أونديرون، نظام جابرييل. قطاع جابرييل. تحت ظلال السقوف الممتدة منخفضة، لم يكن في رأس ستيلا جيريرا سوى فكرة واحدة؛ لقد تأخرنا. أو بالأحرى، كان من المفترض أن يمتلكوا وقتاً أطول. للمرة الأولى منذ أربعة آلاف عام، داكنت سماء إيزيز غيوم الحرب الدخانية. طرادات انفصالية غاشمة تتدلى من الغيوم، تماماً مثلما تنسج أسراب من وحوش الحرب صعوداً وهبوطاً وسط صفوفها، وكل غوص مباغت ينتزع الألواح من على أسطح المنازل.
لم تشاهد ستيلا وحش حرب دكسونيّاً وجهاً لوجه من قبل، بل في أبشع صور كابوسية من طفولتها فقط. الغالبية العظمى من الأونديرونيين لم تفعل، سيما أولئك الذين عاشوا في كنف أسوار إيزيز المنيعة. كانت الروپينغات ذات الحراشف المشتعلة مألوفة بما يكفي، وغالباً ما تُرصد في دوريات الجيش. بفضل قمر الشياطين، امتلك تمردهم الصغير القليل منها، وإن كان ذلك بطريقة غير قانونية. لكن وحوش حرب دكسونية؟
السكريفات، وإن فكّرنا في الأمر بلا معاذير، الدريكسات؟ غالباً ما كانت تلك مادة للحكايات الطويلة، بينما تُخزن الكائنات الحقيقية بعيداً جداً من قبل قوات أونديرون الفضائية. قوات أونديرون الفضائية ذاتها، هكذا بدا الأمر، كانت أخيراً تخوض بضعة أمتار في خضم مؤامرات المدينة العاصمة بعد قرون من الحياد. وكانت تلك أخباراً مروعة لتمرددهم الناشئ، إذ كانت المعلومات المتاحة عن القوات الفضائية بحجم المعلومات المتاحة عن عشائر راكبي الوحوش.
كانت القوات الفضائية موطناً للمنبوذين السياسيين والجنود المُدانين، المُنفين إلى حملة صليبية أبدية ضد قمر الشياطين. كانت ستيلا قد زرعت المتعاطفين بعناية فائقة في كل من مجلس إيزيز والجيش الملكي، لتتداعى تلك الجهود برمتها حين عادت القوات الفضائية غير المنحازة والمنيعة برفقة وحوشها المدمرة. يا لسوء ما يجب أن تشعر به تلك المدافع الموجية المرابطة على الأسوار، وهي التي درّبت طوال حياتها لإسقاط الدريكسات، لتُجبر وحدها على كبح أيديها عند أول مواجهة فعلية لها معها.
ومما زاد الطين بلة، كانت تلك سفناً انفصالية، وهو ما لمغنٍّ واحد أن يعني سوى أن المدينة ستعج بالروبوتات أكثر مما هي عليه في الأيام المقبلة، ولم تكن واثقة تماماً من قدرتها على البقاء تحت الرادار لفترة أطول بكثير.
"ستيلا!"
نادى دونو بهمس تحذيري غريزي: "لقد عبرت خلية هاتش البوابة بأمان. كانت تمويهاته لحفلة صيد مستأجرة".
كان تمويهًا جيدًا. من الأفضل، في الواقع. يمكن لأطول عمليات الصيد الأونديرونية أن تستمر لأبيات، إن لم يكن لأشهر. كانت خلية هاتش واحدة من الأكبر، لذا فلن يطرف جفن الحراس أمام قافلة بأكملها تغادر المدينة.
لكن ذلك يعني أيضاً أنه لا يمكن استخدام «حفلة الصيد»
إلا مرة أو مرتين، قبل أن تساور الشكوك الحراس. لحسن الحظ، كانت جميع خلاياهم على نفس الصحيفة في هذا الصدد.
"بيته الآمن؟"
"لم تترك حتى بصمات أصابع خلفها"، ابتسم دونو: "وكل ما لم يتمكنوا من إخراجه خُزّن في مخابئ لا أعرف مكانها حتى أنا".
كان دونو أحد أكثر أعضاء خلاياها حماسة، وانضم بعد أن خرب الروبوتات بوتيك عائلتها بتهمة القيام بأنشطة «مناهضة للانفصاليين».
بصفتها الذراع اليمنى لستيلا، كانت تثق بدونو في كل شيء بدءاً من حشد المتعاطفين وحتى الاستطلاع المسبق. كانت تثق بشقيقها سو بالقدر ذاته، لكنه كان… فظاً بعض الشيء في معاملاته، وقليل جداً من النضال من أجل الحرية تطلب قوة غاشمة في الواقع.
انتزعت ستيلا عينيها عن الأسطول في الأعلى، "ماذا عن الاستدعاء؟ هل عرفت غاية التجمع؟"
"لا يمكنني الجزم"، هزت دونو رأسها: "لكن مهماً يكن، فإن آل كيرا ليسوا حاضرين. لم يرصد مراقبونا ألوان الكيرا بين الوافدين. تواصلت مع أحد معارفي، وهو جندي حرس سابق بالجيش، لنطلع على آخر المستجدات".
"هل أنت متأكدة من أمان ذلك؟"
لم تستطع ستيلا إلا أن تشعر بالقلق.
"يبدو أنهم نُفوا من قِبل اللورد الجنرال الحالي لاحتجاجهم على الانضمام إلى الانفصاليين"، شرحت دونو بتآمر: "ولا يزال الحقد يملأ قلوبهم منذ ذلك الحين".
"سنغادر خلال يومين"، قالت بحسم: "نحن المغادرون الأخيرون، لذا فإن لم يصل المعني بالأمر بحلول ذلك الوقت..."
"سيكونون هنا اليوم"، وعدت دونو.
كان ذلك جيداً. لقد كانوا بحاجة ماسة للمعلومات، إذ كان مجلس اللوردات، الذي عادة ما يكون كثير الكلام، متحفظاً للغاية بشأن ما يجري. ومع ذلك، كان لزاماً عليهم مغادرة المدينة بشكل أشد إلحاحاً؛ لأن شيئاً كبيراً كان يحدث، وما هي إلا فترة وجيزة حتى تشن الروبوتات حملة قمع أشد قسوة مما كانت عليه من قبل. ألقت ستيلا نظرة خاطفة داخل البيت الآمن، على رفاقها وهم يصارعون لتكديس الذخيرة والإمدادات اللازمة لإقامتهم الطويلة في الأدغال قبل أن يتعثر أي عين جاهلة بمخبأ للأسلحة المهربة وسط إيزيز.
"أين سو؟"
سألتي ستيلا فجأة، رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من سبب معرفة دونو بذلك. كان شقيقها يصعب الإمساك به في أفضل الأوقات، ولكن إن كان هناك شخص آخر غيرها يعرف مكانه، فسيحفظه دونو أو هاتش.
فتحت دونو فمها نصف فتحة، وتراجعت للخلف، وضيقت عينيها: "أتخيل أنه على السقف، يا ستيلا".
قفز قلبها ارتفاعاً — ذلك الأحمق!
"شكراً"، قالت بتسرع وهي تعود أدراجها للداخل: "أصلح لنفسك مشروباً".
دون انتظار رد، هرعت ستيلا عبر مستودع التخزين وتسلقت الدرج الخشبي في الطرف الأقصى، بينما كان الغبار يتساقط عن الخشب مع كل خطوة. دَفعت نافذة العلية شبه المفتوحة، وسحبت نفسها إلى حافة السقف وتشبثت حتى تمكنت من رؤية باطن حذاء سو بينما كان مستلقياً على ظهره، يراقب الأسطول الانفصالي بمنظار مكبر.
"ماذا تفعل!؟"
همست بصوت عالٍ: "ماذا لو رصدوك!؟"
"استرخِ يا ستيلا"، تجاهلها سو، ولم يُبْدِ أي تفاعل جسدي مع وجودها: "أنا لست الوحيد. انظري".
"لست الوحيد—"
استدارت، ولمحت العشرات غيرهم يتسلقون أسطح منازلهم لمراقبة ما يجب أن يكون حدثاً يحدث مرة كل قرن. أطفال يقفزون ويحدقون، وعائلات بأكملها تشير إلى المركبات الفضائية، بل وحتى راكبي الروپينغ الترفيهيين الذين يحاولون الاقتراب قدر الإمكان قبل أن تبعدهم مقاتلات الروبوت الصارخة. سمحت ستيلا لنفسها بالاسترخاء ببطء، موبخة نفسها سراً لعدم ثقتها بشقيقها. وهو أمر، حسب اعتقادها، سيكون أسهل بكثير لو لم يكن شديد الصعوبة طوال الوقت.
"إذاً"، تنهدت: "ماذا ترى؟ أي شيء ممتع؟"
"نعم، في الواقع"، أجاب سو بسخرية، وناولها المنظار قبل أن يتحرك للأعلى: "تلك السفن تحمل علامات، وأقسم أننا رأيناها من قبل".
أثار ذلك فضولها، فوضعت ستيلا عينيها على المنظار وتفحصت السفن الحربية الانفصالية — ومن خلال التكبير، أدركت أنه أسفل إرهاق المعركة وندوب الليزر، كانت كل سفينة مطلية بطبقات فريدة من الطلاء. إحداها بدت وعليها أسراب من الطيور البيضاء تسابق هيكلها، وأخرى تحمل نقش وردة، وثالثة تشكيلة مبهرة من النقوش الغريبة التي جعلت عينيها تسبحان.
"إذن...؟"
شعرت بسو يمسك برأسها ويوجهها نحو ما يريد منها رؤيته: "انظري إلى تلك الفرقاطات. ألا تذكرك بشيء؟"
فرقاطات، فرقاطات… أكانت تلك رسومات جدارية في الكهوف؟ رسومات جدارية، وكانت الأخرى تحمل ما بدا وكأنه كتابات غامضة محفورة على هيكلها. كان سو محقاً، فقد رأت تلك من قبل. كانت قاعات الأرواح عبارة عن سلسلة من الكهوف العميقة داخل جبل إيزيز، ويقال إنها المكان الذي نشأت فيه إيزيز. لجأ الأونديرونيون البدائيون الأوائل إلى تلك الكهوف هرباً من البراري، وعلى مدى آلاف السنين بني أحفادهم أعظم مدينة في العالم.
كان مكاناً مقدساً، وما من رجل في إيزيز لم يوقر الأسلاف في قاعاتها، إذ أصبحت الآن مثوى أخيراً لكل الأونديرونيين تقريباً. وكل جدران الكهوف تلك كانت تاريخاً، مرسوماً ومنحوتاً. تماماً مثلما على تلك السفينة. والأخرى، الكتابات؛ تماماً مثل الألواح الحجرية المعروضة في أكبر جامعة بإيزيز، أوف تارابا. يقال إنه أول نظام كتابة لأونديرون — أول قصص وإرث لأونديرون على الإطلاق.
"أنت تمزح"، قالت ستيلا بعدم تصديق: "هذه مجرد مصادفة. لابد أن هناك مئات العوالم الأخرى مثل أونديرون—"
"إذن انظري هناك"، أصر وقد بدأ الغضب يدب فيه.
يد بيضاء صارخة، مكتوبة بحجم كبير. لم تكن في كل مكان، بل فقط في السفن الإثنتي عشرة المركزية تقريباً، لكنها كانت كبيرة وواضحة لدرجة تجعلها العامل المشترك الوحيد بين السفن الحربية. أدركت ستيلا على الفور وبشكل غريزي ما يعنيه ذلك. فبعد كل شيء، أي أونديروني لا يحترم تاريخه القديم؟ ربما الخارجون عن الكوكب.
عنت اليد البيضاء «كنت هنا».
في الزمن البدائي، عندما كان البشر ما زالوا يصارعون من أجل بقاء نوعهم على هذا الكوكب الجحيمي، لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لإثبات وجودك للآخرين. كيف لك أن تدع الآخرين يعرفون أنهم ليسوا وحد وأن هذا المكان آمن، أو أنك رسمت هذا الرسم الجداري بالذات، إلا عبر ترك توقيع لنفسك؟ طوال تاريخ أونديرون، عملت بصمات الأيدي الملطخة بالدماء والطلاء كشهادة على وجود أسللافهم.
"هذا كثير جداً ليكون مصادفة"، نطق سو بما يدور في خلدها: "القائد الانفصالي هو أونديروني".
"قائد عاطفي للغاية، أوافقك الرأي".
انتفضت ستيلا، وكادت تدفن وجهها في حواف المنظار المكبر. التفتت فجأة، لتجد امرأة ترتدي ملابس عمل تتوازن بصعوبة بالغة على قمة السقف، وشعرها الأحمر الشهير يتطاير في النسيم. كان سو قد نهض بالفعل، ويده تحوم فوق حافظة مسدسه.
"من أنت!؟"
صرخ.
"الاسم أليرا— واه!"
حاولت المرأة الاقتراب، لكن توازنها غير المستقر كلفها الكثير — بخطوة فشلت في إيجاد موطئ قدم على الفراغ الواضح. مع تلويح متفجر ومذعور بذراعيها، انزلقت أليرا عن القمة، منزلقة بلا رادع نحو السقف المنخفض — ولولا قفزة ستيلا لالتقاطها، لربما وجدت نفسها بفقرة ظهر مكسورة. لفت ستيلا ذراعيها حولها، ثم زفرت ببطء وهي ترفع المرأة لتجلس.
"…أينبغي لي أن أدعوك منقذتي، أم…؟"
توقفت أليرا، وبينما تراجعت ستيلا للخوار، لاحظت شارة باهتة على كتفهما.
"أنت المعني بالاتصال؟"
سألتي بعدم تصديق، محاولة مطابقة صورتها الذهنية لجندي جشن ومنفي مع تلك الشخصية الخرقاء التي أمامها.
"المعني بالاتصال؟"
سأل سو، وهو يتحرك لفتح نافذة العلية: "ما قصة هذا؟"
"حصلت دونو على أحد معارفي ذوي الصلات بالجيش للالتقاء بنا"، أوضحت ستيلا، "لكنني لم أكن أعتقد…"
"أشعر أن إهانة تلوح في الأفق"، رفعت أليرا يداً: "أعلمك أنني أملك كل ما وعدت به دونو".
"…أنزل إلى الطابق السفلي"، مسحت ستيلا وجهها: "سيطلعك دونو على التفاصيل".
"سأفعل ذلك تماماً"، ألقت المعنية بالاتصال نظرة أخييرة على معبد يونيفار، العالي بين السحب، قبل أن تنزل عبر النافذة.
"أنت لا تثل بها، أليس كذلك؟"
انقبض فك سو: "إنها تمثل وأنت تعلمين ذلك. لقد نجحت في التسلق إلى هنا دون أن يلاحظها أي من المراقبين، وتمكنت من التسلل خلفنا دون إصدار أي صوت".
"وفقاً لدونو، أليرا حارسة سابقة"، أشارت ستيلا: "أليسن هن نخبة الجيش؟"
عبس شقيقها: "لابد أن هناك ما هو أكثر من ذلك. طريقة مشيتها… إنها تشبه تقريباً—"
"مثل ماذا؟"
"لاشيء"، أغلق سو الحديث: "لدي شكوك، هذا كل شيء. سأراقبها، صدقيني".
لقد فعلت.
كانت ستيلا تثق بشقيقها، "حسناً. فقط لا تخفها".
"إذا كانت حارسة حقاً، فستكون هي من يخيفنا"، تمتم وهو يتدلى فوق السقف ويدور عبر النافذة.
بانضمامها إلى البقية في البيت الآمن، وجدت ستيلا أليرا جالسة على كرسي ترتشف من كوب بهدوء تام حتى في الوقت الذي أحاط به نصف دزينة من الرجال والنساء فيما بدا وكأنه استجواب مرتجل. كان سو مستنداً إلى عمود، وقد تجعد وجهه في تفكير عميق.
"ستيلا، ها أنت ذا!"
صرخت دونو وهلع يملأ عينيها الواسعتين: "أونديرون ستستضيف محادثات السلام لإنهاء الحرب!"
تجمدت ستيلا، "ماذا؟"
"تم استدعاء مجلس اللوردات للتحضير لقمة السلام"، مالت أليرا إلى الخلف: "السبب في عدم إعلان ذلك على الملأ هو إبقاؤه سراً لأطول فترة ممكنة. في الواقع، على حد علم المجرة، لا يزال الموقع قيد النقاش".
إبقاؤه سراً لأطول فترة ممكنة. قبل أن تتمكن ستيلا حتى من السؤال عن السبب، لاحظت أن أليرا كانت تحدق بها بنظرة مركزة للغاية.
والسبب، كما أدركت، هو إبعاد «نا»
عن الاكتشاف. ليس هم فحسب، بل وكل مجموعة في المجرة قد تحاول تخريب جهود السلام. كل ذلك عبر إبقاء الموقع النهائي للقمة سراً حتى اللحظة الأخيرة.
"علينا إيقاف ذلك"، همس سو، وهو يعلم تماماً كبقية زملائه أنه يثبت صحة نقطة المجلس: "إذا انتهت الحرب، فسوف نُسحق، وأي أمل في تحرير أونديرون من الانفصاليين سيتلاشى في الدخان".
لم تستطع ستيلا إلا أن تومئ موافقة. لم تكن تحيط بهما أي أوهام؛ والسبب الوحيد لعدم إبادة الانفصاليين لهما هو أنهما كانا أولوية منخفضة للغاية. إذا انتهت الحرب، سيحصل نظام دمية راش على جميع الموارد التي يحتاجها لتعقب تمردهم.
"وكيف سنفعل ذلك بالتحديد؟"
طالبت دونو: "كانت الخطة هي طلب المساعدة من الجمهورية، لكن الجمهورية هي التي تبادر بالمحادثات!"
حتى في أسوأ الأوقات، كان سو يخرج بطريقة ما بفكرة — غالباً ما تكون متهورة للغاية — لكنه لم يستطع هذه المرة سوى التنهد بإحباط وإغلاق عينيه. وجدت ستيلا نفسها فجأة تفتقد بشدة خططه المجنونة، لأنه في هذه المرحلة ستفي أي خطة بالغرض. هبط اليأس كظل على مجموعتهم الصغيرة، بينما كان كل رجل وامرأة يتأملون مأزقهم الخطير.
"…أليس هناك احتمال كبير بوجود جيدي بين الوفد؟"
تحدثت أليرا: "ألا يمكننا سؤالهم".
"نحن؟"
سخر سو: "ليس هناك «نحن» بعد".
"اهدأ يا سو"، شبكت ستيلا ذراعيها: "لديها نقطة حق".
"ماذا؟ نطلب من الجيدي المساعدة؟"
ردد بتشكيك: "هل نتحدث عن الجيدي أنفسهم؟ الجيدي الذين هم جنرالات جيش الجمهورية؟ الجيدي الذين هم أتباع مجلس الشيوخ؟"
"أليس من المفترض أن يكونوا ح حفظة سلام، على الأقل قبل الحرب؟"
تفكرت دونو، وهي تندمج مع الفكرة: "أليس من المفترض أن يساعدوا في محاربة حكومة غير قانونية؟"
"وهل نفترض أن نثق بهم فقط لأنهم جيدي ليفعلوا الصواب؟"
سخر سو: "ما الذي يمنعهم من بيعنا فوراً؟ أدركِ أنهم إن جاؤوا إلى أونديرون، فسيأتون كأمن".
"حسناً"، حولت أليرا انتباهها بينهما: "قد أكون وحدي في هذا، لكن… إن لم نتمكن من الثقة بالجيدي قبل غيرهم، فبمن نثق؟ لقد كانوا دائماً أصدقاء في أونديرون، منذ العصور القديمة".
"أعني، لا ضرر في ذلك، أليس كذلك؟"
نظرت دونو حولها: "هل لدى أي منا فكرة أفضل؟"
بعد سلسلة من هز الرؤوس، قررت ستيلا أخيرًا: "ستبقى أنا ودونو خلفنا للاتصال بالجيدي. سيأخذ سو البقية منا ويلتقي بهاتش؛ ستتبعون جميعاً الخطة الأصلية".
التوى فم سو: "لا يعجبني ذلك، لكننا لا نستطيع وضع كل بيضنا في سلة واحدة أيضاً. لكن… هل أنت متأكدة من هذا، يا ستيلا؟"
هل تقلق بشأني يا ستيلا، فكرت بحنان، شكراً لك.
"يمكنني أنا ودونو التعامل مع الأمور، ولدينا طرقنا الخاصة للخروج في حال ساءت الأمور"، وعدت: "سنظل على اتصال، وإن انقطع الخط، سنلتقي في العش".
"فهيمت".
"–انتظري"، رفعت أليرا يداً، كطفل في الفصل الدراسي: "ما هي «الخطة الأصلية» بالتحديد؟"
أطلقت دونو نفساً، ناظرة بطرف عينها إلى سو: "طلب المساعدة من راكبي الوحوش. لكنني، عن نفسي، أعتقد أن التواصل مع الجيدي فكرة أفضل بكثير".
خفضت أليرا يدها ببطء، وهي تمتم: "نحن متفقان على ذلك، أنا وأنت".
⁂ كانت سماء أونديرون ملونة باللون الأحمر بهياكل الطرادات القنصلية القرمزية اللامعة. ضغطت سكوت بيديها على نوافذ الرؤية الشفافة بينما كان معلمها يوجه المركبة الفضائية وسط تداخل الغيوم، كاشفاً عن الأسطول الحربي الانفصالي المنتظر أسفلهم. فكرت، لو كانت هذه المسألة برمتها فخاً انفصاليّاً، فستكون هذه اللحظة المثالية لتنفيذها. فبعد كل شيء، كانت عشرات الطرادات الدبلوماسية للجمهورية تنحدر نحو الأسطول، مليئة بمئات المندوبين وأعضاء مجلس الشيوخ.
لو أراد الانفصاليون توجيه ضربة قاصمة للجمهورية، فلن تتاح لهم فرصة أعظم من هذه. ولو كان الانفصاليون حقاً هم الوحوش الذين صورهم هولو نت، لكانوا فعلوا بالتأكيد. لكنهم لم يفعلوا. حتى عندما سقطت الطرادات العزلاء في متناول أسلحة توربينية بارزة وقاذفات صواريخ، ظلت السفن الحربية المطلية صامتة. انتظري، مطلية؟ منذ متى كانت السفن الحربية الانفصالية مطلية؟ لابد أنه أمر أونديروني.
جاءتا وذهبتا كالسراب، وحين سحبت انتباهها عنهما أخيراً وجدت وجهتهما. إيزيز.
"واه…"
تمتمت أسوكا. أومأت سكوت برأسها موافقة صامتة. سواء أكانت فورزيد أم كوروسكانت، فقد عاشت طوال حياتها وسط أبراج الشفافية وناطحات السحاب الشاهقة. لكن لم يكن هناك شيء من ذلك هنا؛ محاطة بقمة جبل واحدة كان عالماً مقتطعاً مباشرة من خرافة ما قبل النوم. امتدت إيزيز على مد البصر، تماماً كما تفعل مدينة تضم كسباً بأكمله داخل أسوارها الضخمة. اخترقت صرخة شقّت الأذان هيكل طرادهم، تلتها جدار من الحراشف والفقرات يحيط بنافذة الرؤية.
لو لم تكن سكوت من الجيدي — أو لو لم يكن المعلم سكايواكر طياراً ماهراً بقدر ما كان — لوجدت نفسها ملقاة على الأرض بينما هز هواء عاصف الطراد وكأنه قارب لعبة.
"ترحيب دافئ، أليس كذلك؟"
تذمر المعلم سكايواكر وهو يصارع المقود. حين استعادت سكوت موطئ قدمها، وجدت نفسها أمام عيني حشرة، تكاد تكون غير مرئية تحت غابة من القرون والنتوءات. انطوت فكوك بحجم إنسان، وطوى الوحش أجنحته الضخمة وغاص خارج الحقل البصري. ركضت أسوكا فوراً نحو نوافذ الرؤية وضغطت وجهها عليها للحصول على رؤية أفضل. وبعد صراع قصير بين كرامتها وفضولها، انضمت إليها سكوت. ذلك الشيء بحجم هذا الطراد!
وبينما تحرك الوحش للأمام، ظهر نحو عشرين رجلاً يمتطون ظهره إلى الحوار — بعضهم يلوح، والبعض الآخر يترك ما افترضت أنه إيماءات بذيئة. لم يكن الوحش الوحيد. من حولهم، كانت وحوش طائرة بكل الأشكال والأحجام تزدحم وتمرح بين السفن الحربية. بعضها ضخم، وأخرى أكثر نحافة وخفة، وكل منها يتباهى بفكوك مليئة بالخناجر وشرسة في ضربات أجنحتها.
"واه…"
كررت أسوكا، وهذه المرة بشعور من انقطاع النفس: "هل سافرنا حقاً عبر الزمن ألف سنة… ألفي عام؟ انظر إلى هؤلاء المدفعيين على الأسوار! هل يمكن لتلك الآثار أن تطلق النار حتى؟"
حاولت سكوت متابعة نظرة صديقتها، لكنها قررت أنها مهمة ميؤوس منها. لم تكن هناك طريقة لمجاراة إدراك توجروتا.
"بوسعهم، لكنهم لا يفعلون"، أجاب المعلم بلو: "أتخيل أن تلك المدافع الموجية لم تطلق رصاصة واحدة منذ حرب الجيش الثالثة. في هذه الأيام، تعترض بحريتهم قمر الشياطين قبل وقت طويل من اقتراب أي شيء من إيزيز بما يبرر التحرك. هذه الوحوش المستأنسة خير دليل على ذلك".
"إذن لماذا ما زالوا يحتفظون بها يا معلم؟"
تساءلت سكوت.
"لأن شعب أونديرون محاربون"، أجاب الجيدي العجوز: "مهما بلغ تقدمهم، فهم في جوهرهم ما زالوا محاربين يقفون حراسة على متاريسهم. ما زالوا يعتقدون أنهم يخوضون حرباً من أجل البقاء بدأت عند فجر التاريخ، وسيستمرون في ذلك حتى نهاية التاريخ".
"هذه الوحوش ما زالت وحوشاً"، سخر المعلم سكايواكر: "لا أستطيع أن أفهم لماذا لا يدعون ببساطة لتدخل الجمهورية ويمحون ذلك القمر الخاص بهم".
"قانونياً، لأن الجمهورية لن تسمح بذلك"، شبك كيل دور ذروي تحت ردائه: "كلا أونديرون ودكسون هما عالمان إرثيان محميان لعدوانية حيواناتهما ونباتاتهما؛ حيث أن كلاهما قادر تماماً على زرع نظى إيكولوجية جديدة في عوالم ميتة مسبقاً، وقد فعلا ذلك في الماضي".
" والأهم من ذلك، أن المعلم بلو محق؛ الأونديرونيون محاربون"، داعب المعلم كينوبي لحيته: "إنهم لا يحبون الغرباء، ولا يحبون أكثر من أن يُملى عليهم كيف يفعلون الأشياء. بالنسبة لهم، هذه مسألة كبرياء. ولهذا السبب تم اختيار عالمهم للقمة؛ فهم يكرهون الجمهورية والانفصاليين بالتساوي".
"بصفتنا جيدي، يجب أن نكون حسّاسين تجاه الثقافات التي نزارها، حتى وإن اعتقدنا شخصياً أن الأمور خاطئة"، أنهى المعلم بلو: "ليس من شأننا معرفة ما هو أفضل للآخرين. ستكون هذه تجربة تعليمية؛ قد تسمعون تعليقات تزعجكم، أو ممارسات قد تبدو مستهجنة، لكن يجب ألا تنسوا أبداً التحلي بالصبر. ينطبق هذا على كل مكان في المجرة، أأنتما فاهمان؟"
تدفق ثنائي من «نعم، يا معلم»
من البادوانين، تماماً بينما انزلقت مركبتهم الفضائية بهدوء إلى خليج الإرساء في ميناء فضاء إيزيز. إلى يمينهم كانت الطرادات السناتورية، وإلى يسارهم المزيد من الطرادات التي تحمل شعارات مختلف المجموعات الإنسانية، وكانت حركة إغاثة اللاجئين هي الأبرز من بينها. باعتباره الأقدم بينهم، نزل المعلم بلو المنحدر على رأسهم، يليه المعلم كينوبي والمعلم سكايواكر. وبينما أبعدت سكوت بخار الغلاف الجوي، رفعت رأسها لترى وفد الترحيب الخاص بهم — وحبس نفسها في حلقها.
ما كان بانتظارهم كان جيشاً. مئات الجنود بدروع برونزية ذهبية لامعة وعباءات أرجوانية طويلة ومتلألئة، يقودهم استعراضات من الفرسان ذوي الوجوه الحجرية فوق مطايا فضية مدرعة وآكلة لحوم. فوق رؤوسهم، وفرت عشرات وحوش الحرب الطائرة الظل من شمس حارقة بحجمها الهائل وحدها، معلنة وصولها بزئير مظفر جعل الرايات ترفرف على معاييرها. قررت أسوكا ببلادة إنها محقة، إن الأمر أشبه حقاً بالدخول إلى الألفية الأخيرة.
رفع الضابط المسؤول سامسيره، وانقسمت صفوف الجنود بصوت ترابط دروع متزامن، مما سمح للوفد الانفصالي بالتقدم. رصدت سكوت راعي القمة والسناتور عن نابو، بادميه أميدالا، وهي تطلق نظرة فضولية واحدة على حاشيتهم الجيدي قبل أن تتصل بأقرانها السناتوريين لتحتضن نظرائهم الانفصاليين كجسد واحد. بالانضمام إليها، رصدت سكوت ألوان ألديراهان، وهمبارين، وغل أانسيلرم، وأويتر أيضاً. ومما يدعو للفضول، أن وفداً آخر على مسافة بعيدة عن حركة إغاثة اللاجئين لمع أيضاً بألوان ألديراهان.
قاد الوفد الانفصالي المضيف، السناتورة عن أونديرون، مينا بونتري، إلى جانب عدة أشخاص آخرين لم تستطع سكوت تذكر أسمائهم. قادهم المعلم بلو صامتاً إلى مكان عشوائي ظاهرياً خلف السناتوريين — قبل أن يتبين عكس العشوائية من خلال حشود حرس مجلس الشيوخ ذوي الرداء الأزرق الذين اصطفوا خلفهم لمعارضة جنود أونديرون، وكأنهم يستعدون لمعركة حامية. نزلت روبوتات هولوكام بسرعة إلى المشهد بين قوات الحرس بينما اقتربت الوفود السناتورية من بعضها البعض.
تسابقت السناتورة أميدالا والسناتورة بونتري أمام فرقهما واصطدمتا باحتضان دافئ — وكأنهما تحيان صديقاً قديماً — لمفاجأة واضحة لزملائهما.
"أناكين"، قال المعلم كينوبي بهدوء: "لا تشتت انتباهك. تذكر سبب وجودنا هنا".
تراجع المعلم سكايواكر، الذي كان يراقب السناتورين وهما يتبادلان الكلمات قبل السماح للإجراءات الشاقة بالاستمرار، على مضض. لقد تناهى إلى علم سكوت تلميح للنفاد الصبر هناك، مما جعلها تتساءل عن سبب رغبة معلمها حتى في المجيء إلى هنا إذا كان يعلم أنه سيكون في غير محله. كانت على وشك مواصلة المراقبة، قبل أن يقترح صوت ملح في مؤخرة عقلها أن كلمات المعلم كينوبي ربما كانت موجهة جزئياً إليها أيضاً.
أه، صحيح. من المفترض أن نراقب… قتلة؟ صائدي جوائز؟ هل سيكون هناك أي صائدي جوائز شجعان بما يكفي للضرب الآن؟ لقد كانوا محاطين بآلاف الجنود المدججين بالسلاح والمدروعين جيداً. فجأة، استمر الموكب، مع زحف الوفود إلى صفوف الجنود الأونديرونيين. وعند الإشارة، تقدم حرس مجلس الشيوخ إلى الأمام بخطى متناسقة، وانطوت الصفوف لتتناسب بين ممر الفولاذ والرماح.
"اتبعوني"، قال المعلم بلو، منحرَفاً عن مسارهم المقصود، نحو الضابط الذي يحمل السامسير.
"من هذا؟"
همست أسوكا في أذنها.
"لا أعلم".
فتحت توجروتا فمها لتتابع، لكنها ترددت ببطء حتى انطبق فكها بصوت نقر مسموع.
"ما الأمر؟"
همست سكوت بالمقابل. لقد عرفت صديقتها لفترة طويلةพอ لتدرك أن أسوكا هي النوع الذي يقول ما يخطر بباله. وإذا كانت مترددة، فلابد أن الأمر جدي.
"…لا أستطيع رؤية وجهه"، تمتمت.
"لا تستطيعين رؤية—"
حولت سكوت انتباهها مرة أخرى إلى الضابط، وهي تضيق عينيها. كان وجهه… جميلاً. كانت هذه الكلمة الوحيدة التي حضرت على لسانها.
لقد كان نفس النوع من «الجمال»
الذي قد تستخدمه لوصف جاسوس؛ من النوع الذي يمكنه سحرك بابتسامة واحدة قبل قطع حلقك بالثانية.
"أستطيع رؤيته"، ألقت سكوت نظرة غريبة لصديقتها.
"تستطيعين؟"
سالت أسوكا: "أنا لا أستطيع. إنه… ضبابي".
ضبابي.
"أسوكا محقة"، انحنى المعلم كينوبي بجانبهما: "لا أستطيع رؤية وجهه أنا الآخر… كما أنه لا يحضور أي تواجد في القوة. أعلم أن بعض الملفات في مكتبة المعبد تشير إلى أن حيوانات دكسون طورت مقاومة أو مناعة ضد القوة، ولذا لعل الظاهرة قد امتدت إلى أونديرون. بطريقة ما".
مقاومة أو مناعة ضد القوة… ألم تسمع بذلك في مكان ما؟ أقسمت سكوت أنها وجدت شيئاً مشابهاً في سجلات مهمة المعلم سكايواكر القديمة أثناء بحثها، والتي تعود إلى الوقت الذي كان فيه بادوان المعلم كينوبي.
"جرانتا… أوميغا؟"
قالت سكوت ببطء، وكأنها سؤال تقريباً. لكن المعلم كينوبي تعرف على الاسم بالتأكيد، فانتفض معلم الجيدي الذي يظل هادئاً عادة. على الأقل أثبت إعدادي المفرط فائدته أخيراً، بطريقة ما.
"شكراً لك، بادوان"، تمتم، مسرعاً للأمام للتحدث إلى بادوانه السابق.
قفز أناكين سكايواكر هلعاً بنفضة مفاجئة، تلاها أزيز طويل. التفت إلى الوراء بعين واحدة، مومئاً برأسه قليلاً.
"من هذا؟"
سألتي أسوكا مرة أخرى، والفضول الذي لا يروى يملأ عينيها الواسعتين.
"بعض الإرهابيين الذين كان مناعة ضد القوة"، تذکرت سكوت التقارير: "كلف المعلم كينوبي والمعلم سكايواكر بإحضاره للعدالة".
"إذن هل فعلا؟"
تجعد وجه سكوت بجهد: "أنا… أعتقد ذلك؟ إما أنني لا أستطيع التذكر، أو أن التقرير لم يصل إلى هذا الحد".
"معلم الجيدي—"
انقطع تركيزها، وفرت كل الذكريات العالقة على أطراف أصابعها، "كيف يمكنني خدمتكم؟"
"راين بونتري؟"
سأل المعلم بلو فوراً. انتفض المعلم سكايواكر، وصرير الجلد عندما تشبكت ذراعه الآلية القفازية في قبضة. صحيح، ألم يكن هو الرجل الذي حطم أسطولنا في كريستوفسيس؟ توقف بونتري، ملقياً نظرة نحو معلمها لنصف ثانية وجيزة، قبل أن يضع يداً على مقبض سامسيره — وكأن الثقة في هذا الشيء يمكنها إيقاف سيف ضوئي. لكن شيئاً لم يكن صحيحاً. كان المعلم سكايواكر لا يزال فارس جيدي؛ ولن يغضب هكذا بسبب أمر طبيعي للغاية.
ومع مدى ألمه لقول ذلك، يموت الرجال طوال الوقت في الحرب، ولم يكن راين بونتري مختلفاً عن آلاف القادة الانفصاليين الآخرين الذين مارسوا تجارتهم. لم يكن أناكين سكايواكر ينظر إلى راين بونتري، بل إلى شيء آخر. لكن ماذا؟ زحفت سكوت للأمام، مائلة بجسدها حتى تتمكن من رؤية وجهه… ما الذي تراه بحق الجحيم، يا معلم؟
"ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها، على ما أعتقد"، أومأ بونتري للمعلم بلو: "أفترض أنك ستكون مسؤولاً عن حماية السناتوريين، معلم الجيدي؟"
"نحن كذلك"، أكد معلم الجيدي: "أود تأكيد المسار الذي نسلكه نحو القصر".
"لا داعي للخوف من أي شيء، معلم الجيدي"، أشار بونتري نحو الرواق الذي يشكل المدخل، إلى مئات العربات التي تجرها الحيوانات بانتظارهم.
وتحرك المئات من الجنود أيضاً، ليحيطوا بالعربات، بينما احتشد حرس مجلس الشيوخ حول تلك التي تحمل أجهزة الجمهورية: "لقد وُضعت مسؤولية أمن هذه القمة على عاتقي، واتخذت كل الاحتياطات لضمان عدم انقطاع الإجراءات".
"لم تجب على سؤاله"، أشار المعلم سكايواكر.
نظر راين بونتري إليه بحذر، قبل أن يرضخ أخيراً: "حسناً جداً. سنأخذ منحدرات السماء إلى معبد يونيفار. كما ترون، فهي ترتفع فوق المدينة، وهي الطريقة الوحيدة للوصول إلى الأسوار أو الجبل".
منحدرات السماء. لم تلاحظ سكوت ذلك من الأعلى، لكنها بدت واضحة بشكل مؤلم من الأرض. كانت المنحدرات هياكل عملاقة، وكما يوحي اسمها، تعمل كجسور مرتفعة فوق فوضى المباني المتشابكة. من بعيد، بدت مثل أجنحة ثابعب رمادية تزحف وسط الأسطح والأبراج، متسلقة باطراد نحو قمة الجبل.
"بعد ذلك سيكون الاستقبال"، تابع: " وتبادل الأسرى سيكون غداً، تليه المفاوضات… التبادل سيسير كما هو مخطط له، أليس كذلك؟ كانت منظمة إغاثة اللاجئين مصرة جداً بشأن ذلك".
جزّ أناكين سكايواكر على أسنانه واتخذ خطوة نصفية للأمام، ولم يوقفه سوى يد المعلم بلو الحازمة: "أهناك رجل يدعى ريكس بين أسراكم؟"
نظر بونتري ببلادة، وتحولت راحته المسترخية سابقاً إلى قبضة حول مقبض سامسيره: "…من؟"
"إنه قائد استنساخ"، شرح المعلم سكايواكر بنفاد صبر: "كان على متن سفينتي، في كريستوفسيس. لقد كنت هناك، أعلم أنك كنت هناك".
"إذا كان قد نجى، فلابد أنه نُقل إلى البارجة رقم ثلاثة وخمسين"، أجاب الأونديروني بحدة: "وإذا لم تجده هناك، فلابد أنه مات نتيجة غارتكم".
"غارة؟"
احمر وجه أناكين سكايواكر: "لقد كانت عملية إنقاذ! النجوم الميتة تعلم ما كنتم ستفعلونه لرجال–"
صعد كتف المعلم كينوبي وهبط في تنهيدة صامتة بينما ضغط على جسر أنفه وهز رأسه، وكأنه يفكر في «كنت أعلم أنه ما كان يجب أن أسمح له بالمجيء إلى هنا».
"ما كنت لأفعله…؟"
أثبتت مخاوف المعلم كينوبي صحتها في الثانية التالية، إذ بدا تعبير راين بونتري هشا بشكل خطير. كان الاستياء صارخاً، وكأنه لم يستطع تصديق أذنيه تماماً؛
"معلم الجيدي، كنت سأعاملهم بكل حقوق أسير الحرب التي تكفلها، وإذا لم تغروا على سفينتي، لكنتم وجدتم كل واحد منهم هنا في أونديرون. أدرك أن هناك وفرة لا بأس بها للهمجية في هذه المجرة، لكن لا تظنوا أننا جميعاً وحوش مجرد أننا انفصاليون".
"يمكن لأي شخص أن يكون وحشاً. إنه خيار نتخذه، وليس تصنيفاً نُلصق به"، تابع، وللمرة الأولى وجدت سكوت شخصاً يمكنه منافسة طول معلمها الفارع: "حتى المذبحة لها قواعد يتبعها الرجال المتحضرون، وسألعن مرتين قبل أن أتخلى عن الأمل في أن تظل هناك كرامة في الحرب. ليست المعركة هي ما يصنع الوحوش، بل ما يحدث بعدها".
بقي المعلم سكايواكر صامتاً، لكنه كان يغلي غضباً. توقعت سكوت نصف التوقع أن يتدخل المعلم بلو أو حتى المعلم كينوبي، لكن بدا الاثنان مكتفيين بمجرد المراقبة. مراقبة التبادل، ومراقبة راين بونتري على وجه الخصوص… هل كان يبدو هكذا دائماً؟ لم تستطع التذكر.
"معلم الجيدي، «الوحوش» التي تبحثون عنها هي تلك التي تعجز عن اتباع القواعد. أولئك الذين يفشلون في معاملة الأعداء باحترام، أولئك الذين يفشلون في التعرف على الاستسلام، أولئك الذين لا يمكنهم التمييز بين المذنب والبريء، أولئك الذين يعاقبون الجماعة بجرائم القلة"، لم يكن بونتري يتحدث بشكل عام، أدركت سكوت، بل مباشرة إلى المعلم سكايواكر: "لن أكذب، معلم الجيدي، هذه المجرة مليئة بالرجال الذين يقررون المذبحة. ويرجع ذلك لكونهم مدفوعين بالغضب والخسارة، أو لمجرد السادية، أو اللامبالاة. نحن لا نسمي هؤلاء الأشخاص «رجالاً» — بل نسميهم همجاً".
كان أناكين سكايواكر يرتجف الآن، وكان جلده يلمع بالعرق. وكأن بونتري قد رسم ذلك السامسير وغرسه في قلبه بالفعل. بصراحة، اعتقدت سكوت أن الانفصالي كان معقولاً؛ لكن مهما قال، فقد بدا واضحاً أنه شخصي لمعلمها.
"أنت تعلم الكثير عن الهمج"، قال معلمها بهدوء: "أليست كذلك، أيها الأونديروني؟"
"صحيح. ولهذا السبب نعرف أيضاً الكثير عن حرمة الحياة، سواء أكانت للرجال أم للوحوش"، لسبب ما، بدا الأمر وكأن بونتري كان ينظر باستخفاف إلى المعلم سكايواكر، على الرغم من تقارب طولهما.
"هذا يكفي يا أناكين"، حذر المعلم كينوبي.
هز أناكين سكايواكر رأسه: "أود رؤية الأسرى. للتأكد من معاملتهم بإنسانية كما تزعم".
"لا لن تفعل يا أناكين"، خطف المعلم كينوبي ذراعه: "ستأتي معي، وستفعل ما جئت من أجله؛ حماية السناتوريين".
عند كلمة «السناتوريين»، هدأ أناكين سكايواكر.
أطلق نفساً غاضباً، قبل أن يهدئ من روعه ويومئ برأسه، متمتماً باعتذار وهو يتراجع خطوات قليلة.
"سأرى الأسرى"، استنتج المعلم بلو: "أرغب أنا أيضاً في رؤية الظروف التي يحتجز فيها الأسرى. بالطبع، سيُدعى أحد رجالكم لمراجعة عنابر الاحتجاز الخاصة بنا أيضاً".
ارتخى تعبير راين بونتري: "هذا مقبول بالنسبة لي".
ولمفاجأتهم الجماعية، نظر المعلم بلو بعد ذلك إلى أسفل نحوها وأسوكا، "إذن، أيها البادوان؟ هل ستنضمون إلى معلميكما في الاستقبال، أم ستزورون رجالنا معي؟"
من ناحية، ستكون محجوزة في غرفة خונقة مليئة بالسياسيين للساعات القليلة القادمة — لذا لم يكن خياراً حقاً، ومع ذلك. كان ذلك، لو لم يكن لديها أيضاً واجب كبادوان للبقاء مع معلمها… لكن بلو كوون هو من طرح الفكرة في المقام الأول، فهل كان ذلك مهماً حقاً؟ إلى جانب ذلك، كانت تعلم من أپو أن ريكس كان صديقاً مقرباً لمعلمها، وأقل ما يمكنها فعله هو توفير بعض العزاء له.
"وهذان الاثنان هما…؟"
توقف بونتري.
"هذان الاثنان هما بادواننا"، قدم المعلم كينوبي: "أسوكا وتاليسيبث".
رمش الأونديروني، ناظراً إليهما — ثم إلى معلميهما الجيدي — ثم إليهما مرة أخرى، وكأنها لم تستطع تصديق أذنيها تماماً. أو عينيها.
"أنتما…"
ضيقت عينيها، وكأنها كائن فضائي لم تقابله من قبل: "بادوان أناكين سكايواكر؟"
"البادوان المتعلمة تاليسيبث إنواندونغ-إسترهازي، في خدمتك"، انحنت قليلاً.
"البادوان المتعلمة أسوكا تانو، سررت بمعرفتك!"
زقزقت أسوكا.
"حسناً… بالتأكيد"، ابتسم بونتري لهما بطريقة توحي بأنه يعتقد أنهما مجرد أطفال، "على أي حال، يمكن اتخاذ أي قرار ترغبانه بعد وصولنا إلى المعبد. دعونا لا نجعل السناتوريين ينتظرون".
بيد واحدة، أشار نحو موكب العربات المطلية بالذهب. بدا منحدر السماء المؤدي إلى قمة الجبل، في تلك اللحظة، طويلاً وصعباً بشكل خطير.