مدار ليزيس، نظام كريستوف. قطاع سافارين. بدت جثث السفينتين داونتليس ورسولوت كأنهار من الخردل تطفو حول ليزيس، وتتحول إلى حلقة اصطناعية تحيط بالقمر الصغير. خففت محركات الدفع دون سرعة الضوء على سفينة ريبالس سرعتها بينما أكملت الفرقاطة احتراقها في اتجاه الحركة حول القمر، لتظهر أخيرًا في مجال الرؤية ما تبقى من رسولوت. كانت الطرّادة مفجرة من الداخل. وحسب ما تمكنا من تقديره، تحول حظيرتها الرئيسية إلى غرفة احتراق بسبب تسرب في مخزن الوقود، ولم يتطلب الأمر سوى طلقة واحدة لتدميرها بالكامل.
الآن، أصبحت رسولوت تشبه شوكة رنانة، مع التواء "شعبتيها"
نحو الخارج بفعل قوة الانفجار. ومع ذلك، ظلت بنيتها الفوقية الخلفية سليمة إلى حد ما. أما داونتليس فلم يكن هناك الكثير ليقال عنها. فقد هوى معظم تلك السفينة نحو ليزيس، محطماً قشرتها الجليدية البلورية قبل أن تختفي في المحيطات المتجمدة بالأسفل. نهاية مؤسفة لأي نسخة استطاعت النجاة من المعركة الأولى.
قال درويد الملاحة: "عند مركز الكتلة الحالي لدينا، سنعتترض القمر في غضون دورة ونصف الدورة محلية".
حدقت في مكرر الملاحة، وقلت: "لن نبقى طويلاً. ابدأ احتراقاً محدوداً حتى يصبح الأوج لدينا بعيداً بما يكفي لنقل منخفض الطاقة إلى مدار كريستوفسيس".
نقرات بي ون على بعض المفاتيح في محطته.
"سنكون في مرمى البارجة ثلاثة وخمسين لمدة أربعين دقيقة فقط بهذا الاحتراق".
قلت: "أكثر من كافٍ. عمل جيد".
مر ظل بارجة ثلاثة وخمسين الهائل بجوارنا، وبدت كل من داونتليس وريبالس مجرد قزمين في أعقاب هيكل لوحالهك الضخم. كانت قواطع طراز دروت تتدفق بالفعل من حظائر البارجة لبدء عملية الإنقاذ.
أبلغ درويد الاتصالات: "تبلغ بارجة ثلاثة وخمسين أن سرعتها تطابقت مع سرعة رسولوت. بدء عملية الإنقاذ".
رفع درويد آخر رأسه لي، وقال: "تكتشف ماسحات أشكال الحياة لدينا سبعمائة واثني عشر توقيعاً بيولوجياً متميزاً حول ساق الجسر. هل نُنقذهم؟"
رفعت رأسي نحو شاشة العرض المكررة، والتي أشارت إلى أننا التقطنا أيضاً حفنة من الأشكال الموجية والنبضات الإلكترونية -إشارات استغاثة. منها المرتجل ومنها غير ذلك.
حذر توف: "ليس لدينا وقت. القمر في منتصف دورته الثانية منذ المعركة، ومخرج الممر الفائق يقع على الجانب الآخر من الكوكب. يجب أن ننهي غارتنا على محطات بيانات رسولوت ونلتقي بالحصن بأسرع ما يمكن".
فركت خدي مفكراً. ستعود الجمهورية بتعزيزات، وكانت هذه حقيقة مطلقة. لقد اكتشف تيد أوف بروجريس بثاً فائق الموجة بعد وقت قصير من بدء مناوشاتنا مع أوبي وان كينوبي بجدية، ولم يكن من الممكن أن يصدر إلا عن أسطول تعزيزات في طريقه إلى نظام كريستوفسيس. سيعود الجيداي، بمزيد من السفن وحاملات مكتملة العدد تماماً. كان توف محقاً، كما اعتاد أن يكون في هذه المواقف؛ من منظور عقلاني بحت، كان إنقاذ جنود العدو إضاعة لوقت ثمين.
للأسف، أنا لست درويداً. أنا إنسان. شخص. وكل أولئك الناجين العالقين في حطام رسولوت، في مسار تصادمي مباشر مع سطح القمر -مهما كانت نسختهم- كانوا بشراً أيضاً. لست قادراً على التفكير بلغة ثنائية واحتمالات بحتة فحسب. لقد أدركت، بوضوح مزعج، أنني سأسمع طنين إشارات الاستغاثة في نومي بقية حياتي إذا قررت تجاهلها هنا. ولكن الأهم من ذلك كله، أنه سيبدو جيداً للغاية في سجلي.
فركت عيني، وقلت: "تباً... اربطني بالاتصالات، افتح التردد".
نظر درويد الاتصالات إلى توف، لكن نظرة خاطفة مني جعلته يستقيم فجุดاً: "علم علم!"
حنحنوت، وقلت: "إلى جميع أفراد طاقم طرّادي الجمهورية رسولوت وداونتليس الناجين: أنا القبطان رين بونتري من بحرية الكونفدرالية. نيابة عن كونفدرالية الأنظمة المستقلة، نطلب استسلامكم التام وغير المشروط. بموجب القسم الثاني، المواد من الثانية عشرة إلى السادية عشرة من قانون يافين المتعلق بالحماية العامة لأسرى الحرب، يحق لكم، وسيُمنحون، معاملة إنسانية ومميزة قد تُمنح لكم بحسب فصيلتكم وعمركم وحالتكم الصحية -بما في ذلك على سبيل المثال لا الحصر؛ الكفاية الغذائية، والعناية الطبية حسب الحاجة، وكل ضمان لبيئة صحية ونظيفة. أكرر..."
كررت طلب الاستسلام للمرة الثانية، رغم أنني، وكل درويد على متن سفينتي، ومن المحتمل كل ناجٍ هناك، كنا نعلم أنني أكذب. فبعد كل شيء، كانت هناك احتمالية كبيرة أنني ضوء الانفصاليين الوحيد الذي تلفظ بهذه الكلمات على التوالي. كان مؤتمر يافين يعود إلى آلاف السنين، وضباط الجيش -سواء من الجمهورية أو الانفصاليين- الذين ما زالوا يلتزمون به كانوا نادرين كوجود التاونتاون على تاتوين.
لن تفاجأ إذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها النسخ بقانون يافين.
قال صوت توف المُعدَّل بتحذير: "يا سيد، أتوقع أن يظن الناجون أن هذه فخ. قد يقاومون إنقاذهم".
أكانت هذه طريقته في محاولة ثنيي عن قرار غير حكيم تكتيكياً؟ لا يُقال إن الدرويدات التكتيكية لا تتعلم. لكنني لم أكن لأغير رأيي.
قلت: "إذن سنبدأ بكابسولات النجاة، ونستخدم هؤلاء الناجين المُقنَكين لإقناع البقية. أُمر بارجة ثلاثة وخمسين بتحويل بعض القواطع عن العملية. واجعلهم يشوشون على إشارات الاستغاثة -إذا سمعتها الجمهورية، فقد تحفزها العودة عاجلاً لا آجلاً".
كانت عدة قواطع قد شققت طريقها بالفعل إلى الجسرين المزدوجين لرسولوت، فاقتحمت المقصورة وأفرغت حمولتها من الدرويد. وقريباً، ستصبح أي بيانات قابلة للإنقاذ تمتلكها السفينة ملكي -على أمل مع جدول المواعيد وقائمة أسماء التعزيزات القادمة.
أمرت: "اجعلهم يشقون طريقهم نزولاً عبر الهيكل الفوقي. سنبقي بارجة ثلاثة وخمسين في المدار هنا حتى تنتهي العملية. وإذا عاد أعداء التعزيزات في غضون الدورتين كما هو متوقع، فيجب أن تكون ليزيس فوق الحصار عند وصولهم على أي حال. وإن لم يكن... فسيتعين علينا تدبر أمرنا بواحد أقل..."
استدار تايلور، وقال: "يا سيد، هناك بث قادم من سطح الكوكب. على تردداتنا".
"سأستقبله هنا".
انبثق شكل الجنرال وورم المحدب من جهاز الهولوغرام. كان الكيركويدني أقرب إلى حيوان منه إلى إنسان، لكنه ظل أططف مظهرًا من ترنش بغض النظر عن ذلك، رغم أنني أقول إنه بحاجة إلى عمل جدي في أسنانه. ربما كانت حساسيتي الممركزة حول الأرض، لكن هذا الفك السفلي المتقدم يبدو مقرفاً.
ثبت ابتسامة، وقلت: "الجنرال لوثسوم، سرور غير متوقع".
بدا وورم ينحني، رغم أنني بالكاد استطيع تمييز ذلك من حدبته: "يسرني إبلاغك بأن آخر بقايا وجود الجمهورية على كريستوفسيس قد سقطت. المدينة البلورية في يدي تماماً".
ذهلت حقاً، وقلت: "مفاجأة سارة حقاً. أَبكر مما كان مقدراً".
بدا الجنرال وورم مسروراً بنفسك: "أثبتت الظروف التي أبلغتني بها أن الاستعجال أمر ضروري. ومع ذلك، يؤسفني إبلاغك بأن الجيداي أناكين سكايواكر قد هرب مع السناتور بايل أورغانا وكتيبة من جنود النسخ. وبما أن هوائيات كوكبي لا يمكنها تحديد موقعهم، فلا بد أنهم يستخدمون تلك السفينة الخفية التي أبلغت عنها".
تشددت ابتسامتي: "أرى ذلك. شكراً لعملك أيها الجنرال، سأحاول تحديد مكان الجيداي واعترابه".
"آمل أن نتحدث أكثر بعد ذلك، أيها القبطان".
"بالطبع"، أغلقت الاتصال، وأطلقت زفيراً.
من الواضح أن أناكين سكايواكر سيهرب. ومع بايل أورغانا أيضاً! أليس هو والد الاميرة ليئا؟ انتظر... لا، بل هو والدها بالتبني، بعد أن تخلص منها أوبي وان. على أي حال، لم أكن لأسامح الجنرال على ضياعهم. الكفاءة، مهما بلغت، لم تفعل شيئاً يذكر في مثل هذه الحالة. ولن ألوم نفسي عندما أفقدهم أنا الآخر.
سألت: "أين تشاليدونيا الآن؟"
قال توف: "على الجانب المظلم من الكوكب".
وبما أن مدار ليزيس حول كريستوفسيس كان بميل شبه عمودي بالنسبة للمستوى الشمسي، كانت تشاليدونيا "إلى الأسفل".
تنهدت، وقلت: "ألغ المناورة المدارية. انحدار للأسفل بمقدار تسعين، التفاف لليمين بمقدار تسعين. أريد احتراقاً مضاداً للطبيعة حتى نلتف حول القוטب قبل التوجه بمتجه مباشر إلى تشاليدونيا. ارسم مساره".
بينما كان الدرويدات يدخلون الأرقام في كمبيوتر الملاحة، لوي توف رأسه نحوي لأسفل، وقال: "أحسب احتمال اعتراض السفينة الخفية ليكون صفراً فاصلاً..."
لوحت بيدي رافضاً: "نعم نعم نعم. أعلم يا توف. أعلم. نحن نصطاد سمكة صغيرة في محيط. لكن علينا بذل الجهد لأجل السجل. اجعل ريزستانس وشادو برايس يبدأن في عمليات التمشيط بحثاً عن التوقيع المغناطيسي".
"حاضر، يا سيد".
كانت ريزستانس وشادو برايس سفينتين من بين أخريات ركزتهما في "قاع"
الكوكب بحيث عندما يقفز تعزيزات العدو، يمكنهم الانقضاض على بطونهم غير المحمية وتمزيقها مؤخرة جديدة. لقد كان مجرد حظ جيد وجودهما في المكان المناسب والوقت المناسب. وليس كأن ذلك سيكون ذو فائدة. واقعياً -أو تشاؤمياً، من وجهة نظر- كان من عديم الجدوى الميئوس منه إيجاد أي شيء في الفضاء ما لم تكن تعلم بالضبط أين يوجد. غواصة فضاء صغيرة قادرة على إخفاء نفسها؟ انساها. ستساوي عمليات التمشيط الخاصة بنا ما يشبه الصرخات في اتجاهات عشوائية على أمل أن يصرخ شيء ما رداً عليها.
لو كنت أنا أناكين سكايواكر، لطرت داخل غلاف الكوكب الجوي حيث سيعمل الانكسار على تشويش الماسحات، قبل الخروج من حيث لا توجد سفن والقفز نحو الغروب. وبالفعل، بعد نصف ساعة بينما كانت ريبals تندفع نحو موقع ريزستانس، ارتفعت القراءات في إحدى شاشات الاستشعار فجأة.
قال تايلور بصوت منخفض: "تم اكتشاف إشعاع كرونو، يا سيد. حدث قفزة فرط فضائية على بعد بضعة دقائق ضوئية".
مما يثير الدلالة أننا لم نستطع حتى تحديد الاتجاه العام للقفزة، بل المسافة التقريبية فقط.
قلت: "...أبلغ الجنرال لوثسوم بإعداد الدفاعات الكوكبية ترقباً لفرقة مهام الجمهورية. نأمل أن يقتنعوا بالتخلي عن الجهد الآن بعد أن لم يعد لديهم رأس ساحل، لكني أشك في ذلك. همم... حسنٌ، أعدنا إلى محطتنا. ثم سأرى ما يريد الجنرال قوله".
⁂ سأل الجنرال وورم: "ما هي حالة الأدميرال ترنش، أيها القبطان؟"
أشرت بهدوء طلباً للتقرير الطبي: "أنه سينجي فهذا أمر مؤكد يا سيد. أما ما إذا كان سيتعافى تماماً فلا يزال موضع تساؤل".
سجل تايلور التتقرير على جهازي اللوحي قبل مناولتي إياه، ولم أستطع إلا أن أتكرم عبوساً عند النظر إليه.
لاحظ وورم: "تخبرني تعبيرات وجهك أن حالته مقلقة يا بونتري".
قلت بضعف: "أه... حسناً، يبدو أن الأدميرال سيحتاج إلى بعض قطع السيبرنيتيك. سنحتاج إلى نقله إلى منشأة طبية كوكبية في أقرب وقت ممكن. حالته مستقرة، لكنه لن يستيقظ قريباً".
قال: "إذن من المؤسف ألا يكون لدينا الوقت الكافي".
...أه. إذن هذا ما يدور حوله الأمر. خدشت رأسي -بصراحة، كان يجب أن أتوقع هذا. من الواضح أن الجنرال وورم يريد ترنش... بعيداً عن الطريق. كان كلاهما ضابطين بارعين، ومشهورين إلى حد ما داخل صفوف الانفصاليين، ومنافسين مباشرين على منصب القائد الأعلى. بلا شك أمل وورم أنه مع عجز ترنش، سيكون له اليد العليا في الترشيح. لابد أن يبدو هذا حادثاً سعيداً له.
حاولت تغيير الموضوع: "هل أنا محق في افتراض أن كتلة التجزئة ستدير كريستوفسيس الآن؟"
مدد وورم الكلام: "نعم، أتصور ذلك..."
قبل أن يقول فجأة: "القبطان بونتري، كيف يمكنني إقناعي بدعم ترشيحي؟ أنت تعرف عما أتحدث".
قاومت الرغبة في التراخي: "يا سيد، أعتقد أن هذا ليس وقتاً مناسباً أبداً..."
مال تصويره المجسم إلى الأمام، وضيّق عينيه: "أنا أرى خلاف ذلك".
تباً، هذا الرجل لن يترك الأمر وشأنه، أليس كذلك؟ مضغت خدي. كان توف يتجاهلني عمداً -مشغولاً بتنظيم مناوبة الطاقم- وقد قدرت ذلك. لكن ذلك ظل يتركني مع هذا الجنرال الطموح للغاية الذي يحاول إقناعي، أنا ضابط البحرية، بدعم فصيله. كنت أعرف تماماً سبب إزعاج وورم لنفسه بسبب مجرد قبطان مثلي، لكنني لم أكن أريد التفكير في الأمر.
قلت بجمود: "مع كل احترام يا سيد، أنا مجرد قبطان -ودعمي ليس له أي وزن يذكر بين الموظفين. إلى جانب ذلك، يعلم الجميع أن الجنرال تان لديه أفضل فرصة لتحقيق ذلك. إنها مرشحة الكونت دوكو المفضلة بالذات!"
قال وورم بهدوء، كما لو كان يلقي علي محاضرة: "الكونت دوكو يمكنه فقط ترشيح مرشح، أيها القبطان بونتري. إنه مجلس الشيوخ الذي يجب أن يصدق على التعيين. ترشيح الجنرال تان ليس له حتى الآن دعم الأغلبية في مجلس الشيوخ".
وها هو ذا: مجلس الشيوخ. متى سيظهر ذلك الشخص السيبورغي، الجنرال غريفوس؟ تذكرت أنه كان القائد الأعلى في الأفلام... نأمنى أن يكشف ذلك الرجل عن وجهه القبيح قريبا ويمسح هذه المشكلة بعيداً. لقد أجريت هذه المحادثة، مثل، ثلاث مرات بالفعل.
اعترضت: "ليس لدي الكثير من القول في مجلس الشيوخ كما تعتقد يا سيد".
أصر وورم مرة أخرى: "سأكون مدينًا لك بدين كبير إذا استطعت ترتيب اجتماع بيني وبين السناتور بونتري".
هذه العاهرة الفارغة.
كنت أود أن أصرخ: لن أضحي بمسيرتي المهنية من أجل "معروفك"!
يمكن تقسيم مجلس الشيوخ الكونفدرالي إلى ثلاثة فصائل تقريبية. كان هناك فصيل فو أتيل، الذي أحب أن ألقبه بالمتشددين. كانوا سيدعمون أي ضابط كفء يمكنه منح الكونفدرالية فرصة حقيقية لسحق الجمهورية، بما في ذلك ترنش ووورم. ثم كان هناك الفصيل الشركات، الذي كان يدعم مرشحيه فقط في الواقع. وباعتباره عضواً في كتلة التجزئة، فإن قاعدة دعم الجنرال وورم الرئيسية توجد هنا. وكان المتشددون الحقيقيون هم المعتدلين، المتفق عليهم على نطاق واسع بقيادة السناتور مينا بونتري.
عمتي.
لست متأكداً تماماً مما أرادوه، لكنه كان شيئاً على غرار "الانفصال السريع وغير الدموي عن الجمهورية".
لم يكونوا يدعمون أي مرشح حالياً، حيث كانت فلسفتهم تتمثل في أنه إذا اعترفوا بأن الكونفدرالية بحاجة إلى قائد أعلى، فإنهم يعترفون بأن الحرب الشاملة مع الجمهورية أمر حتمي. والتي لسبب ما، ما زالوا يعتقدون أنها لم تحدث بعد. لكنني لم أتحدث مع مينا منذ جدالنا حول قراري بالانتقال من جيش أونديرون الملكي إلى بحرية سيس، فماذا أعرف؟ وهذا بالضبط ما أستمر في قوله كلما استمر هؤلاء الأغبياء في إزعاجي بشأن مجلس الشيوخ.
قلت باعتذار: "أخشى أن السناتور بونتري وأنا كنا متباعدين لفترة طويلة الآن. قد يجعل تورطي فرصك في إقناعها... أسوأ".
استسلم الجنرال وورم أخيراً: "معذرة، أيها القبطان بونتري. لم أكن أعرف ظروفك".
"الأمر ليس..."
حاول تايلور الهمس وفشل في ذلك: "أه، يا سيد؟ تتلقى إنفينسيبل بثاً فائق الموجة قادماً، وهي تعيد توجيهه إلينا".
أنقذت! أصبحت هذه المحادثة أكثر غرابة مع كل ثانية. قدمت للجنرال نظرة خجولة، فعذر نفسه بلطف، مختفياً عن الأنظار.
سعلت: "حسنٌ، اربط البث".
رمشت صور الهولوغرام مرة أخرى، مطلقة ضوءاً أزرق وأبيض ساطعاً ضد مخطط غرفة القيادة الأخضر -مظهرة، لرعبي الصامت، امرأة جادة في زي مكوي نظيف. كان يمكن، في الواقع، الخلط بينها وبين إنسانة، لولا عينيها المسطحتين أحاديتي اللون. صلبة، معتمة، وخالية من القزحية، كان الأمر يشبه التحدق في فراغ بلا روح. ابتلعت ريقبي، قافزاً على عجالة من مقعدي ومؤدياً التحية. اكره ذكر الشيطان...
"الجنرال تان".
مع ارتفاع طفيف في شفتيها، قالت الجنرال تان: "أنت لست الأدميرال ترنش".
أبقيت على تحيتي: "القبطان رين بونتري، يا سيد. عجز الأدميرال ترنش قبل دورتين، في معركة ضد قوات الجمهورية. حالته مستقرة، لكنني توليت مؤقتاً قيادة علم..."
قاطعتني: "ما هي حالة كريستوفسيس؟"
أبلغت: "لقد احتل الجنرال لوثسوم الكوكب بالكامل، يا سيد! لقد طردنا جهد إغاثة للجمهورية، لكن هناك احتمال كبير بأن العدو سيعود بهجوم معاكس".
رفعت الجنرال تان حاجباً واحداً: "...ولم تطلب تعزيزات، أيها القبطان؟"
أخفيت تكشيرة. كيف يمكنني أن أقول إنني أردت تأمين ترقيتي باكتناز المزيد من الإنجازات؟
قلت: "لم أكن... أرى ذلك ضرورياً، يا سيد".
أجابت الجنرال تان ببرود: "من يسيطر على كريستوفسيس يسيطر على الطريق في الحافة الخارجية، أيها القبطان. لقد تم اكتشاف حشد عسكري للجمهورية على الطريق، وهي فرقة مهام أكبر بكثير مما تستطيع قيادتك الحالية التعامل معه. هل تفهم أن غرورك كان من الممكن أن يعرض جهودنا المشتركة في هذه المنطقة بأكملها للخطر؟ لا أريد أن يحدث هذا مرة أخرى -ستعتمد مسيرتك المهنية بأكملها على ذلك، هل أنا واضحة؟"
لقد تشدّدت تعبيرات وجه الجنرال تان إلى تعريف الغضب الجليدي والمضبوط بعناية -حيث ضاقت عيناها لتصبحا شرائح من الجليد المحترق. وها قد ضاعت ترقيتي، كنت أشعر بذلك في عظامي. حرفياً، لأن ذراعي بدأت تؤلمني بجدية.
ابتلعت ريقبي بغلظة: "مفهوم، يا سيد".
قالت بحدة: "جيد. استرح، أيها القبطان".
سقطت ذراعي باهتة.
"فصّل كل شيء في تقريرك بعد العملك، أنا متأكد من أن شخصاً ما سيكون مهتماً بقراءته".
ربما كان ذلك من خيالي، ولكن بدا أن وجه الجنرال تان لان قليلاً: "سيُلاحظ سلوكك الرائع بعد عجز قائدك المباشر. لقد أرسلت بالفعل الأدميرال تونيث لتعزيز النظام".
كان حلقي جافاً: "شكراً لك، يا سيد".
تابعت: "لدى مهمة جديدة لك أيضاً، أيها القبطان".
أوضحت: "للأدميرال ترنش، يا سيد؟"
ابتسمت بابتسامة خفيفة: "لا، لك. هذه المهمة تافهة للغاية بالنسبة لضابط علم... ومهمة للغاية بالنسبة لشخص لا أثق به".
يا لهوي. ستكون هذه مثل حملة سارابين تماماً، أليست كذلك؟ كانت هذه الأنواع من المهام الأسوأ من كلا العالمين. سأخاطر حتى وأخمن أنني لن أتمكن من وضع هذه في سجل خدمتي.
قلت بحذر: "هذه... المهمة. لن تكون في السجل الرسمي، أليس كذلك؟"
ارتفعت حافة شفة الجنرال تان: "أخشى ألا تكون كذلك. القصة الرسمية ستكون أن سرب ريبالس خارج الدورة لإجراء إصلاح شامل. لكني متأكد من أنه إذا اكتملت هذه المهمة بسلاسة، سيتم النظر في ترقيتك".
"أنا تحت أمرك، يا سيد"، لم يكن لدي خيار تماماً.
"جيد. عندما يصل الأدميرال تونيث لتولي قيادة الحصار، سترافق الأدميرال ترنش على إنفينسيبل إلى فالين"، أمرت، "بعد ذلك، خذ سربك إلى نظام مولافار وانتظر المزيد من الأوامر".
"هل هناك أي شيء آخر يجب أن أكون على دراية به، يا سيد؟"
توقفت الجنرال تان: "...أفترض أن هذه يجب أن تكون تفصيلاً هاماً؛ ستعمل مع أساج فينتريس".
نطقت الاسم كما لو كان يفترض بي التعرف عليه، لكنني لم أفعل. أعترف أن الاسم بدا وكأنه لشخصية مهمة، ومع ذلك. يمكننيเกاد أن أتخيل شخصيتها من اسم فينتريس وحدها، لذا يجب أن يكونوا مهمين. ربما ظهروا في عرض أو كتاب مصور في مكان ما.
"هل سيكونون قائدي المباشر لهذه العملية، يا سيد؟"
صححت الجنرال تان، بنبرة لا يمكنني وصفها إلا بالنفور المهني: "سأكون رئيسك المباشر. أي أمر تتلقاه مني سيحل محل أي أمر تتلقاه منها. إنها... عميلة مستقلة. سأحرص على ألا تمس فينتريس شعرة من رأسك".
كانت هذه معلومات كافية بالنسبة لي لأستنتج أن أساج فينتريس هذه كانت مستخدمة للقوة. ساحرة فضاء. ربما تعمل لصالح دوكو -إذن تشبه ابنة الرئيس التنفيذي. ليست جزءاً من التسلسل الهرمي تماماً، لكنها مهمة لدرجة لا يمكن تجاهلها. أصبحت أكرر هذه المهمة أكثر فأكثر بالفعل.
أديت التحية مرة أخرى: "مفهوم، يا سيد".
ردت الجنرال تان الإيماءة: "سأرسل لك الموجز عندما تكون في مولافار، القبطان بونتري. أتطلع إلى أخبار سارة".
تلاشت شاشة الهولوغرام من الوجود، تاركة إياي وحدي في الجسر المليء بالدرويدات مرة أخرى. تراجعت إلى مقعدي مثل كيس طوب، شعرت بتعب لا يصدق. كانت للجنرال تان نوع من... الحضور... الذي يجبرك على الاستماع بكل ألياف كيانك. والطريقة التي تتحدث بها كانت دقيقة ومع ذلك ملحة، تحثك على تنفيذ كلمتها بحذافيرها. لم أستطيع معرفة ما إذا كانت القوة هي التي تلعب دوراً، أو ببساطة الطريقة التي كانت تحمل بها نفسها.
لقد كان مرعباً. لا عجب أن كريستوفر لي اختارها لتكون مرشحته.
لوحت بيدي: "توفي. كن لطيفاً وامحُ التسجيلات من أرشيف السفينة".
أقر توف بوجودي أخيرًا: "أي منها، يا سيد؟"
تمتمت: "تلك التي تضم سيفرانس تان ووورم لوثسوم. سأكون ملعقاً إذا تسرب أي منهما، لا سمح القدر".
أمسكت رأسي بيديه، وأطلقت زفيراً. على الأقل لا تزال ترقيتي على الطاولة.