف الجوي. رغم ذلك، استمر أولكو باز في الوقوف، والأعنّة ملفوفة حول ذراعيه بينما كان يتحكم في هبوط وحش الحرب.
حولنا، هلّل محاربو كلازكا وتحمسوا ونحن نخترق السحاب. مع التواء ممزق للمعدة، استوت وحوش الحرب، وأجنحتها تنفتح على عرضها المهيب، كاشطة تماماً على طول الجانب السفلي من الغطاء السحابي. في المسافة، بدا حصن كيرا كنار مخيم بحجم جبل، والغابات حوله تضيء بنيران مخيمات شبيهة باليراعات وأعمدة دخان صاعدة. دوت المدفعية كرعد بعيد. تلاشت النيران بينما واصلنا الدوران إلى الوجه الشرقي للجبل، هابطين بالارتفاع حتى كنا في ظله ومخفيين تماماً عن أبراج مراقبة حصن كيرا.
بلطف لا يليق بدريكسل، لمس وحش الحرب الأرض برفق في وادٍ نحته النهر، تلاه بقية الجناح.
تأفف فاندر: "كان بإمكانك السؤال أولاً... يا سافل".
جاهله أولكو، مشيراً إلى الوادي: "انظر".
رقبتي تؤلمني. درت رأسي، سامعاً طقطقة العظام، قبل التحديق أسفل طول الجدول الجاف؛ وكما أُبلغ، أقل بقليل من دزينة دالجوس وبريتار. بعضها بسروج، وأخرى بلا. كلها مطعونة ومدمية. لا أجساد بشرية. كانت ووتشوينغ منحنفة على جثة أعلى المنحدر، تملأ معدتها بابتهاج بعشاء مجاني. لم تُأكل، بل مُزقت فقط. وحيوان واحد فقط في أنديرون يصطاد للرياضة... فضلاً عن حقيقة أنه لم يكن محلياً في أنديرون.
سألت الخبير: "إلى أي طريق كانت تسير؟"
أجاب أولكو ببساطة: "صعوداً".
انكمش وجه فاندر بارتباك وفضول: "كيف عرفت؟"
قال فارس الوحوش بنبرة توحي بأننا كنا جميعاً حمقى: "الجثث تواجه صعوداً... كانوا يهربون".
اعترف فاندر: "...بأثر رجعي، كان ينبغي أن يكون ذلك واضحاً".
لم يكن ليصبح سوى مفترس ديكسوني، وليس أي واحد بل مفترس فيرالا. لأن هذه الجثث حديثة، وبهذه القرب من الحصن، ومن الحصار، حتى أكثر السكريفيات جنوناً كانت ستمتلك غريزة البقاء بعيداً -إن وضح أن هناك أي سكريفيات برية لا تزال في المجال الجوي الكيراني. لكن شيئاً ما لم يستقر صحيحاً في داخلي؛ بدا هذا أشبه بعمل مفترس وحيد، لا مفترس مركب.
لأني شككت في أن فيرالا كانت لتختار نهج "البنادق المشتعلة"
لما كان ينبغي أن يكون مهمة تسلل. واصلنا صعود المنحدر، وحوش الحرب الضخمة والثقيلة تمزق الأرض وهي تكابد ضد الانحدار، طوال الطريق حتى وصلنا إلى سلسلة جبال مع الوجه الشرقي للحصن أم مباشرتنا. وعلى تلك السلسلة كان هناك مفترس واحد، مخطط بالقرمزي والأحمر كدم مبلل حديثاً. عند قدميه المخالبة رقد الكشافة المفقودون الذين دهسهم. أطلق ريد غاليا هديلًا منخفضاً ارتدّ عن جدران الأخدود وتردد صداه عبر الجبل.
بينما اقتربنا، كان المؤشر الوحيد على عبورنا دروع أشعة القلعة هو الوخز الكهربائي المندفع فوق بشرتنا العارية. استُبدل هذا الأمل بشعور فظيع يتحرك في بطني.
قال أولكو باز بالضبط ما كنت أفكر فيه: "المفترسات لا تتصرف هكذا".
تسلقت إلى قدمي وانزلقت على جناح وحش الحرب، مقومًا بقية الرحلة سيراً على الأقدام حتى صرت عملياً بجانب ريد غاليا مباشرة. تجنبت الأجساد برفق، محاولاً بذل قصارى جهدي لتجاهل مخالبها الرطبة بينما فركت أصابعي بحذر ضد حراشفها. هدلت غاليا بانخفاض مرة أخرى، والتي اعتبرتها علامة على أنها لن تستخدم ذراعي كعبة مضغ. والذي كان مشكلة، لكن غاليا كانت الوحش الأشرس الذي أعرفه، والشخص الوحيد الذي لا تحاول أكلها بالغريزة الأولى هو فارسها.
شعرت ببقية الجناح يلحق بنا؛ أكثر من مئة قاتل متمرس يقترب بحذر من مفترس مروض كأن ذلك أرعبهم أكثر من الدريكسلات الستة الضخمة المرتفعة فوقنا، لولا حقيقة أن مفترساً مروضاً أرعبني بنفس القدر.
همست، فاركاً حراشف غاليا بأقل خوف ممكن: "أين هي؟ أين فيرالا؟"
أشعل الاسم ما يشبه ناراً نائمة في عيون المفترس. صرخت ريد غاليا، وانقضت عليّ، وانقضت على أضواء القلعة وشرفاتها المتلألئة، وانفجرت من الحافة، مطيحة بالجثث في الأخدود. غاصت، ثم انزلقت، حتى وصلت إلى شرفة ذات أعمدة قُفلت بشاشات خشبية. زأرت غاليا، مخالبة الشاشات برفق، كأنها تحاول عدم إتلاف شيء، قبل العودة إلينا.
سألت ببلاهة: "أفضل مقاتليك يا أولكو؟"
قدم اسمين: "بوك وفوت".
فعّلت جهاز الاتصال: "أيها الجنرال؟"
"أنت في موقعك يا بونتري؟"
"يمكننا استخدام ذلك الإلهاء".
ومثل هذا، انفجر الوادي بأكمله بالنيران. تصاعدت المدفعية البعيدة والمتقطعة إلى ذروة غاضبة من النيران والموت الصارخ بينما صعدت النجوم وسقطت وتحطمت في دروع الأشعة. صعدت مئات وحوش الحرب إلى سماء الليل، متخذة طريقاً مباشراً نحو مولد الدرع -واستجاب الحصن، منتظراً وجاهزاً بالفعل. هز مسيرة مرعدة لعشرات الآلاف من الجنود وأنين محركات الحصار الأرض، تلاه قريباً طنين أنين المدافع ومدافع الكتلة التي تضخ الرصاص والبرق في الوادي.
استدرت: "فوت؟"
أومأ بربر خشن من الرجال: "فوت شيما".
كررت: "فوت شيما... خذ الكوماندوز الخاص بك ودمر مولد الدرع. بوك؟"
رفع رجل أنحف بكثير يده: "حاضر".
"افتح البوابات من الداخل"، وجهت كلامي لأولكو نفسه: "أيها الأمير، ابحث عن سيد الوحوش كيرا وخذ رأسه".
ابتسم أولكو باز بوحشية: "كنت أرغب دائماً في أن أكون قاتل ملوك".
سألت: "هل يمكنني استعارة بندقية كاربين؟"
ودفع فاندر واحدة بين يدي: "أنت معي، بالمناسبة".
كان فاندر صورة الجدية الآن، ورجاله كانوا يجهزون حبال الهبوط ويفحصون عتادهم مزدوجاً: "توقعت ذلك".
خاطبت قائدي وحوش الحرب الباقين، الذين كان رجالهم يتدحرجون بأكتافهم ويطقطقون قبضاتهم ويمرون عبر طقوس الشجاعة العديدة، بقية أنتم: "اقتلوا أي شيء وكل شخص يحاول منعنا".
حيّا فرسان كلازكا وصعدوا فوق دركسلاتهم، قفزوا فوراً من الحافة دون انتظار الإشارة بالمضي. وقريباً، ارتفعت الضحكات المجنونة، وصرخات الإنذار، وزئير الدريكسل فوق أسطح حصن حصن كيرا.
أعلن فاندر: "حسناً أيها الفتيان... ها نحن ذا!"
دبّ، دبّ، دبّ. انفجرت قاذفات الهبوط بنفخة تموجية من الدخان، مطلقة عبر الأخدود وحافرة بعمق في الجدار الحصري على الجانب الآخر، مباشرة فوق الشرفة التي أشارت إليها غاليا. بصمت، عبر أفضل عناصر القوات الفضائية إلى الجانب الآخر واحداً تلو الآخر، بقيادة قائدهم. تماماً حين كنت على وشك الحذو حذوهم، دفعني غاليا بخطمه، منخفضة نفسها قليلاً. حسنًا، هذا يثير فزعي حقاً الآن. تسلقت سرجها، بحذر، كأن حركة واحدة خاطئة سترميني من على الجرف -التي لم أكن متأكداً تماماً بعد من أنها لن تحدث.
بلا إنذار، قفزت غاليا إلى الأخدود، باسطة أجنحتها والتقاط هبة رياح صحية تهب جانبياً.
بحلول وقت نقل عبري، كان فريق فاندر قد اقتحم الشاشة بالفعل، بندقيات الكاربين مرفوعة وتصرخ "أيديكم حيث يمكنني رؤيتها!"
و"أسقطوا كل أسلحتكم ولن يموت أحد!"
تبعتهم عبرها، رافعاً بندقية الكاربين المستعارة أيضاً، بجهد أكبر مما توقعت بذله.
سرعان ما ركض رجل لمقابلتنا رافعاً يديه: "انتظر، لا تطلقوا النار! نحن غير مسلحين!"
كان طويلاً، متسخاً، بعينين باهتتين لن تكونا سيئتين لإطلاق النار على رجل في رأسه. كانت الغرفة بأكملها ممتلئة برجال ونساء واسعي العيون، وحتى بعضهم بوجوه شابة أكثر من المريح، متجمعين ضد الجدران. لقد كانت منتنة. ليس فقط من الأوساخ والخشب والغابة، بل من الدماء أيضاً. للحظة قصيرة، ظننت أننا أخذنا الغرفة الخطأ، ووقعنا عن طريق الخطأ على مجموعة من اللاجئين... حتى رأيت كومة الأسلحة المكومة في وسط الغرفة.
لقد أعدوا مسبقاً. كان المفترض بي أن أشعر بالارتياح لأن مهمتي تبينت بهذه السهولة، لكن لسبب ما لم أستطع هزّ الشعور بأن شيئاً ما كان خاطئاً جداً.
سأل فاندر بحدة، بلا أي فكاهة كانت عادة تحدد طابعه: "من أنتم!؟"
بدا أن مجرد نطق كلمة "متمرد"
يؤلم الرجل: "نحن... المتمردون! اسمي هوتش. نريد الاستسلام. وُعدنا بحياة".
رأى الرجل -هوتش- شيئاً خلفي، وبلع ريقه بغلظة. ببطء، بتقدير كي لا يفزع أحداً، مد يده خلفه وسحب مسدساً مخفياً من سبطانته، قبل مده وإسقاطه على الكومة. استغرق الأمر مني لحظة لفهم السبب -كانت ريد غاليا تدس رأسها الضخم عبر الشرفة، في صورة مأخوذة مباشرة من إلك الكتب الخيالية القديمة حيث يطل التنين من نافذة برج. الشيء الوحيد الناقص هو لعقات اللهب الخارجة من فكيها. مع ذلك، لم تكن تنينًا.
تحرك فاندر للأمام ببطء، مرتدة التصويب من شخص لآخر: "وُعدتم؟ ممن وُعدتم؟"
صرخ شخص آخر باسم لم يتعرف عليه أي منا، لكن غاليا عرفته بوضوح: "بواسطة ألبيرا!"
أطلق السكرييف صرخة خارقة للآذان، وتراجع الغرفة بأكملها أكثر بينما حاول الوحش الضخم مخالبة جسده كبير الحجم إلى الغرفة، ممزقاً كتل حجرية من إطار الباب.
الارتباك الذي ظل معلقاً بين فاندر وبيني انقشع إلى إدراك - سألت: "ألبيرا... تقصدين فيرالا!؟ أين هي!؟"
نظر المتمردون إلى بعضهم بقلق -بقلق أكبر حتى مما كانوا عليه في النظر إلى مفترس ديكسوني غاضب. ذلك القلق في بطني تصاعد إلى رعب.
كرر فاندر، بزئير يضع وحش حرب في خجل: "أين هي!؟"
انشق الحشود، وظهرت امرأتان من بين الجموع، تحملان بينهما جسداً أحمر الشعر لا يتسحر، ووضعته برفق أمامنا. بدا الجسد -فيرالا- تماماً كما تذكرته. أفرول، وشعر أحمر ملتهب يطابق حراشف مفترسها. كانت هناك مشكلة واحدة فقط؛ لم تكن تتحرك. ثم رأيت الثقب المتفحم في ملابسها، وعينيها المغلقتين الهادئتين. وتحول شعرها الأحمر الملتهب إلى دم شاحب أمام عيني، متسرباً ومنتشرراً عبر الأرض الحجرية.
لم أستطيع التمييز بين صرخة غاليا الخارقة والمدفعية الرنانة أو جلبة المعركة التي كانت تنتشر عبر قاعات حصن كيرا كحريق مستعر. انقبض صدري، وتحول الرعب إلى ثعبان يعتصره حول قلبي. لم تكن فيرالا تتحرك. كانت ميتة. قتلتها. نزعت عيني عنها، لكن الوميض الأحمر لم يغادر عينائي. بدا بندقية الكاربين أخف بكثير فجأة في يدي.
سألت ببرود: "أخبرتكم بذلك؟ وعدت بحياتكم وقتلتموها؟"
تباً لك يا فيرالا. لم لم تعودي وحسب؟ أترينني كنت لألومك على أي شيء؟ لم يكن عليك فعل أي من هذا.
قال هوتش ببطء: "لم نقوم بذلك... هو فعل".
دُفع رجل إلى الأمام. طويل، بشعر قصير مقصوص، وعينان حادتان ولحية قصيرة ممزقة. كدمة أرجوانية قبيحة غطت نصف وجهه، مليئة بجروح صغيرة وبثور. كان واضحاً أن المتمردين عاقبوه بالفعل لما فعله -لكن ذلك لم يكن كافياً بالنسبة لي.
سألت بهدوء لم أشعره: "لماذا فعلت ذلك؟"
نظر فاندر إليّ محذراً: "رين..."
كررت متجاهلاً إياه: "لماذا؟"
أطال الرجل في كلامه: "هل... هل أختي على الحياد؟"
"أختك؟"
"ستيلا... ستيلا. كانت في المدينة... جيدي".
زمجرت، متقوساً إصبعي حول الزناد -حتى دفع فاندر بندقيتي بقوة لأسفل.
أصر القائد: "وعدت فيرالا بحياتهم".
وأنهى فاندر: "وكلفها ذلك-!"
"حياتها. لم تكن مضطرة لفعل ذلك، لكنها فعلت على أي حال. لن نعرف أسبابها، لكن موتها يجب أن يحتسب لشيء ما".
حاولت إقناعه، لكن نفسي أكثر: "قد يكونون كاذبين".
كبح هوتش هديراً: "نحن لسنا كاذبين! كنا سنقبل! ليأخذ قمر الشemon روحي إن كنت كاذباً -ليأخذ أرواحنا جميعاً. لهذا قتلها سو!"
ما كان يجب أن أتركها تغادر المدينة. قال ذلك النذل تاندين إن عليّ الوثوق بها... عرفت فيرالا بوضوح النتيجة التي أردتها؛ لا بد أن هذا كان سبب محاولتها التفاهم مع المتمردين. لكن ما فائدة ذلك إن انتهيت ميتاً في هذه العملية؟
أخبرت الرجل: "أنت ميت لا محالة... لكن بقدر ما أريد إطلاق النار عليك-"
ذكر فاندر: "رين".
بصقت: "لا أدري لماذا تجادلني في هذا. كنت صديقها أيضاً".
قال بخشونة: "وواصلت كون صديقها بعد أن تركتنا هنا لتهرب وراء حربك... ومع ذلك، اللحظة التي عدت فيها، قفزت لفرصة مساعدتك. أترين أنها اضطرت لفعل ذلك؟"
"لا لم تفعل!"
كدت أرفع مسدسي مجدداً: "ولو عرفت ما كانت تخطط له، لما فعلت ذلك قط!"
نصف ضحك فاندر ونصف بكى: "حسناً خمن ماذا؟ لو عرفنا ما كنت تخطط له، لما تركناك تغادر قبل عام! لكننا لم نعرف كل شيء! وأنت لا تعرف كل شيء! كنت غبياً! وكانت غبية! البشر أغبياء! نتخذ قرارات لا يفهمها الآخرون! لقد اتخذت قراراً لم نفهمه، لكننا ثقنا بك، وسمحنا لك بالمغادرة!"
غرز إصبعاً في صدري، وبدا الأمر كأنني اخترقت برمح.
أشار فاندر إلى هيئة فيرالا الهادئة: "كانت تنتظرك حين عدت! لو مت هناك... لما كان لدينا حتى جسد لدفنه في قاعة الأرواح... أترينني لا أعرف شعورك الآن؟ تجاوز نفسك يا رين. فعلت نفس الشيء معنا. امنح الثقة التي منحناك إياها، لها على الأقل. لا نعرف أسبابها، لكنها ماتت أنديرونية على الأقل".
إن مت هناك، بدت عيون فاندر كأنها تستمر، لكنت مجرد جثة أخرى في الفضاء. وبالنسبة لأنديروني، لم يكن هناك مصير أقتم ربما. لكني لست أنديرونياً، أليس كذلك؟ حقاً لا. توقف الضجيج الآن، وبدا حصن كيرا صامتاً كضريح. لا مدفعية، لا وحوش حرب، لا قتال. كأن الوقت توقف، وتوقف العالم في حالة سكون. كان حراس فاندر ما زالوا يصوبون بنادقهم الكاربين على المتمردين، صامدين بجلادة تحت خوذاتهم.
لكنني استطع موافقتهم معلقة في الهواء. كانوا جميعاً أشخاصاً عرفتهم غالباً، أكلت وعملت معهم لعقد. وبدوا جميعاً ربما مشعرين بنفس القدر من الخيانة حين غادرت أنديرون لأخوض حرباً شخصية ضد القدر. عضرت شفتي.
كررت ببطء: "بقدر ما أريد إطلاق النار عليكم... لن أفعله. لأن فيرالا ستقتلني في الحياة الأخرى لأجل ذلك. لذا سأخبركم بما سيحدث. سيُقطع رأسكم في ساحة يولاهن، أمام إيزيز بأكملها. سيهدئ ذلك مجلس اللوردات. وبعدها سيُنفى كل شخص في هذه الغرفة من أنديرون. إلى الأبد".
"...أختي-"
"ستيلا جيريرا على قيد الحياة".
انهار الرجل، وانكسر وجهه المدمي إلى ابتسامة صغيرة، لكنها راضية. وفجأة شعرت بالرغبة في إطلاق النار عليه مرة أخرى.
نزعت انتباهي قبل أن أغير رأيي: "الجميع فهم ذلك؟"
تمتم هوتش: "سنموت هناك".
كنت لأضحك. هذا صحيح. أنديرونيون في الفضاء؟ تحدث عن سمكة خارج الماء. لكن لا، لم تكن لدي نية لتركهم يموتون جميعا.
قطبت: "ستكونون بخير"، رافعاً جسد فيرالا وممسكاً به لغاليا.
هدل السكرييف، دافعاً جثة فارسها كأنها تتوقع استيقاظها. وحين لم تفعل فيرالا، التقطتها غاليا برفق في فمها دون عض، واختفت خارج الشرفة. مرت ثوانٍ معدودة قبل أن يختفي المفترس في الأفق.
تمتم فاندر، لكنه لم يجادل: "سيأكلها السكرييف".
أجبت: "إذن لكانت ماتت أنديرونية... والآن اتركوا الغرفة. سنخرج من الباب الأمامي، ونترك هذا المكان الملعون خلفنا".