كوروسكانت، نظام كوروسكانت قطاع كوروسكا ما إن غادر الوفد السناتوري حتى تلقى يودا استدعاءً عاجلاً من مكتب المستشار الأعلى. جاء سبب الاستدعاء بلا توضيح، لكنه حمل كل ملامح الاستعجال عبر غياب لغة البروتوكول المعتادة والمقبولة في مثل هذه المراسلات. مع ذلك، لم يكن اجتماعاً يرتقبه بأي نوع من السرور. بدا له مؤخراً أن الجيداي يُسحبون شيئاً فشيئاً إلى عالم السياسة، وإلى دهاليز التشريع وقوانين لم تكن يوماً ميدانهم.
أقسم الجيداي على دعم الجمهورية وحماية مثلها، لا التورط في ثروات أي مستشار بعينه. لكن ذلك النموذج الذي دام ألف عام قد تغير. غيره المستشار بالباتين — لا لأنه كان متغدرفاً أو مستبداً كما خشي البعض أن يغدو. بل على العكس تماماً؛ كان بالباتين يقاوم باستمرار رغبة الشيوخ المتزايدة في منحه المزيد من السلطات التنفيذية. كان يقاوم، وكان الشيوخ يصرون، فيُجبر على الانصياع. وفي كل مرة كان ينصع فيها، كان يلجأ مرة أخرى إلى الجيداي طلباً للمشورة.
لم تكن تلك الحال مثالية بأي حال. لم يكن مجلس الجيداي مجرد فرع آخر للسلطة التنفيذية؛ وهو ادعاء كان يتبدد أكثر فأكثر مع كل يوم يمر، بحسب خدمات الأخبار المجسمة الساخرة. لكن كيف لهم، بضمير حي، أن يرفضوا مساعدة رجل توسل إليهم بمثل هذا التواضع طلباً للعون؟ رجل دافع عنهم في المجلس عند كل سانحة، في مواجهة أصوات تعلو تدريجياً؟ رجل عمل بلا كلل من أجل السلام منذ توليه أسمى منصب سياسي في المجرة، ويواجه الآن المهمة المرعبة المتمثلة في إبقاء جمهوريتهم المتهاوية طافية؟
كيف يمكن لمجلس الجيداي أن يدير ظهره لرجل كهذا؟ من الواضح أنه لا يستطيع. من الواضح أنه في مواجهة هذه الأوقات العصيبة، يتوجب على الجيداي تنحية تقاليدهم جانباً والتقدم لمساعدة الرجل الذي تنظر إليه المجرة بوصفه منقذها. لكن ذلك لم يَعْنِ قط أنه كان عليهم أن يشعروا بالسعادة حيال الأمر.
همست المعلمة غاليا وهما يشقان طريقيهما عبر متاهة الممرات المربكة نحو الجناح التنفيذي للمستشار الأعلى: "اغفر لي حين أقول هذا يا معلمي، لكن الاستدعاء طلبك وحدك. قد أجد نفسي غير مرحب بي".
فقال يودا بحزم: "ستحضرين يا معلمة غاليا، ففي هذه الأوقات غير المألوفة، تعد خبرتك ضرورة مرحباً بها".
فردت ثولوثيان بهدوء: "أوقات غير مرحب بها. فحقيقة أن خبرتي مرحب بها تنبئ بالسوء بالنسبة لرهبانيتنا".
حين قبلت رهبانية الجيداي نداء الجمهورية للحوار، اضطر حتى أكثر فرسان ومعلمي السلك الدبلوماسي حمل سيوفهم الضوئية والرحيل إلى المعركة. أقسم الجيداي على فعل ذلك. وهم يموتون الآن دفاعاً عن هذا القسم المقدس. لن يكون أي تضحية عظيمة للغاية لضمان بقاء السلام والجمهورية. ولم تكن المعلمة أدي غاليا استثناءً، حتى لو كانت سيئة في القتال بحسب اعترافها، وحتى لو استغرق الأمر أشهر من التدريب لتستعيد إلفها بالمهارات التي فقدتها.
ثم جاءت معركة كريستوفسيس، ومثل هكذا ركنت المعلمة غاليا سيفها جانباً مرة أخرى وأخلدت إلى الدفاع عن مكانة رهبانية الجيداي في أروقة السياسة، في وجه إدانات متصاعدة وتنديدات أعلى. حتى الآن، كانت حربها الشخصية من الكلمات والمجاملات هي الشيء الوحيد الذي يمنع سمعة الرهبانية من التراجع نحو القاع الذي هوت منه، بدلاً من الهوي في الهاوية. ولأجل ذلك، لم يكن يودا ليقدر على الشعور بامتنان أكبر.
ومع ذلك، لم يكن لدى حتى معلم الجيداي العجوز أي رد إيجابي على كلام المعلمة غاليا. شعور مقبض، زاد سوءاً وهما يدخلان فخامة الجناح القرمزي للمستشار... ومع إرخاء المعلمة أدي غاليا ملامحها وتوازنهما لا كفرد من الجيداي، بل كسياسية مخضرمة لم ترتجف لها شعرة خارج منسق الديكور المطبق. ربما كانت مجرد عادة بالآن، وليست دليلاً على ابتعاد المعلمة غاليا المتزايد عن المعبد، لكن يودا لم يستطع رغم ذلك دفع الشعور الغامر بأنه للتو يشهد موت جيدي آخر.
مقتولاً، لا على يد العدو، بل بفعل إخفاقات الرهبانية التي تخدمها. طرد يودا من رأسه مثل هذه الأفكار الخطيرة، حتى وهو يتأمل لوحة الألوان الدامية لبهو المكتب. اختيار غير متوقع لنظام ألوان لرجل شديد التواضع. لقد سأل المستشار عن الأمر، ذات مرة، لإشباع فضوله.
قال بالباتين: "حين أفكر في مسؤولياتي الجديدة أبرد رعباً، فاللون الأحمر يمنحني وهم الدفء".
كانت السنائورة مون موثما من تشاندريلا تنتظر في البهو الخالي إلا منها، مرتدية رداءها الأبيض المعهود الشبيه بالتمثال. تهلل وجهها فور ملاحظتها لدخولهما، فوثبت واقفة لتحيتهما.
قالت وهي تلهث، محدقة باختصار نحو الجيداي ضئيل القامة كأنه أمر عابر: "المعلمة غاليا! وبالتأكيد، المعلمة يودا... يا لها من رحمة رؤيتكم مجدداً. لابد أن استدعاء المستشار كان مفاجأة، لكنني أؤكد لكم أن ثمة سبباً وجيهاً وراءه".
لم تبدِ المعلمة غاليا أيا من الاستياء الذي أظهرته قبل قليل، إذ علت ملامحها ودودة لطيفة وهي تأخذ بيدي السناتورة وتحتويهما: "بالمثل، يا سنائورة. لقد أصابنا قلق بالغ حين تعرفنا على الطابع غير المألوف لخطاب الاستدعاء. أفرضي أن لديك شكوكاً بخصوص موضوع هذا الاستدعاء؟"
أومأت السناتورة موثما بجهامة: "أخشى أن الأمر كذلك يا معلمة الجيداي، كشف فظيع يمكن أن يهدد كل ما يسعى إليه زملائي على أونديرون".
في غياب السناتور أورغانا والسناتورة أميدالا، كانت مون موثما إحدى آخر الركائز الأساسية المتبقية للجنة الموالين على كوروسكانت. وباعتبارها امرأة وثيقة الصلة بالمقاشات الدائرة حول شؤون عديدة لا تستثني أمن الجمهورية، ما كان ينبغي أن يكون مفاجئاً أنها استُدعيت هي الأخرى. وقبل أن يتمكن يودا أو أدي من الرد، فتحت أبواب مكتب بالباتين وخطت سلي مور إلى البهو، وبدت حدقتاها كإبرتين حادتين كالعادة وهي تفحص كلاً منهما.
قالت بأدب: "معلمي الجيداي، السنائورة موثما، سيقابلكما المستشار الأعلى الآن".
تجلى ثقل الموقف لحظة رأى يودا مدير استخبارات جيش الجمهورية، أرماند إيسارد، داخل المكتب، ويبدو أنه كان قد انتهى للتو من تقديم تقرير إلى المستشار. والمستشار... كان بالباتين في حال أسوأ بكثير مما رأاه يودا عليه من قبل. كاد المستشار ينكفئ على مقعده، وهو يدلك جبينه بتعب بينما يقر بدخول الجيداي، وقد بدت تجاعيد وجهه عميقة ومشدودة بقلق محموم.
اعترف بالباتين: "معلمي الجيداي... أخشى أنني تركت حذري يتخلخل. أنا... لقد ارتكبت خطأ جسيماً بالاعتقاد أن مجرد الاقتراب من السلام يعني أننا في سلام. مدير إيسارد، أترجى أن تعرض على أصدقائنا من الجيداي الصور القادمة من فوروست؟"
فوروست. إحدى أكبر أحواض بناء السفن في المجرة، وتلك التي انحازت إلى تحالف الانفصاليين. سارعت قوات الجمهورية إلى فرض حصار على العالم بعد معركة جينويس على أمل أن يؤدي نقص المؤن إلى خنق أحواض بناء السفن حتى تستسلم، أو تختفي في الغموض على الأقل. أمر واحد كان مؤكداً؛ لم تكن الجمهورية تمتلك الموارد لمهاجمة هيكل مداري مسلح بهذا العيار. فكر يودا أنه إن كانت ثمة أخبار قادمة من فوروست، فلا يمكن أن تكون طيبة.
تجسدت سلسلة من الصور المجسمة المشروحة بعناية فوق مكتب المستشار، واغتنم المدير إيسارد الفرصة ليستطرد قبل أن يقرر أي من وجهيهما الجاهلين طرح السؤال البديهي – ما الذي ننظر إليه؟
تحدث أرماند إيسارد بصراحة: "ما ترونه هنا، هو علامات نشاط في جميع أحواض البناء المئتين في فوروست. يبدو أن اتحاد التكنو يبني أسطولاً سرّياً على بعد خمس ساعات جنوب كوروسكانت. وبالنظر إلى حجم كل حوض وملاحظات أخرى، فإن كل سفينة تعادل على الأقل مدمرة من فئة بروفيدنس".
حدق يودا في الأرض، ممسكاً بعصاه بكلتا يديه. أي إجابة يمكن أن يمتلكها حيال هذا؟ لم يكن هذا ما استُدعي الجيداي من أجله، كلا، لكن يودا شعر مع ذلك بالحاجة إلى قول شيء ما.
لعلَّه يخفف من لوم المستشار لنفسه: "غير متوقع كان هذا التطور. ارتكبنا خطأ، جميعنا فعلنا. لقد تنفسنا الصعداء، قبل أن نكون في أمان حتى".
تمتم المستشار بينما كان ماس أميدا يشق طريقه ببطء إلى المكتب: "غير متوقع، نعم، ومن الجيداي أيضاً، لا أقل من ذلك... آه، صديقي، أخبار سيدة أتمنى؟"
هز نائب الرئيس الشاغري رأسه بجهامة: "لجان الرقابة كانت مصرة. يجب إقرار قانون أمن وسائل الإعلام قبل أن يسمع المجلس بهذا. وهناك بالفعل دعم أغلبية في اللجان والفصائل المتمحورة حول النواة".
وبخت السناتورة موثما: "مشروع قانون! لم يُطرح على المجلس، وسيظل مشروع قانون إن كان لنا رأي نقوله!"
صلبت المعلمة غاليا ذراعيها: "أمن الوسائط... مشروع قانون. أنا لا أحب كلمة (أمن). إنه غطاء جميل تحب اللجان استخدامه لستر نسخة جديدة من الاستبداد بخفة".
أصرت موثما ويداهما ترتجفان: "لأنه استبداد! سيؤدي هذا القانون في جوهره إلى تأميم جميع وسائل الإعلام في الجمهورية! أولاً الإعلام، وبعدها ستكون نهاية جميع المشاريع الخاصة في الجمهورية! ألا يمكننا أن نرى؟ إنه يضع سوابق لا يمكن السماح بمرورها!"
قال ماس أميدا بلا انفعال: "أخشى يا السنائورة أن مشروع القانون يمتلك بالفعل ما يكفي من الدعم ليمر في المجلس. فالمعارضون الرئيسيون المتوقعون مثل حلفائك السناتورة أميدالا والسناتورة أورغانا والسناتورة بريمو غائبون، ولا تستطيع تشاندريلا تحمل عبء المعارضة وحدها".
توسلت السناتورة موثما في محاولة أخير: "أيها المستشار! إن وصل مشروع القانون إلى طاولتك، فيجب عليك حقاً استخدامه بالفيتو! وإلا... وإلا ستكون قد وضعت توقيعك على نهاية الديمقراطية في الجمهورية!"
علق المدير أرماند بصوت هادئ ومقصد: "فكرة غريبة يا سنائورة، بالنظر إلى أن مشروع القانون على وشك المرور عبر الهيئة الديمقراطية. أيها المستشار، أجد نفسي متفقاً مع لجان الرقابة. إن التقط الإعلام ريح أسطول عدو على بعد ساعات فقط من عوالمهم، فسيعم الهلع في النواة. لقد أُرسلت أساطيلنا الداخلية إلى الجبهة، واحتياطي النواة العميق ليس له أثر. لا يمكننا تحمل أي اضطراب في النظام العام، وليس والأنفصاليون متوترون مثلنا، مع انعقاد القمة الجارية".
رفع المستشار بالباتين بصره إلى الجيداي والهلع يملأ عينيه، كمن يقف بين باب مفرغ وفراغ قاحل. نقل أملاً ملحاً، كأنه ينتظر من الجيداي أن يمتلكوا حلاً معجزة لورطته.
حاولت المعلمة غاليا فك عقدة التوتر، رغم أن خصلات رأسها المتموجة فضحت قلقها: "انتظر، أيها المدير، أتسمح بتفسير كيف يبني الانفصاليون أسطولاً من العدم وهم تحت الحصار؟"
اعترف المدير أرماند بسخط: "لقد كان سهواً مخزياً. خلافا لمعظم عوالم الأحواض، فإن فوروست غير مسكونة إلى حد كبير. بلا لوائح استخراج أو قيود، يعمل الكوكب بأكمله كمصدر للموارد من أجل أحواض سفنه".
أكد المعلم يودا: "التواصل مع حكومته، لا يفعل فوروست. تحت الحصار هم".
تشبثت مون موثما بالنقاش: "المعلم يودا على حق. لا توجد أي طريقة تعلم بها فوروست بأمر حالة المجرة. إنهم ما زالوا يعتقدون أنهم في حالة حرب! ألا يمكننا الاتصال بهم؟"
قبض المدير أيسارد بقوة على جهازه اللوحي: "لن يصدقوا شيئاً أقل من دوكو نفسه، وأنت تعلمين ذلك يا سنائورة. فضلاً عن هذه الحقيقة المزعجة؛ لقد حاولنا بالفعل. لقد قطعت أحواض فوروست جميع الاتصالات. إنهم لا يستجيبون بتاتاً لكل محاولاتنا".
حاولت السنائورة اليائسة للمرة الأخيرة: "حسناً، ألا توجد أي علامات البتة على أن اتحاد التكنو يخطط لاستخدام أسطوله هذا؟"
أجاب أيسارد: "ولا حتى واحدة. تلك هي الخبر البارز السار الوحيد. لكنك تعلمين تمام النعاس كم هي انتقائية النواة في استماعها. أيها المستشار، ليس هناك مفر آخر؛ يجب أن توقع مشروع القانون ليصبح قانوناً حين يمر. نحن على وشك السلام. وحين نبلغ ذلك، سيزول هذا القانون مع إدارتك. تضحية أخير، أيها المستشار".
ببطء وبألم، رفع بالباتين نفسه عن مقعده ليقف مطلاً من نافذة الزجاج الشفاف على سماء كوروسكانت الصاخبة، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وذقنه غارقة في ردائه المخملي.
قال أخيرًا، كاسراً الصمت الثقيل: "أتعلمان، أصدقائي، ثمة أوقات أبدأ فيها بالشك في امتلاكي القوة للاستمرار".
هتف ماس أميدا بذعر: "لا تقل هذا! من دون لولاك لكانت الجمهورية قد هوت بالفعل!"
أردفت مون موثما على عجالة: "المتحدث على حق، أيها المستشار. ليس هذا إخفاقك. إن كان هناك من يلام سوى سوء الطالع، فهي الاستخبارات لفشلها في كشف هذا التهديد، والمجلس لمبالغته في رد الفعل. إنهم – نحن – من أخفق بحق الجمهورية، لست أنت".
كان حقيقة أن المدير أيسارد لم يتحرك للاحتجاج موافقة ضمنية بحد ذاتها.
رد بالباتين بصوت عال وهو يستدير: "لكنني أخفقت! أخفقت بالسماح للمجلس (بالمبالغة في رد الفعل) مرة تلو الأخرى! باسم الدفاع، باسم الحماية، باسم الأمن! أقف أمامكم كمستشار أعلى للجمهورية، لكني أقف أمامكم أيضاً كرجل يهدم دستور الجمهورية قطعة قطعت! نحن على هذا القرب من ترك الحرب المروعة خلفنا. هذا القرب! ومع ذلك ما زال يتعين علي توقيع اسمي على جثة مؤسسة ديمقراطية أخرى للجمهورية؟"
التفتت مون موثما إلى الجيداي طلباً للمساعدة: "هذا غير صحيح! لا يزال بإمكانك استخدام حق الفيتو، ناهيك عن أنه لم يُطرح على المجلس بعد! لك كلمتي يا مستشار، سأحارب هذا القانون بكل ما أملك من قوة. لن أسمح لـ بادمي وبيل بالعودة إلى جمهورية لم تعد أصوات مواطنيها لهم".
وبذات البطء الذي نهض به، عاد بالباتين إلى مقعده، ململمًا نفسه بلمحة من الخزي: "يجب أن أعترف أنك تفاجئينني يا سنائورة. بالنظر إلى علاقتك الوثيقة بالسناتورة أميدالا، لم أكن متأكداً تماماً مما إذا كنت ما زلت تدعمينني".
ضحكت السناتورة موثما بمرارة: "صحيح أنني والسناتورة من نابو اختلفنا معك في عدة قضايا حرجة، خاصة أثناء الأزمة الانفصالية. لكن لم منا قط من أنكر أنك كنت تفعل ما اعتقدت أنه الصواب للجمهورية. ولم يكن أي منا ليتمكن حتى من تخيل كيف يكون الحال جادساً في المقعد الذي تشغله الآن، محاولاً إبقاءنا (آمنين) وفي الوقت نفسه (أحراراً)".
وافق يودا: "طريق سهل للمشي، ليس هو. لا خزي هناك، في التعثر بين الحين والآخر. الوقوف مرة أخرى، لا زلت تستطيع".
حدقت المعلمة غاليا في المدير أيسارد متحدية إياه بالاعتراض: "هذا صحيح. لا يزال بإمكانك توسيع الطريق. التسوية مع اللجان. لا يزال مشروع القانون مجرد مسودة. ولا يزال من الممكن تعديله. يجب ألا تسمح حتى بطرح المشروع على المجلس بالحيثية التي هو عليها الآن. خوف السناتورة مون من السوابق صحيح، لكنها مخطئة في أمر واحد. كل قانون خبيث نسمح له حتى بالدخول إلى المجلس يجعل القانون التالي أسهل بكثير في الطرح، حتى لو تم إحباطه في النهاية".
نظر المستشار بالباتين إليهما بعينين واسعتين، ويداه ممدودتان نصف مدّ، كمن يتشبث بشيء غير ملموس – كأن الجيداي أعادوا إليه روحه للتو.
تمتم محموماً: "التسوية... نعم، ما زال بوسعنا التسوية. ماس، أرجوك أخبر أعزاءنا الشيوخ أنني لن أكون الرجل الذي يوقع ضياع حرية الجمهورية، حتى لو كان ذلك باسم السلام".
كادت مون موثما تنهار ارتياحاً. وربما، في خلوة شقتها، ما زالت تفعل. وتضامن معها يودا بدرجة كبيرة.
حذر المدير أيسارد قبل أن يتراجع ليشير إلى أنه قال قوله: "يجب أن يحتفظ مشروع القانون بما يكفي من آليات التنفيذ لمنع سيرك إعلامي بمجرد الكشف عن فوروست".
فرك بالباتين يديه مستغرقاً في التفكير: "يسعى مشروع القانون الحالي إلى الإفراط في التصحيح. بدلاً من هذه الهيئة، ماذا لو وسع مؤقتاً الصلاحيات التنظيمية لهيئة الاتصالات المجسمة على شبكة هولو؟ بهذه الطريقة، يمكن للهيئة إصدار أمر كمم وفرض رقابة على أي وسائل إعلام من شأنها تهديد النظام العام – على الأقل حتى يُوقع هدنة. ويمكنها أيضاً التحرك أخيراً ضد العناصر البارزة للتعصب العرقي في وسائل الإعلام التي تعالت بعد دعوة السناتورة أميدالا للتفاوض مع الانفصاليين".
توترت السناتورة موثما مجدداً، لكنها تنفست الصعداء: "أنا لا أحب ذلك، لكني لا أستطيع إنكار أن هذا قد يكون أصغر ما يمكن للجان ابتلاعه. سأتحدث إلى كتلتي ولجنة الموالين. لك وعدي يا مستشار، سيُهزم مشروع القانون الحالي قبل أن يدخل قاعة الانعقاد حتى".
حنت المعلمة غاليا رأسها: "يجب أن أعذر نفسي أنا أيضاً، أيها المستشار، والمعلم يودا. أخشى أنني وجدت عددًا كبيرًا من الأصدقاء في المجلس مؤخراً. والجانب الإيجابي أنني سأتمكن من مساعدة قضية السناتورة موثما".
علا وجه المستشار الامتنان وحده: "أرجوكم، أرجوكم، أصدقائي. لكم أحر اعتذاري على إهدار هذا القدر الكبير من وقت جدول أوقاتكم المزدحم بالتأكيد. خصوصاً أنت يا معلم الجيداي. إنني مدين لكم جميعاً بالكثير اليوم. إن كان هناك ما تحتاجون فيه إلى مساعدتي، فما عليكم سوى الطلب".
ومع مغادرة السناتورة موثما والمعلمة غاليا للتحدث مع حلفائهما؛ ومع غرق ماس أميدا في الأريكة لالتقاط تنهيدة ارتياح؛ ومع حزم المدير أيسارد أمتعته بعناية قبل رحلته الطويلة العودة إلى مركز العمليات العسكرية؛ ومع نقر المستشار بالباتين شارداً بقرب جهاز الاتصال بمكتبه، كأنه ينتظر خبراً من قمة السلام... لم يستطع يودا سوى التفكير في أن هذا اليوم كان يمكن أن يمضي بشكل أسوأ بكثير، أسوأ بكثير.
كلا، هز يودا رأسه وهو يغادر المكتب، اليوم يوم طيب. إنه، بعد كل شيء، يوم آخر لم تسقط فيه الجمهورية. ⁂ أونديرون، نظام جابرييل قطاع جابرييل بدا الأمر وكأن بضع ساعات فحسب قد مرت قبل أن يعود الفجر للتسلق فوق الأسطح مجدداً، والشوارع مكتظة بالفعل بحياة الصباح في الأسواق. كانت سكوت لا تزال تدلك النعاس من عينيها وهي تخطو عبر أروقة قصر أونديرون الحجرية، بينما كانت أهسوكا تسارع الخطى لمواكبتها بجانبها.
لقد كان اليوم الرسمي الأول للقمة، وكان الطرفان يملكان أملاً في البدء بقدم صائبة عبر تبادل الأسرى؛ الحدث الأكثر علنية وحظوة بالتغطية في جدول الأعمال. ملايين الأونديرونيين سيشاهدون، وتريليونات من مواطني المجرة. عنى ذلك أنه إن كان هناك أي مخرب يستهدف الإدلاء بتصريح، فسيكون اليوم هو التوقيت المثالي للقيام بذلك. عند سفح الجبل، انتشر كل من حرس المجلس والجيش الملكي الأونديروني بقوة في أراضي ساحة يولان، مع استيلاء الأخير على الحلقة الداخلية من المباني المحيطة بالشارع المركزي.
كانت الساحة على شكل صليب، مائلة قليلاً نحو الأعلى باتجاه الجبل. ويمتد الشارع المقابل مستقيماً عبر المدينة، محدداً الحي التجاري ومؤدياً مباشرة إلى بيت البوابة، بينما تختفي الشوارع المتعامدة في تشابك منحدرات السماء والأسطح. ومن تلك الشوارع المتعامدة سيأتي أسرى الحرب للجمهورية والانفصاليين، قبل أن يلتقيا في الساحة. وتركت أهسوكا القوة توجهها، فقادت كليهما إلى المعلمين، اللذين كانا يقومان بدوريات في الأراضي – رغم أن سكوت اعتبر الأمر عديم الفائدة نوعاً ما، بالنظر إلى الكم الهائل من الجنود الموجودين بالفعل.
حيى المعلم بلو: "سكوت، أهسوكا، أنمتما تنعمان بنوم هادئ؟"
تمتمت أهسوكا: "أفضل من ظهر التنين"، وأومأت سكوت مؤيدة لمشاعرها: "جسدي لا يزال يؤلمني في كل مكان".
رسم المعلم سكايواكر ابتسامة خفيفة: "تعلمون، حين كنت صغيراً حلمت بأن أتمكن يوماً من ركوب التنانين أيضاً... رغم أنني لم أكن أتخيل تماماً أن تبدو التنانين هكذا".
ابتسم المعلم كينوبي من خلال لحيته: "أذكر ذلك. وتبين أنك كنت تبحث في المكان الخطأ طوال الوقت".
سألت سكوت: "ماذا تقصد بذلك؟"
كبرت ابتسامة أناكين سكايواكر لتصبح كئيبة لأسباب مجهول: "هناك حكاية قديمة على تاتوينا، تقول إن هناك تنانين عاشت في شموسنا. ربما كان حرياً بنا أن ننظر إلى أقمارنا بدلاً من ذلك".
تنهد المعلم كينوبي بخفة، عاقداً ذراعيه داخل كميه وهو يرمش بنظرات متفحصة نحو القمر الوحيد في السماء وهو يذوب في الزرقة كلما اشتد سطوع النهار.
التفتت أهسوكا مفاجأة وهي تبحث حولها: "أين باريس؟ أقسم لولا أنها عادت معنا..."
قال المعلم بلو بلطف: "لقد فعلت يا أهسوكا، لم تكوني تحلمين. أخبرتها بأنه لا داعي لحضورها. ما تحتاجه الآن هو الراحة".
تمتمت أهسوكا: "عام كامل قُضِي كأسرى لدى الانفصاليين. لا أستطيع تخيل كيف يكون الحال".
تأمل المعلم كينوبي بصوت عال وهما يمشيان: "لقد كانت أسيرة بونتيري. أهسوكا، ما رأيك فيه؟"
ردت توغروتا: "بونتيري؟ أعني... لقد قال الكثير من... هل يُسمح لي حقاً بقول هذا؟"
نصح المعلم بلو: "لقد أطلعت أوبي وان وأناكين بالفعل على محادثاتنا. ما يريد معلمك معرفته هو ملاحظتك لشخصية بونتيري".
كشكشت أهسوكا وجهها تفكيراً، وارتدّت قرناها غير الناضجين بعنف في نسيم الصباح. وقررت سكوت أنها يجب أن ترفع شيئاً من العبء، على الأقل حتى تتمكن صديقتها من تنظيم أفكارها.
كان رد سكوت: "يبدو عادياً. شخص عادي يتبع القواعد. من خلال ما سمعته عن معركة كولوميكس، لم أكن متأكدة مما توقعته. لكني لم أظن أن بونتيري هو نوع الشخص القادر على... كما تعلمين".
أومأ المعلم كينوبي بحكمة: "يمكن للناس العاديين فعل أشياء متطرفة، حين يعتقدون أنها واجبهم. وبصفتنا جيداي، يجب أن نسعى للعدالة حيثما أمكن، ولكن بحذر أيضاً حين نفعل ذلك. أيمكن لرجل يتبع القانون أن يكون الشرير؟"
هزت سكوت رأسها، شاعرة كأنها نُقلت مجدداً إلى إحدى محاضرات المعبد البغيضة: "لا يا معلمي".
"لكن ماذا لو كانت القوانين التي يلتزم بها شريرة؟"
"يعني ذلك أن القوانين هي الشريرة، لا الرجل"، اعترضت أهسوكا.
رمى المعلم كينوبي بنظرة بعيدة: "أستتشعرين ذات الشعور لو كنتِ في معركة كولوميكس؟ لو كنت تشاهدين بارجات الانفصاليين تحط بثقلها عليك، مليئة ببحارة يسعون لموتك لأنك جيداي؟"
"ذلك لأن دوكو شرير، وهو من وضع القواعد التي يتبعها الانفصاليون!"
شعر المعلم بلو بالأسى لصديق قديم: "الشر... كلمة رهيبة. أفضل وصفه بالمضلل، بفعل الجانب المظلم. أتمنى لو أنه مضلل بفعل الجانب المظلم".
رفعت سكوت بصرها إلى الجيداي العجوز: "الكونت دوكو كان صديقك يا معلمي؟"
استدار بلو كوون: "كان دوكو صارماً، وربما لم يكن الحديث معه بالأمر السهل. لكنه كان محترماً من الرهبانية بأسرها، وصديقاً لنا جميعاً. ما زلت أندم على الأخطاء التي ارتكبناها، لكن نأمل أن نبدأ بإصلاحها مع هذا السلام".
رن صوت ناعم لكنه واضح: "أيها المعلمون".
نظر المعلم بلو متجاوزاً كتف سكوت: "باريس. كان يجب أن ترتاحي. لقد طلبت بالفعل مركبة لنقلك إلى المعبد، وأبلغت المعلمة لومينارا بعودتك".
المعلمة المفقودة لومينارا أوندولي. كانت سكوت تعلم أن المعلمة لومينارا فقدت تلميذة بعيداً جداً عن حدود الجمهورية، على ما يبدو في مهمة سرية كانت بالغة الأهمية للحوار. وكان من الصعب عدم معرفة ذلك، بالنظر إلى أن المعلمة والتلميذة غادرتا، ولم تعُد سوى المعلمة. وبالنظر إلى المدة التي انقضت منذ ذلك الحين، فهي معجزة – إرادة القوة – أن تنجو باريس طوال تلك المدة. وشكت سكوت في أنها الوحيدة التي تتساءل كيف.
فرين بونتيري، على الأقل، كان يعلم بوضوح أنها جيداي.
كانت عيون باريس الكوبالتية لامعة، ومستيقظة بشكل مقلق: "شكراً لك يا معلمي، لكني لم أقم بشيء سوى الراحة. لا يمكنني المغادرة حتى أرى كولوميكس تنتهي".
أهسوكا...
لم تصرخ تماماً، لكنها صاحت ذات اللهفة التي تبديها حين تبحث عن قصص الحوار: "كنت في كولوميكس؟"
أومأت باريس برأسها.
تقدم المعلم سكايواكر خطوة إلى الأمام: "انتظري لحظة. لصالح أي طرف كنت تحاربين؟"
هاه...
ألم تكن أسيرة – انحنت تلميذة ميريال كما استطاعت في الأردية المعارة لها: "كنت على متن المدمرة الانفصالية ميسينجر، وفرقاتية يونيكورن قبل ذلك يا معلم سكايواكر. أنا مباركة برؤيتك مجدداً بصحة جيدة".
عبس المعلم سكايواكر: "علمت أنني أستضيقك من مكان ما. كنت في أتراكن، أليس كذلك؟ كانت يونيكورن هي السفينة التي حذرتنا بشأن اللاجئين. لقد حذرتنا بشأن اللاجئين".
حدق أناكين سكايواكر مطولاً في التلميذة المفقودة، وارتسمت على وجهه تعبيرات معقدة. وبمثل مفاجأة اتهامه، دلك المعلم سكايواكر وجهه بتعب، واستسلم.
تمتم: "القوة تعمل بطرق غامضة. وليس من حقي السؤال يا تلميذتي؛ فهذا شأن المجلس. لكني أظن أن لديهم أسبابك، لا ملامتك".
عقد المعلم كينوبي ذراعيه: "ستكون على حق يا أناكين. من الواضح أن القوة هي التي جعلتك تقابلنا على أونديرون يا باريس. لن يكون هناك ما يبعث على الخوف؛ فأي شيء أقل من جلسة استماع سيكون خطأ جسيماً".
راغت عينا باريس: "هذا مريح لسماعه يا معلم كينوبي. لكن كُلِّفت بإعادتكم إلى الساحة. فقد تجمعت الحشود، وبدأ التبادل بالفعل".
توقفت أهسوكا: "بدأ –"
وكهرة صارت تفحص الأرض فجأة. في اللحظة التالية، عرفت سكوت السبب. الأرض ترتجف. كانت طرقات إيزيز الواسعة واسعة وفسيحة، لكن مع مسيرة كتلة البشر البؤساء نحوهم، والمحشورين بين واجهات المتاجر المغلقة والواجهات السكنية الباهتة، لم تستطيع سكوت سوى التفكير في أنها قد تكون مجرد أزقة.
لاحظ المعلم بلو: "لقد بدأ التسليم".
كانت سكوت مذهولة: "يحدث هكذا؟"
كانت تعلم أن الأمر لكي تراه المجرة، لكن استعراضهم جميعا تحت الأضواء، وكل رجل وامرأة يعلمون أنهم يجسدون أكبر هزيمة للجمهورية... لابد أن ذلك مذل. تغير الهواء، نوعاً ما، وأصبح أثقل. تسلل إلى حلقها وتسلل عبر ردائها والتصق بجلدها كالعرق بوجود صلب لا يلين. لم تتعرف سكوت على ملامح وجوههم المقطبة في وجه العالم من تحت خصلات شعر مهملة وموبوءة، حتى رسمت أخيراً ملامح وجه للمعركة الأكبر التي شهدتها المجرة منذ ألف عام.
كانت تلك معركة كولوميكس. مئات الآلاف من أسرى الجمهورية، وذكريات الفراغ القاحل تحوم خلف أعينهم، لا يمكن عددهم. جاءوا في طوابير منظمة، الضباط أولاً، بعضهم بدا مهزوماً ومجروراً، بينما سار آخرون ورؤوسهم مرفوعة. كان هناك دوروس، تويليك، روديان، زابراك، ومئة عرق موال آخر خدموا بالزي الموحد الباهت الذي يرتدونه. ثم جاء جنود الاستنساخ؛ جيش بوجه واحد، يرتدون جميعاً بدلات سوداء لكامل الجسم.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة رتبة كل منهم، لكن المعلم سكايواكر تفحص وجوه كل واحد منهم أثناء مرورهم على أي حال.
استنشق المعلم كينوبي الهواء رافعاً كتفه: "هناك نقطة يتحول فيها الأمل إلى يأس يا أناكين".
قطع المعلم سكايواكر شروده: "أعلم يا أوبي وان. لكن متى يتحول المرء إلى الآخر؟ لو لم يخبر المعلم يودا المعلمة لومينارا بأن تأمل، فأين كانت ستكون الآن؟"
سألت باريس بهدوء: "أكانت المعلمة لومينارا تعتقد أنني ميتة؟"
رمق المعلم كينوبي تلميذته السابقة بنظرة: "لم تفعل ذلك قط يا تلميذتي. لم تتوقف يوماً عن الإيمان بك".
"لكنها لم تبحث عني قط".
مر عبوس على وجه المعلم كينوبي: "أنا متأكد من أنها فعلت يا باريس".
لم تبدُ باريس اقتناعاً كاملاً، لكنها لم تجادل أيضاً.
لم يتحرك المعلم بلو بوصة عن التبادل: "لابد أن غيابنا ملحوظ في الساحة. لنعد ونشهد التبادل الرسمي".
ابتلعت أهسوكا كلمة (ممل): "ألسنا... ألسنا مفترضين لمراقبة الإرهابيين؟"
أومأت سكوت بقوة موافقة. الوقوف هناك مع السياسيين يبدون بمظهر حسن كان مُملاً، ناهيك عن أنه كان مقلقاً بعض الشيء حيث كان الآلاف من الأسرى يُستعرضون - جرؤت على قولها - لشيء أكثر من مجرد إثارة إضافية لتلتقطها شبكة هولو.
صحح المعلم بلو لنفسه وبصوت يشوبه المرح: "سأعود إلى الساحة. أسترافقني يا باريس؟"
هزت ميريال رأسها: "أريد التحدث مع المعلم سكايواكر، بعد إذنك".
رفع المعلم كينوبي حاجباً: "أهكذا؟ في هذه الحالة، يمكنك البقاء هنا مع أناكين وتاليسيبيث. سأقوم أنا وأهسوكا بدوريات في جانب الجمهورية من التبادل".
وختم المعلم بلو: "وسأراقب أنا المراسيم".
لم ينتظر أناكين مغادرتهم، بل شرع فوراً في تفحص الأسطح القريبة كأنه يبحث عن نقطة مراقبة جيدة فوق الشوارع.
شعرت سكوت بضرورة الإشارة: "لا يمكنني اللحاق بك إلى هناك يا معلمي".
وافقها معلمها وهما يواصلان المشي: "لا، لا يمكنك. إذن سنبقى هنا. أكان هناك ما ترغبين في إخباري به يا باريس؟"
أدركت سكوت أن الجيداي المعنية كانت تنظر إليها بفضول، لكنها حولت انتباهها بعيدا حين لاحظت ذلك: "أردت أن أشكرك لإيمانك بي في أتراكن. لقد أنقذت الكثير من الأرواح".
صحح أناكين سكايواكر: "لقد أنقذتِ الكثير من الأرواح. ينبغي لي أن أشكرك؛ لقد أنقذتني من أن أكون مجرماً. لم يكن الأمر سهلاً بالتاكيد، النجاة وسط صفوف الانفصاليين، والاحتفاظ بإيمانك، والعودة إلينا. إن كان الأمر بيدي يا باريس، فأنت مستحقة لرتبة فروسية".
"أنت تبالغ في ثنائك بي يا معلم سكايواكر".
وافق قائلاً: "أنا كذلك. لا أعرف كيف يمنح المجلس رتب الفُروسية. كانت هناك اختبارات في السابق، لكن فروسيتي كانت الأولى القائمة على الأوسمة في ساحة المعركة. ومع استمرار الحرب، ظل المجلس يمنح رتب الفروسية يميناً ويساراً، لذا فلن أستبعد إعطاءك واحدة أيضاً".
لم تستطع سكوت إلا التصدي للبانثا في الغرفة: "لماذا... أعني كيف انتهى بك الأمر بالانضمام إلى الانفصاليين؟"
أجابت باريس بعيداً: "ساعدني جيداي آخر. أخبروني أن دوكو إما سيقبض علي أو يقتلني. الطريقة الوحيدة للنجاة كانت تقديم سيفي الضوئي كدليل على الموت، والانضمام إلى أسطول الفضاء حيث يمكن حمايتي".
"جيداي آخر؟ هل هناك المزيد؟"
كان الجواب مقتضباً: "الكثير غيرهم".
نصح أناكين: "لا تضغطي يا سكوت. أنا متأكد من أنك لا ترغبين في أن يضغط عليك شخص آخر طلباً لإجابات لا ترغبين في إعطائها. ولن أرغب أنا في ذلك أيضاً".
"حاضر يا معلمي".
تفحصت سكوت الواجهات، باحثة عن أي شيء غير عادي. إن كان الأمر بيد المعلم سكايواكر، لكانوا بالتأكيد فوق البلاط المطل على المدينة بأسرها؛ لكن مع إمكانات سكوت في القوة التي كانت مزرية، سيتعين عليهم طرق أحد الأبواب للحصول على إمكانية الوصول، ولم تكن متأكدة مما إذا كان السكان سيكونون متقبلين لذلك للغاية. لقد سرقوا مدينتهم طوال يوم كامل، ولم تكن لتطلب منهم منزلهم أيضاً.
حين تحركوا متجاوزين زقاقاً خافت الإضاءة، اخترقت الرؤيا الدقيقة عين عقلها – في زقاق، ذراع مدرع يحشرني في قبضة خنق قاتلة، والسيف الضوئي ينزلق من قبضتي. لم تكد سكوت تملك سوى ثانية لاستيعاب الوحي قبل أن ينطلق جسدها للعمل، مسكت ذراع المهاجم المجهول وهو يمد يده للإمساك بها. وجذبته إلى الأمام، وحشرت كتفها في إبطه وأدارته، قبل أن ترتطم به في الجدار الطوبي مع ذراع تسحق مجراه الهوائي.
– لم أكن أعتقد حقاً أننا سنُهاجم – كان الشيء الوحيد الذي دار في رأسها قبل أن يعيدها صوت طقطقة سيف ضوئي مشتعل إلى الواقع.
وجه المعلم سكايواكر سيفه مباشرة بين عيني مهاجمته – امرأة سمراء ذات عيون مائلة وسبح بني قذر – ولم تستطع سكوت إلا شكر النعم لكونها قصيرة بما يكفي لعدم تمزيق فروة رأسها في العملية.
طالب المعلم سكايواكر: "من أنتِ!؟"
وهي تحدق في عمود النار الأزرق، رفعت المرأة ببطء كلتا يديها.
تسللت امرأة أخرى خارج الزقاق ويداهما مرفوعتان أمامها: "انتظري، لا تؤذي دونا! إنه خطئي! لم أكن أعرف حقاً ما إذا كنت ستستمع إلينا...!"
تحركت دونا، فضغطت سكوت بقوة أكبر على حلقها. اختنق الأونديروني بصوت واضح، وتطاير اللعاب من شفتيها وهي تلهث هواءً. التفتت للتأكد، وأدركت سكوت أن باريس كانت لا تزال تتابع الأسرى المسيرة، ولم تكد تلاحظ تعرضهم للهجوم.
نقل المعلم سكايواكر سيفه الضوئي بحذر من امرأة إلى أخرى: "دعيها تذهبي يا تاليسيبيث".
علقت سكوت وهي تدفع نفسها عن الجدار لتترك دونا تذهب: "إذن هناك إرهابيون هنا. لكل الحذر... للجميع، كدت أظن أننا على وشك قضاء اليوم بأكمله دون أي مقاطعات".
رفعت استيلا ذراعيها عالياً: "نحن لسنا إرهابيين! أنا استيلا، وهذه دونا. أرَدنا فقط التحدث إليكم... بعيداً عن أعين المتطفلين، إن أمكن. لم تكوني سهلة العثور، وكانت هذه فرصتنا الأفضل".
عقب المعلم سكايواكر ساخراً وهو يدفع الإرهابيين مجدداً إلى الزقاق: "أنتم في منطقة محظورة، وهاجمتم جيداي. إن لم تكونوا إرهابيين، فلستم تقومون بعمل جيد جداً في ألا تكونوا إرهابيين".
تلجلجت دونا وهي تتراجع: "أنا... أنت أقوى مما تبدين".
ردت سكوت وهي تفك سيفها: "سمعت ذلك من قبل".
"انتظري! اسمعينا على الأقل".
وافق المعلم سكايواكر بمرح مزيف: "سأستمع لسبب يجعلني أجُرّ مؤخرتكم البائسة إلى الجيش الأونديروني".
صاحت استيلا وخصلاتها الملفوفة تنبض ذلعاً: "لأنهم سيقتلوننا!"
أجاب أناكين بلطف: "أظن أنك تبالغين في رد الفعل بعض الشيء. وإن لم تكوني كذلك... ربما كان حرياً بك أن تكوني أذكى من هذا".
توسلت استيلا: "نحن بحاجة إلى مساعدتكم. الجيداي هم أملنا الأخير".
قرب قسوة قليلاً: "نحن هنا فقط لمنع أشخاص مثلك من إحداث فوضى. لماذا لم تحضروا ما لديكم إلى مجلس المدينة أو ما شابه؟"
صرخت دونا: "لا – نحن نريد الانفصاليين خارج كوكبنا! ليس نحن فقط؛ بل الجميع في إيزيز! لقد جاءت الروبوتات إلى هنا ذات يوم، وأخذت مدينتنا، وبدأت تحطم شوارعنا! أنتما جيداي، أليس كذلك، ألا يفترض أن تساعدونا في التخلص منهم؟"
رفع المعلم سكايواكر حاجباً: "لم أُرَ أي روبوت".
أصرت استيلا: "سيعودون اللحظة التي تغادرون فيها".
ضحك أناكين بعدم تصديق: "وماذا تريدون منا أن نفعله؟ الإطاحة بحكومة حاكمة بينما نحاول صياغة هدنة في منزلهم؟ اذهبوا إلى منازلكم! انْسوا الأمر! لقد رأينا المدينة حين كنا هنا، والجميع يعيش حياتهم كالمعتاد. يجب أن تفعلوا ذلك أيضاً. ستنتهي الحرب، وتغادر الروبوتات للأبد".
ردت دونا: "لن تفعل. نحن الأونديرونيين – نحاول دائماً الصمود. الانفصاليون يدوسون علينا؛ أطاحوا بملكينا الشرعي واستبدلوه بدمية، ثم أخذوا مدينتنا ويتوقعون منا الانحناء لهم. لكنكم لا ترون ذلك، لأننا أكثر كبرياء من أن ندعكم ترونه. لكن الانفصاليين يسحقوننا. ببطء كافٍ لا يجعل أي منا يلاحظه، حتى نلاحظه وحينها يكون الأوان قد فات. لذا أرجوكم، ساعدونا".
ألقت سكوت نظرة متوجسة على معلمها. ماذا لو كن يقُلن الحقيقة؟ لم تخبرهم أونديرون قط عن أي تمرد جار – لكن لو فعلوا لما اعتبر كوكبهم موقعاً للهدنة، وكانت الملكية ترغب على الأرجح في تجنب ذلك. استطاعت سكوت رؤية ذلك الآن؛ جلب جميع الروبوتات من المدينة لتقديم واجهة محايدة لطيفة للقمة، وحين تغادر الجمهورية، ستعود الروبوتات بقوة متجددة.
كرر المعلم سكايواكر وسيفه الضوئي يطن ببريق في عتمة الزقاق: "وماذا تريدون منا أن نفعله؟"
توسلت استيلا: "لا نحتاجكم لخوض حربنا. لكن أي شيء سيكون مفيداً. أسلحة حديثة وتدريب، في الغالب؛ لستم بحاجة لخوض حربنا، ولكن لا يزال بإمكانكم مساعدتنا في خوض حربنا".
هاه؟ هؤلاء القوم لا يمتلكون أي تدريب؟ إذن كيف تسللوا حتى متجاوزين جميع الحراس – حفرت سكوت بيأس في ذاكرتها مجدداً، متوسلة القوة أن تظهر لها تلك الرؤيا. لقد رأت نفسها مثبتة، وذراعاً برونزية دروعها تسحقها – انتظر، مدرعة؟
قالت سكوت بنبرة حائرة: "أه... معلمي؟ هذه المنطقة تحت حراسة الجيش الأونديروني، أليس كذلك؟"
تلوّن صوته بحيرة طفيفة، رغم أنه لم يُزل عينيه عن المتمردين: "وحرس المجلس يحرس الجانب الذي فيه أسرى الانفصاليين، نعم. ماذا في ذلك؟"
"كيف دخل هذان الاثنان أصلاً إلى المنطقة المحظورة؟"
ضيقت دونا عينيها: "لأننا نشأنا في هذه المدينة. نعرف كل شارع هنا".
أطبقت سكوت شفتيها: "أفضل حتى من الجيش الأونديروني؟"
تجمد المعلم سكايواكر – "آه، تباً. باريس، أتري شيئاً هناك؟"
أجابت باريس بجفاء: "نعم يا معلمي. هناك جندي ينظر إلينا من عبر الشارع".
"منذ متى؟"
أجابت: "من البداية، أظن. من الصعب معرفة ما إذا كانوا ينظرون إلينا أم إلى الأسرى".
تبنى المعلم سكايواكر نظرة (ألم تفكري في إخباري بهذا مبكراً؟)
وهو يطفئ سيفه الضوئي: "يجب عليكما الانصراف قبل أن أغير رأيي".
هست دونا: "ماذا؟! لكن –"
أمسكت استيلا بكتفها وهي تهز رأسها: "لنذهب يا دونا. كان صاو محقاً. شكراً لسماعنا يا معلم الجيداي".
شاهد المعلم والتلميذة المتمردين وهما يتراجعان إلى الزقاق بخطى محمومة، وخطواتهما تتسابق ضد الحجارة المرصوفة. كانت الظلال تحوم فوقهما، وEaves تغلق مثل فكين لعارك، تنتظر اللحظة المناسبة تماماً للهجوم. كانت هناك حركة في الظلام.
صاحت سكوت – "احذر! فوقك!"
فاجأ رأس استيلا للأعلى مفاجئاً، لكن الأوان كان قد فات بالفعل. قبل أن يتمكنا من الوصول إلى أمان الشارع في الجانب الآخر، انفجرت السماء فوقهما بصوت قعقعة معدنية لأحذية مدرعة. وبزئير صامت، سقط جنود من الأعلى، مع وميض أضواء من نوافذ مغلقة ينعكس على أكتافهم. في حركة واحدة سريعة، كان جنديان قد ثبتوا المتمردين على الأرض، ضاغطين بقوة برؤوسهم ضد الحجر. أشعل أناكين وسكوت سيفيهما الضوئيين بغريزة خالصة، حاملين إياهما إلى الأمام لتوفير مصدر ضوء.
نهض الجندي الثالث، ونفض الغبار عن يديه، وتحرك نحوهما: "أنا الملازم سلن من الجيش الملكي. نمد امتناننا لمساعدتكم في القبض على هؤلاء الإرهابيين، معلم الجيداي".
سأل المعلم سكايواكر بسخرية: "حقاً؟ لا أظن أننا فعلنا شيئاً يُذكر".
أشارت سلن نحو الجنديين اللذين كانا يجبران استيلا ودونا على الوقوف: "لقد أبطأتموهما بالقدر الكافي لكي أحصل على رجالي في وضعياتهم. لقد ساعدتمونا في أداء عملنا".
وتُركت عبارة (وعليك أداء عملك أنت أيضاً) غير منطوقة. إن أرادت ذلك، لكان بإمكان سلن بالتأكيد افتعال حادث دبلوماسي عبر الادعاء بأن الجيداي كانوا يتواصلون مع إرهابيين محتملين سراً، لكن سكوت أدركت أن تلك لم تكن نيتهم. قضية (الإبطاء) بأكملها كانت عرض سلام؛ قصة مستقيمة يمكنهم استخدامها حين يضطرون حتماً للإبلاغ عن اللقاء.
فاتهمت: "كنتما تختبراننا. كنتما تريدان معرفة ما سيفعلونه لو وصلوا إلينا".
أمالت سكوت رأسها نحو المتمردين حين قالت (هم).
قالت الملازم سلن بسلاسة: "دعونا نتعامل مع الأمر من هنا، معلم الجيداي. إن كان لديك أي لقاءات أخرى مع هؤلاء الإرهابيين، فالرجاء إخطارنا فوراً".
كان المعلم سكايواكر يفكر بوضوح في رد ذكي، لكنه قرر في النهاية ترك الأمر يمر – فقد كانوا محظوظين بالفعل لأن الملازم سلن لم تنوي تصعيد الأمور. وما إن همَّ بإخفاء سيفه الضوئي، حتى؛
توسلت دونا: "أ-انتظري! أرجوك ساعدينا! سيقتلوننا!"
أعاد أناكين رفع سيفه: "سيفعلون؟ أستفعلين؟"
قالت استيلا بمرارة: "عقوبة الخيانة ضد الملكية هي الموت. أليست كذلك، يا صاحب الدلو؟"
أكدت سلن: "إعدام علني. يمكنكم إجراء ثورتكم في قاعات الأرواح، أيها المتمردون".
سألت سكوت بتوتر: "أليس هذا قاسياً بعض الشيء؟ ليس كأنهم فعلوا شيئاً بعد، أليس كذلك؟"
"هذا ليس من شأنك، أيها الجيداي".
ألقت سكوت نظرة خاطفة على معلمها طلباً للإرشاد. وظيفتنا هنا هي مساعدة الأمن المحلي في حفظ السلام، لكن أليس علينا كجيداي الحفاظ على الحياة؟ أكان هؤلاء البشر يستحقون الموت حقاً؟ قوانين شريرة – أكان هذا ما قصده المعلم كينوبي بالقوانين الشريرة؟ امتلك الجيداي مسؤولية فرض القانون، لكن ألم تكن لديهم أيضاً مسؤولية أخلاقية لوقف الشر حيثما وجد؟
تحدث أحد الجنود: "سيدتي، يجب أن نذهب".
نظرت سلن بحذر إلى سيوفهما الضوئية: "أستحاولون منعنا، أيها الجيداي؟"
همست دونا: "أرجوكما".
كانت كل الأعين على المعلم سكايواكر. بالكاد استطاعت سكوت ملاحظة باريس وهي تستدير، متسائلة بوضوح عما يجري خلفها.
تنهد المعلم سكايواكر: "تعلمون... قبل أن أكون جيداي، كنت عبداً في تاتوينا. لقد حررني معلمي ومعلمه حين كنت طفلاً، وبعد ذلك انضممت إلى الرهبانية".
طالبت سلن: "إلى أين أنت ذاهب بهذا؟"
استمعت سكوت بانجذاب. لم تكن تملك أدنى فكرة أن المختار كان عبداً في يوم من الأيام. لم يتحدث معلمها يوماً عن ماضيه، رغم أنها لم تستطع لومه على ترك تلك الذكريات خلفه. ولهذا السبب تساءلت عن سبب طرحه للأمر الآن.
وتابع: "لكنهما لم يحريرا أمي، ولا مئات أو آلاف العبيد الآخرين في موس إسبا. لم أفكر في الأمر كثيراً حينها؛ كنت سعيداً فقط بالمغادرة. لكن حين تعلمت كيف أكون جيداي، كان علي أن أسأل معلمي؛ لماذا لم يحرر كل العبيد في تاتوينا؟ لماذا نسمح لمثل هذا الشر بالوجود؟ الهوت، والزيغريون، كلهم يمارسون العبودية وشروراً أخرى، لكن الجيداي لم يتدخلوا قط".
بهمس منخفض، تم إلغاء تفعيل سيف أناكين الضوئي قبل أن يختفي تحت ردائه: "الجواب هو أننا لا نستطيع الوقوع في فخ ظن أننا نعرف الأفضل لمجرد أننا جيداي. لا يمكننا فرض إرادتنا على ثقافة بأكملها بناءً على فضائلنا. لو استطاع كل جيداي في المجرة التصرف وفقاً لما يعتقدونه صواباً، والتحرك ضد ما يعتقدونه شريراً، لكان لدينا مئة كونت دوكو أكثر مما لدينا الآن".
سألت سكوت: "لكن ألا ترغب في مساعدتهم؟ العبيد، هؤلاء الناس؟ لا أريد أن أراهم يموتون!"
قابل المعلم سكايواكر وجه دونا الخائب بأَسَف: "تعلمت منذ زمن طويل أن الرغبات لا علاقة لها بتشرف بكون المرء جيداي. أخبرني أوبي وان ذات مرة أن المرء لا يصير جيداي بمجرد القوة، أو السيوف الضوئية، أو مهارة القوة. بل بالاتصال، بكونه جزءاً من شيء أكبر منا. لدينا مسؤولية مقسمة بقسم تجاه هذا الاتصال، وهذا يعني أننا لا نستطيع دائماً فعل ما نريد. عوضاً عن ذلك، حاول فعل الخير حيثما أستطعت، ومتى استطعت".
استدار معلمها ظهره لهم: "أنا آسف، لكن لا يمكننا مساعدتكم الآن".
استطاعت سكوت سماع الملازم سلن تطلق زفيراً حاداً أثناء مغادرتهم، قبل أن تأمر رجالها بأخذ المتمردين إلى زنزانات القصر. راقبتهم باريس وهم يدخلون ضوء الشمس مرة أخرى، مستوعبة الشوارع المهجورة الآن. تردد صدى صوت رجل مكبر في الشارع بينما كانوا يقيمون المراسيم، وكان غير مفهوم إلى حد كبير على هذه المسافة.
سألت باريس بهدوء وهي تأخذ مكانها بجانبهم: "أتعتقد أن ما قاله المعلم كينوبي حقيقي يا معلم سكايواكر؟ أم تعتقد أنه مجرد عذر لعدم القدرة على فعل شيء ما؟"
صمت أناكين سكايواكر لحظة ثقيلة ومحملة.
قال أخيراً: "أنا من بين كل الناس لا أحق لي بالقول عما إذا كان أحدهما أو ذاك".