راكوس سيكوندوس، نظام راكوس قطاع كالولا "عُقدت هذه الجلسة اليوم للنقاش والحسم بشأن تثبيت مرشح النظام السيادي لجابريل في منصب القائد العسكري الأعلى لجيوش الانفصاليين."
كان بيان الافتتاح الطقسي لبك لويز تعويذة هادئة هبطت على مجلس الشيوخ الانفصالي، فلطّفت النقاشات والمداولات المتفجرة بطبيعتها وحوّلتها إلى رصانة مدنية. كانت يداه الموجهتان هما من قادتا آلة الكونفدرالية منذ تأسيسها. ومثلما لم يكن هناك أي معايضة معتبرة مشروعاً لإدارة دوكو، كان موقع لويز زعيماً للكونغرس راسخاً كالصلخرة. فرض صوت لويز الرزين الاحترام والنضج بوصفه شخصية حيادية نادرة في مجلس شيوخ يتزايد استقطابه.
ومثل الغالبية الساحقة من السينيتيين، كان واقعياً سياسياً، مستخدماً ذلك الدماغ الضخم لتقدير كل نية ونبرة حفاظاً على اللياقة الهشة في القاعة. وهذا ما جعل قراره بتسمية النظام السيادي لجابريل مدروساً ومتعمدًا إلى هذا الحد. أولاً، كان من المفترض أن تكون الكونفدرالية ديمقراطية غير حزبية، فلم تكن الأحزاب السياسية محظورة صراحةً، ولكن وُضعت موانع قانونية لمنعها من المشاركة في الانتخابات.
وامتد هذا السلوك غير الحزبية طبيعياً إلى السلوك المتوقع لكل من رئيس الدولة وزعيم الكونغرس.
وعلى هذا النحو، لم تكن التسميات الدارجة مثل "فصيل السلام"
و"فصيل الحرب"
و"شيوخ الائتلاف"
مقيدة قانونياً بأي شكل، بل ابتكرها المعلقون لتقسيم مجلس الشيوخ لتسهيل الإشارة إليهم. ليس الأمر وكأنه لم يكن حقيقياً تماماً، على أي حال. على الرغم من التسميات المتناقضة تماماً، كانت الصفقات العابرة للأحزاب شائعة بين فصيلي الحرب والسلام. ولا يمتد تناحرهما إلا بالقدر الذي تتعلق به العلاقات الدولية، نظراً لأن معظم الأنظمة المستقلة تتشارك مبادئ اقتصادية متشابهة، وهذا هو سبب انضمامها إلى التحالف الانفصالي في المقام الأول.
ولحسن الحظ، كان هذا يعني أن السياسات الداخلية للكونفدرالية كانت أكثر تماسكاً بكثير من سياسات الجمهورية. سياسات جمهورية ما قبل الحرب، على الأقل.
على أي حال، كان السبب الثاني هو أن أونديرون كانت "حليفة"
للكونفدرالية. وحين وُقّعت معاهدة إيزيز، أقرّت كل من أونديرون وراكوس بأن نظام جبريل سيكون جيباً وعرضة للخطر بشكل خاص. وكانت معاملة أونديرون تشبه فوندور في هذا الصدد؛
إذ إن انضمام نظام من الحافة الداخلية سيشكل دفعة هائلة للشرعية الانفصالية، ولهذا كُلّف الدبلوماسيون في المرتين بصياغة المعاهدات خصيصاً بحيث تكون أونديرون وفوندور نظامين نجميين "حليفين".
أطراف محايدة، إن صح التعبير. لم يكن الانفصال غير قانوني في قانون الجمهورية، لكن الانضمام إلى التحالف الانفصالي كان كذلك فيما يبدو. وهكذا، استخدمت أونديرون تلك الحجة الواهية كالورقة لإبطال موقف الجمهورية الأخلاقي وردع الغزو. واهية كالورقة. أوهى من الورقة. كان لأونديرون وفوندور تمثيل في مجلس الشيوخ الانفصالي، وقدمتا موارد عسكرية. ولكن هنا اختلفت أونديرون عن فوندور. كانت فوندور إحدى أحواض بناء السفوف الرئيسية في المجرة، مستقرة في الفناء الخلفي للجوهر، بينما كانت أونديرون منطقة نائية قاسية وغير مأهولة بالكاد على أطراف الحافة الداخلية.
وحسب آخر ما سمعتُه، كانت فوندور تحت الحصار، على يد جيدي أونديروني، ويا للغرابة. أما أونديرون؟ فالسبب وراء نجاح هذه الخطة الدبلوماسية مع أونديرون هو أنها ستشكل متاعب أكبر من اللازم بالنسبة للجمهورية. حسناً، ربما كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر. كان قتال أونديرون ليصبح جحيماً على الأرض بالنسبة للجمهورية. ومثل فوندور، كان السكان الأونديرونيون فاتري الهمة في أفضل الأحوال تجاه القضية الانفصالية، ولكن بمجرد أن يتعرض وطنهم للغزو؟
لن تحارب الجمهورية الأونديرونيين، بل ستحارب أونديرون. أونديرون. الكوكب ذو الغلاف الحيوي المعادي بنشاط للحياة البشرية، ناهيك عن حملة القمر الشيطاني السنوية. الكوكب ذو الشعب المتبجح صراحة والمعروف بكرهه الشديد للأجانب، والذين يعيشون في مدن مخفية لا يمكن لأحد تسميتها أو تحديد موقعها إلا أولئك الذين يعيشون هناك. الكوكب الذي يحمل تاريخاً مديداً من سفك الدماء، مع عدد لا يحصى من الحصون والمعاقل الجبلية المنحوتة في تضاريسه المنيعة.
لن يعرف أي غازٍ من أين يبدأ حتى. إيزيز، المدينة العاصمة المزعومة؟ يمكنك تماماً وضع نقطة نظام جبريل على خريطة النجوم وكأنها إيزيز، لأن تلك هي المستوطنة الأونديرونية الوحيدة التي تستطيع المجرة تسميتها.
اللعنة، حتى أنا لا يمكنني تسمية أي مدينة خارج نطاق التأثير الضئيل بشكل مؤسف لإيزيز، ولا أظن أن أحداً في هذه العذر البائس لمدينة "عاصمة"
يستطيع ذلك.
لا، الأفضل ترك هذا المرحاض الخارجي التابع للنظام النجمي وشأنه في "حياده"
بدلاً من إضاعة تسعة عشر عاماً ومليون رجل في شق الطرق عبر الأدغال. لم يكن الأمر وكأن أونديرون تتمتع بأي أهمية استراتيجية على أي حال، لا من حيث الموقع ولا من حيث الموارد.
أعاد زعيم الكونغرس انتباهي إلى الحدث القائم: "المجال مفتوح الآن للنقاش".
انتظر المتحدث لويز عدة نبضات قلب، لكن لم تُسمع صوتا معارضة واحدة. ربما كانت زمر الضباط الذين يتابعون من الشرفات العلوية، وأنا منهم، تفرض ضغطاً رقابياً على السياسيين بالأسفل. لقد دَين كل منا بحياته لسيفرانس تان، أو هكذا صُوِّر الأمر على الأقل، وكان الانسحاب سيعني إدانة ضمنية لحكومتنا. طنّت روبورات الكاميرات الهولونية في الأرجاء؛ كانت أعين الكونفدرالية مسلطة علينا.
أو ربما كانت نجمة العرض، سيفرانس تان نفسها، تقف في صمت مطبق عينيها عند قاعدة طاولات النقاش بالأسفل. كانت تجسيداً تاماً للرباطة الجأش، مستعدة للإجابة عن أي استفسار أو تفنيد أي طعن في شخصيتها. كانت الثقة تشع من وقفتها أمواجاً، وحتى مينا بونتيري التي كانت تقف على بعد حفنة من الأكشاك بدت متأثرة. وربما كان الأمر ببساطة شديدة بحيث لم يجرؤ أحد على معارضة وجه القوات المسلحة الكونفدرالية الماثل أمامها مباشرة.
كان الجواب بسيطاً؛ لقد كان كل ما ذُكر سابقاً، وكان الاستنتاج الجماعي لمجلس الشيوخ هو أن هذه كانت أقرب نقطة بلغوها نحو تثبيت قائد أعلى؛ لقد خطا فصيل السلام أخيراً خطوة خارج منصته ليقابل فصيل الحرب في المنتصف في عرض نادر من التنازلات. وإذا اعترض أي شخص من فصيل الحرب، فسيكون ذلك بمثابة حكم الإعدام على أجندتهم برمتها وحتى على شرعيتهم. حتى أولئك الذين على جدول رواتب دوكو لمستطاعهم سوى إبقاء رؤوسهم منخفضة وترك التروس تدور.
كانت سيفرانس تان بطلة مزخرفة للكونفدرالية حاربت لأجل القضية الانفصالية منذ بدايتها. وكانت القائد الانفصالي الوحيد الذي ضرب عوالم الجوهر على الإطلاق. وكانت في مرحلة ما المرشحة التنفيذية. ولم يؤدِ تمجيد وسائل الإعلام لشخصيتها إلا إلى قذف بشهرتها إلى آفاق فلكية. أزعم أنها باتت الآن اسماً مألوفاً في كل بيت، على الأقل في منطقة بيرليميان القريبة. الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه إيقاف حتمية تثبيتها هو دوكو نفسه، ولم يكن له أثر في أي مكان.
كان بإمكاني تخيل الرجل وهو يهرول هارباً من سيرينو، وعلى الرغم من أن الفكرة جعلتني أرغب في التغنج، إلا أن ذلك الجزء الحاضر دائماً في داخلي حذرني من الاستهانة به. مع ذلك، يفرض المنطق البسيط عدم وجود أي سبي لديه للوصول إلى هنا في الوقت المناسب. كان بإمكانه أن يسلك أي طريق — ممر سالين الخاضع لسيطرة الجمهورية، أو امتداد غورديان، أو خط ليستيهول — ومع ذلك سيستغرق أيامه للوصول إلى راكوس حتى مع أحدث محرك فائق.
لن يصل إلى هنا في الوقت المناسب. ونقطة انتهى. ألن تنظر إلى ذلك، حدّثت نفسي، مجلس الشيوخ في وضع كش ملك.
هتفت مينا بونتيري بصوت قوي وواضح كالمياه: "إن لم تكن هناك معارضة في هذا المجلس، فإن أونديرون تقترح أن يمضي هذا المجلس قدماً في التصويت".
مجدداً، انتظر لويز بضع ثوانٍ لأي اعتراض، قبل أن يلين أخيراً: "تقر المنصة اقتراح سيناتور أونديرون. وفقاً للوائح الأنظمة المستقلة، يلزم إجراء تصويت صوتي للمضي قدماً".
تصاعدت صيحة "نعم"
مدوية من المدرجات، لدرجة أن بعض الضباط المتفرجين اندفعوا إلى الخلف من باب الدهشة، وكأن جدار الضجيج قد دفعهم جسدياً. ومن طرَف عيني، رصدت الأدميرال هارش ترينتش وهو يرتفع برأسه ومنكبيه فوق الحشد، ممسداً بهدوء أحد فكيه بينما كان يملي ناظريه على الجنرال تان مثل... حسناً، مثل عنكبوت يراقب ذبابة.
أعلن المتحدث: "الموافقون هم الأغلبية"، وإن كان بنبرة تأسف لا تخطئها العين.
لكن قبل أن أتمكن حتى من بدء تحليل السبب، كان قد مضى قدماً بالفعل.
أعلن دون مفاجأة لأحد: "مرشح النظام السيادي لجابريل هو الجنرال سيفرانس تان، ويجري الآن إرسال ملفها إلى وحدات التحكم الخاصة بكم".
سرت تموجة من المرح عبر الطبقة العسكرية المتفرجة. الملف، بدا أن الفكر السائد هو، أي ملف؟ ما الذي كان هناك للنظر إليه، وما الذي كان هناك للتفكير بشأنه؟ أكان أسرها لسابين، العالم الذي يزود جوهر الطاقة بنسبة ثمانين بالمئة؟ أكان كران، حيث وجهت الضربة الحاسمة الثانية ضد الجمهورية بقتل جنرال جيدي وسحق أسطول قطاعي؟ أكان كريستوبسيس، أو بوثاوي، أو كولومكس؟ عادةً، تبدأ جلسة الاستماع بحلول هذا الوقت.
لا شيء خطير؛ مجرد تدقيق بلا معنى للدفاسر. أشياء مثل مطابقة إنجازاتها، وتأكيد كفاءتها، والاعتراف بولائها. لكن لم يجرؤ سيناتور واحد على الوقوف وكسر الضباب الكثيف والثقيل المستقر فوق المقاعد. كان ضغط الأقران كثيفاً لدرجة أنه جعلني أنا نفسي غير مرتاح؛ ولم يخفف منه سوى الهدوء الخالص الذي أظهرته الجنرال تان. كان يمكن جعل المرء يعتقد أن هذا مجرد مجلس عسكري آخر. كل ما يتطلبه الأمر هو شخص واحد، فكرت، شخص واحد لكسر الجليد.
جلت ببصري عبر المدرجات المعارضة، باحثاً عن السيناتورات الذين كنت أعرف أنهم مدعومون من الشركات، أو موالون لدوكو. أولئك المدفوعون بالمبادئ — سواء فصيل السلام أو الحرب — ربما كانوا صادقين، ولكن أولئك المدفوعون بالربح؟ بدا أن حتى الربح لم يستطع حملهم على التحرك الآن.
"وفقاً للوائح الأنظمة المستقلة، تلزم أغلبية مطلق لتثبيت ترشيح القائد الأعلى"، نقر المتحدث لويز على وحدة التحكم الخاصة به وتراجع خطوة إلى الوراء، "يمكنكم الآن الإדلاء بأصواتكم".
مثل سد عظيم تم خرقه، انطلق الضغط المتراكم فجأة بفعل مئات السيناتورات الذين كادوا يقفزون من مقاعدهم ويتفرقون فيما بينهم لمناقشة التصويت في زمرهم. وكان الاستثناء الوحيد هم شيوخ الائتلاف، الذين صوتوا بالفعل جماعياً، والجنرال تان نفسها، التي لم تتحرك وبدت مستقيمة كالسهام حتى عندما كان السيناتورات العابرون للقاعة يمنحونها مساحة واسعة. تتبعت الأدميرال ترينتش مرة أخرى، وبدأت التحرك نحوه.
لم يكن الأمر صعباً — فحتى بمقاييس الكائنات الفضائية، كان عرق الهارش الشاهق مزعجاً. كان الأدميرال ترينتش شخصية أسطورية قبل فترة طويلة من ظهور اسم سيفرانس تان للمرة الأولى في سجلات الضباط، وكان مجرد وجوده يضفي المزيد من الشرعية على مطالبة الجنرال تان. كان هناك جدار غير مرئي، يكاد يكون ملموساً، يفصله عن باقي المتفرجين.
"الكومودور بونتيري، هل يمكننا الحصول على لحظة من وقتك؟"
تجمدت، مستديراً على عقبي، "القائد... ديمورا".
أدى القائد ديمورا من أمبليكوين التحية باستهتار، قبل أن ينتقل بسلاسة إلى حركة ترحيبية تشير إلى السكاكوان المدرع بالفولاذ بجانبه: "هذا بونت دانتور من اتحاد التقنيات. لدينا عرض لنقدمه".
نقلت بصري بينهما، قبل أن ألقي نظرة عبر كتفي للتأكد من أن ترينتش لم يتحرك.
قلت: "أنا أقدر الصراحة"، واتخذا ذلك إذناً بالكلام.
بدأ ديمورا قائلاً: "مع — مع صعود الجنرال تان الحتمي، ترغب شركة لورونار واتحاد التقنيات في مشروع تعاوني مع قائدنا الأعلى الجديد".
قلت: "أنت متسرع بعض الشيء، ألا ترى ذلك؟"
قاطعني بونت دانتور: "إطلاقاً، بصفتنا شركات، يجب أن نغتنم المبادرة. بلا شك، سيكون منافسونا يتقربون من البانتورانية بمجرد انتهاء هذه المهزلة من التصويت. نحن نغبر عقداً حصرياً مع مكتب الجنرال".
علّقت بهدوء: "تبدو واثقاً من نتيجة التصويت".
"إن لم تكن كذلك أيها الضابط، ففكر في أن عوالم اتحاد التقنيات ستصوت لصالحها إذا تم قبول مقترحنا".
امتصكت عبسة ألم. حسناً، كان ذلك صادقاً أكثر من اللازم. لحسن الحظ، كنا بعيدين عن أعين وآذان روبوتات الكاميرات الفضولية. ومع ذلك، كان هدفهم مباشراً تماماً — فقد أرادوا الاستباق على بقية المجمع الصناعي العسكري. ومع وجود قائد أعلى، بات لدى الشركات المشتتة شخصية مركزية وميزانية مركزية يمكن التواصل معهما للحصول على العقود، وأراد كل واحد منهم الحصول على أكبر شقطة من الكعكة.
رفعت راحة يد منسطحة: "إنه متطوعو داك الحرة من جلب هذا الأمر، أليس كذلك؟"
"نحن على الصفحة نفسها أيها الضابط".
مع الكشف عن سفينتي مدرعة فضاء صُنعت بواسطة كيو إف دي — ومن المحتمل وجود المزيد قيد الإنشاء — كانت الفيلق الهندسي لمتطوعي داك الحرة بلا شك الشركة المصنعة للسفن الفضائية الرائدة في الكونفدرالية. ناهيك عن سيطرتهم الخانقة على تصميمات فئة بروفيدنس وفئة ريكوسانت التي تشكل العمود الفقري للبحرية الكونفدرالية. لا بد أنهم ضمنوا العقود من دوكو والمجلس السري للشركات الداعمة له، متجاوزين العمليات السليمة.
ولكن مع وجود قائد أعلى، لم يعد هذا السبيل موجوداً، وكل ما يتعلق بأمور الجيش يجب أن يمر عبر مكتب جنرال الجيش الانفصالي. وكانت هذه فرصتهم لتحطيم هيمنة كيو إف دي بسلاح فائق خاص بهم. ومع ذلك، إذا كنت أتذكر جيداً، فإن وات تامبور — فورمان اتحاد التقنيات — كان عضواً في هذا المجلس السري.
رفعت حاجبي: "وماذا يقول الفورمان عن هذا؟"
قال بونت دانتور بفظاظة: "لم تكن هناك أي اتصالات مع الفورمان تامبور منذ ريلوث، لكن مجلس الإدارة لا يمكنه السماح بتفويت هذه الفرصة".
كان بإمكاني أيضاً أن أسأل لماذا جاؤوا إليّ من بين كل الناس، لكنني أترض أنهم كانوا دقيقين في أبحاثهم، لذا سيكون الأمر عبثياً.
أذعنت قائلاً: "حسناً جداً، أعطوني مقترحكم".
ابتسم ديمورا بابتسامة جانبية، وأخرج جهاز عرض هولوني قبل إدخال رقاقة بيانات بداخله: "لقد راقبت شركة لورونار عن كثب معركة كولومكس، ونظراً لفعالية استراتيجيتكم، نقترح اختباراً لفئة جديدة تماماً من السفن".
انفجرت المخططات الهندسية من جهاز العرض، مفصلة سفينة حربية لا يمكن وصفها إلا بالطرامة الفضائية بين النجوم. وكان القصد واضحاً بما فيه الكفاية — حتى دون التعمق في المواصفات — فقد أرادوا تكرار مدفع تان السككي بنظام دفع داخلي بدلاً من الداخلي. المشكلة الفورية التي لاحظتها — وفعلوا هم أيضاً — هي أن مدفع تان السككي لم يكن مدفعاً سككياً. لقد أطلقوا على هذه السفينة اسم منصة اختبار، وليست سفينة حربية، لأنه لم يُنفذ مدفع تان سككي داخلي من قبل قط.
انظر، لم يكن بالإمكان تكرار مدفع تان السككي ببعض السكك الحديدية والمغناطيسات الكهربائية — فالمجرة تمتلك تاريخاً طويلاً من مقذوفات الكتلة الحركية — لأن مدفع تان السككي كان بدقة أكبر محرك التواء يتظاهر بأنه قاذف كتلة. لا يمكن لمدفع سككي تسريع رأسها الحربي إلى أي مكان قريب من السرعات النسبية — وربما تمكن الأقوى من إدارة سرعة فوهية تبلغ عشرين كيلومتراً في الثانية؛
بينما بلغ مدفع تان السككي مئة ألف كيلومتر في الثانية. ومع ذلك، كانت العيوب هائلة. فمجرد تسريع طوربيد بروتوني يتطلب كامل خرج طاقة مفاعلات المدرعات، مع أشعة الجر المناسبة ذات الدرجة العسكرية. وكانت الطاقة المطلوبة هائلة، وكانت وسائل الأمان محدودة — كنا نتعامل هنا مع نسيج الفضاء والزمان — وأي عثرة صغيرة يمكن أن تؤدي إلى... حسناً، انظر فقط إلى ما حدث لنسختي المشوهة منه في كولومكس.
دُمّرت عشرات السفن الحربية وتوفي عشرات الآلاف. عمل مدفع تان السككي عن طريق تقليص الفضاء أمام الرأس الحربي وتوسيع الفضاء خلفه. وبهذا، يمكن للرأس الحربي كسر سرعة الضوء. وحسب علمي المحدود، كان هذا أساساً إنشاء محرك التواء. محرك التواء غير مستقر للغاية كان سيئاً بما فيه الكفاية خارج السفينة، فما بالك بداخلها؟ مع احتساب المساحة اللازمة لتوليد الطاقة، وأنظمة الدفع، والحجم الهائل من الاحتياطيات ووسائط الأمان...
ستكون السفينة الحربية المرتقبة أساساً قطعة مدفعية ذاتية الدفع، ولا تمتلك شيئاً سوى تسليحها الرئيسي. ثم كانت هناك أنظمة التحكم في النيران. وفي حين أن امتلاك نظام داخلي كان يعني أن حلول إطلاق النار ستكون أكثر وضوحاً، إلا أنني أشك بشدة في أنها ستكون نفس مدفع الكتلة التقليدي. والجحيم، أظن أن مدفع تان السككي لم يحقق أي مظهر من مظاهر الدقة إلا بسبب حيل القوة، مع استخدام سيفرانس تان لاستباقها للتجربة والخطأ لكل حل إطلاق نار حتى تحصل على إصابة.
النسخة المشوهة لكولومكس منه لم تعمل إلا بسبب العدد الهائل من الأهداف والمقذوفات، وحتى في هذه الحالة كانت نسبة الإصابة أقل من واحد في المئة. بمعنى آخر، كان هذا سيصبح مشروعاً طويل الأجل. وهو مشروع باهظ التكلفة للغاية. وستقوم شركة لورونار واتحاد التقنيات بناء نظام سلاح جديد تماماً من الصفر، مع هيكل جديد تماماً لاحتوائه. فهل سيجدي نفعاً؟ لا يمكنني الجزم، واللعنة قد لا أكون حياً بحتى الوقت الذي يصبح فيه شائعاً.
وهل يمكن تنفيذه أساساً؟ على أقل تقدير، تمتلك كل من شركة لورونار واتحاد التقنيات محفظة من التصاميم والتقنيات غير القياسية. إذا كان بإمكان أي شخص فعله، فسيكونان هما.
أوضح ديمورا، مستجيباً بوضوح لتأملي: "ستصمم شركة لورونار شكل الهيكل الفريد اللازم، نظراً لكونه تخصصنا، كما تعلم. وستتعاون شركتنا الفرعية صناعات دفاع لورونار مع شركة باكتويد لذخائر الأسطول التابعة لاتحاد التقنيات لتصميم الرأس الحربي ونظام الإطلاق. و..."
أنهى بونت دانتور كلامه: "وسيبدأ قسم البحث والتطوير في اتحاد التقنيات فوراّ دراسات وتجربات استكشافية في مفاهيم مسرعات الجسيمات الجاذبية المحتملة وأنظمة التحكم في النيران. لن أكذب أيها الضابط. قد ينجح هذا المشروع أو لا ينجح، لكنني أعتقد أن إثبات الفرضية العدمية يظل خطوة إلى الأمام".
طويت ذراعي: "...أعلم. ليس هذا ما يهموني. ما يهموني هو الوقت والتمويل اللذان يحتاجهما هذا المشروع. إذا اقترحت ذلك بعد الحرب، فقد أكون قادراً على..."
قاطعني بونت دانتور بحرارة وعيناه تشتعلان بكثافة لم أكن أتوقعها: "يجب أن يكون الآن. ليس هناك أي ضمان بأن سيفرانس تان لا تزال القائد الأعلى بعد الحرب. إنها الوحيدة التي ستوافق على مثل هذا المشروع المحفوف بالمخاطر. يتعلق الأمر باستكشاف تقنيات جديدة بقدر ما يتعلق بالربح أيها الضابط، واتحاد التقنيات مستعد تماماً لاستثمار أكبر قدر ممكن من الموارد حسب الضرورة".
رددت بخفة مخففاً ضحكة: "أكبر قدر ممكن من الموارد...؟ أتلك كلمات اتحاد التقنيات، أم كلمات قسم البحث والتطوير؟"
تقدم ديمورا على عجلة، محجباً دانتور بيده: "نحن لا نتوقع أن يقوم مكتب الجنرال بتمويل كل شيء، بل الأبحاث ودراسات الجدوى فقط. في الوقت الحالي، تأتي النظرية أولاً. ويمكن أن يأتي التنفيذ بعد الحرب".
رفعت بصري ببطء نحو السقف، مطرتقاً رقبتي. كان ذلك... أكثر قبولاً بكثير، ناهيك عن أنه سيربط شركة لورونار واتحاد التقنيات — أحد أكبر التكتلات التجارية في المجرة — بالجنرال تان تحديداً. نفس اتحاد التقنيات الذي كان الشركة الأم لصناعات باكتويد التي زودت تقريباً جميع آليي جيش الآليين. هناك الكثير من الإمكانات للمفاوضات هناك — مثل عقود أرخص والحصرية — وإذا وضعت نفسي وسيطاً...
أومأت برأسي بحزم: "سأنقل هذا إلى الجنرال تان. لكني بحاجة إلى أكثر بكثير من هذا لإقناعها".
شابك بونت دانتور أصابعه المرتدية القفازات: "الناظر أومبراغ منفتح على المفاوضات. ما زلنا ممتنين لمساعدتك في إعادة توطيننا في بوز بيتي. وأنا متأكد من أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق مربح؛ يرجى إعلامنا بردك في أقرب وقت مناسب".
"بالتأكيد".
"إذن فلن نهدر المزيد من وقتك"، أدى ديمورا التحية مرة أخرى، وانجرف اثناهما نحو اجتماعهما التالي.
...بالتفكير في الأمر، ربما كان علي زيارة بوز بيتي بنفسي ورؤية ما صنعه أومبراغ منها — مع اصطحاب فينوك للأمان بالطبع. ناهيك عن أن كان علي معرفة ما إذا كان تبريري الثانوي لاختيار بوز بيتي قد أثمر عن أي ثمار. بخلاف ذلك، كان لا يزال يتعين علي العودة إلى هدفي الأصلي.
ناديت بمجرد أن أصبح في نطاق السمع: "أيها الأدميرال، سيدي، يسرني أن أراك بصحة جيدة".
سحب الأدميرال ترينتش بصره ببطء عن الإجراءات الجارية في الأسفل، رغم أنه لم يستدر نحوك بالكامل قط: "مشاعرك ضائعة عليّ أيها الكومودور. احتفظ بها للكونفدرالية".
حتى الآن، جعلني صريره الحشري أزحف تحتي. توقفت على مسافة جيدة منه، مطلقاً نظرة حادة نحو مجموعة المتنصتين غير الملحوظة لتشتيتهم.
أجبت: "سلامة الكونفدرالية ليست مؤكدة بعد بأي حال يا سيدي، ولكن مع وجود البانتورانية الآن على دفتنا وانتعاشك، قد تزال لدينا فرصة قتالية. رغم أنه يجب أن أعترف، كان دعمك... مفاجئاً".
صدر صوت بين الشخير والتهكم، بينما كانت الأذرع الميكانيكية تصر وهي يشبكهما أماماً وخلفاً: "نحن بعيدون كل البعد عن كريستوبسيس أيها الكومودور. إذا أردنا انتزاع النصر، فيجب أن نتحد تحت قيادة قائد أعلى يعرفه جنودنا ويثقون به. لا تخلط الأمور؛ ما زلت أعتقد أن المنصب كان يجب أن يكون لي لأخذه، لكنني لست مستاءً من الجنرال تان. لا يوجد مرشح أفضل في هذه اللحظة. في هذه اللحظة الحاسمة، يجب ألا نسمح لمكائد الدولة بتعطيلنا. دوكو، بكل ذكائه السياسي، تجاوز حده أخيراً".
ابتلعت ريقي، وازناً ردّي: "...لا شك في أن الكونت دوكو رجل دولة لا يُبارى، لكنه لا يفهم ولا يرغب في فهم دورنا ضباطاً في الكونفدرالية. ما زال يعتقد أنه من الطبيعي أن يمتثل الجنود بطاعة لأي أمر يصدر من الأعلى".
"غريفوس..."
هذه المرة، تمكنت من تمييز تهكم ترينتش الشرس بوضوح، "إنه تكتيكي كفؤ، لكنه ليس أكثر من ذلك بقليل. بصفتنا جنرالات وأدميرالات، يجب أن ندرك أن لقراراتنا تداعيات ملموسة، ومع ذلك فإن هذا الأبله يمارس هذه القوة العظيمة بلا علو ولا مسؤولي. ما كان يجب أبداً جعل غريفوس جنرالاً — كان يجب أن يبقى قائداً ميدانياً".
تمتمت: "...لن يتنازل دوكو عن هذا بسهولة".
استدار الأدميرال ترينتش أخيراً، مانحاً إياي أول نظرة جيدة على وجهه الجديد. بشرة وردية ومشدودة تموج على الجانب الأيسر من وجهه، وقد جُمّعت البقايا بواسطة سيبرنيتيات مذهبة. لم أستطع إنكار وجود أسلوب، لكن مجرد التفكير في التحول إلى سايبورغ جعل شيئاً ما في داخلي ينكمش. كانت الأطراف الاصطناعية شيئاً، لكنني أعتقد أنني أفضّل الموت على إطالة حياتي بالآلات.
جاء رد ترينتش واضحاً: "إذن يجب أن نعتبره تهديداً محتملاً لطول عمر كونفدراليتنا".
حذرت: "الحكومة تقود الدولة، لا الجيش".
حدق ترينتش في روحي: "إذن يجب أن ننقل تلك الحكمة إلى الحكومة. نحن كلاب الصيد للدولة. فلندعهم يوجهون أصابعهم في اتجاه الصيد، لا أن يضعوها بين فكينا".
شيء ما قبض عليّ حينها، بينما كنت أنظر إلى عيني ترينتش المتلألئتين. كان يحاول إخباري بشيء ما، لكنني لم أستطع معرفته. لقد فاتني شيء ما — كانت الفكرة قبضة تقبض على ذراعيّ إلى جانبيّ — ولكن ماذا فاتني؟ لقد غفلت عن شيء حاسم، لكنه شيء رآه الهارش العجوز بالفعل. ما هو بحق الجحيم...
"–أين الجنرال غريفوس؟"
انفجرت متحدثاً، غير مبالٍ بأنني ربما كنت أتجاوز حدودي.
أجاب الأدميرال: "لقد هرب هو وتونيث غرباً مع المدمرة ديفاستيشن. لقد ظل غير مستجيب لاستدعاءات راكوس. سيكون على التحقيق في معركة كولومكس الانتظار".
"...لا يمكن أن تكون جاداً يا سيدي. يا سيدي."
جذب اضطراب متصاعد في الأسفل انتباهنا إلى الدرابزين: "الآن أكثر من أي وقت مضى، نحتاج إلى مزيد من الأيدي الموضعوعة على دفة الدولة. لقد تحدثت معي الجنرال تان، وأنا مائل إلى الاتفاق معها. توقع ترقية أيها الكومودور. قريباً، ستنضم يدك إلى أيدينا".
أعلن المتحدث لويز: "لقد انتهى التصويت! نال الترشيح مئتين وستة وسبعين صوتاً موافقاً وثلاثين معارضاً. يمر الترشيح بأغلبية ساحقة؛ والجنرال سيفرانس تان هي بمثابة أول قائد عسكري أعلى لجيوش الانفصاليين!"
انفجرت قاعة البرلمان في تصفيق مدوٍ — متدفقاً من الشرفات العلوية أكثر من مقاعد الشيوخ أنفسهم. وحتى لو كان العديد من الشيوخ — من فصيلي السلام والحرب على حد سواء، وإن لأسباب مختلفة — يصفقون على مضض فقط، فقد أُرسيت وهم الدعم الكامل بالفعل. بينما بدأت الجنرال تان في تلاوة أقسم منصبها، ضربتني فكرة أخرى.
حافظت على استقامة رأسي: "أيها الأدميرال، لماذا تحدثت ضد الجنرال غريفوس؟"
نقر ترينتش بفكيه: "اقترب مني القائد تريلم بحجة مقنعة للغاية".
إذن لقد فعلت ذلك حقاً... حجة مقنعة، أليس كذلك؟ الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو الدين الذي كان لترينتش في ذمتي لإنقاذ حياته. إنه لأمر مؤسف أنني لن أتمكن من صرفه في لحظة أكثر ملاءمة، لكنني أظن أن هذه كانت صفقة جيدة على أي حال.
قرأ ترينتش أفكاري: "لقد أسأت الفهم. يبدو أنك لا تعرف القائد تريلم بقدر ما تعتقد".
رفعت رأسي نحوه بخفة: "عفواً؟ سيدي؟"
شاهد ترينتش الجنرال تان وهي تتلقى لوحة رتبتها الجديدة: "ما زلت مدناً لك بدين حياة، لا تكن مخطئاً. لقد وضعت القائد تريلم نفسها في ذمتي لإقناعي".
ماذا؟ تلك كالي تريلم، تضع نفسها في دين شخص آخر بلا أي منفعة شخصية؟ لم أستطيع إلا أن أعبس. انتظر... إن كان غريفوس وتونيث متوجهين غرباً، فماذا عنها؟
بللت شفتي: "أين... أين القائد تريلم الآن؟"
"قطاع أنتميريديان، تدفع قوات الجمهورية إلى الخلف داخل الجوهر الأوسط وتحصن جبهتنا ضد أي توغلات أخرى".
"..."
ضحك ترينتش بعمق: "اسمح لي أن أخبرك برأيي في كالي تريلم. إنها من الطينة نفسها للكونت دوكو. إنها فخورة، طموحة — وتحتقر أن تكون في ظل شخص آخر. لن تستخدم أبداً اسم شخص آخر، لأن كرامتها لن تسمح بذلك".
شاهدنا رسولاً يتسلل عبر أحد الأبواب الجانبية قبل أن يهمس بشيء في أذن السيناتور آفي سينغ: "خذ هذه النصيحة أيها الكومودور. يجب أن تضمن ولاء القائد تريلم بأي ثمن. بمجرد أن تصبح أدميرالاً، ستخرج من ظلالنا. لن تُنسب نجاحاتك بعد الآن إلى رؤسائك، بل إلى نفسك. سيُذكر اسمك في وسائل الإعلام، وسيظهر على مكاتب لجان مجلس الشيوخ وحتى دوكو نفسه. ستحتاج إلى أصدقاء موثوقين، ومن الواضح لي أن القائد تريلم تثق بك بالفعل".
"...أجد صعوبة في تصديق ذلك".
قفز السيناتور سينغ على قدميه وهرع نحو السيناتور بونتيري، ناقلاً كلمات الرسول. وفي عرض نادر من الصدمة التامة، كانت عينا مينا مفتوحتين على مصراعيهما وهي تحدق في آيمز.
قال ترينتش من بعيد: "إذا وجدت نفسك في خلاف معها، فيجب عليك إيجاد أرضية مشتركة قبل أن يثبت أنه مميت في ساحة المعركة".
حسمت أمري أخيراً: "سأعمل بنصيحتك أيها الأدميرال".
"أثق في أنك ستفعل..."
تلاشت كلمات ترينتش بينما انتشرت الهمسات الهستيرية في جميع أنحاء مجلس الشيوخ. عادةً، كان بك لويز ليضع حدّاً لهذا الارتباك الآن، لكن حتى زعيم الكونغرس نفسه صُدم بالصمت بسبب ما رآه على وحدة التحكم الخاصة به. كانت مينا بونتيري تدور حول نفسها، ماسحة الطوابق العليا ببصرها حتى التقت عيناها بعينيّ.
أخذ المتحدث نفساً عميقاً — "لقد تلقينا للتو إرسالاً من السلك الدبلوماسي للجمهورية! لقد صوت مجلس شيوخ الجمهورية لصالح مبادرة سلام بين دولتينا، وقد قدموا عرضاً للمفاوضات التمهيدية!"
لم تدع فوي أتيل الصمت المذهول يهيمن: "سلام؟! يواجه الموالون هزيمة واحدة والآن يطالبون بالسلام؟! كم عدد الأنظمة والعوالم التي فقدناها؟! من الواضح أن هذه حيلة للتوقف بينما هم في المقدمة! مع الجنرال تان على رأس جيشنا، يجب أن نغتنم المبادرة ونستعيد ما فقدناه!"
انفجر فصيل الحرب وشيوخ الائتلاف في زئير من الموافقة، ممزقين عرض الجمهورية لفظياً إرباً. فبعد كل شيء، كانت العديد من عوالم الائتلاف لا تزال محتلة من قبل جيوش الموالين. أما فصيل السلام، من ناحية أخرى، فلم يكونوا قريبين من الاحتفال. بل على العكس، اجتاح طنين مذعور صفوفهم. كانت هذه كارثة. لقد كان فصيل السلام هو من رشح قائداً أعلى، والآن تطالب الجمهورية بالسلام؟ لم يكن هذا سوى كارثة بالنسبة لهم.
حدقت مينا بونتيري فيّ، مراقبة رد فعلي. تفوهت بشيء نحوها، مؤمئاً بشيء من السطحية، والتوت حواف شفتيها صعوداً.
طالب المتحدث لويز: "أرجو التزام النظام! ستتم جدولة جلسة لمجلس الشيوخ لمناقشة والتصويت على مبادرة السلام هذه — وتقر المنصة سيناتور أونديرون".
سألت السيناتور بونتيري: "ألا يمكنني اقتراح أن تكشف قائدنا الأعلى الجديد عن أفكارها بشأن هذا الأمر؟"
استطعت أن أرى شيوخ فصيل الحرب ينحنون إلى الأمام بشغف، بينما غرق صفوف شيوخ فصيل السلام في الارتباك. وكان السؤال لدى الجانبين واضحاً؛ لماذا كانت واثقة إلى هذا الحد؟ دارت روبوتات الكاميرات الهولونية حول الجنرال تان مثل النسور المنتظرة لوجبتها التالية، بينما انتصبت الشخصية المعنية بقامتها.
بدأت سيفرانس تان بصوت جهير خيم عليه السكون المطلق: "بصفتي القائد الأعلى لقواتنا العسكرية، يجب أن أضع في الحسبان المهمة النهائية لكونفدرالية الأنظمة المستقلة؛ وهي الانفصال عن دولة الجمهورية، مع دخول كل عالم عضو في التحالف الانفصالي في حدودها. ومع ذلك، تتمثل مهمة القوات المسلحة الكونفدرالية أيضاً في الدفاع عن أسباب عيش شعوبنا، وحماية حرمة دستورنا. على هذا النحو، وحتى لو فشلت مبادرة السلام هذه، فلا يزال توصيتي الرسمية هي أن نرد على الجمهورية بإيجابية".
رفعت القائد الأعلى صوتها، مستحوذة تماماً على مجلس الشيوخ في خطابها لدرجة أن أيّاً من الفصيلين لم يسعَ لمعارضتها: "في الواقع! ليست توصيتي الرسمية فحسب، بل الواجب المؤقسَم لكل واحد منا هو السعي للسلام حيثما استطعنا! صدقوني، سنحارب الجمهورية حتى النهاية المريرة إذا لم تتحقق غايتنا، ولكن حتى تثبت الجمهورية عدم معقوليتها، ستخوض الجيوش الانفصالية المعركة على طاولات المفاوضات بالشدة نفسها التي نحارب بها في ساحة المعركة!"