في مكان ما من نظام مولافار الفضائي. قطاع أبريون.
كان سرب "ريبالس"
ينجرف نحو الإحداثيات المحددة. ثلاث فرقاطات بدت كأجساد هامدة صامتة تحملها مياه راكدة ببلادة. مباشرة في الأمام، ظهر الشركان التوأمان ككرتين زجاجيتين ذهبيتين، وخفّت حدة توهجهما بفعل المسافة ومرشحات الشمس الآلية للنوافذ. على مقربة، لاحت عالم الصحراء مولافار. النظام هامشيس وغير مهم. اختيار دقيق. الأشخاص الوحيدون الذين قد يبدون أي اهتمام هنا ينتمون إلى الجانب المظلم، ولن يفتقدهم أحد إن تطلب الأمر إسقاطهم بالرصاص باسم أمن العمليات.
قال آلي الاتصالات وهو ينقر على لوحة التحكم الرقمية: "رسالة واردة من مولافار، سيدي. ملف بيانات مشفر. مشفر ثلاثياً، ومتعدد المسارات قصير النبضة. يبدو أن الإرسال تم عندما رصد بثنا اللاسلكي في النظام".
علّقْتُ قائلاً: "دقيق. أرسله إلى جهازي اللوحي".
مزقت الملف وشرعت في تمشيط الإيجاز، مسجلاً كل كلمة في ذهني لكي لا تفوتني تفاصيل. لحسن الحظ، كانت الجنرال تان تُقدّر الإيجاز، وهي سمة تنعكس على الموجز. للأسف… كادت طبيعتها المقتضبة توضح بجلاء شديد مدى جراءة هذه العملية – لكي نكون لطفاء. اكتشفت أيضاً أن أساج فينتريس قد مُنحت رتبة قائدة لهذه المهمة، مما يجعلها رئيستي المباشرة حقاً. وخصوصاً أننا نتعامل مع الهوت، في عقر دارهم.
قال بي-واحد-خمسة-سبعة-ثلاثة-ثلاثة: "نحن نلتقط إشعاعات كرونو في النظام، سيدي. سفينة صغيرة للتو خرجت من الفضاء الفائق".
كان تايلور في فترة راحة لصيانة مستحقة وإعادة شحن، إلى جانب بقية طاقم جسر القيادة. بي-واحد-خمسة-سبعة-ثلاثة-ثلاثة –ستيلي– كان معي منذ سفينة ريبالس نفسها، بل إنه أقدم حتى من توف الذي لم يُعيّن لي إلا بعد أن كُلّفتُ بسفينتي ريزيستانس ورينون. كان القائد الأصلي لسفينة ريبالس يعاني من بعض اللين في معالجاته بسبب عيب إندي، فتخلّصتُ منه واستغليتُ معروفاً بسيطاً لإعادة برمجة ستيلي ليحل محله.
أمرتُ قائلاً: "حدّد موقعها بدقة. جهّزوا عارضات شعاع الجذب".
لا يمكن السماح لأحد بكشف غطائنا، أليس كذلك؟
ذكّرني توف: "عارضاتنا مخصصة لتوجيه طيور النحام، سيدي. وهي ليست بالقوة الكافية–"
قاطعه ستيلي: "لا داعي لتكون قوية، سيدي. كل ما نحتاجه هو إبطاء سرعتهم لتتمكن مدافع الأيونات لدينا من تعطيلهم".
أدار توف رأسه ببطء ليحدق بي، كأنّه عجز عن استيعاب قيام وحدة بي-واحد بتجاوز أمره.
رفعت حاجبياً وقلت: "ماذا؟ ستيلي محق. وهو الأقدم رتبة، فلا تبدُ متذمراً".
أبلغ ستيلي: "الاتصال على حافة النظام، سيدي. العارضات تشحن. هل نحدد مسار تقاطع؟"
ملتُ على قبضتي وقلت: "افعل ذلك، شكراً لك. حدد الطراز في أسرعเวลา ممكن. نادِهم عندما نكون في المدى، أريد تعريف المنارة".
التفّت سفينة ريبالس، واستيقظت الأسلحة وتحركت الأبراج لتوجه فوهاتهم نحو الضحية المؤسفة، التي أتت ببساطة إلى المكان الخطأ في الوقت الخطأ. أشعلت سفينتا رينون وريزيستانس محركاتهما الأيونية، وبدأ السرف يحرق الساعات الضوئية الفاصلة بيننا وبين هدفنا.
ظل ستيلي مركّزاً على لوحة تحكمه: "تم تحديد الطراز، سيدي! طراز كورلياني، سفينة شحن من فئة جي-ناين ريغر".
جي-ناين ريغر… ألقيت نظرة خاطفة على جهازي اللوحي. ضيقت عيني.
تمتمتُ قبل أن أرفع صوتي: "أبكر من الموعد المحدد… ما زلت أريد تعريف المنارة".
أومأ ستيلي برأسه، مستدعياً نافذة الاتصالات بمهارة: "سفينة الشحن، هنا بحرية الكونفدرالية. أنت تطير في مجال الكونفدرالية. يرجى تحديد هويتك".
مرت ثوانٍ عدة دون أي إجابة. مهما يكن، لا فائدة من اللطف إن لم يكونوا راغبين في مبادلته.
قال آلي المدفعية: "الاتصال في مدى مدافع الأيونات الأمامية. هل نسلّح أنظمة الأسلحة؟"
أمرتُ: "سلّحوها. ستيلي، انتزع الرموز منهم وشغّلها".
قال الآلي: "حاضر حاضر… علامة النداء توايلايت، مسجلة في المدينة الفلكية، كوروسكانت. تاريخ حافل بتهريب التوابل… صدرت بحقهم مخالفات عدة، ولكن لا توجد مكافأة".
تأففت: "يبدو أن هذه هي شحنتنا. لم يكن الأمر يتطلب كل هذا العناء. ألغِ تسليح الأسلحة، واصرف تصريحاً لحنبر الميناء".
ردد ستيلي: "توايلايت، أنتم مخولون بالهبوط في حنبر الميناء. يرجى تعطيل المثبتات لتوجيه شعاع الجذب".
فركت شاشة الجهاز اللوحي بشرود، وأخذت نفساً عميقاً بينما كنت أستعد لما سيكون غالباً أكثر «دوريات روتينية»
مرهقة في حياتي.
تنهدت: "توف، خذ فرقة إلى الأسفل ورافق ضيوفنا إلى هنا. والبقية منكم: اخفوا الأسلحة، واضبطوا المسدسات على وضع الصعق".
لا أسمح عادة بالمسدسات على جسر قيادتي، لأنها تشكل مخاطر في بيئة العمل. وفي هذه الحالة الخاصة، تحولت إلى بوليصة تأمين. أخبرتني الجنرال تان أنها ستتحميني، لكن ما أعرفه عن مستخدمي القوة هو أنهم… لا يمكن التنبؤ بهم على الإطلاق. نأمل أن تحترم أساج فينتريس الاحترافية بقدر سيفرانس تان، لكني لسبب ما أشك في ذلك. كان صوت انزلاق أبواب التفجير أعلى مما أتذكر، مما دعاني للنهوض من الكرسي والالتفاف لتحية شريكتي الجديدة في الجريمة.
أول فكرة خطرت بذهني هي: واو، إنها تبدو حقاً مثل «أساج فينتريس».
امرأة بالطبع، ولكن ببشرة بيضاء شاحبة مريضة جعلتها أشبه بشبح… أياً كان نوع الكائن قريب البشرة الذي تنتمي إليه. لأن البشر لا يبدون هكذا. ورغم أن عباءة منسدلة ذات قلنسوة غطت معظم زيها –وهو النوع الذي يبدو أن مستخدمي القوة يفضلونه– إلا أنني كدت أميز مقبضين لسلاح السيف الضوئي عند خصرها. خفضت القلنسوة، كاشفة عن رأس أصلع تماماً ينحدر إلى ذقن مدبب. أحمر شفاه داكن، ظلال عيون داكنة، رموش طويلة جداً، وخاصة السفلى منها–تباً، أنا أعمل مع فتاة قوطية.
وغير مستقرة جداً على ما يبدو. إذا كان لي أن أخمن… فلا بد أنها عقدة الأب.
أقحمت في صوتي أكبر قدر ممكن من الأدب المتماسك: "أساج فينتريس؟ أهلاً بك على متن السفينة. أنا رين بونتري، أتطلع للعمل معك".
رمقتني فينتريس لفترة طويلة بعينين داكنتين، مما جعل مؤخرة رقبتي تحكني. ولعدم رغبتي في توريط نفسي في مباراة تحديق، سمحت لنفسي بأن أنشغل بجهازي اللوحي الذي يصدر أصوات تنبيه.
جاء صوتها بزحف جعلني أرتجف: "وأنا أيضاً".
يا للهول، أنا أككر حقاً سحرة الفضاء. لا تدري أبداً ما يدور في عقولهم.
حاولت كسر التوتر: "هل لي أن أؤكد هدفنا، القائدة فينتريس؟"
أتت بنتيجة عكسية.
سألت فينتريس بخطورة: "هدفنا؟"
هذه… هذه اللقيطة المتقلبة. ضاقت ابتسامتي رغماً عني. تحرك ستيلي، وأصدرت محركاته الدقيقة أحياناً. وُضع مسدسه خارج Field الرؤية، ممسوكاً خلف منصة وحدة التحكم. لاحظ آلي آخر في المستوى السفلي واستدار. وكنت أستطيع بالفعل شعور برمجتهم القتالية الأصلية تشتعل خلف بؤبؤاتهم الضوئية الداكنة.
مددت يدي لتهدئة المرأة الشرسة وإبعاد الآليين معاً: "ليس لدي أي نية في نسب الفضل إلى إنجازاتك. في الواقع، لن يكون هناك أي إنجاز في هذه المهمة بالنسبة لي على الإطلاق. لكن يقتضي الواجب أن نتعاون لتنفيذ مطالب… سيّدكِ. هذه سفينة عسكرية، والظرف يحتم أنك رئيستي في هذه المهمة. سأنفذ أوامرك، وآمل أن تسمحي لي بذلك على أفضل وجه أستطيع".
فحصتني فينتريس مرة أخرى، وبدا وجهها ساكناً بشكل مقلق، وهي تنقل وزنها من قدم إلى أخرى كالقطة التي تقرر أفضل زاوية لتمزيق فريستها. إلى أن تنحت جانباً في النهاية لتكشف عن آلي بروتوكولي من طراز آر إيه-سبعة يمسك قفساً بيديه، قفص بدا بشكل مريب وكأنه مخصص للحيوانات الأليفة. أول ما صدماني هو الرائحة. وثانياً الكائن المقرف المتلوّي داخل القفص. كبزاق ضخم، أكبر حتى من رأسي.
أصدر صريراً وغرغرة، محركاً ذراعيه الصغيرتين في كل مكان. لم أكن أعلم حتى أن جبا الهوت لديه ابن. لم أره في الثلاثية الأصلية… بغيضاً كان الكائن، إلا أن الفكرة المؤسفة ظلت قائمة بأن الطفل –طفلاً– قد يكون مات قبل الوصول إلى خط زمن الأفلام. نأمل ألا تكون هذه المهمة هي السبب في ذلك.
أومأت برأسي بحدة، مستداراً لتجنب الرائحة: "سنأخذ تريلوس إلى تيث. ونظراً لأنه مسار فائق فردي بلا انحرافات، فسيكون هذا رحلة سريعة".
دون كلمة واحدة، أحضر طاقم الآليين التابع لي سفينة ريبالس على الفور وبدأوا الاحتراق نحو نقطة الدخول إلى الفضاء الفائق المحسوبة مسبقاً. وبينما جلست مرة أخرى، شعرت بنظرات فينتريس تواصل الثقب في مؤخرة رأسي. حتى توف بدأ يشعر عدم الراحة، من واقع التواء رأسه تدريجياً ليلقي نظرة خاطفة بيننا.
قلت وأنا أنظر إلى الأمام: "اجعلي نفسك مرتاحة، القائدة فينتريس. يمكن لآلي التكتيكي الخاص بي مرافقتك إلى مقصورتك، إن شئتِ".
قالت بصوت أجش: "…لا تفترض أي شيء عني".
أغمضت عيني. تبّاً لي. ⁂ كوروسكانت، نظام كوروسكانت. قطاع كوروسكا.
"يطلب جبا أن يرسل كل من يمكنه المساعدة في العثور على ابنه المختطف أي معلومات يمتلكها فوراً".
تلاشت رسالة الهولوغرام، ثم كررت التسجيل في حلقة متكررة، حيث قام الآلي البروتوكولي بنقل نداء المساعدة مراراً وتكراراً بينما كان سيده يراقب. لم يعتقد بالباتين قط أنه سيشهد هذا اليوم، ولكن بدا أن حتى جبا الهوت العظيم يمكن أن يشعر بالاضطراب، حيث كان الوحش الكبير يتحرك ويتأرجح في انزعاج.
استطاع شعوره في القوة بالإزعاج الذي أثارته تلك الكلمات في تجمع الجيداي في مكتبه: "يجب أن نساعد جبا… هذه هي الفرصة التي طالما بحثنا عنها".
صرح المستشار بشكل واقعي ومسطح: "يجب على الجيداي إنقاذ ابن جبا".
اختفى العرض المجسم من الرؤية، وامتُص مجدداً إلى باعث الهولوغرام المدمج في وسط مكتبه. وعند الصمت الإجماع للجيداي، دعاهم بالباتين للجلوس في حلقة المقاعد المرتبة أمام مكتبه. ومع قبولهم للعرض، راقب المستشار ردود أفعالهم بحرص، دون أن يظهر أي شيء على وجهه. داعب ميس ويندو ذقنه، بينما دعمت ذراعه بالأخرى المتقاطعة عبر جسمه، وابتسم وجهه في عبوس دائم. لم يبدو الرجل قط راضياً حتى بشكل طفيف عن أي شيء في حياته، ناهيك عن مجرد التفكير في تقديم المساعدة لجبا الهوت.
الاثنان الآخران –بلو كوون ولومينارا أوندولي– اكتفيا بالصمت، سمحا لويندو بالتعبير عما يدور في ذهن الجميع. إقناع الجيداي بمساعدة كائن يتناقض تماماً مع مبادئهم مثل جبا لم يكن ليصبح سهلاً أبداً.
استند ويندو بجهامة: "لا يعجبني ذلك، تحويل الموارد لمساعدة تلك الحثالة المجرمة. سيكون يوماً مظلماً للجمهورية".
مدّ بالباتين عرض السلام المألوف: "أوافقك الرأي يا صديقي. ولكن أي خيار آخر لدينا؟ وعلاوة على ذلك، أليس هذه الوظيفة الأكثر ملاءمة للجيداي؟ فما من شيء يفلت من حواسكم طويلاً بعد كل شيء".
عدا عني بالطبع. حتى بعد كل هذه السنوات من التخطيط الدقيق، كانت لا تزال هناك أوقات أُعجب فيها بنفسي بمدى سهولة تحركي وتصرفي بينهم دون أن يُكشف أمري كسيث خفي. هؤلاء الحمقى لا يستحقون لقب حراة المجرة.
لم يخفِ صوت ميس ويندو كراهيته –بنبرة لا تشبه أبداً ما يجب أن يستخدمه الجيداي: "يا مستشار، ألا تجد أنه من الغريب أن يأتي جبا إلينا طلباً للمساعدة؟ لا شك أن الهوت يدبر شيئاً ما. لماذا وإلا قد يأتي شخص مثله –شخص يمكنه شراء أي عدد من صيادي الجوائز كما يشاء– إلى الجمهورية للمساعدة؟ لماذا يجب أن نرسل جيدي لتحمل تلك المخاطر، من أجل جبا الهوت؟"
أجاب بالباتين: "لأن طفلاً مفقوداً، يا سيد ويندو".
لم يكن لديه سبب لأخذ موقف أخلاقي، لكن أمتعه بلا حدود أنه قادر على فعل ذلك أمام ثلاثة من أساتذة الجيداي. هكذا ستتذكركم المجرة عندما ترحلون بعيداً، أيها الجيداي: كمنافقين عميان، عميان عما وُضع أمام أعينكم مباشرة. أنا، وبشكل يثير السخرية، واجبكم الخاص.
حثّ بالباتين: "هل كنا سنخوض هذه المحادثة لو كان الطفل بشرياً؟ هل لسلوك الوالد أي صلة بمحنة الطفل؟"
أجاب ميس ويندو بهدوء: "هل كنا سنخوض هذه المحادثة، لو كان والد هذا الطفل البشري هو رئيس أكبر نقابة إجرامية في المجرة؟"
أجاب المستشار: "كنا سنفعل. إذا كان هذا الوالد يسيطر على الممرات الفضائية للحافة الخارجية. وإ إذا كان هذا الوالد سيسمح لنا باستخدامها في المقابل. سنحتاج إلى الوصول إلى ممراته الفضائية من أجل نقل قواتنا".
لا يزال ويندو غير موافق بشدة: "ما زلت أشعر بعدم الارتياح. هناك ما هو أكثر في هذا الاختطفار مما تبدو عليه الأمور– أنا أشعر بذلك. لا بد أن هذه نوع من العمليات المستترة، نظراً لمعرفتنا بجبا".
"إذن يجب أن ترسل أكبر عدد ممكن من الجيداي… مع معرفتك بجبا".
هز ميس ويندو رأسه بخفة: "هذا مستحيل، يا مستشار. لقد نشر الانفصاليون قواتنا على نطاق واسع. ليس لدينا جيدي لنوفره".
وأشار إلى ذلك: "وستنتشر أساطيرنا وجيوشنا بشكل أكبر بكثير إذا لم نتمكن من الوصول إلى الحافة الخارجية والحفاظ على سلاسل التوريد لدينا تعمل".
أخيراً كسرت لومينارا أوندولي صمتها: "يجب أن أوافق المستشار. بغض النظر عن سياق هذا الاختطفار، ليس أمامنا خيار سوى التفاوض مع جبا. وليس هناك فرصة أعظم من هذه لكسب مقعد متميز على الطاولة".
أصر بالباتين: "عصفورين بحجر واحد. أنتم تنقذون طفلاً، ونحن ننقذ جيوشنا".
ظل ويندو صامتاً لبضع لحظات أخرى، قبل أن يستسلم برفض في النهاية.
"حسب الرغبة إذن، يا مستشار. ولكن يبقى أن لدينا القليل من الجيداي لنوفيرهم"، مال إلى الأمام مفكراً: "أود القول إن كيانوبي وسكايفوكر في الموقع المثالي لبدء الصيد، لكنهما ما زالا في خضم الاستيلاء على كريستوفسيس. ولا يمكننا تحمل خسارة ذلك الكوكب لصالح الانفصاليين".
وافق بالباتين: "هذا مقلق. يجب الاستيلاء على موارد كريستوفسيس الطبيعية وموقعها الاستراتيجي بأي ثمن. هل كانت المقاومة أكبر مما كان متوقعاً؟"
أوضح ويندو: "تم صد محاولتهم الأولى لتعزيز القوات البرية. وتلقينا للتو أنباء تفيد بأن الانفصاليين عززوا مؤخراً الحصار حول الكوكب بأسطول ثاني ترقباً لهجوم كيانوبي المضاد. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يتمكنوا من استعادة الكوكب".
لم يكن ذلك صحيحاً. لماذا تلقى الحصار تعزيزات؟ لم يكن بإمكان دوكو إصدار هذا الأمر– فمن المفترض أن تحتفظ الجمهورية بكريستوفسيس للحفاظ على توازن القوى في الحافة الخارجية. بمجرد أن تصبح ممرات الهوت الفضائية في أيدي الانفصاليين، ستنزف الجمهورية والكونفدرالية بعضهما البعض قتالاً للسيطرة على الجري الكورلياني. هل كان هذا من عمل تلك الفتاة التي أرسلتها الشيس– سيفرانس تان؟
لقد حذر دوكو من تلك الفتاة من قبل عندما اتخذها تابعة مظلمة. كانت ضابطة أكثر من اللازم –جنرالاً– وليست محاربة. كانت تان أداة وسلاحاً موهوباً، لكن كاستراتيجية ومخططة مدربة باحترافية، لن تتنازل أبداً عن اتخاذ إجراءات عسكرية سيئة عن قصد من أجل إطالة أمد الحرب. ولهذا السبب فهي لا تعلم شيئاً عن الخطة الكبرى، ولا يجب أن تعلم أبداً. سيتعين على بالباتين تحذير دوكو مرة أخرى.
بالنظر إلى أن القائد الأعلى يجب أن يكون على علم بالخطة الكبرى من أجل توجيه الحرب لخدمة أغراضهم، يجب على دوكو تسريع تقديم غريفوس. غريفوس لا يهتم كثيراً بكسب الحرب –الوحش لا يهتم إلا بقتل الجيداي، وهو دافع لا يواجه بالباتين أي مشكلة معه. سيتبع السيبورغ أي أمر طالما أدى إلى موت المزيد من الجيداي، ومع ذلك فهو يمتلك خبرة عسكرية ذات صلة من عالمه الأصلي. إنه السلاح المثالي للخطة الكبرى.
ولهذا السبب سيكون القائد الأعلى، وليس سيفرانس تان، ولا أساج فينتريس. وليس صياد الجوائز دورج.
سمح المستشار لأفكاره بألا تظهر: "إذن من تقترح غيره، سيد ويندو؟"
قالت أوندولي فجأة: "سأقوم بتنفيذ هذه المهمة، يا مستشار، سيد ويندو. يمكن لمتدربي الاستفادة من التجربة. سنستعد للمغادرة فوراً".
أومأ ميس ويندو برأسه بححدة، ووقف الجيداي معاً. انحنوا برؤوسهم بأدب معاً قبل المغادرة، ورد بالباتين الإيماءة وهو يراقدهم يخرجون فرادى من مكتبه. ألم يكن الأمر ساحراً؟ كيف أن هؤلاء القدوة الفضلاء، هؤلاء الجيداي، لم يقفزوا إلى العمل اللحظة التي سمعوا فيها أن طفلاً في أمس الحاجة إلى المساعدة. قد يكون جبا سيد جريمة فاسداً وخسيساً، لكن ابنه روتا… لا يزال ذلك الطفل كائناً بريئاً.
كان أمراً ساحراً، كيف أن هؤلاء الجيداي انتقائيون للغاية في المكان الذي يركزون فيه تعاطفهم الأسطوري. مع ذلك، كان لدى ويندو وجهة نظر. كان بإمكان جبا استئجار العديد من صيادي الجوائز كما يشاء، ويرأس شبكة استخبارات هائلة لدرجة أن حكومات بأكملها لا يمكنها إلا حسدها. فلماذا يأتي إلى الجمهورية –إلى الجيداي– ويتوسل المساعدة؟ سيتعين على دوكو توخي الحذر. من ناحية أخرى، وفر نداء جبا الوقت في خطة لإبعاده عن الجمهورية.
مع أخذ الجيداي الطعم، سيكون الآن أبسط بكثير توريطهم في اختطفار ابنه، روتا. في المخطط الكبير للأشياء، لم يكن هذا سوى أحد الأدوات العديدة التي استخدمها بالباتين للتلاعب بمد وجزر الحرب حتى اللحظة المناسبة. حتى يصبح الجيداي في أضعف حالاتهم، ويمكن لبالباتين ضرب الحرب –ورتبة الجيداي نفسها– بضربة واحدة. ومع ذلك، أمل بالباتين ألا يحدث أي خطأ وأن يُعاد صغير الهوت سالماً بعد أن أدى غرضه.
بعد كل شيء، كان روتا الهوت حليفاً محتملاً آخر في المستقبل البعيد جداً. ولكن إذا حدث أي شيء للشيء المسكين… حسناً، ستكون هناك دائماً إصابات بريئة في الحرب. الآن وقد قبلت الجمهورية نداء جبا للمساعدة، سيصبح الهوت أكثر ترّسخاً في المعسكر المناهض للجمهورية إن حدث ذلك.
نقر بالباتين على جهاز الاتصال على مكتبه: "أريد التحدث إلى اللورد جبا. هنا مستشار الجمهورية".