أونديرون، نظام جابريل. قطاع جابريل. أزيز. أقدم وأكبر وأعظم مدن أونديرون، وربما الوحيدة في نظر المجرة. لكنّ مدناً أخرى كثيرة جداً كانت تتوارى في البراري المنيعة للكواكب. معظمها مستوطنات لراكبي الوحوش، وهم سلالة مجرمين نُفوا من خلف أسوار أزيز.
هلك أكثرهم خلال آلاف السنين التالية، لكنّ راكبي الوحوش أنفسهم يفضلون عبارة "تواروا في غياهب النسيان".
لا يمكنني لومهم حقاً. مع ذلك، وُكّلت قوات أونديرون الفضائية بمراقبتهم، وسارت علاقتنا بسلاسة تامة. أمّا الطرف الأكثر إثارة للنزاع فكانوا المتوحشين. استقر راكبو الوحوش إلى حد ما بعد سلام كيران قبل أربعة آلاف عام، لكنّ شرذمة مشاكسة رفضت فكرة التحضر. هربوا إلى المناطق النائية، بعيداً حتى عن متناول راكبي الوحوش، وأطلقوا على أنفسهم اسم المتوحشين. حفنة من المجانين. حلّق أسطول اليد البيضاء فوق أسطح أزيز، واسترجعت ذكريات المدينة بنظرة واحدة من النوافذ.
بُنيت أزيز أولاً لدرء الحيوانات المفترسة، ونمت لتصبح مدينة ضخمة بأسوار سميكة وعالية لدرجة تبدو معها كأنها منحوتة من قمة الجبل الذي تحتضنه المدينة. على الرغم من أن الأسوار ترتفع بشدة من جانب الجبل، دون تحديد أين تنتهي ويبدأ التراب، كان واضحاً أنها صُممت لعصر أقدم من الحروب. تعج الأسوار بالحصون والقلاع، ولا توجد طريقة للوصول إليها سوى جسر يمتد فوق أخدود عميق بشكل لا يصدق، وبدت المدينة منيعة تماماً من جهة الأرض، وأصبح تهديد غارات القمر الشيطاني ذكرى من الماضي بالنسبة لأربعة ملايين روح بداخلها.
فحتى لو تسلل أي دريكسل غريب متجاوزاً قوات أونديرون الفضائية، تظل محطات القتال لا تُحصى فوق حصون أزيز يقظة دائماً. ليس لأنها أطلقت طلقة واحدة منذ ألف عام. لكن فيلق مدافع الموجات لا يزال قائماً، لأنه مهما حاولت المجرة تصدير الثقافة والتكنولوجيا إلى هذا العالم، ومهما حاول ملوك أونديرون انتشالنا من هذا الركود، فإن هذا الكوكب المجنون سيبقى مقيداً دائماً بنفسيته الثقافية.
ما زالت أعمال البناء والنجارة صناعتين مزدهرتين، ودون أثر لأي خرسانة رمادية أو زجاج شفافة لامع. يمكنك عدّ كل طوبة مفردة في جدران كل منزل وقلعة. لا يزال الجيش الملكي يستخدم رماح ليزر أسلحة معيارية، للأسف الشديد. كان أهالي أونديرون منغلقين ومعاديين للغرباء، وغير قادرين ثقافياً على استمداد أفكار من ثقافات أخرى، سواء أكانت عسكرية أم فنية. قد نكون عالقين تماماً في تعريف المجرة للعصور الوسطى.
أسوار المدينة، والعمارة، وتلك الضخامة الوحشية لأزيز التي جعلت المكان أونديرونياً بالكامل، كانت التجسيد المادي لتلك النفسية. لم يهتم الناس؛ فقد عاشوا بالطريقة ذاتها منذ أربعة آلاف عام. لكن النبلاء؟ لقد ظلوا يروجون للنهوض بعناية فائقة طوال هذه المدة اللعينة، محاولين أخيراً إخراج أونديرون من ركودها، للحاق ببقية المجرة. لذا عندما أصر الملك رامسيس دندوب على الحياد في حروب استنساخ، فقد مجلس اللوردات صوابه أخيراً.
خلعوه، وانحازوا بطبيعة الحال إلى الفصيل الذي قدم حوافز اقتصادية أكبر: تحالف الانفصاليين. تعلمون، لو لم أكن أعرف شيئاً عن الانفصاليين مسبقاً، لكنت من أشد مؤيدي الانقلاب. لكن بمعرفة الحقيقة الكامنة وراء تحالف الانفصاليين، حسنأً، في النهاية لا يزال يتعين عليّ صنع شيء ما من شطيرة القاذورات هذه. كان الخروج من ميناء أزيز الفضائي نحو شوارع أزيز المليئة بالضباب والصخب أشبه بلكمة من الحنين إلى الماضي.
امتزجت روائح التوابل والعطور النفاذة والمتنوعة في الهواء إلى جانب خوار وحوش الأثقال وهي تشق طريقها ببطء عبر الساحات المفتوحة. دفعت عربات الدفع المذهبة التي تجرها الدالغو الحشود المتكاطرة، وارتسمت رموز البيوت النبيلة على جوانبها وهي تصعد بسرعة نحو منحدر الجبل باتجاه معبد يونيفراس. بالنسبة لي، بدت أزيز معجزة عندما رأيتها لأول مرة. أو بالأحرى، كانت معجزة. ذكريات الشباب؛
الركض عبر هذه الشوارع المرصوفة بالحصى، والإنحناء تحت خطوات الفامباس، والتلويح لراكبي الروبينغ المحلقين فوق الأسطح مباشرة. ذكريات المراهقة؛ إجلال المراثي في قاعة الأرواح، ودراسة الفنون بين القاعات المقدسة لأو تارابا. كانت خيالية بحق. والآن، ت دوريات الروبوتات القتالية في الشوارع وتراقب الناس من أبراج المراقبة الطوطمية، وتفصل بوابات دروع الأشعة أقسام المدينة. كان ذلك ثمن دوكو، ولست متأكدًا مما إذا كان يستحق ذلك.
أصدرت مركبتي الفضائية أحيراً وهي ترتفع مرة أخرى في الهواء نحو الأسطول الذي تجمهر حوله معظم المواطنين وأشاروا إليه بأصابعهم، بينما غطس حرس الشرف المؤلف من خمس0 وحش حرب من ديكسون وضعف هذا العدد من روبينغات أونديرون باتجاه معبد يونيفراس بانتظار وصولي. صعدت إلى عربة الدفع، وتأكدت مجدداً من أن عباءتي الثقيلة استقرت بثبات على كتفي ولم عالقة في الباب. ومع بدء الدالغو في رحلتها الهادئة صعوداً على منحدر السماء، أخرجت رأسي من النافذة لأتعجب من وجهتي.
إن كانت أزيز بُنيت حول جبل، فإن معبد يونيفراس كان قمة الجبل ذاته. وقف القصر الملكي هناك ذات مرة، ولكن بعد انهياره بُني المعبد مكانه، ليؤدي الوظيفة ذاتها إلى حد كبير. أما سبب كونها معبداً، فيرجع إلى أن بناءها موله الدين الذي ترعاه الدولة؛ طائفة يونيفراس. ومع ذلك، من الناحية الوظيفية، كانت يونيفراس مجرد خدعة تسويقية أخرى من مجلس اللوردات لتشجيع الانفتاح على الثقافات واستقطاب المزيد من الزوار من خارج الكوكب عبر إمكانات أونديرون السياحية الكامنة.
ففي النهاية، لم يكن هناك نقص في محبي الطبيعة هناك، وكل ما كان على يونيفراس فعله هو بناء أضرحة في العديد من المواقع الخلابة في الكوكب.
"من الأفضل أن تدخل رأسك يا سيدي،"
نادت صيحة نسائية - سائقة العربة على الأرجح - من الخارج، "النبلاء ليسوا محبوبين للغاية هذه الأيام."
"ولماذا ذلك؟"
اتبعت نصيحتها، وارتدكت إلى المقعد المبطن.
"لقد جلبوا الحرب إلى أونديرون،"
أجابت السائقة. إذن، الأمر كما ظننت؛
"إنهم الروبوتات، أليس كذلك؟"
"يبدو الأمر وكأنه احتلال أكثر منه أمناً."
قطبت جبيني. بدا صوت السائقة مألوفاً... ربما تكون شخصاً أعرفه.
"ما رتبتك؟"
سألت فجأة. لم تجب السائقة. تنهدت بصمت. لم يمر وقت طويل حتى اضطررت إلى التراجع للخارج بينما أصبح منحدر السماء أكثر انحداراً والتواء، وتراجع الضوضاء والرائحة خلفنا. وفي المقابل، أصبح الهواء أبرد والرياح أقوى، وحينها علمت أننا نرتفع فوق المدينة السفلية وإلى الأحياء العليا. من خلال إطلالة خاطفة من نوافذ الحرير، ميزت سريعاً العقارات النبيلة المتمسكة بالمنحدر، والتي تبرز من جانب الجبل كمنحدرات صناعية صلبة.
قدرت أن عقار بونتيري كان في مكان ما هنا. وعلى ارتفاع أعلى، دخل حرس الشرف من الوحوش الطائرة في نمط دوراني دائري حول المعبد. تماماً مثل النسور حول فالفامس جريح، لم أستطيع منع نفسي من التفكير، كم بدا الأمر نذير شؤون بشكل مناسب تماماً.
"هناك تمرد يختمر،"
حذرت السائقة بمجرد أن أصبحنا في الجزء الأقل سكان بشرياً من المدينة، "الأمر يتعلق بإعادة تنصيب دندوب. لديهم معسكر في الأدغال الجنوبية، لكننا لا نعرف أين تحديدا."
كظمت خورة. قاتل على الأقل من أجل إلغاء الملكية، أو ما شابه، لا لمجرد استبدال ملك مطلق بآخر. رامسيس دندوب ليس حتى من النوع المستنير، بل مجرد رجل عجوز ومحافظ يرغب في الحفاظ على الوضع الراهن. من ناحية أخرى، كان إلغاء ملكية عمرها أربعة آلاف عام أسهل في القول من الفعل. كان كل ملك لأونديرون منذ سلام كيران عضواً في سلالة متصلة تعود إلى أورون كيرا. بالطبع، تدور تروس السياسة الارستقراطية، وتجلس البيوت النبيلة وتخلو العرش وكأنها تتبادل الأدوار في لعبة دوارة، لكن الدم يظل كما هو.
يمكن لكل من رامسيس دندوب وسانجاي راش الحالي تتبع سلالتهما إلى أورون كيرا، وكذلك مئة شخص آخر. لقد مرّت أربعة آلاف عام؛ وقد يكون البلاط الملكي بأكمله ذو دم ملكي.
"أهكذا حقاً؟"
سايرتها، "كيف عرفت ذلك؟"
"المبرزون مبذرون جداً بروبينغاتها..."
أدركت السائقة أنها أخطأت، فقطعت كلامها فوراً.
"...هاه."
روبينغات، هه؟ كانت دراجات سووب الخاصة بأونديرون؛ ذات عيون أربع، وآكلة لحوم، ومخلصة لركابها حتى الموت، وكانت متوفرة بكثرة في الجيش الملكي - بما في ذلك القوات الفضائية - وكما يظهر، بين المتمردين أيضاً. إلا أنه لا يمكن للجميع ركوب روبينغ، لسبب واضح، والجيش يبحث دائماً عن أولئك الذين قد يقومون ببعض المشاكل. استوى التضاريس، وتوقفت العربة بهدوء، وضعفت أجهزة الدفع لخفضها إلى الأرض.
المرأة التي فتحت الباب كانت ذات مشية متذبذبة غريبة - وكأنها غير معتادة تماماً على الأرض الصلبة. كان زيها المدرع برونزياً وذهبياً، وشعار القوات الفضائية مطرزاً على كتفها.
"هؤلاء المتمردون،"
تابعت الحديث حتى وأنا أنزل، "أتخيل أنهم في حالة من الذعر الآن."
"ليس كل يوم يظلم فيه أسطول حرب سماء أزيز،"
وافقت السائقة، "لا بد أنهم يحاولون إخلاء المدينة بأسرع ما يمكن."
ابتلعت تكشيرا قاتلاً، وتعرفت عليها أخيراً، "هل يمكنني تركهم لك يا ملاكتي ميشار؟"
"نقيب، الآن،"
صححت، واضعة يدها على خاصرتها، "كان على شخص ما ملء الفراغ الذي تركته."
إذن، نقيب. في آخر مرة رأيتها فيها، كانت فيرالا ميشار راكبة لطيار جارح عنيف من ديكسون كان أحمر بلون شعرها. أما أنا، فلن أجرب حظي أبداً مع سكرييف أو دريكسل، بل استقرت على روبينغ وديعة سميتها نوسيكا. قبل أن أغادر إلى راكسوس، أطلقتها حرة في البرية، وفقاً للتقاليد. كان عليّ أن أقر بأنها كانت مخلوقة محبوبة، وأتمنى أن تكون حالتها جيدة. على أي حال، خدمت ميشار في الاستخبارات العسكرية بالجيش، قبل أن يؤدي انقلاب الضباط إلى نقلها إلى القوات الفضائية، إلى جانب بقيتنا.
"ظننت أنهم سيختارون فاندر،"
تمتمت.
"أحيطك علماً بأن فاندر حصل على ترقية أيضاً. إنه رئيس وحش حربه الخاص، الآن،"
نظرت ميشار إلى الأعلى في نظرة مذهولة خفيفة، "آه، هاهو قادم."
"سيتعين عليك إحاطتي بالتفاصيل لاحقاً،"
ربت على الدالغو وحثها على التحرك جانباً قبل أن تجد نفسها في معدة شيطان، "ولكن قبل ذلك، أحتاج منك إيجاد خيط يوصلنا إلى المتمردين."
ألقيت إليها بجهاز اتصال، فالتقطته ببراعة مع حاجب مرفوع، "أهذا أمر؟"
"مثل الأيام القديمة، للأسف. سأخبرك بالتفاصيل لاحقاً، لذا راقب جهاز الاتصال هذا."
أثمرت الملاحظة كدمة على كتفي، "مرّ عام واحد فقط يا أدميرال. تجاوز الأمر."
أظلم العالم بينما مر ظل وحشي فوقنا، كاد يطيح بنا أرضاً. مع هبة ريح غاضبة، حط وحش حرب من ديكسون يبلغ طوله مائة قدم تقريباً فوقنا مباشرة. تطلب الأمر كل ما أملكه لكي لا أتبول على نفسي - وربما كنت لأفعل، لو كانت هذه مواجهتي الأولى. المرة الأولى... ومضت الذكرى أمام عيني، لتحديق في وحش قادم مباشرة من حفر الجحيم، ومخالبه الشبيهة بالمقص تنطبق وكأنها حريصة على قطع نفسها إلى نصفين قبل تدنيس جثتي بفكها المليء بالزوائد المتعرجة والزمجرة.
كان المخلوق وحشاً ثقيلاً على الأرض؛ فهو لا يملك أطرافاً، ويضطر إلى نصف سحب ونفي نفسه على الأرض باستخدام ذراعيه الهائلتين المخالبتين وذيله الثعباني - الذيل ذاته الذي ينتهي بلسعة بحجم إنسان قادرة على قتل هراغسايث بالغ بضربة واحدة. كان هذا هو الوحش الذي اكتسب القمر الشيطاني لقبه سيئ السمعة، والسبب في عدم توسيع القوات الفضائية لفيلق مقاتلاتها أبعد من مخزونها من مقاتلات أوريك التكتيكية الحالية.
ولماذا نفعل ذلك، عندما يمكن لوحوش حربنا أن تنمو لتصل إلى حجم تننين كرايت وتتجاهل أي شيء أقل من صاعقة مدفع توربيني بدرعها المسنن والوحشي؟
ألقى راكب وحش الحرب هذا، النقيب فاندر، برأسه فوق كتف دريكسل الضخم في تجاور طريف تقريباً، "عليك التحرك يا سيدي! نود جميعاً اللحاق بك، لكنك نجم العرض اليوم! الملك في انتظارك!"
تذكرت أن لديه ابناً... في السابعة من عمره؟ عموماً، المجانين أو المغامرون وحدهم هم من يقتربون من دريكسل مدجن، ناهيك عن أب. لكن فاندر كان حالة شاذة بشكل خاص.
أطلقت على النقيب ميشار نظرة مشدودة، "يبدو أنني لن أتمكن من تجاوز الأمر الآن. فقط افعل ما أطلب منك. يمكنك اعتبارها خدمة."
"سعيدة أنني لن أكون هناك لأرى ذلك،"
ابتسحت، ملوحة بجهاز الاتصال الخاص بي، "أوه، وفقط من أجلك؟ سأتعامل مع هذا بنفسي."
"كانت دائماً مسيطرة على الأمور! فقط ثق بنا يا بونتيري؛ نحن في هذه المهنة لفترة أطول بكثير منك!"
ومع سخرية خفيفة ولطف وهبة رياح غاضبة، انطلق وحش حرب فاندر في الهواء مرة أخرى، مطلقاً صرخة مدوية جعلت أزيز ترتج وصولاً إلى عظامها البدائية. اعتقدت أن ذلك طبيعي تماماً، ففي الأيام الخوالي، لم تكن تلك الصرخة سوى نذير للموت والدم. وأثناء إمكاني بكتفي لمنع تلك العباية اللعينة من التمزق عن كتفي، واصلت صعود الدرجات بساقين واهيتين، محاولاً - وفاشلاً - في طرد وجه الدركسل البشع ذي العيون الأربع من مخيلتي.
كانت لوحوش الحرب طريقة لاحتلال أفكارك وكابوسك إلى الأبد، وهو ما افترضت أنه السبب في إعجاب سادة الوحوش بها كثيراً. ولحسن الحظ، لم تدم تلك الصورة طويلاً، إذ سرعان ما استُبدلت بالملابس الرائعة للفرسان؛ حراس القصر. مع انحناءة ترحيبية متخشبة، لمعت دروع أكتافهم المصقولة كالمريايا في ضوء النيران الاصطناعية وهم يصطفون بخطوات متطاصرة خلفي في الرواق المزدحم بسرعة المؤدي إلى البلاط الملكي.
كان جلياً بشكل مؤلم أنه في حرصه على عرض مجد أونديرون أمام المجرة، ألبس الملك سانجاي راش قصره بأكمله بأبهى زينة امتلكها نطاقه. انفتحت الأبواب البرونزية العظيمة بصوت مزعج، وتدفق الحشد مثل فرشاة متضخمة من تيجان الملوك الأرجوانية، مع كل حرير أونديروني بنفسجي رائع - أحد الصادرات القليلة التي اشتهر بها الكوكب - مصففاً في عباءات ومحاكاً في فساتين استعراضية. كان ذلك بعيداً كل البعد عن الأيام التقشفية لسالف سانجاي، رامسيس، عندما كان النبلاء يرتدون الأبيض والذهبي لبيت دندوب فقط وكانت الجدران تخلو من اللوحات الجدارية البطولية والستائر المبهرة.
اعتاد البلاط الملكي أن يكون معبداً مقدساً للسلالة، وبالتالي لم يُسمح للنبلاء سوى بارتداء ألوان البيت الحاكم، لكن في هذه الأيام أصبح الأمر كله متعلقاً بالروعة الثقافية. ليس مظهراً سيئاً تماماً، إن استطاع المرء أن ينسى أننا في حالة حرب. ولم يأمرني الفرسان بالمضي قدماً إلا بعد اكتمال امتلاء البلاط. وبخوذاتهم المغلقة تماماً ورماح الليزر المقبوضة بإحكام، شعرت وكأنني سجين أكثر من لوني لورد وأنا أمشي.
استوعبت الارتفاع الهائل للمبنى، والسقف المقوس بدعاماته الحجرية وعوارض خشب ديكسون، والمصابيح المعلقة الضخمة وسلال تيجان الملوك الأرجوانية، والرايات واللافتات التي ترفرف بكل ظل من ظلال قوس قزح.
دوت الأبواق إعلاناً لوصولي، يتبعها إعلان الحاجب: "نقدم لكم اللورد أدميرال رين من بيت بونتيري!"
لورد أدميرال... تبدو أفضل من لورد نقيب، عليّ الاعتراف بذلك. رفرفت الرايات أمام هبة مفاجئة من هواء الجبل البارد، جاشبة انتباهي. بيت راش، بيت دندوب، بيت كاء، بيت تيري، بيت بيتريف، بيت تاندين، بيت أوار... ومع ذلك، لا وجود لبيت بونتيري - في الواقع، كان اثنان من الخدم يفردان بهستيريا اللونين الأرجواني الفاتح والأزرق المخضر لبيتي بينما مررت للتو. وهو ما يعني، بشكل مدهش نوعاً ما، أن مينا أو لوكس لم يكونا من بين الوجهات المراقبة في الشرفات.
البيت الوحيد الآخر الذي تجاهل الاستدعاء الملكي بوضوح كان بيت كيرا، لكن أحداً لم يجرؤ حقاً على العبث معهم. وعندما توقفت أمام قاعدة المنصة، اخترت التحية بدلاً من الركوع، مما يعني ضمناً وبلا وكلمات أنني جئت هنا كعميل للكونفدرالية، بدلاً من لكوني لورداً لأونديرون. وأيضاً لأنني شعرت بأنني تافه بعض الشيء لكي أركع، ويمكنني الإفلات من ذلك هذه المرة. تردد الملك سانجاي راش للحظة وجيزة، قبل أن يقف ويهبط في اكتساح من الذهب والسمور، بينما لمعت زخارف درعه الاحتفالي وإكليله الذهبي في ضوء المصابيح العلوية.
"أهلاً بك في بيتك، يا ابن أونديرون!"
أعلن، "لقد أثبتّ قوة عالمك وولاءه للمجرة، وتعود متوشحاً بالمجد كفخر لأونديرون! أهناك روح في هذا البلاط تنكر على هذا الرجل الشرف الذي يستحقه؟"
كانت الاستجابة قرع الأحذية الفولاذية ضد الحجر حيث غيّر الفرسان مواقعهم، والرياح العاتية وراء الرواق المكشوف خلف العرش الملكي. وإذا دقق المرء السمع، فربما يمكنه تمييز جوقة الروبينغات، مصحوبة بصرخات الدريكسلات والسكرييفات. وخلال ذلك كله، حافظ الملك على تعبيره المقاس والودود من خلال لحته المشذبة بعناية، قبل أن يصعد مرة أخرى إلى عرشه.
"لقد عدت في ظروف لطيفة قدر الإمكان، جلالتك،"
قلت بخشونة، "ولكن حتى تنتهي معاركنا، فلن أتقبل أي مكافأة بضمير مرتاح."
"لا تتواضع يا لورد أدميرال،"
خفت ابتسامة الملك - تحذير، بعدم الاستخفاف بسخائه، من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، "لا بد أن هناك شيئاً ترغب فيه."
فقط قلها، بدا أن عيني الملك تصرخان، فقط قل أنك تريد بيت بونتيري، وسأمنحه لك! وبدون حضور مينا أو لوكس، قد يكون هذا أقرب ما أصل إليه على الإطلاق لاغتصاب البيت، كنت متأكداً تماماً من أن نصف البلاط الملكي كان يتوقع مني طلب ذلك تماماً. فبعد كل شيء، كنت أكبر بكثير من لورد بونتيري الحالي - الذي كان لا يزال يحكم تقنياً تحت وصاية والدته حتى عودته إلى أونديرون - ولا شك أنني أستطيع اغتصاب ألقابه من خلال بعض قوانين الخلافة الغامضة.
ليس أنني أردت أي شيء من ذلك. انظروا، مثل العديد من العوالم الملكية، كانت العديد من المناصب متوارثة؛ وأهمها السناتور المجري. أنا... حقاً لم أكن أريد التعامل مع كل ذلك. أفضل رهان لي سيكون إيجاد بعض القلعة المهجورة في البراري وترميمها قبل اتخاذ الإقامة في إقطاعيتي الجديدة، بعيداً جداً عن... المجرة. أحببت صوت ذلك حقاً، في الواقع.
"لقد كُلّفت بتولي الإشراف على أمن القمة السلمية القادمة في الكوكب،"
بدأت، "وبالتالي أطلب نقل القيادة الكاملة للقوات الفضائية مؤقتاً إلى مكتبي حتى ينتهي هذا الأمر."
إن تفاجأ الملك سانجاي للمرة الثانية، فلم يظهر ذلك، حتى عندما بدأ البلاط يغلي بالأحاديث.
"أتووافق على هذا، الجنرال تاندين؟"
نظر الملك بكسل إلى رجل ذو شارب وشعر أبيض يرتدي درعاً قاتماً.
ببنية تشبه الدب العظيم، لفت الجنرال العظيم لأونديرون الانتباه بسهولة أثناء تحركه بجانب العرش، ناظراً إليّ بعينين زمرديتين حادتين، "ولأي سبب تحتاج القوات الفضائية، بينما تمتلك جيش الروبوتات الانفصالي بأسره تحت إمرتك، لورد أدميرال؟"
عندما تركته، كنت نقيباً، فكرت، والآن نقف في رتبة متساوية.
رفعت يدي ولوحت بمعصمي، قبل أن أغلقها في قبضة، "أنوي سحب جميع قوات الروبوتات في أزيز إلى قاعدة جيريني العسكرية. وأنا أمشي في شوارع أزيز، لا أرى سوى وهم للأمن. ولا شك أن وفد الجمهورية سيلاحظ ذلك. ومع ذلك، إذا سحبنا جميع الروبوتات واعتمدنا على القوى العاملة لأونديرون للحفاظ على النظام في أزيز بدلاً من ذلك، فسوف نظهر ثقة."
"وهل قشرة الثقة تساوي أكثر من وهم الأمن؟"
سأل الجنرال العجوز.
"يرى المتمرد روبوتات قتالية فيبتكر خطة ماكرة لتجاوزها،"
أجبته، "ويرى المتمرد ذاته شوارع فارغة فيخشى فخاً لا يعرفه، أو يقع ضحية للغرور. هذا هو اعتقادي."
"وهؤلاء المتمردون الافتراضيون..."
لوح الملك بحركة غامضة في الهواء.
"ينسحبون خارج المدينة إلى البراري ونحن نتحدث الآن،"
أكدت.
سخر الملك بازدراء، "إذن فهم ليسوا خطراً."
...أتمزح معي؟ أطلقت نفساً. حسناً، انظروا، أنا أدرك أنه عندما تعيش تحت نظام ملكي، لا بد أن تحصل على بيض فاسد على العرش عاجلاً أو آجلاً. ليس أن سانجاي راش كان سيئاً تماماً، نسبياً. إن وُجد، فخطيئته الوحيدة هي الجهل. لكن يمكن تصحيح ذلك على الأقل ببعض الصبر، على عكس خطيئة رامسيس دندوب المتمثلة في التردد المزمن.
خطا فضائي من بي فال من ظل العرش، مرتدياً عباءات المستشار الملكي، "جلالتك، هل لي أن أقترح أن اللورد أدميرال يلمح إلى أن المتمردين أكثر خطورة خارج المدينة مقارنة بداخلها؟"
بالفعل؛ على الأقل يمكننا إبقاؤهم تحت المراقبة داخل المدينة. محاولة إبقاء أعدائك قريبين، كما يقولون. يشكل وجود المتمردين في الغابة خطراً يتمثل في إنشاء قواعد ومخابئ مخفية، ناهيك عن سعيهم لحلفاء بين المستوطنات والقبائل المخفية. آخر ما نتمناه هو أن تجد الجمهورية أونديرون متورطة في حرب عصابات.
"لاحظ مراقبوئي روبينغات مزودة بسروق مجهولة تحلق جنوباً، نحو المرتفعات،"
اعترف الجنرال تاندين، "ومع ذلك، هذا لا يفسر سبب عدم قدرتك على محوهم ببساطة بأسطولك."
وجهت إليه نظرة متوازنة، "لسنا بحاجة لإثارة غضب الشعب لفترة أطول. هؤلاء المتمردون محرومون من حقوقهم ليس لأن أونديرون انضمت إلى الكونفدرالية، بل لأن شوارعهم لم تعد تخصهم. وأي طريقة أكثر كفاءة لدحضهم واجتثاث الخونة في الوقت ذاته من إجبارهم على مواجهة حقيقة أنهم سيقاتلون مواطني أونديرون زملائهم، بدلاً من الروبوتات؟"
عقد الجنرال تاندين ذراعيه خلفه، "...يجب أن أوافق اللورد أدميرال، جلالتك. تحظى هذه الخطة بموافقتي."
بالطبع فعل. كان أيكيناتين تاندين قومياً متشدداً من الحرس القديم؛ لم يكن يحب الروبوتات في شوارعه أكثر مما يحبها المواطنون. لم يستطيع فعل أي شيء حيالهم، لأنه لم يكن يتحكم بهم، ولكنني الآن كنت أقدم مخرجاً، وأسلمهم أساساً ما يرغبون فيه بالضبط على طبق من فضة. لكي ترحل الروبوتات، ويحتل الجيش الملكي صدارة المشهد مرة أخرى. كان الملك مسروراً بذلك بوضوح أيضاً، لأنه يحصل على استعراض عضلات سلطته دون التنازل بالفعل عن شيء قيم كقلعة أو تعيين.
"حسناً جداً. لورد أدميرال، ستكون القوات الفضائية بين يديك الموثوقتين؛ ومع ذلك، سيرسل الجيش الملكي مساعداً للإشراف على عملك الجيد،"
أومأ الملك سانجاي بحزم، قبل أن يبسط ذراعيه لمخاطبة الغرفة بأكملها، "أيتها اللوردات والسيدات، ليكن هذا دليلاً على تفاني أونديرون! سيشهد أفضل المجرة، ويجب أن نستعد وفقاً لذلك. اليوم، نحتفل بعودة ابن أونديرون. وغداً، نبدأ العمل."
جلس الملك، وانكسرت الحواجز غير المسورة التي تقيد المتفرجين. تحول الغليان إلى فوران، وبدأ الناس ينتشرون عبر المساحة الوسطى العارية في تجمعات حوارية، بينما خرج من أبواب الخدم عمال قصر يحملون صواني فضية تلمع فوقها أباريق النبيذ والمشروبات الروحية. إن لم يكن لشيء آخر، فقد عرف سانجاي راش كيف يتحكم في بلاطه بشكل أفضل بكثير مما فعل رامسيس دندوب. تجنبت بنشاط النبلاء الأكثر تلوناً بينما دفعت نفسي واعتذرت نحو جوانب البلاط حيث كان أقل ازدحاماً، ناوياً تماماً أن أصبح شخصية باهتة حتى تنتهي الفعالية.
وأكثر من مرة، كان عليّ رفض عروض الزواج المغطاة بشكل سيء والحوافز لتسريع بعض الابن الثاني أو ذاك عبر الجيش.
"بونتيري."
استدرت، محياً الجنرال بذاكرة العضلات وحدها، "سيدي."
أشار تاندين إلى امرأة طويلة ذات شعر أسود بجانبه، "الملازم سلين. ستكون مساعدتك."
سريعة بشكل فظيع في اتخاذ القرار...
"خططت لكل هذا، أليس كذلك؟"
عقدت ذراعي.
"بعد ما فعلته؟ هذا هو الحد الأدنى،"
تجعد شارب الجنرال، "اسحب الروبوتات وسأتعامل مع المدينة. إذا لم تستطيع إخضاع المتمردين، فتأكد فقط من أنهم لا يؤثرون على القمة."
"تلك هي الوظيفة، أيها الجنرال."
أومأ الرجل العجوز برأسه، "سأتركه بين يديك، ملازم سلين."
موجز كالعادة، غادر الجنرال تاندين بسرعة مجيئه، تاركاً المرأة خلفه. تفحصتها عن قرب، مقرراً أنها دم جديد، بالنظر إلى أنها يجب أن تكون خارج سن المراهقة بقليل.
"أوامر، سيدي؟"
غردت سلين، بحيوية تامة. اختطفت كتفها ووجهت كللينا إلى شرفة قريبة، بعيداً عن الأعين المتطفلة. من هنا، يمكنك التقاط منظر رائع لمدينة أزيز بأكملها في مجدها الكامل، وحتى المرتفعات الجنوبية في يوم صافٍ. لم يكن يوماً صافياً - ليس بسبب الطقس، بل بسبب عادم المركبات الفضائية الذي يلوّن السماء بلون رمادي قاتم.
"الاسم الكامل، من فضلك."
"كافيا سلين، سيدي."
"حسناً إذن يا كافيا، أتدرين أين تقع جيريني؟"
"غرب ذلك مباشرة، سيدي."
"عظيم. أرسلي أمراً إلى جيريني؛ يحتاجون إلى إرسال أسرع فرسانهم والاتصال بقبائل راكبي الوحوش الجنوبية في أسرع وقت ممكن،"
قلت، "ثم، اجعليهم يستعدون لمعالجة ستمائة أسير حرب، فضلاً عن ترتيبات ل... كم عدد الروبوتات الموجودة في المدينة؟"
هدأ موقف الملازم سلين بسبب خطورة المهمة المطروحة، "فيلقان... ثلاثة، سيدي؟ اثنا عشر ألف وحدة، وحوالي ثلاثمائة درع ثقيل."
"اجعليهم يقومون بترتيبات لذلك العدد من القوات الإضافية،"
تابعت دون تفويت نبضة، "أوه، وتأكد من أنهم يعلمون أن الستمائة أسير هم الدفعة الأولى - وهناك عدة آلاف أخرى في الطريق بينما نتحدث."
على الرغم من الهواء البارد، كانت كافيا سلين تعرق وهي تسجل كل شيء، "سيتعين علينا طلب القواعد المجاورة أيضاً، سيدي."
"اطلب ديراً أو عشرة قلاع إذا اضطررت - "
انحنينا غريزيياً بينما حلّق سكرييف شرس آخر فوقنا - " - وأخرج هؤلاء الركاب اللعينين أولاً."
"الركاب، الركاب..."
توقفت سلين، وهي تنقر على جهازها اللوحي بينما تنظر إليّ، "أتعتقد أن المتمردين سيتصلون براكبي الوحوش، سيدي؟ أليس ذلك بعيد المنال بعض الشيء؟"
"رُصد المتمردون وهم يستخدمون روبينغات، مما يعني أنه يجب أن يكون معهم بعض ترويض الوحوش،"
قلت بحنق، "ناهيك عن أنه سيكون من السهل للأسف إقناع سادة الوحوش. أخبريني يا كافيا، أتحبين وجود دوريات روبوتات في شوارع أزيز؟"
ترددت سلين للحظة وجيزة - "لا، سيدي. لا أحد يفعل ذلك. يقول البعض إنه يبدو وكأننا غُزينا واحتُللنا."
متطرف قليلاً، لكن ذلك كان انعزالية أونديرونية باختصار.
"وهذا بالنسبة لأهالي المدينة، الذين يعيشون على مسافة عربة قصيرة فقط من المميناء الفضائي الوحيد على هذا الكوكب بأسره،"
تشممْت، "أتخيلين ما سيظنه سادة الوحوش؟ أولاً، تحتل الروبوتات المدينة. وثانياً - "
"سيغزون البراري،"
أنهت سلين بتهور، "سأهتم بالأمر فوراً يا سيدي. هل تأذن لي؟"
"افعلي."
اتكأت على الصابري. بعد ذلك، سأحتاج إلى جعل فاندر يتصل بالقبائل الغربية للتأكد من أنهم لا يأخذون فكرة خاطئة حول جيش من اثني عشر ألف جندي يسير نحو أراضيهم... ولكن لكي أفعل ذلك، سأحتاج إلى الاتصال بفاندر، ولا أعرف عنوان اتصاله... آه، العنة عليّ. كان يجب أن أحضر هير معي. استمرت الثرثرة والضحك في التدفق من البلاط الملكي، متصارعة ضد الرياح العاتية. قال الملك إن العمل يبدأ غداً...
باستثناءي، على ما أعتقد. فكرت في فكرة مناداة أحد الفرسان، لكنني قررت ضد جعل نفسي أحمق؛ لم يكن الأمر وكأن صوتي سيُسمع فوق العاصفة. انتظر، ميشار ستعرف عن اتصال فاندر، أليس كذلك؟ وكان لديها جهاز الاتصال الخاص بي، المتصل بجهاز البيانات الخاص بي. أنا عبقري حقيقي. أخرجت جهازي اللوحي بقبضة بيضاء المفاصل، لكي لا يُقذف من يدي. حان الوقت للعمل، وما إن أضع يدي على هؤلاء المتمردين اللعينين، حتى أجعلهم يدفعون ثوناً باهظاً لإجباري على العمل الإضافي.