أنديرون، نظام جابرييل. قطاع جابرييل. لم يكن سو غبيّاً. لن ينكر أن ستيلا كانت دائماً الأذكى بينهما، لكن هذا لا يعني أنه بلا عقل. نشأ سو وأخته صيّادين، ولا يمكن لأحد أن ينجو أسابيع في البرية من دون أن يتعلم بسرعة. كانت ستيلا تخطط للصيد، وكان سو ينفذه. لكن الارتجال مهارة ضرورية، وقد التقطها أول مرة حدّق فيها بوجه أنثى غريفنا تقف فوق عُشّها. كان المفترض أن تكون الأم غائبة، تَرى.
تشمل عمليات الصيد العشرات، ولا يعرف الجميع بعضهم، لذا يقع خطأ ما في مكان ما من السلسلة، ويجد رجلان صالحان نفسيهما في مواجهة منقار الغريفنا الخطأ. أو قرنها. أو مخالبها. لم يعد سو يتذكر؛ لقد نجا بصعوبة بالغة ومعه حياته وحدها. على أية حال، تعلم كيف يكون ملاحظاً منذ ذلك اليوم فصاعداً. مهارة بارعة، لأنها باختصار الشيء الوحيد الذي يجب أن تبرع فيه فوق ظهر الروبينغ. وكركوب، دعنا نقول ببساطة إن راكباً لا يمكنه الاختفاء عن عين راكب آخر بالطريقة التي لا يستطيع بها الروبينغ إخفاء جناحيه.
لذا، اللحظة التي رأى فيها أليفيرا تمشي كأنها سكرانة في منتصف النهار، عرف أنه ينظر إلى امرأة قضت وقتاً في السماء على ارتفاع خمسة عشر ألف قدم أكثر من التراب. كان يعرف شعور ذلك، حين يحاول أذنك الداخلية باستمرار تصحيح تذبذب غير موجود، لمجرد أنها لم تتلقَّ المذكرة اللعينة بأن الأرض صلبة بعد. هذا جعله يفكر؛ أليفيرا راكبة. الحرس هم نخبة الجيش الملكي، وبعيداً عن أن يفترض سو أي شيء، فلن تفاجئه إن استطاعت ركوب الروبينغ أفضل بكثير من أي صيّاد.
وكانت هناك مشكلة طفيفة واحدة فقط في ذلك، والمشكلة هي أنه لم يكن يعرف ما هي. كان الأمر مجرد حدس، لكن سو تعلم منذ ذلك الحين أن الحدس أكثر موثوقية مما يمنحه الناس من تقدير. ألم يبقِ الأنديرونيين القدامى على قيد الحياة؟ لقد أبقاه هو حياً. وجدها في ظل عمود حجري، وسط القلعة المنهارة التي كانت إحدى محطاتهم. ضاع اسم القلعة في طي الزمن، لكنها كانت تعمل هذه الأيام معسكراً للصيادين أو ببساطة محطة استراحة لأي مجموعة تمر عبر هذا الجزء من الغابة.
كان الأمر سهلاً بما يكفي، تمويه خلية متمردة كأنها مجموعة صيد أخرى. لكنهم لم يستطيعوا البقاء طويلاً أيضاً. الضوء الأول، وسينطلقون إلى المرتفعات الشرقية، حيث قاعدتهم — العُشّ. هذا المكان القديم؟ مجرد نقطة التقاء لخليّته وخليّة هاتش. انتظرا وقتاً أطول قليلاً ليظهر ستيلا ودونو… لكنهما لم يفعلا، وصار بإمكانهما الآن سوى الأمل لدى الملك الأرجواني أن يظل رأس الاثنين على كتفيهما.
وتَرى، كان هذان الاثنان أذكى شخصين يعرفهما سو. كانت لهما طريقة في الكلام، وربما استطاعا انتزاع الحقيقة من أليفيرا دون أن تجعلها تدرك ذلك حتى. لم تكن لدى سو… طريقة في الكلام. ولهذا فضّل المقترب المباشر — ذاك الذي يحمل مسدساً رشاشاً خلف ظهره.
قال: "أنتِ راكبة وحوش، أليست كذلك؟"
انتفضت الفارّة، وبدأت ببطء تنزل ذراعيها عن وجهها، بينما تجعدت إحدى يديها في قبضَة رخوة. إن كان هناك شيء في تلك اليد، فلم يستطع سو رؤية أي شيء في العتمة.
ردت أليفيرا: "كيف لك أن تعرف إن كنت كذلك؟"
عقد سو ذراعيه، وقال: "الفتاة هناك هي مطيتي."
أومأ برأسه نحو روبينغ مرقّط يعشش في الطبقة السفلى فوقهما.
أتبعت أليفيرا نظراته بعينيها، محوّلة توازنها مرة أخرى، فزفرت قائلة: "هناك مثل، أليس كذلك؟ ذلك الذي يتحدث عن الروبينغ وأجنحته."
أنكر سو: "أنتِ لست راكبة روبينغ. أنتِ تحصلين على التيبس من الروبينغ، لا أياً ما يكن ما لديك."
انقبضت قبضتها — بيب — وسحب سو مسدسه بسرعة بيتر جائع. طنّ المسدس بينما دفئت حزمة طاقته، موجهاً مباشرة نحو خصلة الشعر الأحمر الصدئ الظاهرة في العتمة.
وأنهى كلامه: "وإن لم تكوني راكبة روبينغ، فلستِ حارسة."
وانثنى إصبعه حول الزناد.
قالت أليفيرا بهدوء مفرط: "لم أكن أكذب. كنت حارسة."
سأل بحدة، دافعاً بالمسدس إلى الأمام: "أيّها إذن؟ قوتك الفضائية. أي وحش حرب هو؟"
"أنت تعرف الكثير بالنسبة لشخص من إيزيز."
"وحوش الحرب ليست نادرة جداً خارج الأسوار. نجدها حتى دوكس بيتر."
بلع سو ريقه، متفحصاً جسدها بحثاً عن مسدس: "والآن، أي وحش حرب هو؟"
"مفترس دكسوني."
تراجعت خطوة للوراء، سانداً ذراعاً على العمود ليبقي نفسه ثابتاً. شتم بصوت عال. بأقمار الأربعة، لا يمكن لهذا أن يزداد سوءاً. لم يكن أي من وحوش أنديرون الطائرة سهلاً للتعامل معه، لكن المفترسات الدكسونية كانت أسوأها جميعاً. كانت الروبينغ وفية حتى الموت، بينما كانت الدريكسل ضخمة ومخيفة لدرجة تُرعب المرء في الحقيقة، لكن إبقائها راضية كان بسيطاً بما يكفي إن أبقيتها مشبعة.
أما السكريف؟ فكانت تهاجم أي شيء ينظر إليها بطريقة خاطئة. كانت الدريكسل البالغة خطيرة، لكنها حذرة. فحتى جرح صغير قد يقتلها بحجمها هذا، بسبب العدوى. ولهذا أحبوا البشر في الماضي — بشراً صغاراً عاجزين. عندما لم تكن مضطرة للصيد، كانت تسبت. أما المفترسات من جهة أخرى، فكانت تصطاد للهو. رأى سو مرة مفترساً يفتعل شجاراً مع دريكسل تفوقه حجماً بخمس مرات أثناء صيد، لسبب لا لشيء سوى أنه استطاع ذلك.
لم يمكث طويلاً — لأنه كان يستمتع بجسده قطعة واحدة — لكنه خمن أنه لم يمض وقت طويل قبل أن يُطرح اثناهما بواسطة أسياد الوحوش أو القوة الفضائية. مفترس آخر دخل الأسطورة هو ودناكي، الذي قيل إنه نما بحجم دريكسل. لقد رعب المرتفعات الشرقية لسنوات، قبل أن تُضطر الملكة لينا إلى حشد الجيش الملكي بأكمله لإسقاطه. كانت الدريكسل متوقعة، أما السكريف فلا. أشقياء أشرار. والأهم الآن مع ذلك، هو أنها امتلكت ركاباً أفراداً.
مما يعني أنه على عكس الدريكسل التي يمكن أن تضم حتى عشرين أو نحو ذلك، قد يكون ذلك المفترس يتبع صاحبه. ويتعقبه.
"أين هو الآن؟"
"أطلق النار عليّ، وستكتشف."
اتهمها سو: "أنتِ تخدعين. المفترسات ليست وفية. ستطير بعيداً قبل أن تهاجمنا عاجلاً أم آجلاً."
ردت بقوة: "أتريد المجازفة بذلك؟ قومك متعبون. لديك حيوانات قطعان وحيوانات عبء. غاليا الحمراء الخاصة بي يبلغ عرضها سبعين قدمة وجائعة."
شتانغ، إنها على حق. كانت أليفيرا معهم طوال هذا الوقت؛ وهذا يعني أن المفترس كان بلا رعاية وغير مُطعم في معظمه. ارتعش سو لا إرادياً عند الفكرة، خاطفاً نظرة إلى الأعلى نحو المظلة، تحت أي وهم بأنه يستطيع إيجاد مفترس دكسوني لا يريد أن يُجد. أستطاع تحذير المعسكر قبل أن تتمكن هي من الصُّفارة؟ كان هناك مئات منهم، ومفترس واحد فقط — لكن ذلك لن يهم إن لم يبقَ سوى نفر قليل بحق الوقت الذي يُجهزون فيه على الوحش.
تحركت أليفيرا مرة أخرى، وشتم سو نفسه على قلة انتباهه؛
"أسقطي أية أزمة تحملينها، الآن! يداك حيث يمكنني رؤيتهما!"
صنعت الفارّة وجهاً طفولياً، باسطة راحتيها وهي ترفعهما أمامها، لتترك جهازاً صغيراً يسقط على الطحلب. ومضت نقطة حمراء ساطعة في الظلام. جهاز اتصال. داس سو بقدمه وسحقه.
قالت أليفيرا بحنق، وبفتور جعل القلق يسري في صدره: "لقد استخففت بك. ظننت أن أختك هي الجزء الصعب."
"تفضل ستيلا رؤية الأفضل في الجميع. هذا يجعلها قائدة فعالة."
دار سو حولها كأنها حيوان بري، دافعاً بالمسدس في ظهرها ومحركاً إياها نحو المعسكر: "أنا أرى الناس بما يظهرونه. أنتِ من زرع الفكرة بأن علينا إيجاد مساعدة من الجيداي، والآن ستيلا ودونو مفقودان."
احتجت: "لقد كانت فكرة جيدة! لا يمكنك أن تنكر أنك اقتنعت قليلاً."
زمجر في أذنها: "كان يجب أن أدرك مبكراً. لقد قُدْتِ الاثنتين مباشرة إلى أحضان قومك — إن لم يكونا ميتين بالفعل!"
ضحكت أليفيرا: "لديهما عقل سليم على كتفيهما. إن كانت أختك ذكية بالقدر الذي أمنحه لها، فستبقى على قيد الحياة بكونها مفيدة."
تجمد سو، وبدا للحظة وكأن توابل سائلة حُقنت به، فتدفقت في مجرى دمائه وضبابَت في رؤياه. انثنى إصبعه حول الزناد، رغم أن أليفيرا لن تعرف ذلك، وفكر في القضاء عليها هناك مباشرة.
زأر: "أنتِ لا تعرفين عما تتحدثين! ستيلا لن تخوننا أبداً —!"
كان الصمت الذي تلى ذلك مدوياً. أيها الأحمق، وبخ نفسه، لقد أتركتها تتغلغل تحت جلدك بسهولة بالغة. خشت الأغصان فوق رأسه، ومزق سو تصويبه بعيداً وإلى الأعلى، متوقعاً تماماً أن يجد نفسه وجهاً لوجه مع مفترس دكسوني يسيل لعابه. لكن لم يكن هناك شيء في الأعلى، باستثناء ربما قرد إيزيزي غريب يتساءل عما فعلاه.
"...انتظري،"
ارتدى بمسدسه للخلف بسرعة: "أهناك سكريف خاصتك هنا أصلاً؟"
قهقهت أليفيرا: "تمرّدكم الصغير لا يعني شيئاً، جيريرا. أنت تافه جداً. المليارات من الرجال يموتون هناك، لكنك تضع كبرياءك فوق المجرة بأكملها."
"رقم لا معنى له. نحن نعلم جميعاً ذلك. لماذا علينا الاهتمام بما يحدث هناك؟"
أطبق سو على فكيه: "لم تهتم المجرة بنا. لكنا لعشنا كما كنا دائماً، حتى عضّ أولئك النبلاء الانتهازيون والجشعون الدودة اللعينة الأولى التي رماها دوكو علينا. شوارعنا الخاصة لم تعد تخصنا!"
هزت الجاسوسة رأسها: "كلما انتهت الحرب أسرع، غادرت تلك الآراد أسرع."
سخر قائلاً: "لا تخبريني أنكِ تصدقين هراء ‘الأمن’ فامبا الذي يحاولون إطعامنا إياه. تلك الآراد تبني قواعد في غاباتنا! إن لم نطردها، فستبقى هنا."
تنهدت أليفيرا، وارتفعت كتفاها وانخفضتا.
لثانية، ظن أنه وصل إليها — تمتمت: "لا جدوى من النقاش مع غير المعقول."
"غير المعقول!؟ لا، من الواضح أننا غير معقولين. لم تكوني في إيزيز منذ سنة، أيتها المنفية الملعونة بيونيفار. أنتِ لا تعرفين شعور العيش وآرادٍ ترقب كل حركة لك، وبساقيها تضغطان على عنقك —!"
— بوم — ارتجت الغابة، حتى إن أطول وأعظم الحراس وأشجار الملوك اهتزت.
اخترقت رياح حادة الشجيرات من الأعلى، تلتها سيول من الفواكه والجوز، تتساقط من العالي وتصطدم بالطحلب. انحنى سو على عجل تحت شجرة منخفضة التهدل، مراقباً أليفيرا وهي تحاكي فعله مع قوس قريب.
— بوم — ترددت صدى ضربة رعدية أخرى عبر الغابة.
صرخت روبينغ معسكرهم، منطلقة من مجاثمها السامية وسط أوراق متساقطة تشتعل بألوان العنبر والأرجوان والذهب.
صاح به هاتش، وهو يندفع عبر أرضية الغابة متفادياً جوز كروم كبيراً بالقدر الذي يكفي لتحطيم جمجمته: "سو! لدينا وضع!"
حدق سو في أليفيرا، التي لم يُظهر تعبيرها العبوس النبرة التي استخدمتها معه من قبل. لمع في عقده جهاز الاتصال الذي امتلكته، ثم الروبينغ التي تفرست بشكل غير مألوف كبيکوبيس عند أول علامة للمشاكل. أي غضب تبقّى فيه نزف إلى برودة مذعورة. ليس خوفاً — لم يكن خائفاً. بل قلقاً فقط.
لأن الشيء الوحيد الذي يمكنه جعل الروبينغ تهرب هكذا كان — همس: "وحوش حرب."
أومأ هاتش، وبلع ريقه بصعوبة: "ماذا سنفعل يا رئيس؟"
"كم عددها؟"
"ف-فقط واحد، لكنه بحجم يكفي لـ —"
اختفى العالم أمام عينيه. ما تبقّى من ضوء شمس نادر يتسلل عبر المظلة الزمردية انطفأ بينما غمرهم ظل محلق، مصحوباً برياح ممزقة سبقت عبر الشجيرات، جارفة كل ما أمامها ومحنية الأشجار القديمة حرفياً لإرادتها. لقد كان الظلام دائماً في الغابة، لكن في تلك اللحظة كان الأمر وكأن النهار تحول إلى غسق، ثم ليلي تماماً. لقد مرّ ذلك لثانية، أو ربما اثنين، لكن عندما تكون تحت دريكسل كاسح، فقد يبدو ذلك وكأنه مدى الحياة.
سأل سو بحدة: "أمتأكد أنت أنهم يلاحقوننا؟"
أجاب هاتش، بصوت مخفوض لغير سبب: "إن لم يكونوا كذلك، فقد رأوا روبينغنا بكل تأكيد. لا تزال سرج مطيتنا عليها."
تيار سفلي آخر من الرياح جرف الشجيرات في صمت الحياة البرية المدين. استطاع سو شعور خوف بدائي في عظامه، بينما كان الطاغية الطائر يتثاءب ببطء حوله، ضارباً بجناحيه ضربة واحدة كنبضة دبلة ضد العالم.
طلب هاتش: "ماذا علينا أن نعل!"
لم تكن هناك إجابة ممكنة. لم يكن هناك وقت لفعل أي شيء. اصطدم وحش الحرب عبر الغابة في جدار من الحشور التي لا تُخترق بلا نهاية، ومخالبه تشق أوراق الشجر بينما كان ذيله الملتوي يمزق الأغصان المعقدة والجذوع الشاهقة ليخلق مساحة لشكله الهائل. أضاءت شمس كاشفة غير معاقة، مضاءة واجهة الغبار والحطام، بينما وجدت مظلة الغابة الواقية ثقباً جديداً على شكل تننين فيها. التوى وحش الحرب خلف الغبار، ممزقاً كل شيء في طريقه وهو يجر نفسه نحو المعسكر.
بلع سو ريقه. كان المعسكر بأكمله صامتاً كالموت بينما كانت كماشة الوحش تقطع الضباب، وملء فمه من الخيوط تلعس الحشائش بحثاً عن طريدة. امتلكت الدريكسل نظراً ضعيفاً، وبصفتها تماثيل متجمدة لم يستطيعوا سوى الأمل في أن يستشعر حضورها باستشعاراته المقرفة.
عوى صوت بلهجة من أعلى وحش الحرب: "أيها القرويون! آلاتكم تسرق بريتنا، والآن تسيرون بجيش إلى أراضينا! اعلنوا أمركم؛ أتغادرون، أم تقاتلون!؟"
أدار سو رأسه نحو أليفيرا، التي تعمّق عبوسها ليصبح تكشيرة قاتلة. كان يمكنه أن يضحك. القمر الشيطاني كان يبتسم لهم. لم تكن هذه القوة الفضائية، بل أسياد الوحوش، الأشخاص ذاتهم الذين كانوا يبحثون عنهم. استنشق نفساً، ومشى خارج الظلال، مشعراً بنظرات أكثر من مئة رفيق قلقة متسمرة على ظهره.
صاح في وجه الوحش: "أيها السيد الوحشي! لقد أخذت الآلات المدينة بالفعل، وعلينا الآن طلب اللجوء في بريتكم!"
قفز شكل طويل ورشيق من ظهر وحش الحرب، ممسكاً بأشواكه الناتئة في الطريق لأسفل لإبطاء هبوطه. قناع منحوت من خشب الدكسون، يصور بيتر متوحشاً، رمقه بنظرة حذرة. رفع سيد الوحوش كاربينه، بينما كان حزام الذخيرة اللامع المُعلق على كتفه يرتطم بعتاده التكتيكي وهو يفعل.
سأل سيد الوحوش المقنع: "أتفعلون؟ إذن فعشيرة أمروث ترحّب بكم. لقد نام كل من كلاسكا الجبان وإيزيلك الخائن مع الآلة. لن نفعل نحن، وكل من يقاتلهم أصدقاء لنا."
تصاعد الحق في روحه، يليه ندم معاقب. لو أن ستيلا صدقتني فقط! لو أنني أقنعتها فقط!
قرر سو التعامل بحذر: "نحن نطلب ملجأ آمناً فقط. حتى نتمكن من استعادة مدينتنا باسم الملك الشرعي."
أعلن الأمروث، مقدماً يداً مهترئة: "هناك ملك شرعي واحد فقط! أسياد وحوشنا، عشيرة كيرا، سيسرهم ولاؤكم."
عشيرة كيرا — بيت كيرا!؟ احتبس نفس سو، وتطلب الأمر كل ألياف جسده لئلا يسعل رئتيه. هل كان يتحدث عن بيت كيرا، مؤسسي السلالة الملكية؟ أكانوا يتنافسون على البلاط الملكي؟ لم يستطيع حتى البدء بتخيل من كان سيد كيرا الحالي؛ وشكك حتى في أن البيوت فعلت… في الواقع، لم يستجب بيت كيرا للاستدعاء الملكي، أليس كذلك؟ أراد سو وستيلا إعادة رامسيس دندوب إلى العرش لأنه سيطرد الآراد بالتأكيد، ولكن إن وضح أن هناك كيرا يريد العرش أيضاً…
فهل كان هناك أي شخص في جابرييل يمكنه إيقافهم؟ استطاع شعور المعسكر وهو يخرج بحذر من الشجيرات، وتوقعاتهم مطروحة عليه بكل ضغط نظرة وحش حرب. يجب أن تكوني هنا يا ستيلا، نحب، كنتِ دائماً تعرفين ما يفكر فيه الناس. لكنتِ اتخذت القرار الصحيح. لم يستطيع سو سوى صنع ما ظن أنه القرار الصحيح. خطف نظرة عبر كتفه — فرأى هاتش يومئ ضحلاً أولاً، ثم إلى البقعة الفارغة التي تقف فيها أليفيرا ذات يوم.
لم تكن في أي مكان يُرى. بلع ريقه. لقد ذهبت، وهذا يعني أن حركتنا تقضي وقتاً مستعاراً. ستنزل الآراد علينا قريباً بكل غضب دكسون. الطريقة الوحيدة للخروج… للنجاة…
أعلن سو بصوت عال: "لديكم ولاؤنا."
كان سيد الوحوش يبتسم تحت قناعه، وأطلق وحش الحرب هديراً منخفضاً لم يدرك قط أن وحش حرب يمكن أن يصدره؛
"إذن فلنتجه نحو قلعة كيرا، أيها المقاتل."
⁂ "أنت تمزح بحق الجحيم."
هز أمير حرب الكلاسكا، أولكو باز، رأسه وقال: "لقد استدعى الأمروث ودور-دريل محاربيهم للمعركة. إنهم يرون اتفاق عشيرة إيزيلك مع آلاتكم علامة جبن."
فارتدر فاندير: "لم تطأ قدم آلة واحدة أراضي أمروث أو دور-دريل! لا علاقة لهذا بهم!"
كشر أولكو: "الخوف يجعل الرجال غير حكماء، أيها المقاتل."
أقسم فاندير: "بخصيتي الملك الأرجواني! كم محارباً لديهم بينهما؟"
أجاب الكلاسكا: "يمتلك الأمروث أربعين جناحاً من وحوش الحرب على الأقل. أعداد دور-دريل غير معروفة. إنهم يستقرون ما بعد المرتفعات."
تمتمت: "ألفا محارب ومحارب هائج من الأمروث وحدها على الأقل… انتظر، لماذا استدعوا محاربيهم أصلاً؟ نحن لم نتعدَّ على أراضيهم."
هبط تعبير أولكو لظل أكثر ظلمة: "لن يتحد الأمروث ودور-دريل أبداً. الحرب هي التاريخ الوحيد بين أهل السهول وأهل الجبال. تحالفهما لا يمكن أن يعني سوى وجود قوة أعظم خلفهما. ولا توجد سوى قوة واحدة يمكنها حتى الآن توحيد عشائر أسياد الوحوش."
أمسكت كتف فاندير ودرته نحوي، هامساً بحدة: "أين الجيداي!؟"
صفع كابتن وحش الحرب يدي بعيداً: "أرسلتهم على أسرع وحش حرب لدي. سيصلون إلى إيزيز قبل حلول الظلام. سيحضر الجميع تبادل الأسرى، كما هو مתוطط."
أخرجت نفساً: "أتعرف ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟"
أجاب فاندير، وبدا غير سعيد حيال ذلك البتة: "بيت كيرا وراء هذا. لقد انسحب أولئك الأغبياء المغرورون من إيزيز لمئة عام، ثم عادوا ظانين بإمكانهم أخذ عرشنا لمجرد أنهم كيران. على الأقل نعرف الآن لماذا لم يستجيبوا لاستدعاء الملك راش — فأيديهم مشغولة بالتحضير لحرب أهلية!"
كان من الصعب التنبؤ بأفعال بيت كيرا القادمة، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن أحداً لم يكن يعرف ما هو بيت كيرا حتى في هذه النقطة. لم يكن فاندير يكذب عندما قال إنهم انسحبوا من سياسات إيزيز؛ فبعد أن أزاحهم بيت دندوب، سحبوا جميع حاملي الرايات من إيزيز وتحصنوا في مدينتهم الجبلية للمئة عام التالية. لم يُرَ كيرا واحد في المدينة منذ ذلك الحين. علاوة على ذلك، كانت هناك مشكلة أكبر في متناول اليد؛
أزتُّ: "هناك احتمال كبير أن ينحاز جزء كبير من البلاط الملكي إلى الكيران على أساس أنهم كيران. ولا يمكننا تحمل أزمة سياسية كوكبية في الوقت نفسه الذي تُحل فيه أزمة سياسية مجرية على الكوكب المذكور."
حسبما رأيت، كان لدينا خياران حقيقيان؛ كنت أميل إلى الخيار الثاني. وعرف فاندير ذلك أيضاً.
قال بصوت عال، داعياً أولكو باز للعودة إلى المحادثة: "لدينا خمسة آلاف رجل في جيرين، باستثناء الآراد. إن سمح لنا الكلاسكا بالعبور عبر أراضيهم، فيمكننا الوصول إلى قلعة كيرا في غضون أيام. قد يستغرق الأمر أسابيع أو شهوراً لمحاصرتهم، لكن يمكننا على الأقل حصرهم بعيداً عن إيزيز وشراء الوقت للقمة."
فرك أولكو قبضتيه: "سأتحدث مع شيوخي. لمحاربة الأمروث، سيعطون أي شيء. مطلبنا الوحيد هو ألا تُسوِّد أي آلات غاباتنا."
وعدت: "لا آلات."
كانت عشائر أسياد الوحوش تتعبأ بسبب تهديد الآراد، وكان بيت كيرا يستغل ذلك الخوف ويوجهه نحو العاهل الحالي. إرسال الآراد لن يؤدي إلا إلى تعميق سيطرة الكيران على الأمروث ودور-دريل، وما احتجنا إليه كان العكس تماماً.
أمرت فاندير: "خذ ركابك إلى قلعة كيرا، لكن لا تشتبك. فقط أبقهم منشغلين حتى يصل جيشنا. أسينضم إلينا الكلاسكا؟"
ابتسم أولكو باز بأسنان ملطخة بالدم: "لدينا ستة وعشرون جناحاً جاهزة للطيران عند البوق."
كان ذلك ألفاً وثلاثمئة راكب مقابل ألفي راكب لعشيرة أمروث. وكان لدينا خمسة آلاف جندي جاهزون للمسير، لكن لم تكن لدينا أي فكرة عن العدد الذي يمكن لبيت كيرا دفعه. ناهيك عن أن المسير ضد البيت الذي يُعدّ ربما الأقوى والأكثر نفوذاً على الكوكب… كنت سأحتاج إلى موافقة ملكية، وهو ما آمل أن يعني أيضاً انضمام الجيش الملكي إلينا.
ضربني فاندير على كتفي: "سنسير في الضوء الأول. وأنت… احصل على إذن من اللورد الجنرال، حتى لا نُعلن خونة للمملكة."
بينما عاد أولكو باز إلى وحش الحرب خاصته، أخرجت جهاز الاتصال الخاص بي، قائلة: "الجنرال تاندين، سأستعير جيشك."
وشيش من التشويش، ثم رد: "ما الذي تفعلته الآن، بونتري؟"
أخذت الغسق وهو يحل فوق جيرين، بينما كانت صافرات الإنذار تدوي والحراس يهرولون إلى غرف الإحاطة: "أنا لا أفعل شيئاً. لقد جاء الكلاسكا إلينا. بدأ الأمروث بتحركات ضدهم، وينزل دور-دريل من الجبال. نشتبه في أن الكيران وراء ذلك."
"ذلك لأنك سَيرت جيوش الآراد في البرية."
جززت على أسناني: "لا تجادلني يا سيدي. كنت تعلم أنه القرار الأفضل الذي يمكننا اتخاذه. أريد تسوية الأمر مع الكيران، لكنهم عزلوا أنفسهم عن العالم. أحتاج إذنك لأخذ جيش جيرين ومحاصرة قلعة كيرا. بهذه الطريقة يمكننا على الأقل شغلهم حتى تنتهي القمة، مهما استغرقت من أسابيع."
"…لم أتوقع أن يتصرف بيت كيرا بهذه السرعة."
طالبت: "كنت تعلم أنهم سيفعلون هذا؟"
"هذه وظيفتي يا بونتري. مع هذا، لدينا أخيراً سبب لإخضاع أسياد الوحوش المتمردين و'إعادة تقديم' الكيران للمجتمع الأنديروني. لن تُتحدى سلطة إيزيز مرة أخرى. خذ جيش جيرين، وتأكد من عدم مقاطعة تبادل الأسرى غداً بأي ثمن. سأنضم إليك في قلعة كيرا."
يا للحقير. ألهذا السبب وافق على سحب جيش الآراد بهذه السهولة، ليصنع حرباً مع أسياد الوحوش؟ لم أستطع تصديق ذلك، لأن تاندين كان ملكياً، لا متعصباً قومياً. وكان يعلم أفضل من أي شخص آخر أن أنديرون لم تكن بحاجة إلى حرب. وما بحق الجحيم علاقة تبادل الأسرى بوقت كهذا؟ لم أستطع سوى استنتاج واحد؛ لقد عرف شيئاً لم أعرفه أنا. وكانت لديه خطة كنت مشاركاً غير راغب فيها. لم أكن قلقاً حقاً، لأنه إن عرفت شيئاً عن الجنرال تاندين فهو أنه كان يعرف دائماً ما يفعله.
لكن هذا لا يعني أنني لم أكن غاضباً، لأنني لا أعرف ما يفعله، وفي مجرة سيئة كالتي نحن فيها، كان هناك القليل مما أزدراه أكثر من عدم السيطرة على الوضع. لأنه في مجرة تعج بمفاجآت مميتة تختبئ خلف كل ركن، احتجت لأن أكون على دراية بكل ركن لأبقى على قيد الحياة. كنت بالفعل قطعة في لعبة الجنرال تاندين. ولم أكن على وشك السماح للعبتي بالإفلات من أصابعي أيضاً. تبادل الأسرى… صحيح، الجيداي.
بعد مغادرة الجيداي، أُرسل الأسرى إلى إيزيز على متن صفقات بعدهم تحضيراً لغد. ربما… ربما كان تاندين يخبرني بالبقاء في مجالي. بينما كُلفت بالأمن الشامل للقمة، لا أعتقد أنني وُجدت لأتوقع حرباً أهلية حقيقية. ومع ذلك، كان هذا ما توجب عليّ منعه الآن. وهو ما يعيدني إلى الجيداي، والمتمردين، وهو ما كان وضعي للتحكم به. ويا رجل، أناكين سكايووكر لديه باداون؟ منذ متى؟ ومن ذا الذي في كامل عهده العقلي يعطي هذا الطفل القاتل متدرباً؟
كان أوبي-وان مفاجأة أيضاً، لكنني استطعت تقبل ذلك. لم تكن لدي أوهام، لم تعد المجرة كما كانت في الأفلام بعد الآن. شيء ما تغير لمنحهم باداوين — وربما كنت أنا السبب، عبر سلسلة دومينو لا تصدق — والآن أصبح أناكين سكايووكر معلماً. مما استطعت جمعه قليلاً من الفتاة، تاليسيبث، فقد نما للاهتمام بها… وهذا جيد، لكن الاهتمام كثيراً كان أيضاً الشيء ذاته الذي حوله إلى قنبلة نووية في المقام الأول.
أما بالنسبة لأوبي-وان وأهسوكا… فلم أهتم حقاً، بل سألتها فقط لأنني لم أرد إثارة شكوك الجيداي، وأردت الظهور كشخص فضولي بطبيعته يريد معرفة المزيد عن الأطفال الجنود. طلبت جهاز اتصال فيرالا، وانتظرت الرد. على أية حال، كانت ألعاب الكيران خارج يدي — وتأكد الجنرال تاندين من ذلك — لكنني ما زلت استطعت القيام بعملي وإدارة الوضع مع الجيداي والمتمردين. متمردون لعناء. كان عليّ لا تزال التفكير في عقوبة ملائمة بمجرد أن أصبحوا في قيودهم.
ويفضل أن تكون ساخرة، حتى يمكن على الأقل تعويض ساعات عملي الإضافية غير المدفوعة بجرعة من التنفيس العاطفي. كانت أنديرون ملكية، والإعدام العلني سيكون القاعدة. لكن ذلك ما كنت أحاول تجنبه. عرف المتمردون أنهم إن أُسروا، فالمصير الوحيد الذي سيحظون به هو تدحرج رؤوسهم على درجات ساحة يولاهن. كان عليّ إعطاؤهم مخرجاً، وتطبيق عقوبة قاسية بما يكفي ليتقبلها البلاط الملكي. طلب صعب.
ومض جهاز اتصالي بالأحمر. لا رد. هبط حدسي؛ لم يكن 'لا رد' بل 'المستقبل غير متوفر' مما يعني إما أن جهاز اتصال فيرالا نفدت طاقته، أو أنه تحطم. الأخير كان الأرجح، ولا يمكنه سوى الإيحاء بأنه تم اختراقها من قبل المتمردين. لا شيء يسير على وفقي، يبدو. مما يعني أن الوقت حان للارتجال. كانت فيرالا صديقة قديمة، ومصارعة الفكرة بأنني ربما أرسلتها إلى موتها لم تكن سهلة. كانت في ورطة، لا شك في ذلك، لكنني شككت أيضاً في أن شخصاً بمستواها سيسمح لنفسها بأن تُأسر من قبل بعض المتمردين الأشرار.
إن لم يكن لشيء آخر، فقد امتلكت مفترسها الدكسوني ذاك. مخلوق كريه. كاد يأخذ ذراعي اليمنى كوجبة إفطار، مرة. حسناً رين، حان الوقت لاستخدام عقلك هذا. لو كنت متمرداً بموارد محدودة، تحاول الإطاحة بالحكومة، فماذا كنت ستفعل؟ حسنآ، كنت سأبحث عن حلفاء أليس كذلك… حلفاء؟ جيدي؟ لمع مصباح في رأسي — حذرتني فيرالا من أن المتمردين سيتصلون بالجيداي! وهو ما لم يمكنه سوى الإيحاء بوجود متمردين في المدينة حتى الآن.
أسيقبل الجيداي؟ سيكونون حمقى أيضاً، وبدا أن بلو كوون وأوبي-وان يمتلكان عقولاً سليمة على كتفيهما. المتغير الخارجي كان أناكين سكايووكر. ظننت أنني أمسكت بزمام شخصيته، لكن تبادلي القصير والمفيد مع تاليسيبث أعادني إلى طاولة الرسم. وإن لم يستطيعوا جلب الجيداي إلى تمردهم، فستكون خطوتهم التالية هي التحالف مع القوة الوحيدة الأخرى على أنديرون؛ بيت كيرا وأسياد الوحوش. هذه المرة، طلبت كافيا سلن.
أرجوكِ ابقي مستيقظة، أرجوكِ ابقي مستيقظة، أرجوكِ ابقي مستيقظة. أصدر جهاز اتصالي صوتاً بالأخضر. نعم!
أصدرت كافيا صوتاً غامضاً من الطرف الآخر: "…؟"
قلت فوراً بنبرة لا تقبل الجدال: "أحتاج منك فعل شيء لأجلي."
"إن كان هذا له علاقة بالكيران، فقد أخبرني اللورد الجنرال أن أقول لك —"
وبّخت بسرعة: "لا شيء عنهم. أحتاج أن تجدي المتمردين. سيظهرون أنفسهم غداً، أثناء التبادل."
جعل ذلك كافيا تتوقف على الأقل: "…أمؤكد هذا؟"
كذبت بفظاظة: "نعم."
تسللت حافة قاسية إلى حديثها: "مفهوم. سأقضي عليهم شخصياً."
سعلت: "آه، لن تفعلين؟ يمكنك أسرهم، لكن فقط بعد أن يتصلوا بالجيداي."
"…أإذن لي بالحديث بحرية؟"
تنهدت: "نحن بحاجة لمعرفة خطة المتمردين، كافيا. خيارهم الأول هو طلب المساعدة من الجيداي، وثانيهم هو طلب اللجوء في قلعة كيرا. سيسألون الجيداي، وإن عض الجيداي، يمكنك الانقضاض واعتقالهم جميعاً. اخلقي حادثة دبلوماسية إن فضلتِ — رغم أنني أفضل ألا تفعلي — واحصلي لنا على اليد العليا في المفاوضات. وإن لم يعض الجيداي، فتلك عقدة فضفاضة أُغلقت، ويمكنني التركيز على مشكلة كيرا دون الاضطرار للنظر خلف كتفي. أَيُجيب ذلك عن سؤالك؟"
أجابت ببرود نوعاً ما: "…نعم يا سيدي. سأرى أي رجال لا يزالون مستيقظين في هذه الساعة وأرتّب صيداً للمتمردين. إن بدأنا البحث غداً، فقد يكون الأوان قد فات."
اعتذرت بصدق: "آسف بشأن هذا."
لأنني كنت الآن الشخص الذي يوزع ساعات العمل الإضافية، واستطعت تخيل كافيا وهي تجر نفسها من السرير في هذه اللحظة لتنفيذ أمر غبي يطلبه رئيسها في وقت غير محتمل: "سأعوض فرقتك لاحقاً."
"نحن حراس، يا سيدي. ربما سارت الأمور بشكل مختلف في الطبقات النبيلة والقوة الفضائية، لكن حاولي ألا تهينونا. للواجب علاقة ضئيلة بالتعويض."
"أشك في أن التثبيت على أدميرال انفصالي له علاقة كبيرة بالواجب الأنديروني."
"تطوعت."
فاجأني ذلك الآن — "تطوعتِ؟ ظنت أن تاندين أسندك إليّ فقط. لماذا تطوعتِ لهذا الدور غير المشكور؟"
بدأت كافيا بعد تردد أولي: "…قد يكون هذا غير وطني أن أقوله يا سيدي، لكني أريد مغادرة هذا العالم. أنا وفرقتي. وزّع البلاط الملكي منح أوف تارابا وقروض الائتمان للهندسة، وعلم الفلك، وعلوم الكواكب، وما شابه من دورات."
أجبت: "أعرف. بعد معاهدة إيزيز مع الكونفدرالية، امتلكوا الأموال أخيرً لبدء العمل على برنامج الارتقاء الخاص بهم. بدأوا بالأساسيات، ألم يفعلوا؟ التعليم. إنها خطة جيدة."
اعترفت كافيا: "بدأت السنة التي غادرتَ فيها. ومنح الكثير منا في الجيش منحاً عسكرية للعودة إلى أوف تارابا لأجلها. الشيء هو يا سيدي، كل هذه المعرفة عديمة الفائدة على أنديرون. لدي شهادة في هندسة المركبات الفضائية، ولكن ما علاقة ذلك بحسب اسم يونيفار بترويض الروبينغ؟ يمتلك صديقي شهادة في الملاحة الفلكية، لكنه لم يدخل المدار قط من قبل. ذهب البعض إلى القوة الفضائية، لكن معظمنا لم يفعل — لابد أنك تعرف سمعتها."
وافقت بتعاطف: "المنفى القسري للمنفيين والمنبوذين."
"وانظر، بكل هذه الآراد اللعينة في إيزيز الآن؟ نريد الخروج. أنت عائد؟ إنها فرصتنا للمغادرة. لذا تطوعت. إن كنت لا تزال على عرض التعويض ذاك —"
أطلقت ضحكة ساخرة، "— فأرجو أن تفكر في حجز مكان لنا على سفنتك قبل أن تغادر."
تردد طنين منخفض عبر قاعدة جيرين، واهتز الحصى تحت قدمي. وفجأة، انفجرت الغابة بالنور، وانطلقت أسراب الطيور في الهواء بينما دوت موجات القوة للخارج. تحول الطنين إلى أزيز بينما بدأت محركات المضخات تدب فيها الحياة، ومسحت كشافات عمياء خط الأشجار بنهار اصطناعي. أخذت وحوش الحرب الصارخة الجو أولاً. دركسل وسكريف ضخمة، استطاعت الطيران لأيام بلا راحة بأجنحتها الهائلة. تلتها سفن القوات، الأكثر شبهاً بالمحركات الدافعة والدفاعات الملصقة على حاويات الشحن بدلاً من سفن الفضاء الفعلية، رغم قدرات مدارها المنخفض.
ثم جاءت ناقلات الدوريات، بحظائرها المفتوحة واسعة النطاق — بدقة أكبر إسطبلات على متنها — مليئة بروبينغ أصغر ومفترسات، مستريحة للمعركة القادمة. وأخيراً جاءت إحدى ناقلات الأسطول الحقيقية القليلة في أنديرون، بمواكبة شاشتين مداريتين. زينت شعار القوة الفضائية هيكلها المهترئ، وشرّفت غضب أمانوا النجوم بتشكيلتها من مقاتلات الفئة-أوريك. تقيأت محركاتها القديمة النار والدخان القذر بينما سحبت نفسها إلى السماء.
لم يكن هناك أسطول فضائي آخر مثله في المجرة. فأي أسطول فضائي، بعد كل شيء، سيحمل علامات القتال القريب؟ حملت غضب أمانوا ندوب معركتها بفخر. خدوش من مخالب قوية بما يكفي لتمزيق هيكلها، وعلامات عض كبيرة بما يكفي لابتلاع مقاتلاتها كاملة. لم أستطع تسمية آخر مرة جرى تحديثها، لكنها كانت لا تزال تقاتل. فقط، ستكسب هذه المرة ندوباً من عيار مختلف، إذ لم تكن وجهتها القمر الشيطاني.
كانت قلعة كيرا.
قلت بخفة: "أقول لك ماذا، يا كافيا. أنا أراقب سفن أنديرون الفضائية تطير إلى الحرب الآن. إن حققت ما طلبته منك، فسأجد لك مكانأً على سفينتي الرئيسية."
"لا تأكل كلماتك لاحقاً، يا سيدي."
لن أفعل. ليس لشيء تافه كهذا، على أي حال. الأمور أولاً بأول، مع ذلك؛ التأكد من بقاء القمة سليمة للمستقبل المنظور. يا للهول، أتمنى أن يقدر شخص ما جهودنا. ليس جهودي وحدي، بل لكل الأنديرونيين المساكين الذين اضطروا لبذل كل ما في وسعهم من أجل حرب لم تعنِ لهم شيئاً… مهما يكن. ستقوم كافيا بتنظيف أي متمردين لا يزالون في المدينة، وسأقبض أنا على المتمردين الانتهازيين الذين يحاولون الاستفادة من كل ما خطط له الكيران…
فقط لا تستطيع جعل الأمر سهلاً عليّ، أليس كذلك؟