أنديرون، نظام جابريل. قطاع جابريل. ظنّت الكشّافة أن الجو سيكون أبرد. حسنًا، لم تكن تعلم حقًّا ما تتوقعه — فهي لم يسبق لها أن امتطت ت تنينًا من قبل، بعد كل شيء. تصاعد البخار من جلد وحش الحرب المصفّح، وبدا كل خفقان قوي لجناحيه كصعود جبل كامل والنزول منه في غضون ثوانٍ. دسّت نفسها في زاوية غير مريحة بين الأشواك، وقبضتاها شاحبتان من شدّة التشبّث بالحبال المتآكلة التي تقاطعت على الجسد كأنها نباتات متطفّلة.
لم تكن تملك أي فكرة عن الكيفية التي يشعر بها أي من فرسان أنديرون بالثقة الكافية للمشي، ناهيك عن الوقوف فوق ظهر الكائن. تمسك البعض بأعذار واهية لأجل حزام الأمان، بينما وضع آخرون ثقتهم المطلقة في وقفاتهم الثابتة وثبّتوا رماحهم لموازنة أنفسهم في مواجهة الرياح العاتية. ليس وكأن الخوف من السقطة المهلكة يمنع أهسوكا من محاولة التعلّم على أي حال، فقد كانت قرونها تفلت جانبيًا وهي تتمسك بالحبال حرصًا على حياتها.
فكّرت الكشّافة بيأس قاتم: زحلقة واحدة، وستكون هذه آخر ما أراه منها.
علق راين بونتيري: "أنت خائفة. لا تقلقي. سيتم الإمساك بك قبل أن تصطدمي بالأرض، في معظم الأوقات".
سألت الكشّافة وقد اعتراها الغثيان: "في معظم الأوقات؟"
هزّ بونتيري كتفيه، متكئًا إلى الوراء على خاصرة أحد القرون: "علينا أن نتعلم الطيران بطريقة ما. هناك عشرة رجال على ظهر وحش الحرب هذا، وأكثر من النصف يعرفون شعور السقوط الحر. لا يزالون أحياء، أليس كذلك؟"
غلبتها التجمعات رغم أنفها، فسألت: "وهل سقطت من قبل؟"
منحها ابتسامة ساخرة: "أنا ألتقط، لا أأسقط. أترين تلك الوحوش الأصغر؟ كنت راكب روبين، لا دريكسل. إنها ليست بالحجم الذي يسمح لأحدهم بالوقوف عليها. السكريفر والدريكسل قصة أخرى. يمكنها الطيران لأيام، عابرة جسر الأوكسجين، ولذا يتعين على فرسانها أن يتعلموا الأكل والنوم على ظهورها. يمكنك معرفة ما إذا كان الرجل يمتطي وحش حرب من ديكسون عندما لا يمشي بشكل صحيح على الأرض".
جذب الكابتن فاندر — «كابتن»
وحش الحرب هذا بالذات — انتباهها عندما رصدته في منتصف عملية موازنة خطيرة وهو يزحف نحو طرف جناح الوحش. رفرفة واحدة، وسيُقذف خارجه تمامًا. وبعد تبادل إشارات اليد مع طائر جارح مجاور، كاد يقفز عائدًا إلى السرج.
صرخ فاندر وهو يشد الحبال، مما دفع الوحش الضخم تحته إلى التحرك بانزعاج نحو الميمنة: "تم رصد هرغسايث يقترب من داراستيد، بونتيري!"
نظر إليه بونتيري مرتفعًا: "أخبر أوار بالتعامل مع الأمر وأن ينزل بنا أدنى. سنتابع إلى جيرين".
خمّن المعلم بلو، جالسًا متربعًا: "أفترض أن الهرغسايث ليس منظراً مألوفاً هنا؟"
أوضح فاندر بينما ارتفع دريكسل مجاور، وطوى جناحيه — وغطس بشكل مستقيم إلى أسفل بكل سرعة طلقة بلاستر، ملوحًا بسياط أسقطت أهسوكا أرضًا: "اضطررنا إلى تخفيف دورياتنا استعدادًا للقاء القمة".
لو لم يكن لتخلّ لالمعلم بلو في الوقت المناسب، لكانت صديقتها التوجروتا قد وجدت نفسها مخترقة بشوكة. وبدلًا من ذلك، راحت تطفو بهدوء عائدة نحوهم، بفضل تحكّم المعلم بلو بالقوة.
قالت أهسوكا باعتراض وهي تحط بعناية: "لم يكن خطئي أنني سقطت".
ضحك الكابتن فاندر على الرغم من تجربة كاد فيها الراكب يلقى حتفه: "إذن لا أستطيع تخيّل كيف يبدو الأمر عند الطيران عبر سحابة، ناهيك عن عاصفة".
قاطعت أهسوكا نفسها: "عبر عاصفة... — كيف تتمسكون حتى؟ أنتم لستم من الجيداي".
ربت فاندر على وحش الحرب: "بقوة. هذه العجوز اللطيفة لا تهتم. لذا نحن نتمسك بقوة ونثق بها لتجتاز بنا الأمر".
نظرت أهسوكا إلى الأنديرونيين بغرابة. ومع هبوط وحش الحرب، اقتربت المظلة الزمردية بسرعة، ملطخة التيجان الأرجوانية الحمراء في ضبابية. لو كانت الكشّافة شجاعة بما يكفي للزحف نحو الحافة والانحناء فوق الكتلة الهادرة من العضلات والكيراتين، لاعتقدت أنها قد تكون قادرة على مد يدها ولمس الأوراق — وفقدان يد في هذه العملية.
سألت أهسوكا، وكانت تنظر مباشرة إلى بونتيري، وحسدتها الكشّافة على صراحتها: "إذا كانت أنديرون لا تحب الانفصاليين ولا الجمهورية، فلماذا ما زلتم تحاربون؟"
تبادل بونتيري وفاندر نظرة لا يصنعها سوى سنوات من الرفقة، قبل أن يعودا بنظرهما إلى صديقتها: "لماذا يحارب أي شخص لصالح الانفصاليين؟ لأنهم يؤمنون بالانفصالية، أو لأنهم يحاربون ببساطة من أجل أوطانهم. لماذا أحارب أنا؟ لمنع شيء سيء للغاية من الحدوث للمجرة".
نظر فاندر إلى أسفل، شادًّا خيط الحبل السائب الذي ينسل بلا نهاية: "لا بد أننا نقترب من جيرين. سأهبط بنا".
بشدة أخيرة حادة، قطع الخيط وأفلتها، مراقباً الخيط يختفي خلفهما وهو يقف ويغادر. وبدلاً من توضيح ما يعنيه بالضبط، ركل بونتيري حذاءه ببساطة فوق حافة بارزة أو درع وأغمض عينيه. قررت الكشّافة أنه لا بد أنه يشعر براحة أقل بكثير مما يظهره بالفعل. لم تكن هناك طريقة تجعل الاستلقاء على فراش من الشوك أمراً ممتعاً بأي شكل — وهي بالتأكيد لم تكن تعتقد ذلك. لكن هؤلاء الفرسان ناموا على ظهور وحوش حربهم، لذا ربما كان الأنديرونيون يمتلكون جلداً أسمك من تلك التي تنتمي إلى حياة المدن.
بدا المعلم بلو بخير أيضاً، لكنه لم يكن يحتسب. لقد كان كيل دور.
مال المعلم بلو إلى الأمام: "أهسوكا وتاليسبيث موثوق بهما، اللورد بونتيري. أنت تعرف ما جئت من أجله".
"تاليسبيث؟ كيف يبدو الأمر كأنك متدربة أناكين سكاي ووكر؟"
كان عدم صلة الموضوع مفاجئاً لدرجة جعلت الكشّافة تنكمش من السؤال المفاجئ: "متدربة...؟ أم... إنه بخير؟"
فتح بونتيري عيناً واحدة، ناظراً إليها بغرابة. انكمشت الكشّافة داخلياً لمدى بؤس إجابتها.
أخذت نفساً عميقاً ومتجمدًا: "أعني... إنه يهتم أكثر بكثير مما يظهر. أنا أعرف ذلك، على الأقل".
همهم: "همم. وأثناء جلسات التدريب الخاصة بك؟"
شعرت الكشّافة بالدفاع فجأة: "ماذا... لماذا تسألني هذا؟ ما شأنك أنت؟"
قال بونتيري بسهولة، متبجحاً بعفوية لدرجة أنها شككت فيما إذا كان يقصد ذلك حتى: "حاربته في الميدان مرتين. هزمته دموياً مرتين. أريد أن أعرف من هو كشخص. هل يتعلم؟ هل سأهزمه مرة أخرى في المرة القادمة؟"
"وكيف ستتعلم ذلك مني؟"
فتح أخيرًا العين الثانية، بصوت خالٍ من التعبير: "بالحصول على إجابة".
هذا الرجل... لا أستطيع معرفة ما يفكر فيه.
نصح المعلم بلو: "تكلمي بصدق، تاليسبيث. لا عار في تعاليم الجيداي".
تجعّدت ملامحها: "...حسنًا، المعلم سكاي ووكر لا يعرف حقًا كيف يعلمني. بما أنني لست قوية بكل هذا القدر مع القوة مثله. وبدلاً من ذلك، يجعلني أتدرّب مع الجنود".
خدش بونتيري وجنته: "وأنت يا أهسوكا؟"
هزت أهسوكا كتفيها: "أشياء الجيداي. يبدو أن كل درس آخر يدور حول الصبر".
تقلصت الغابات الشاسعة إلى ساحة مسورة محاطة بالأسس المنهارة لقلعة قديمة. وبعيداً عن ملاط العاصمة وطوبها، لمعت صفائح الديروستيل المتآكلة لعشرات المباني ووسائط النقل ببريق باهت في ضوء الشمس. قام الجنود بدوريات في الأراضي بصفوف مرتبة، بينما تدفقت وحوش الحرب دخولاً وخروجاً من هيكل يشبه الحفرة كان بمثابة اسطبل من نوع ما. تحركت معدة الكشّافة عندما هبط الدريكسل الخاص بهم بصوت مكتوم ثقيل، متجاوزاً بشكل كوميدي المكوك المتواضع على منصة الهبوط المجاورة.
وقف راين بونتيري أولاً، ببطء، ولم يبذل جهداً كبيراً لإخفاء ارتجاف ساقيه: "إذن كينوبي يعلمك أن تكوني جيداي، وسكاي ووكر يعلمك أن تكوني جندية... ليس ما كنت أبحث عنه بالضبط، لكنه سيُجدي".
تكلم المعلم بلو بالسؤال الذي كان يدور في أذهانهم جميعاً: "وما الذي كنت تبحث عنه؟"
ألقى بونتيري نظرة عليها: "دليلاً على أن أناكين سكاي ووكر هو من أظنه".
ثم, قفز عن الحافة وانزلق بمهارة على غشاء جناح وحش الحرب حتى اصطدم حذاؤه بالأرض الصلبة. تابعه المعلم بلو وأهسوكا بمهارة عبر القفز من على الظهر واستخدام القوة للبقاء على قيد الحياة بعد سقوط من ارتفاع خمسين قدماً. أما الكشّافة، التي لم تكن تمتلك أياً من تلك القدرات المفيدة، فقد لجأت إلى الطريقة المجربة والمختبرة المتمثلة في الانزلاق على الجناح — ولكن ليس دون التعثر بأصابع ممتدة، لطبيعة الحال.
في الوقت الذي لحقت فيه بالمجموعة، وجدت الكشّافة فاندر وبونتيري يحدقان في المسافة، نحو مجموعة من وحوش الحرب بالقرب من الجدار البعيد.
حدقت أهسوكا، حيث التقطت رؤيتها الفضائية ما يفوق بكثير ما يمكن لأي منهم رؤيته: "ما الأمر؟"
تمتم راين بونتيري: "فرسان الوحوش. أي عشيرة؟"
قال فاندر: "يبدو أنها كلازكا. ترفّه يا بونتيري عن ضيوفنا. سأتعامل معهم".
"ظننت أنك فعلت ذلك بالفعل".
تسرب الاستياء إلى نبرة فاندر: "أنت تعلم أن الكلازكا لا يتسكعون في هذه الأجزاء. إيزيلك هي العشيرة الأقرب، وقد سمحوا بالفعل بالمرور عبر غاباتهم. الكلازكا هنا لسبب مختلف".
سألت الكشّافة: "كيف يمكنك معرفة أنهم فرسان وحوش؟ كل وحوش الحرب تبدو متشابهة".
أشارت أهسوكا: "تلك لا تحتوي على أحزمة".
تلعثمت: "ماذا... كيف من المفترض أن أعرف ذلك!؟"
هز بونتيري رأسه: "لا بأن ذلك. دعني أخذكم إلى معسكرات الاعتقال".
بينما توغلوا أكثر في قاعدة جيرين، كان الشيء الوحيد الذي استطعت الكشّافة التفكير فيه هو: أه، هكذا إذن ذهبت كل الروبوتات. لم تكن هناك أي روبوتات معركة تتجول، بحد ذاتها، لكنها تعرفت بسهولة على ناقلات القوات المتعددة وسفن الهبوط سي-9979 التي كانت تملأ ساحات العرض مثل معالم في غير محلها. كان الجنود الذين يمكنها رؤيتهم أقل زخرفة من أولئك الموجودين في العاصمة أيضًا، حيث كانوا يرتدون معدات قتالية تكتيكية حديثة — حسنًا، حديثة بالقدر الذي تبدو عليه أنديرون — وبلاستر كاربين بدلاً من رماح الليزر القديمة.
كان مجمع السجن مخفياً، بعيداً عن أنظار بقية القاعدة، ومحاطاً بسياج سلكي خمّنت الكشّافة أنه مكهرب. كان هناك مئات، إن لم يكن الآلاف، من السجناء يتجولون في الفناء، وكان العديد منهم يحملون نفس الوجه. وقف آخرون بشكل مستقيم وأطول، غير راغبين في التخلي عن كبرياؤهم حتى في القيود.
لاحظت أهسوكا نفس الشيء: "هل تحتفظون بالضباط مع المستنسخين؟"
أجاب بونتيري ببساطة، وهو يمرر باب الانفجار ليسمح له بالدخول: "إنهم يأكلون جميعاً نفس الشيء، أليس كذلك؟ يتم التعامل مع الكائنات الفضائية حالة بحالة، لأنه كما لاحظت ربما، ليس لدينا الكثير من الخبرة مع غير البشر".
انغلقت الأبواب خلفهم بصوت مكتوم، محتجزة إياهم بالداخل.
سأل المعلم بلو فوراً: "هل وافق الكونت دوكو على هذه القمة؟"
"لا، لكن البرلمان صوت لصالحها، لذا انتهى الأمر. دور دوكو الوحيد هو توقيع الأوراق".
ضغط معلم الجيداي: "وإذا لم يفعل؟"
"حينها يفقد كل شرعيته، وسيرى الاتحاد أخيرًا حقيقته. لهذا السبب لن يدعنا أبداً نصل إلى هذه النقطة. قبل أن تسألني؛ لا أعرف كيف. هذه هي المشكلة".
حتى مع استمرار الحديث، لم يفشل بونتيري في القيام بجولة في المجمع. وفي حين كان واضحاً أن المبنى بأكمله مصنع مسبقاً، إلا أن الحقيقة كانت أنه نظيف وواسع بما يكفي. ولم تكن الأسرة على وجه الخصوص أقل ضيقاً من تلك الموجودة على متن هاربينجر، مما شكل نقطة تسلية ساخرة للكشّافة.
"إذا كنت في موقف رد الفعل، فكيف تتوقع جره إلى العيان؟"
تظاهرت الكشّافة وأهسوكا بعدم الاستماع، أو بالأحرى، فشلتا في التظاهر. لأن المعلم بلو كان يتعامل بوضوح مع آفة بحرية الجمهورية باعتباره خائناً انفصالياً، وكيف لم يكن ذلك مثيراً للاهتمام؟ أكان هذا ما يعنيه المعلم تين باحتمال تقرير مسار الحرب؟ يا له من سؤال غبي — بالطبع كان كذلك. مهندس أكبر خسارة في الأرواح في تاريخ الجمهورية الحي، وهو خائناً؟ تسابقت الأسئلة في ذهدها؛
هل كانت هذه مؤامرة كاملة في صفوف الانفصاليين؟ كيف ومتى اكتشف المعلم بلو ذلك؟ لماذا لا يغير بونتيري جانبه فقط؟ هل كان المعلم تين والمعلم كينوبي يعلمان أيضاً؟
فتح بونتيري الباب المؤدي إلى الفناء: "رد الفعل؟ الشيء الوحيد الذي يمنعنا من شن الهجوم ليس قدرتنا على رد الفعل فحسب، بل قدرة الجمهورية على رد الفعل".
اتسعت ألف زوج من العيون الفارغة وأشرقت في اللحظة التي لمحت فيها رداء الجيداي. شعرت الكشّافة أنهم كانوا ليهجموا، لولا وجود العباءة الأرجوانية لراين بونتيري التي تثنيهم عن ذلك.
"تريدون ضمانة بأن الجمهورية لن تتدخل؟"
استدار بونتيري: "الشيء الوحيد الذي نريده هو التأكيد على أن عدو وسام الجيداي هو الكونت دوكو، وليس الاتحاد. أنا متأكد من أنك تعرف هذا بالفعل، أيها المعلم الجيداي؛ الطريق الوحيد المتبقي لإعادة التوحيد هو القوة، وقد صنعنا فراشنا بالفعل. لن تتنازل الحافة أبداً عن استقلالها حديث الولادة، وستنزف الحافة بفرح حتى آخر رجل من أجل ذلك".
صمت المعلم بلو كوون لفترة طويلة، مفكراً، ومختارا كلماته التالية بعناية.
بدأ حديثه قائلاً: "أنا لا أتحدث باسم المجلس في هذه المسألة. ولكن إذا كنت تنوي حقاً الوقوف في وجه دوكو، فسأدعم ذلك. يجب القضاء على السيث؛ تلك هي مهمة الوسام. وإذا احتجت إلى ذلك، فسأقنع المجلس بتأخير أي تحرك من قبل الجمهورية رداً على... ترتيبات الاتحاد".
أجاب بونتيري بجهامة: "إذن أزلوا السيث في الجمهورية أولاً، قبل فوات الأوان".
صمت المعلم الجيداي مرة أخرى. ارتعشت الكشّافة. كان الأمر كما لو أن يدًا سماوية خفضت درجة الحرارة، وهبت ريح عاتية عبر أراضي الفناء. السيث في الجمهورية. تبادلت النظرات مع أهسوكا. عدم تصديق في البداية، ثم رعب بينما لم يبذل المعلم بلو أي جهد لتناقض العبارة. هناك سيث في الجمهورية؟ هل مسموح لنا سماع هذا؟
كان المعلم بلو هادئاً: "حسنًا جداً. هل لديك أي خيوط...؟"
تلاشت كلماته، وانثنى رأسه المقنع صعوداً نحو حشد السجناء القلقين.
كان صوت بونتيري مسطحاً، ووجهه يحمل كل عواطف جدار خرساني مسامي: "هناك شيء ما خطأ؟"
"هناك جيداي بين السجناء".
لم يكن سؤالاً، بل كان بياناً. تمنّت الكشّافة لو كان بإمكانها استشعارهم مثله، لكنها لم تستطع. تجعّدت ملامح وجه أهسوكا في محاولة، لكنها سرعان ما استرخات وهزت كتفيها، مما جعل الكشّافة تشعر بتحسن ضئيل تجاه نفسها. أو ربما كانت تلك أهسوكا فقط تجعلها تشعر بتحسن. انطلق المعلم بلو بعجلة في خطواته، وعانى البادوان للحاق به. انشق حشد السجناء أمام رداء المعلم الجيداي المتموج، والامل يطفو في أعينهم كالدموع غير المذروفة، ولكنهم كانوا متوجسين أيضًا من مسيرته الهادفة.
معلم جيداي، مضطرب؟ أمر لا يصدق. بطريقة ما، شعرت الكشّافة أن هذا هو ما كان يحدث بالضبط. في الوقت الذي لحقت فيه — دون أنفاس بطريقة ما — كان المعلم بلو يقف فوق فتاة راكعة، تكبرها ببضع سنوات بنظرة عابرة. كانت ميريالانية، من تلك الأنواع التابعة للحافة الخارجية، وعلى الرغم من حالتها كمسجونة، إلا أن الجيداي المفترضة لم تحمل سوى السلام على وجهها، وكأنها كانت تنتظرهما طوال الوقت.
كاد المعلم بلو يطالبها: "ما هو اسمك، أيها البادوان. من هو — كان معلمك؟"
كانت كلمات الجيداي الأسيرة ناعمة ومدروسة: "اسمي باريس أوفي. معلمي هي لومينارا أوندولي".
استدار المعلم بلو، وكاد أن يضرب أهسوكا بظهر كفه في هذه العملية. كان يحدق مباشرة في راين بونتيري، الذي تموضع في منتصف المسافة بينهما وبين المخرج، بينما رُسمت شفتاه بخط دقيق.
قال المعلم بلو بخشونة: "كنت في تيث. مرة أخرى، طُرحت كعبارة".
"كنت هناك مع أساج فينتريس. أنت الشخص الذي حطم مجموعة مهام المعلم أوندولي".
سمح راين بونتيري، بعد أن اثبت مرة أخرى أنه آفة الجمهورية، بابتسامة خفيفة تسيطر على شفتيه — "يبدو أنك وجدت خيطك، أيها المعلم الجيداي".
⁂ توقعت بادمي أن يكون الجو أبرد، فوق قمة الجبل. وسط السحب، تدفقت نسيم هادئ وثابت من رواق الهواء المفتوح خلف العرش الشاغري، مما أدى إلى رفرفة الأقمشة المتدفقة والرايات. ورغم ذلك، ومن خلال سحر جامح، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. فرقعت مجامر النيران بفرح وهي تطلق ألسنة اللهب المضحكة، مما ولد دفئاً عالقاً فوق رؤوسهم برائحة فحم مميزة. ومع ذلك، فإن هندسة الهواء المفتوح تعني أن البخور لم يكن أكثر حضوراً من مجرد إحساس عابر.
على الرغم من كل الوصف الرائع الذي سمعته بادمي عن همجية الأنديرونيين وبدائيتهم، فقد بدا أنهم مصقولون للغاية بالنسبة لها، بطريقتهم القديمة الخاصة. كانت ثقافة البلاط شيئاً يمكنها احترامه، بصفتها الملكة السابقة لعالم ملكي آخر. البلاط... مع اللمسة القتالية التي تخللت كل الأشياء الأنديرونية. وازدهرت المحادثات بينما كانت أطباق الطعام الأنديرونية المحلية تمر يداً بيد من صواني فضية، متخللة برنين كؤوس النبيذ الممتلئة بالدم.
وتدفق من المعارض أصوات ناعمة لآلات وترية لم تستطع تسميتها، مساندة لصوت التو الرائع لامرأة. العلامات الوحيدة على أن هذه القاعة استضافت بلاط أنديرون كانت العرش، والمنسوجات الملونة التي تصور أجهزة مجلس اللوردات — وحتى في ذلك الحين، كانت ألوان الجمهورية والاتحاد تعلق في المقدمة. لم يكن هناك أي روبوت معركة في الأفق، لدهشتها — وربما لم تكن وحدها في هذه المفاجأة. تجول بالادين المصفحون بالبرونز وحراس الشيوخ ذوو العباءات الزرقاء في ظلال المعارض، مترصدين بلهفة للمتسللين، ولبعضهم البعض.
ومع ذلك، اقتصر الموقف المتحفظ على الطوابق العليا، حيث اختلط مندوبو الجمهورية والانفصاليين في الطابق الأرضي دون حواجز، ووجدت بادمي نفسها منتقلة إلى زمن لم تكن فيه الحرب أمراً مفروغاً منه بعد. معظم أعضاء مجلس الشيوخ الانفصاليين كانوا أعضاء مجلس شيوخ جمهوريين سابقين، بعد كل شيء، وكانت الأجواء المألوفة شائعة للغاية، وكذلك الصداقات المتجددة... أو ما يقرب من الصداقات.
لقد اختار السلك الدبلوماسي للجمهوريين بعناية أكثر أعضاء مجلس الشيوخ ودّاً لتمثيل قضية الموالين، ولم يكن هناك أدنى شك في ذهنها من أن الانفصاليين قد عكسوا ذلك الجهد. لم يكن هناك شك في وطنية السناتور أورن فري تاه، لكنه — والعديد من أعضاء مجلس الشيوخ حسنوي النية — تميزوا بكونهم متحمسين للغاية. وليس وكأن بادمي تمتلك القلب لتلوم التويليك، نظراً لمحنة عالمه قبل أن يحرر المعلم الجيداي ويندو ريلوث.
"بادمي!"
بالتأكيد، كان لديه وجوهها المألوفة الخاصة بها.
"مينا!"
لم تستطع بادمي إلا أن تبتسم، لرؤية الثوب الأرجواني المعتاد يشق طريقه عبر الحشد. بغض النظر عن الزمان والمكان، لن تفشل مينا بونتيري أبداً في ارتداء ألوان عائلتها؛ الأرجواني والفيروزي، نفس الألوان التي علقت من العوارض الخشبية مع شعار بونتيري مطرزًا عليها. ارتفعت السناتور الأكبر سناً برأس كاملة، واضطرت بادمي إلى إعادة التعارف مع القامة الشاهقة لصديقتها القديمة. تم دعم مسيرة السناتور أميدالا في البداية بمقدمتها الهامة — والتي نتجت عن الإطاحة بإدارة فالوروم — لكنها كانت لتتأخر بمجرد زوال تلك الأهمية العابرة.
لولا السناتور المخضرمة بونتيري، التي قادت ذلك النوع من الاهتمام والسلطة التي لا يمكن لقلة أخرى مجاراتها. ربما كان حقيقة أنها كانت طويلة بما يكفي للنظر حتى إلى الرجال، أو الطريقة التي تتحدث بها بلهجة أنديرونية نافذة يمكنها أن تخيف حتى أقوى ويقواي إلى الخضوع. وبغض النظر عن ذلك، لو لم تقرأ السناتور بونتيري أبداً أخذ بادمي تحت جناحيها، لما كانت السناتور من نابو لتقف في المكان الذي تقف فيه الآن.
"يا له من أمر رائع أن أراك مرة أخرى!"
لفتها مينا في عناق ساحق كاد يرفعها عن الأرض: "دعيني أخبرك، بادمي، هل أراك تلقين هذا الخطاب، وتخبرين مجلس الشيوخ بأكمله بما يجب فعله؟ لم أعر قط بمثل هذا الفخر. هل لي أن تجرؤ وأقول إنني كدت أندم على الاستقالة، حتى لأقصر لحظة؟"
ضحكت بادمي وهي تستعيد توازنها: "أنت تقدّرينني أكثر من اللازم، يا مينا. كنت أفعل فقط ما كان متوقعاً مني. لقد بذلت قصارى جهدي، أعترف بذلك، لكن قصارى جهدي هو ما أَدين به لشعب الجمهورية".
"لقد فعلت شيئاً ظن الكثير منا أنه حلم!"
صرخت معلمتها القديمة بهمس: "لقد أثبَتِ أن السلام لا يزال ممكناً! لقد كنت دائماً تميلين إلى الإعلانات الكبرى، حتى منذ ذلك اليوم المشؤوم الذي دخلت فيه غرفة التجمع كملكة نابو الفخورة".
"كان هذا أقل ما يمكنني فعله"
— استغرق الأمر كل خبرتها السياسية لكي لا تظهر احمرار وجهها — "بعد تلك الحملة الكارثية... إن لم يكن لشيء آخر، فقد أثبتت أن الحرب ليست طريقة لتسوية خلافاتنا. فلنثبت هنا، على الطاولة، أن الحلم الذي نشاركه لا يجب أن يبقى حلماً بعد الآن".
عبر ظل على تعبيرات وجه مينا عند ذكر الحملة: "نعم... حسن الصنع، بادمي، حسن الصنع. لقد حصدت هذه الحرب بالفعل الكثير من الأرواح".
ظهر صوت آخر من بين الحشد: "إنه موقف مثير للاهتمام، بالنظر إلى تورط عائلتك في الحرب، السناتور بونتيري".
برز المعلم أوبي وان كينوبي كشامة واعضة، حيث كانت ملابسه البسيطة المتواضعة للجيداي بمثابة راحة للعيون المتعبة وسط الإسراف في الألوان الساطعة التي بدا أن الأرض مشتعلة بها. وإلى جانبه مباشرة... أناكين. وجدت بادمي نفسها تحبس أنفاسها رغماً عنها عندما أدركت أنها ستسمع صوته يتحدث، وأنها تستطيع أخيراً — أخيراً — سماع صوته بعد كل هذا الوقت الطويل. كانت هادئة، وكان الترقب كقبضة حول حلقها رغم أنفها، تشعر بنبض قلبها، وتتساْل عما إذا كان يستطيع سماعه أيضاً.
انحنى أوبي وان بخفة: "السناتور بونتيري، السناتور أميدالا. آمل ألا نكون متطفلين".
ثم بدا وكأن الوقت قد سكن عندما التقت عيناه بعينيها، واستقام؛
وانبعث ضوء جديد على وجهه الذهبي وقال: "بادمي. أنت بخير".
لم يكن سؤالاً. كان بياناً. وكانت الحقيقة. كانت بخير. أفضل ما شعرت به في وقت طويل جداً — ولم تستطع تذكر المرة الأخيرة، فلماذا تفعل، عندما تمتلك الحاضر؟
خفضت بادمي رأسها: "أيها المعلم الجيداي. مطلقاً".
فقط لفترة أطول قليلاً، يا أني. استطاعت أن ترى الحبيب في عينيه الصافيتين، وتلعبت بذهنها حول ما إذا كان يستطيع قراءة أفكارها. دعه يفعل.
تساءلت مينا، وهي تقطف برشاقة كظة حمراء داكنة من مرافق عابر وتقدمها إلى الأمام: "عائلتي، أيها المعلم الجيداي؟ عائلتي هي واحدة من العديد من الذين حاربوا، نعم، وخسروا".
رددت بادمي صدى الكلمات، بينما استبدل الدفء في صدرها تدريجياً ببرود زاحف لم يبدو بعيداً أبداً في هذه الحرب: "خسروا...؟ ألم يكن زوجك جندياً؟"
زوج. جندي. احترقت الكلمات في فمها تماماً كما احترقت في قلبها.
ضحكت مينا عن بعد: "شكراً لتذكرك، بادمي. لقد كان كذلك. حارب جيداً، هذا ما سمعته، على الرغم من أن هذا ما يخبروننا به جميعاً. أنا تميل إلى الاعتقاد بذلك، مع ذلك، لأن جيداي قتله. ونصل الجيداي لا يقطع بدون سبب".
حتى أوبي وان بالكاد استطاع إخفاء مفاجأته، رغم أنه لم يتراجع: "أرجو المعذرة، السناتور. لقد كنت غير حساس. هل لي أن أعرف كيف قُتل زوجك؟"
أوضحت مينا بابتسامة لم تستطع إخفاء كل شيء تماماً: "كان ينبغي أن تكون مهد الاتحاد آمنة. من المضحك كيف تستمر هذه الحرب في قلب كل توقعاتنا... لقد كان جيداي يُدعى أشاراد هيت. هذا كل ما أعرفه".
خرج زئير خافت من فم أناكين قبل أن يتمكن من منع نفسه: "توسكين".
الجيداي يضمون قراصنة توسكين في صفوفهم؟ بغض النظر عن مدى حبها له، لم تكن بادمي جاهلة بمزاج أناكين، أو ماضيه مع شعب الرمال. لا، لقد كانت الشخص الوحيد الذي عرف الحقيقة...
نصح أوبي وان: "ربما يجب عليك تذكر كلمات راين بونتيري، يا أناكين. قبل أن تصبح غير حكيم".
...أو ربما لا. هل كان هناك أي شيء لم يكن أوبي وان كينوبي يعرفه عن كثب؟ في بعض الأحيان، كانت بادمي تضبطه وهو يراقبها عن كثب، ولم تكن هناك لحظة لم تكن فكرة كشف علاقتها بأناكين مخيفة بالنسبة لها — من أجله.
وفي الوقت نفسه، فتحت مينا بونتيري فمها وهي تهمس بصمت «آه»، مع ومضة عارفة في عينها: "إذن لهذا السبب أنا محل اهتمامك، أيها المعلم الجيداي. لقد تحملت أكثر من اتهام بالنفاق، وأفترض أن هذا لن يكون مختلفاً".
سألت بادمي، لا تقل فضولاً عما كانت ممتنة له لتغيير الموضوع: "مينا؟"
قال أناكين ببطء: "مهندس معركة كولوميكس، بادمي، كان ابن أخت السناتور بونتيري، راين بونتيري. لقد كان الضباط الذي يحمل السيف في مرفأ الفضاء..."
لو لم يتوقف أناكين، لتخيلت أنه كان ليتابع بشيء من قبيل؛
«قاتل عشرة ملايين رجل».
فكرت بادمي: «أود مقابلته لاحقاً، إن لم يكن لشيء سوى لنرى أي نوع من الأشخاص كان».
تنهدت مينا: "طبيعة الحرب شيء رهيب. لو لم يكن موجوداً، لكانت تلك الشهرة تخص شخصاً آخر، انفصالياً أو موالياً. كن صادقاً، أيها المعلم الجيداي؛ لو كان أسطول انفصالي على عتبة أناكس، ألم تكن لتحارب بنفس القوة؟"
وافق أوبي وان بسهولة: "أنا أوافقك الرأي، السناتور. لقد جئنا فقط لنبحث عن معلومات بشأن ابن أختك".
رفعت مينا كفها: "أنا أعرف القليل جداً لكي أكون من أي مساعدة في تحقيقكم، أيها المعلم الجيداي. لدينا جميعاً أسرارنا، وأبعد ما يكون عني التدخل في خصوصية رجل بالكاد أعرفه... الجيداي يمتلكون مفهوم الخصوصية، أليس كذلك؟ لابد أنكم جميعاً تعيشون في ذلك الهيكل الكبير الخاص بكم يصبح مزعجاً بعد فترة من الوقت. بالتأكيد لا يمكنني تخيل فعل ذلك".
دلك المعلم الجيداي لحيته: "أرى... في هذه الحالة، لن نأخذ المزيد من وقتك".
وافقت مينا، واختلط كلامها بلكنتها: "أعتقد ذلك. إنها محادثات من هذا النوع هي التي تجعل الناس يعتقدون أننا لا نستطيع أبداً ترك الحرب وراءنا. كل أطباقنا الشهية بين يديك، لذا استمتعوا بأنفسكم بدلاً من ذلك، أيها المعلم الجيداي. ليس هناك مكان أمن في أنديرون سوى هنا والآن".
لاحظ أناكين: "لكونك واثقة جداً من أمنك، لم أر روبوت معركة واحد".
رد الأنديروني ببرود: "ولا أرى جندياً مستنسخاً واحداً. كما قلت؛ دعنا نترك أدوات الحرب وراءنا. أتمنى حقاً أن تستمتعوا بوقتكم هنا".
قال أوبي وان، وهو يشرب أخيراً من كأسه: "سنحرص على فعل ذلك، السناتور. تعال الآن، أناكين. الحشد يصبح غير مرتاح. أرجو المعذرة، السناتور أميدالا".
استدار المعلم كينوبي وانسحب، وكانت عباءته المتموجة وكأنها علم يشير إلى أن السناتور بونتيري والسناتور أميدالا أصبحتا الآن حرتين في التحدث. بينما كانت بادمي تراقب بعناية الحشد الزاحف، قررت أخذ المبادرة وركزت على أول وجه مألوف رأته.
صرخت: "سيلي! لقد نجحت! مينا، أنا متأكدة من أنك تتذكرين سيلي وبيل".
وبهذا، لم يكن أمام الجمهور المنتظر سوى العودة بحذر إلى نقاشاتهم الخاصة بينما أخذ آل أورانا الإشارة للاقتراب منهما.
ابتسمت مينا: "بالطبع أتذكر. لقد مر وقت طويل".
هزت سيلي أورانا رأسها: "أخشى أنني هنا للعمل. كنت أمل أن تتمكني من تضمين بعض الشروط في المفاوضات تسمح لـ ر.ر.م بالتدخل في عوالم مزقتها الحرب، وخاصة في قرب بيرليميان".
أومأت بادمي بحكمة. لم يكن هناك شك في العوالم التي أشارت إليها سيلي — فقد تم بث مأساة أتراكن في جميع أنحاء الجمهورية، وكذلك عدم إنسانية جميع القوات المشاركة في المعركة. حتى وسام الجيداي لم يخرج سالماً، حيث أطلق التحقيق الشعبي حملة إعلامية دعتهم باللعنة لتورط معلم جيداي. وإذا كانت تتذكر بشكل صحيح، فقد اضطر الوسام إلى محاكمة المعلم بونغ كرين في المحاكم العسكرية، حيث أُدين بجرائم حرب.
أوضحت مينا الأمر بوضوح: "الاتحاد ممتن للغاية بالفعل لجهود ر.ر.م في أترآكن. أنتم مرحب بكم جداً للعمل في أنظمتنا".
رمشت سيلي أورانا: "أهذا هو الحال؟ لم أكن أعتقد..."
أوضحت مينا: "نحن لست الجمهورية، ولا نعمل بالطريقة نفسها. لقد تعهد القائد الأعلى الجديد لدينا بالفعل بالتعاون الكامل للقوات المسلحة. وفي الوقت نفسه، لا تحتاج عوالمنا في قرب بيرليميان إلى موافقة الحكومة لدعوة ر.ر.م؛ كل ما عليك فعله هو السؤال. وبالنظر إلى حالة الأمور، أعتقد أنك ستجدينهم جميعاً متعاونين أكثر من اللازم أيضاً. برلماننا لا يتدخل إلا في الأمور التي تعتبر مهددة للاتحاد ككل، ولدي ضمانكم بأننا لا نعتبر قضيتكم تهديداً".
كان هناك نبرة مرحة في صوت مينا في النهاية، لكن الآثار لا تزال تفاجئهم جميعاً. وفي حين كانت بادمي على علم باللامركزية لتحالف الانفصاليين، إلا أن المدى الهائل من الاستقلال الذاتي الذي تمتعت به عوالمهم الأعضاء ما زال يثير الدهشة.
تأمل بيل أورانا: "لا بد أن هناك بعض الجوانب المزعجة للحكم الذاتي".
أخذت مينا رشفة من كأسها: "بالتأكيد، لكن لوائحنا الداخلية مستعدة جيداً لمثل هذه السيناريوهات. حتى الآن، قائدنا الأعلى الجديد في عملية لكبح بعض عناصرنا الأكثر مشاكسة... يكفي عنا. الليدي أورانا، لماذا لا تنوريننا ببعض خطط ر.ر.م؟ أنا متأكد من أن المفاوضات ست..."
استمر النقاش، ومئات غيره، حتى وقت متأخر من اليوم، تحتตาب الحراس والجيداي. وبغض النظر عن مدى بدايتها بلا معنى، لم يكن هناك شك في أن الكلمات المنطوقة اليوم ستحدد نتيجة الأيام التالية. ومع صعود العين المشؤومة للقمر الشيطاني وعبرها السماء المليئة بالنجوم، عبرت ظلال الوحوش نظرتها الزمردية. ووجد فرسان أنديرون ليلة بلا نوم في يقظتهم المستمرة بحثاً عن المخربين والقتلة المحتملين.
مرت نظرة القمر الشيطاني. لم يكن هناك أحد.