كوروسكانت، نظام كوروسكانت. قطاع كوروسكا.
"أليس مذهلاً أن يمتلك المرء كل هذه السلطة في المجرة... ومع ذلك تتمكن كلمات سيناتور واحد من توجيه أفكار تريليونات البشر؟"
كان المستشار الأعلى للجمهورية المجرية واقفاً بجانب نافذة الشفاف زجاجيّة المترامية خلف مكتبه، يحدق بجهامة نحو خيوط المرور المعقدة بلا نهاية والتي تعج عبر مدينة كوروسكانت. وسماعاً لصوت خطوات خافتة تحتك بسجادة المخمل، استدار مبتسماً بوقار.
"ليس أي سيناتور فحسب، يا سيادة المستشار. بادمي أميدالا"، بصق المدير أرمان إيسارد الاسم كأنه لعنة، "لا بد من فعل شيء حيالها".
أرمان إيسارد... مدير استخبارات الجمهورية، رجل طموح. كان بالباتين يحب الطموح. فهو يجعل الرجال قابلين للتنبؤ، ومغفلين، وسهلي الإخضاع. لا يتحرك الرجال الطموحون إلا لتحقيق مصالحهم، ويعجزون عن الثقة بأحد. لكن حين تستطيع إقناعهم بأن أهدافكم تسير في الاتجاه نفسه تقريباً... آه، حينها يصبحون متعاونين. لا ثقة هنا، بل مصلحة متبادلة وحدها. نوع من...
"احك ظهري لأحك ظهرك".
تلك هي اللغة الوحيدة التي يفهمونها. الجزء الأهم هو الخطوة الأولى؛ تحديد موضع الحكة. وكانت أيضاً الخطوة الأسهل. كان أرمان إيسارد بسيطاً بما يكفي، ببساطة أي متسلق مناصب آخر في جيش الجمهورية. ومثله مثل البقية، كان يسعى للوصول إلى القمة، ومستعداً للكذب والخيانة والقتل في سبيل ذلك. كل ذلك من أجل تلك اللحظة العابرة التي يرى فيها المجرة بأكملها عند قدميه، ومصير الملايين بين يديه...
قبل أن يختطفه رجل طموح آخر من كاحليه، ويلقي به بعيداً، ليحتل مكانه. لكنه كان يختلف عن البقية في أنه يحقق نتائج. ولذا حدده بالباتين مبكراً، أيام كان مجرد سيناتور عن نابو، ووعد بحك ظهره. قدم بالباتين نفسه كسيناتور طموح آخر، لكنه كان ماكراً بما يكفي لئلا يُظهر ذلك. أُطلع أرمان إيسارد على سر، ويا حب أمثال هؤلاء للأسرار. تشعرهم بالتميز، كأنهم جزء من شيء أكبر، وكأن ذلك يجعلهم أكبر حجماً.
والآن، أصبح السيناتور بالباتين المستشار الأعلى للجمهورية، والمفتش إيسارد مدير استخبارات الجمهورية. علاقة مربحة للغاية. وطالما ظل إيسارد يحقق النتائج، ستستمر هذه العلاقة... لذا من المؤسف حقاً أن استخبارات الجمهورية أظهرت كفاءة أقل من المرضية في الآونة الأخيرة.
"السيناتور أميدالا ليست نوعاً من الحالات الشاذة، أيها المدير"، قال ماس أميدا ببرود، "أستفعل شيئاً حيال السيناتور أورغانا والسيناتور موثما أيضاً؟"
"أميدالا ليست مثل أورغانا وموثما، أيها النائب"، راح إيسارد يخطو جيئة وذهاباً في المكتب، "سنوات خدمتهم صقلت مثاليتهم وجعلتهم واقعيين. يمكن التفاوض معهما. أما أميدالا؟ منذ اليوم الذي دخلت فيه قاعة الشيوخ... ولم تنمو عزيمتها إلا تحت جناح السيناتور بونتيري".
خفض بالباتين نفسه ببطء إلى كرسيه، وشبك أصابعه ببعضها. السيناتور مينا بونتيري... أجل، كان على دراية مبهمة بها. كانت داعمة متحمسة لفصيل الحافة، رغم أن كوكبها يقع في الحافة الداخلية. والحق يقال، لم يكن مفترضاً أن تكون لاعباً رئيسياً كبيراً في فصائل الحافة أو النواه، إذ افتقر كوكب أونديرون للبساطة والتأثير... لولا أن قوة شخصيتها عوضت النقص المتأصل في جذب كوكبها الأصلي.
حتى بين زملائها من البشر، علت بونتيري فوق الكثيرين، وحملت نفسها بكل الكارثة التي لا تليق إلا بامرأة ربتها وحشية أونديرون. حين يكون الشخص الذي تحدثه قادراً على سحق سلاميات يدك في مصافحة، يميل المرء إلى أن يكون شديد التجاوز. حتى وإن لم تملك شطط أونديرون، استسقت أميدالا فخر معلمتها وشخصيتها، وكما أثبتت منذ ليس ببعيد، فإن ذلك يجعل الرجال ينصتون.
"ما كانت أميدالا لتجد مادة تعمل بها في المقام الأول لو لم يفشل قسمك بمثل هذا القدر الحاسم"، وبخه أميدا، "كيف تفلت سلاح فائق انفصالي من استخبارات الجمهورية؟"
"لم تفلت، يا أميدا"، رد إيسارد بحدة، "بحسب كل التقارير، لم تكن هذه الأسلحة الفائقة موجودة في النظام قبل المعركة. ولم تكن موجودة بعدها أيضاً؟"
"من تتوقع أن يصدق هذا؟"
سخر نائب الرئيس الشاجري، "كيف جُمعت ودُمّكت عشرات مدافع الكتلة المسحقة للمدمرات في غضون ساعات؟"
رفع إيسارد يديه، مجيباً بكلمات ما كان لمدير استخبارات الجمهورية أن ينطق بها أبداً؛
"لا أعرف. لكنها الحقيقة. الدليل الوحيد الذي نملكه على هذه الأسلحة الفائقة كان شظايا كويكبات وسفن شحن مهجورة. يحقق وكلاؤنا حالياً، ولكن بالنظر إلى ما تخبرنا به قراءات الطاقة من سفننا الناجية، ففرضيتنا الحالية هي أن الانفصاليين صنعوا سلاحاً يعتمد على حقل جر مركب-"
"هراء".
"لا تهتم بهذا، أيها المدير"، أشار إليه المستشار ليجلس، "ماذا عن المدمرات الانفصالية؟ إنها موجودة بالتأكيد، أليست كذلك؟"
"هذا... فشل للاستخبارات"، اعترف إيسارد وهو يترمي على أريكة، "كنا نعلم أن فيلق هندسة فري داك يبنى شيئاً ضخماً على پامانت. لكن پامانت كانت دائماً منيعة علينا. كل السجلات التي استطعنا الحصول عليها أشارت إلى تخصيص كميات هائلة من الموارد المهمة لأسطول جديد. نعلم الآن كيف يخفي الانفصاليون بناء مدمرات الفئة هذه. في المرة القادمة التي نجد فيها أثراً ورقياً مشابهاً، لن نرتكب الإهمال نفسه".
"المرة القادمة بلا فائدة!"
ضرب أميدا عصا المتحدث بالأرض، "أين المدمرات الآن؟ أتمنى أن تمتلك إجابة، أيها المدير، من أجل مصلحتك".
"واحدة في ليانا والأخرى في سيلانون– لكن هذا ليس مهمساً!"
أصر المدير، "بينما نتحدث الآن، الحرب تقترب من نهايتها، ولا بد من فعل شيء حيال هذا!"
كان أرمان إيسارد يرغب في السلطة. أراد تمويلاً أكبر للاستخبارات، ونفوذاً أوسع على فروع الحكومة الأخرى. اعتقد أرمان إيسارد أن شيف بالباتين يريد الحفاظ على إدارته، وتمديد ولاياته المنتهية أصلاً بتبرير استمرارية قانون صلاحيات الطوارئ. في هذه اللحظة، كانت الفصائل في مجلس الشيوخ بقيادة مون موثما تجادل بالفعل بأن الوقت قد حان لكي يخلي المستشار منصبه. الطريق إلى الرغبتين معاً؟
إبقاء الحرب مستمرة؛ حتى تصبح مواقعهما راسخة ومنيعة لدرجة لا يعد معها مهماً إن ظلت المجرة على حالها في النهاية.
"حسنًا جداً"، ملأ ماس أميدا صمت المستشار، "ماذا تقترح؟"
"مشكلتنا الكبرى هي سيطرة أميدالا المطلقة على الهولونيت. في الوقت الحالي، هي الطفلة المدللة للجمهورية"، كانت عينا إيسارد الزرقاوان الباردتان غير بشريتين وهو يتحدث عنها، "لكن إن سقطت أثناء القمة، فستتحول إلى شهيدة. يمكنني تدبير متطرف انفصالي مؤيد للحرب ليقوم بالمهمة. لن يكون موتها في غير أوانه أحد الأمور القليلة التي يمكن أن تقلب الرأي العام لجهود السلام فحسب، بل سيخلصنا أيضاً من مشكلة قائمة ومستقبلية".
"الخصم السياسي المتحكم فيه مفيد، أيها المدير"، شد أميدا فكيه، "خصوصاً في مجلس الشيوخ. لا أتوخى أن تفهم السبب".
"هناك مئات السيناتورات الآخرين الذين يمكنهم ملء هذا الدور"، مال إيسارد إلى الأمام، منتظراً رد المستشار، "أورغانا، بريمو، موثما، تشوتشي، فينيكس... سقوط أميدالا سيكون ضربة، لكنه سيكون أيضاً الشرارة التي تعيد إشعال لهب الجمهورية".
توقف الرجلان مؤقتاً، في انتظار أن يكسر المستشار صمته. وضع بالباتين مرفقيه على الطاولة، وشبك أصابعه ببعضها. موت بادمي أميدالا... سيكون مفيداً، لا سيما إذا اعتقد أن الجريمة ارتكبها الانفصاليون. سيلقي بالشاب سكايووكر في حالة غضب، أجل، غضب ضد الانفصاليين، وضد دوكو. ستشتد قبضة الجانب المظلم حوله... خصوصاً إذا أقنع سكايووكر نفسه بأن موتها كان خطأه. لكن الأوان سيكون مبكراً للغاية أيضاً.
لم ينه بالباتين حربه على الديمقراطية بعد، ليس طالما كان عليه التظاهر بأنه مناصر متحمس لها.
لم يكن الأمر سهلاً، الموازنة على الخط الرفيع وإقناع المجرة بأنه اضطر دائماً إلى "تقبل توسيع سلطاتي التنفيذية على أسف".
يجب أن تتزامن اكتمال النظام الجديد، وتدمير نظام الجيداي، وسقوط المختار تماماً، لئلا يتداخل أحدها ويمنع الآخر.
"ما زال لأميدالا استخداماتها"، أشار بالباتين إلى أميدا موافقاً، "معارضتها الصريحة في مجلس الشيوخ هي عمود ستارة حاسم يحافظ على واجهة هذه الإدارة".
"لن يكون لموتي أورغانا وبريمو التأثير نفسه"، حذر إيسارد، "لا شيء دون تحكم هذا المكتب في كل وسائل الإعلام في الجمهورية سيجعلهم يغيرون موقفهم. سوى تعرض أميدالا للضرب من قبل الانفصاليين".
"التحكم في كل وسائل الإعلام في الجمهورية..."
تمتم المستشار، "المجرة بأسرعها تنظر إلى أونديرون".
ضيق أرمان إيسارد عينيه، "قصدك، أيها المستشار؟"
"ما هي حالة أساطيلنا في النواة؟"
إن كان المدير متفاجئاً، فلم يُظهر ذلك؛
"مستنفدة. ومع إعادة هيكلة بحرية الجمهورية لهيكلها القسمي لاستيعاب خسائرها في كولوميكس، فأساطيلنا مشغولة نوعاً ما. إن سمحت لي، أيها المستشار".
"بالتأكيد".
نهض إيسارد بتصلب، مستولياً على تدفقات البيانات وجهاز العرض الهولوغرافي على مكتب المستشار لعرض خريطة نجوم مفصلة للنواة. خطوط حمراء متعرجة تقطع ممرات الفضاء والقطاعات إلى قيادات جيوش القطاعات، وتتوالد دبابيس متوهجة عبر المخططات، فوق علامات الأنظمة وتزحف على طول الممرات الفائقة. دبوس غير واضح وغير ملحوظ كان يتقافز جنوب كوروسكانت نفسها ببضعة پارسيكات.
"تريد القيادة العليا تجنب تحطيم جبهاتنا الأمامية بواسطة خطة ثيربون"، أوضح المدير، مشيراً إلى كتلة الدبابيس التي تصطف على حدود الحافة الوسطى الخارجية في سينتاريس، "لذا فالاستراتيجية هي الانحناء، لا الانكسار. للقيام بذلك، يجب إعادة نشر التعزيزات نحو الحافة من قيادات قطاع النواة. وكما تتخيل، لم يكن حكام القطاعات العامون في النواة سعداء".
"تعديل مجلس الشيوخ الطارئ على قانون إنشاء الجيش يسمح للقيادة العليا باتخاذ كل تدبير لازم للحد من الضرر الحاصل"، قال ماس أميدا بفظاظة، "قد يحتج الحكام العامون، لكنهم لا يستطيعون منع أي شيء".
"بالضبط"، وافق إيسارد، "لقد حددوا السبب الرئيسي لهجماتنا المتعثرة في الطبيعة غير المتعاونة المتأصلة لهيكل قيادة القطاعات. هذا هو توجيه إصلاح الأسطول، الذي تم تمريره مؤخراً عبر مسرح التخطيط الاستراتيجي بأغلبية ساحقة. قيادة كل الأساطيل الحالية ستُمركز تحت بحرية الجمهورية. وفي الواقع، هذا يوسع دور البحرية من سلطة قانونية بحتة إلى سلطة واقعية. لن يتمكن الحكام العامون بعد الآن من استخدام أساطيل القطاعات كألعابهم الشخصية".
وضع المدير جهازه اللوحي على الطاولة، وتناثرت الفقرات الطويلة لتوجيه الإصلاح في كل أنحاء الشاشة. وعلمه بأنه لن يُقرأ جعله يسحبه بسرعة ليتابع التلاعب بالعرض.
"لتصحيح الوضع المؤسف لأسطول الرمح الأزرق السماوي–أسطول الهجوم الأمامي الثاني عشر حالياً–قامت القيادة البحرية بتعبئة أسطول الاحتياط الأول للنواة والأسطول الاحتياطي السادس لتجديد صفوفهم".
ومع استمراره، استمر هجرة الدبابيس على طول طريق بيرليمان التجاري وطريد هيحيان، مما أدى إلى فراغ من الأصول البحرية في عوالم النواة.
"دعنا نقول فقط إن الحاكم العام ويبلين والحاكم العام تراختا ما كانا ليسمحا بذلك أبداً"، قال إيسارد، "لكن ليس لهما رأي الآن".
ليس لهما رأي الآن. ترددت هذه الكلمات في رأس بالباتين، وتكررت كغيبوبة بفعل القوة. ومع انتزاع الأساطيل من الحكام العامين الأفراد وتوحيدها تحت قيادة بحرية الجمهورية، تم التخلص أخيراً من البيروقراطية الثقيلة التي تعيق الأهداف العسكرية للجمهورية. ومع امتلاك المجلس الاستشاري العسكري للمستشار تأثيراً شبه مطلق على المؤسسة العسكرية المركزية... وضع توجيه الإصلاح بحرية الجمهورية بأكملها في يديه بفعالية.
خطوة أخرى أقرب إلى نظامي الجديد. وكل ذلك دون همسة معارضة واحدة في مجلس الشيوخ. ابتسم بالباتين. كان اتحاد الأنظمة المستقلة يؤدي دوره بشكل رائع للغاية.
"أفكارك، أيها المستشار؟"
سأل أميدا. أفكاره؟ اعتقد أن الوقت قد حان للعب الاتحاد لدوره مرة أخرى. الاغتيال، القتل... هذه الطرق بعيدة كل البعد عن الاعتمادية. أمور كثيرة جداً قد تسير على نحو خاطئ. يمكن للانفصاليين ادعاء الجهل، أو حتى اتهام الجمهورية بتدبير حادث على أحد عوالم أعضائها. قد يفشل وكيل للجمهورية، ويتم تتبع أثره وصولاً إلى هذا المكتب الذي جلس فيه. توظيف صائدي الرؤوس يطرح مخاطر أكبر. لم يكن بالباتين ميؤوساً منه لدرجة الانحدار إلى مثل هذه الطرق البدائية.
افتقر أرمان إيسارد إلى الخيال. لا يتعين عليك القيام بمثل هذه الخطوة غير المؤكدة عندما يمكنك ببساطة جعل عدوك يقوم بالخطوة الخاطئة.
"أدميرال ساليما موجودة في النظام؟"
استفسر المستشار.
"أسطول الدفاع الداخلي لكوروسكانت لم يمسه عمليات إعادة النشر الأخيرة"، أكد إيسارد بثقة، "تستمر الأدميرال هونور ساليما في حراسة كوروسكانت بكل قوتها. لا شيء يخاف منه، أيها المستشار".
"يجب أن تشعر عوالم النواة بالقلق حيال مغادرة أسطول الاحتياط الأول"، قابل المستشار عيني المدير، "اجعل الأدميرال ساليما تفصل أقساماً من أسطولها لحامية عوالمنا الأقل دفاعاً".
للمرة الأولى، شعّر بالباتين بعدم يقين كامن تحت وجه إيسارد الرواقي.
"تلك خطوة رمزية مقدرة بالتأكيد..."
أطال إيسارد الكلام، متمعناً في كلماته التالية، "...لكنها ليست مستحبة تماماً. سنترك كوروسكانت عرضة للخطر أكثر مما ينبغي".
"لا بد لي من موافقة المدير"، بدا على أميدا الألم لاعتراف بذلك.
"ماذا عن بارجاتنا؟ أيمكن جلبها إلى كوروسكانت؟"
اقترح بالباتين.
"كل بارجات تيكتور الجديدة خُصصت للجبهة"، رقصت أصابع إيسارد على جهازه اللوحي، وابتعد العرض ليكشف المجرة بالكامل.
تم تسليط الضوء على ثلاث مناطق، "هذه هي جبهاتنا الرئيسية الثلاث. أسطول الجوهرة الساطع–أعتذر، حملة أسطول الشمال الثامن ضد مونيلينست؛ حملة أسطول سيسوينا الثامن عشر ضد سولوست؛ وأخيراً جبهة بيرليمان للأسطول الثاني عشر".
"مع توقف الحرب، أليست الجبهات بحاجة ماسة إلى بارجات جديدة إلى هذا الحد؟"
"اكتشفت استخبارات الجمهورية مؤشرات على أن القائد الأعلى الانفصالي الجديد يعيد هيكلة جيوشهم أيضاً. كانت الجنرال سيفريس تان تحاول دفع قانون الميليشيا عبر مجلس الشيوخ الخاص بهم–بدعم كبير–مما سيتطلب مساهمات عسكرية أكبر من عوالم الانفصاليين وتأميم كل أساطيلهم الحالية تحت إدارة واحدة. أيها المستشار، إن استمرت الحرب حقاً، فسوف تصبح أصعب بكثير".
حين سمع بالباتين اسم سيفريس تان كشخصية القائد الأعلى الانفصالي، وهو يعمل بجد لإصلاح الجيش الانفصالي العاجز، تعرض لصدمة جسدية حقيقية. سيفريس تان حية؟ إنها القائد الأعلى؟ متى عادت تان من بوثاوي؟ متى تم انتخابها؟ ولماذا فشلت استخبارات الجمهورية في إبلاغه بالأمر؟ أكان الوقت قد حان لاستبدال أرمان إيسارد أخيراً؟
تمت ملاحظة الغياب الممتد مؤخراً لـ"البانتورانية"
سيئة السيت. وُجدت مفقودة وخارج الخدمة في الفترة التي سبقت انقلاب بوثان ومعركة كولوميكس. كانت هناك بعض التمتمات. ظل أسطول الانفصاليين الثاني في مدار حول بوثاوي، لكن قائده لم يكن له أثر. وكان عقيد مجرد مسؤولاً عن القوات البرية. كان المستشار على وشك التعبير عن الأمل وإطلاق تحقيق صغير، والذي كان سيكشف بعد ذلك حقيقة الهلاك السعيد للجنرال تان. عدوة للجمهورية، أُزيلت من اللوحة.
كان ذلك مدعاة للاحتفال. والآن لم تكن ميتة؟ كم هو... مخيب للآمال. كان يدرك الغضب الذي يغلي تحت سطحه. لم يكلف نفسه عناء إنهاء سيفريس تان بنفسه، رغم أنه كان بإمكانه بسهولة قضاء بعض الوقت من أسبوعه للتخلص منها شخصياً. لقد افترض... لقد تقبل... أن دوكو سيتعامل معها. تلك كانت وظيفته. ذاك كان هدفه. هذا ما وُجد متدرّب طاعن في السن من أجله. تنظيف المنزل. وقد فشل. وبجهد أكبر مما أراد بذله، هدأ بالباتين غضبه ليتحول إلى قلق خفيف.
"إذن يجب أن نضاعف جهودنا نحو الأمن"، صقل بالباتين تعبيراته، "اجعل القيادة البحرية تعيد نشر أسطول ظل اليد... ماذا يسمى الآن–؟"
اختار مجموعة الدبابيس في النواة العميقة، وقرأ بصوت عالٍ التسمية، "–أسطول الاحتياط الخامس للنواة العميقة. اجعل أسطول الاحتياط الخامس يُعاد نشره ليحل محل محطات أسطول الاحتياط الأول السابقة. وبمجرد ملئهم للحاميات، يمكن استدعاء أسطول الوطن إلى كوروسكانت".
"تخشى هجوماً محتملاً، أيها المستشار؟"
ضيق ماس أميدا عينيه. لقد توقعت ذلك. تحت السطح اللطيف، كانت أفكار دارث سيدوسيوس المظلمة تغلي. تغيرت اللعبة. هذا واضح بدرجة كافية. لكن هذه مجرد انتكاسة، مجرد تموج في البركة. خطتي الكبرى ليست هشّة لدرجة التحطم عند العقبة الأولى. ما زلت أتابع خيوطاً أخرى، ومخططات أخرى، واحتياطات أخرى. إمبراطوريتي حتمية. ومع ذلك، استمرت تهمس بالشك في أذنه. أفقس دوكو؟ كان يععرف خطر الفتاة الشيس أكثر حتى مما فعل بالباتين.
مثل هذا الإهمال لم يكن من شيمه. ماذا لو... ماذا لو...
ماذا لو قرر دوكو أن الوقت قد حان "للافتراق؟"
إن كان هذا صحيحاً... إن كان هذا صحيحاً... ربما... ربما حان الوقت لاختبار متدربه، للتأكد من مكان ولاءه الحقيقي. لكن كيف يختبره؟ كان لا بد أن يكون خياراً، بين الخطة الكبرى وشيء ما– شخص يهمه دوكو. أجل... سيفي ذلك بالغرض تماماً. وكل ما يبقى هو إيجاد فرصة للقيام بذلك. وأما سيفريس تان، فسأتعامل معها... حين يحين الوقت. لا تزال مفيدة. ستستمر الحرب. لقد توقعت ذلك. سأجعل الأمر كذلك.
أشار المستشار إلى الدبوس على خريطة النجوم، ذاك الذي لاحظه منذ البداية، لكن المدير إيسارد تجاهله ظاهرياً. كان صغيراً، بتصميم طفيف لا يوحي بأكثر من مئة سفينة.
"هذا..."
طعن بإصبعه الأعوج، "فوروست. هذا خطر أمني. ما الذي جمعته استخبارات الجمهورية؟"
بلل أرمان إيسارد شفتيه، ناثراً جهازه اللوحي وموجهاً العرض للتركيز على نظام فوروست. تشتت الدبوس الأحمر الفرد إلى نحو سبعين سفينة حربية مختلفة، متمركزة شمال فوروست. حلقة كوكبية تدور حول العالم؛ أحواض بناء السفن في فوروست، واحدة من أكبر وأقدم الأحواض في المجرة، وتعود تاريخها إلى أربعة وعشرين ألف سنة. في السنوات التي تلت إصلاحات روسان منذ ألف عام، باعت الجمهورية أحواض بناء السفن إلى اتحاد التكنو...
اتحاد التكنو نفسه المتحالف الآن مع التحالف الانفصالي.
"هناك"، أشار المستشار إلى عدد البقع المظلمة التي تتراوح بين أحواض بناء السفن والكوكب، "إن كانت ذاكرتي تخونني، فقد حددت استخبارات الجمهورية تلك الأشياء على أنها عبّارات شحن".
"السكان الوحيدون في فوروست هم عمال الأجمام"، أكد إيسارد، "تزود تلك العبّارات أحواض بناء السفن في فوروست بالمواد من الكوكب".
"مما يعني أنهم يبنون شيئاً"، ضغط بالباتين براحتيه بانبساط على المكتب، ناهضاً على قدميه، "ما الذي يبنون؟"
"على الرغم من أفضل جهودنا"، بدأ إيسارد، متصفحاً ملفاته، "تظل أحواض بناء السفن لاتحاد التكنو منيعة كما كانت دائماً. وكرهاً مني للاعتراف بذلك، فإن السكاكوانيين خبراء في الأمن التشغيلي... غالباً لأنهم لا يوظفون عمالاً خارج نوعهم. ومع ذلك، تمكنت بعض سفن التجسس التابعة لنا من مراقبة أحواض بناء السفن عن قرب قبل طردها. نحن نصيغ تقريراً عن هذا، ولكن يرجى إلقاء نظرة".
تم استبدال خريطة النظام بسلسلة من الصور الهولوغرافية لأحواض جفاف أحواض بناء السفن في فوروست، وبعد مزيد من العبث، ركزت الدوائر والمؤشرات على تفاصيل كانت لتكون غير مرئية لولا تحليل الصور المتقدم.
"على ماذا ننظر، أيها المدير؟"
تقدم ماس أميدا للبحث عن نظرة أقرب.
"لقد لاحظنا مستويات عالية من النشاط المستمر تحدث داخل أحواض الجفاف في أحواض بناء السفن. وكانت كمية النفايات الصناعية متسقة أيضاً مع المستويات المتوقعة من بناء السفن الفضائية الجماعية. لقد حددنا بصرياً أيضاً..."
أشار المدير إلى ظل ضئيل مغطى بالكامل تقريباً خلف الحلقة الكوكبية، "...ما يبدو وكأنه كتل دفع لسفن متعددة مخفية في ظل رادار الحلقة الكوكبية".
"انتظر"، تراجع أميدا جسدياً، مذهولاً، "كل أحواض الجفاف نشطة؟ كم حوضاً تمتلك الحلقة؟"
"أقل بقليل من مئتي حوض".
بدا الشاجري مستعداً لتمزيق أرمان إيسارد بعصاه، "أنت تخبرنا أن الانفصاليين يبنون أسطولاً تحت أنوفنا مباشرة، على بعد خمس ساعات فقط من كوروسكانت؟"
"هذا... تقييم دقيق".
"ولماذا لم يُعرف هذا لنا في وقت سابق؟"
ضغط أميدا، متسرباً القلق في نبرته.
"لأن مهما كان ما يبنونه الانفصاليين، فلم يُبدوا أي مؤشرات للكشف عنه في أي وقت قريب"، رد إيسارد باختصار، "يمكننا تتبع تقدم أسطولهم بدقة من خلال نشاط أحواض الجفاف الخاصة بهم. وبينما بذل اتحاد التكنو جهوداً لإخفاء تقدمهم، فمن الواضح أي أحواض أكملت البناء وأيها لم تفعل. من بين مئتي حوض تقريباً، خفض النصف فقط النشاط".
"مئة سفينة حرب".
"ناهيك عن"، تابع، ملقياً نظرة بين المستشار والمتحدث، "كما أثبت ببراعة، أيها المتحدث أميدا؛ أي أخبار من هذا القبيل، خصوصاً في لحظة حاسمة مثل هذه، ستسبب فوضى في مجلس الشيوخ. ومن مجلس الشيوخ، ستتسرب إلى وسائل الإعلام. هذا ليس نوع الاهتمام الذي نحتاجه في الهولونيت. إنه نصيحة استخبارات الجمهورية بأن نعد قوة مهام للتعامل مع هذا التهديد، ولكن لا نكشف عنه مبكراً جداً لئلا يدرك اتحاد التكنو أننا على علم بهم".
نقرات المستشار بصمت جهاز الاتصال على مكتبه، "سلي، عزيزتي، أيمكنك الدخول من فضلك؟"
كما لو كانت تنتظر خارج الباب مباشرة لمثل هذه اللحظة–وهو ما كانت تفعله بالتأكيد–تسللت سلي مور إلى المكتب مثل سكيريس أومباراني، كأنها تنزلق فوق الأرض بعباءة ظلها. بشرة باهتة وخالية من الحياة كالورق، انحنت مساعدة الإدارة العليا للمستشار، متوقفة للخدمة. آه، ها قد وُجد شخص يعرف كيف ينظف المنزل. كانت سلي مور لتشكل المتدرب المثالي؛ كانت قادرة، وفتّاكة، والأهم من ذلك، وفية.
ومن المؤسف جداً إذن، أنها لم تكن قادرة إلا على استخدام القوة لمسح عقول الآخرين والتلاعب بها، وقليل غير ذلك. مفيدة جداً، أجل، وهذا هو سبب كونها رئيسة أركانها، لكن ليس بقوة كافية لتبرير تفضيل أكبر. لكن بالباتين افترض أن ولاءها الراسخ وحماسها يجب أن يُكافآ بطريقة ما. لقد تقرر إذن، حين يعلن نظامه الجديد ويحكم المجرة كإمبراطور، ستكون سلي مور إلى جانبه.
"عزيزتي"، لم يكن بالباتين سوى لطيف وهو ينقل البيانات على رقاقة قبل تسليمها إلى الأومبارانية، "يرجى توجيه هذه المعلومات إلى مجلس أمن مجلس الشيوخ ولجنة الرقابة العسكرية لمجلس الشيوخ. المدير إيسارد، أريدك أن تفعل الشيء نفسه للجنة الرقابة الاستخباراتية".
كانت استجابة سلي مور فورية وغير مترددة؛
"مفهوم، أيها المستشار".
أما أرمان إيسارد، فكان أكثر استفساراً، "أيمكنني أن أسأل الغرض من هذا الإجراء، أيها المستشار؟"
"لكن سيناتوراتنا الأوفياء في هذه اللجان سيدركون خطر هذه المعلومات الحاسمة، كما فعلت أنت، أيها المدير"، سمح بالباتين لابتسامة مريحة بالتغلب على تعبيراته، "ومع ذلك، الآن بعد أن حصلت ثلاث لجان مختلفة على البيانات، ستكون مسألة وقت فقط قبل الكشف عنها لمجلس الشيوخ. ومع معرفة هذا، سيكون من حق سيناتور فطين صياغة مشروع قانون يضمن عدم وصول وسائل الإعلام إلى هذه المعلومات أبداً".
"الطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي بإنهاء كل وسائل الإعلام في القطاع الخاص"، أشرق الفهم في عيني أميدا، "هذا... قد يحظى بدعم كافٍ، إذا أدرك عدد كافٍ من الأطراف تداعيات هذه المعلومات".
"بالضبط، أيها المتحدث العزيز"، تصفح بالباتين قائمة السيناتورات في اللجان، مختاراً بالفعل من سيصيغ ومن سيقدم مشروع القانون، "سيمنح مجلس الشيوخ سلطة أكبر لهذا المكتب–ضد رغباتي، بالطبع. سأحرص على ذلك".
تحرك أرمان إيسارد، متقاطراً بالنفاد الصبر من صوته، "في الواقع، سيكون ذلك مفيداً للغاية لك، أيها المستشار. لكن هل يمكننا العودة إلى تناول قمة السلام؟ أيمكنني تذكيرنا بأن أياً من هذا لن يهم إذا انتهت الحرب واضطررت إلى التنازل عن بقية ولايتك؟"
"أيها المدير، يجب أن يأتي أمان الجمهورية أولاً"، أصر المستشار، "هذا الأسطول... فوروست يجب احتواؤه. سيكون ضرر اندلاعهم المحتمل لا يصور. هل هناك أي قوات متاحة في النواة يمكنها تعزيز الحصار؟"
"سيعاد نشر أسطول الاحتياط الخامس كما أمرت، أيها المستشار"، ضيق إيسارد شفتيه، "أليس ذلك بالأمن الكافي؟"
"سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً جداً. يجب أن نؤكد لمجلس الشيوخ التزامنا بالدفاع"، استعاد بالباتين مقعده ببطء، دون بذل أي جهد في الظهور قلقاً حقاً، "لدينا... مشروع النصر، أكان كذلك؟"
"مشروع مبادرة النصر"، صحح المدير ببرود.
"نجل"، أشار بالباتين بقصد، "أطرازاتنا الجديدة جاهزة؟ لقد سمعت أخباراً طيبة فقط من تقدم المشروع".
"تاريخ الإكتمال المقدر تم تقديمه بفضل القتال المفيد وبيانات التشغيل من تيكتوراتنا"، قدم إيسارد، جاهلاً بأفكار المستشار الحقيقية، "مع بعض الإقناع، ستكون كوات ورينديلي قادرة على نشر الدفعة الأولى من فئة النصر في غضون أشهر، إن لم يكن أسابيع".
"فوراً"، شدد المستشار، "انشر الجاهزة منها فوراً. يمكن للبقية أن تتبع بالسرعة التي تناسبها. من الضروري ببساطة أن نعزز أسطولنا في فوروست في أقرب وقت ممكن".
"في فوروست؟"
ضرب المدير المكتب، "أيها المستشار، نقل أحدث طراداتنا المعركة إلى فوروست سيجعل الانفصاليين يعتقدون أننا–!"
قاطع إيسارد نفسه، وتعمقت التجاعيد في وجهه ببطء بينما كان يفسر تصرفات بالباتين. كان مدير استخبارات الجمهورية رجلاً ذكياً، وبينما كان يثبت نظرته دون خوف مع أقوى رجل في المجرة، استطاع بالباتين أن يرى إحساساً مرعباً بالتقدير يغلي في قلب الرجل الذي لا يتزعزع.
رسم أرمان إيسارد ابتسامة ماكرة صغيرة ونادرة، "سيكون كما تأمر، أيها المستشار. الانفصاليون، الجمهورية... لا، المجرة بأكملها تنظر في الاتجاه الخاطئ".
هز مستشار الجمهورية رأسه بحزن، "كان يجب أن نعلم أنه كان خطأ الإيمان أبداً بأن الانفصاليين الأشرار سيفتحون المفاوضات بحسن نية".
لو كان المدير إيسارد رجلاً أكثر مرحاً، لظن بالباتين أنه كان لينفجر ضاحكاً.