نهج كولوميكس، نظام كولوميكس. قطاع فورزيد. ستظل عقدة كولوميكس الفائقة خارج الخدمة لأشهر، إن لم يكن لأسابيع. هذا ما كنت أظنه. ربما كان هناك ما يكفي من حطام في النظام النجمي لبناء نجم الموت من الصفر. كان جامعو الخردة ينقضون بالفعل على قلب الحدث، كالنسور والجرذان. جامعو الخردة المرخصون، بالطبع، والذين سُمح لهم بالوصول إلى سفن الجمهورية فحسب. وكان دورهم المزدوج انتشال أي ناجين — أسرى حرب — فلماذا نلوث أيدينا بينما يمكننا إسناد المهمة إلى جهة خارجية؟
على الرغم من الاتصالات فائقة السرعة، لم يكن من الممكن الاستهانة بضباب الحرب. ومع كل التشويش الكامن، والحرب الإلكترونية، والتداخل الذي يعكر الصفو، استغرق الأسطول ساعات عدة لإعادة بناء فهم مترابط للموقف وإحاطة الجميع علماً. راحت السفينة ريبالس تحلق فوق الهيكل المتصدع لرايت أوف ذا كور، بينما كانت كاميراتها المجسمة تسجل كل شاردة وتوارثة وتبث المشهد إلى محطات الإعلام على الكوكب.
كاد أن يخيل إليّ شعار الإخبارية وهو يُبث حياً عبر النظام النجمي: عاجل — انتصار! أسر جنرال جمهوري! هذا صحيح. الحاكم العام ثيربون من جيش القطاع الثاني عشر، عُثر عليه وأُسر في أحد مراكز معلومات القتال الداخلية التابعة لمانداتور. بارجات النجوم هذه؛ كانت تُستخدم كمرادد قيادة متنقلة. ربما كانت هائلة بشكل يثير الذهول لدرجة تجعل توقع سقوطها أمراً مستحيلاً. وربما لم تكن لتسقط، لو لم نحضر أسلحتنا الخارقة الخاصة.
على الأقل، كانت سفينة رايت أوف ذا كور بدت كفينة حتى اللحظة، وإن كانت تشبه شريحة بيتزا ضخمة، مع غياب جسرها بشكل فاضح. أما سفينتها الشقيقة، فلم تكن بهذه الحظوة. لم يتبق شيء من ليغاسي أوف ذا فاوندريس. السفينة الحربية التي سببت لنا الكثير من الأسى في سينتاريس؛ تبخرت بالكامل. امتلكت فيكتوريا لويز طاقة تقارب قنبلة حرارية نووية عند الاصطدام — حدث شيء ما بالتأكيد، سواء أكان انهياراً في النواة أم انفجاراً غازياً — ولكن أياً كانت الحالة، أصبحت ليغاسي وكل ما يقع ضمن دائرة نصف قطرها عشر أميال غباراً نجمياً.
كان كل هذا يُبث مباشرة إلى نوادي الصحافة التابعة في كولوميكس، ومن هناك يُطرح إلى نير بيرليامان، ثم إلى بقية المجرة. ومن المؤكد أن مورخانا وشادوفيد تمتلكان حق الوصول إلى المعلومات الاستخباراتية، وكذلك يفعل مجلس الشيوخ في راكسوس سيكوندوس. في تلك الساعات التالية للمعركة، بلغت التكهنات ذروتها، ومن يصرخ بصوت أعلى أولاً يستطيع تشكيل الرواية بما يخدم مصالحه. بارجات الجمهورية، بارجات الانفصاليين، الأسطوانات، حقيقة وجود ثلاثة أميرال وجنرالين في نظام نجمي واحد.
استطاعت وسائل الإعلام التركيز على مئة أمر مختلف. وهنا تكمن الميزة الكبرى لوجودك في المصدر. يمتلك دوكو مورخانا وشادوفيد في جيبه، لكن حتى مورخانا تحتاج إلى تلقي معلوماتها الاستخباراتية من كولوميكس. ومن يرسل المعلومات الاستخباراتية إلى كولوميكس؟ نحن نفعل. يمكننا فعلياً إملاء ما حدث في معركة كولوميكس، للأشهر الثمينة الأولى على الأقل. ستقفر نوادي الصحافة دائماً على السبق الأكثر إثارة — ما يجلب أكبر عدد من النقرات والإيرادات.
سيبحثون عن الدراما. يمكن ترك كل الأرقام والإحصاءات المملة للمعلقين العسكريين. يمكن لهؤلاء اللحاق في أعقاب الموجة الأولى، عندما تصبح القصة أكثر استقامة. لذا، كنت أفكر؛ لماذا يجب أن يكون عنوان رئيسي 'أسر جنرال جمهوري!' بدلاً من 'سيف رانس تان تنقذ الموقف!' أو ما شابه. لدينا نصوص وسجلات المعركة، ولن ينكر أحد في أسطول التحالف أن البانطورية كانت هنا أولاً. لم أكن أعلم ما إذا كان الأمر صدفة ثمينة أم تخطيطاً مذهلاً، لكن قفز الأسطولين الأول والرابع فور إعلانها 'وصول التعزيزات' سيشكّل نصراً دعائياً هائلاً لها.
"السبايك الجنائزي التحم بهويس الميناء لدينا،"
طحن ستيل ببطء، واصلاً بوضوح إلى نهاية حبله، "تقارير ميسنجر إن فليمز تفيد بأن مكوكاً في طريقه إلينا."
"حسن جداً، أرشده إلى الجسر. يمكنك تغيير نوبات الجسر عندما يصل توف،"
رددت، "هاير، اتصلي —"
"مفهوم، يا سيدي —"
كانت هاير، من ناحية أخرى، نشيطة للغاية. بالتفكير في الأمر، هل رأيتها تتشحن قط؟
"— هل هناك خطأ ما؟"
أمالت الأرنب الآلي رأسها، ملاحظة أنني كنت أملي عليها نظرة غريبة.
"أين..."
ببللت شفتي، "متى تتشحنـين؟"
توقفت هاير، قبل أن ترفع ببطء إصبعها إلى شفتيها المجازيتين — من أين تعلمت الإيماءات البشرية أساساً؟
— وقالت: "لا تسأل آلية عن أسرارها، يا سيدي."
وكأنما بإشارة، ومض العارض المجسم مستجيباً. تلقيته بهدوء.
"رين؟"
كانت مينا تنظر بوضوح إلى عارضها المجسم الخاص، وكان صوتها هامساً وملحاً، "هل انتهت المعركة؟ ماذا حدث؟"
استطعت سماع خطوات خافتة وثرثرة في الخلفية. أدركت أنها كانت في دار مجلس الشيوخ. أكانت هناك جلسة طارئة خاصة لمجلس الشيوخ لأجل المعركة وحدها؟ هذا يغير بعض الأمور.
"لقد فزنا،"
أجبت، فانهارت ارتياحاً، "نشرت الجمهورية بارجتين حربيتين من طراز مانداتور."
تقاربت حاجباها، "تلك التحف —؟"
"معدلة للقتال،"
أوضحت، "عدد الإصابات آخذ في الظهور، يا مينا. لقد فقدنا ما يقرب من مليوني مسافر. لن نتمكن من إيقاف دفعة أخرى."
أدركت مينا بسرعة التداعيات، "التصويت القادم لن يفشل."
فقدت الجمهورية ما هو أكثر بكثير، لكنني كنت أحاول صياغة رواية هنا. لم أكن أكذب؛ لن نتمكن من إيقاف دفعة أخرى. الشيء هو أنني كنت متأكداً تماماً من عدم وجود دفعة أخرى، لأن الجمهورية تعرضت لما يماثل إفراغ أسطولي قطاع كاملين بالكامل. سُتتراجع بالوارجت الحربية العاملة المتبقية التي تمتلكها إلى حدود الحفر الأوسط من أجل التحصن. ولهذا السبب يجب أن يجري التصويت الآن، قبل أن يستقر الموقف.
"حقاً،"
أومأت برأسي، "هل تلقى أحد زملائك أخبار المعركة بعد؟"
تحركت عينا السناتور، "لا... لا أعتقد ذلك."
"إذن ستكونين الأولى،"
شعرت برغبة ملحة في الهمس، على الرغم من علمني أنها تستطيع تعديل مستوى صوت عارضها المجسم على مهل، "وصلت البانطورية ومعها تعزيزات، لتنقذ مؤخراتنا تماماً بينما كنا على وشك الانهيار. من بين البارجتين، أُسرت واحدة ودُمرت الأخرى بالكامل. جنرال جيش القطاع الثاني عشر للجمهورية هو أسيرنا."
اتسعت عيناها حتى صارتا بحجم الصحون، "فعلت البانطورية —"
"نعم،"
رددت بسرعة، مراقباً تقدم الجنرال تان نحو الجسر على بث الكاميرا، "انظري، سأرسل كل المواد التي تحتاجينها إلى السفارة عبر نادي صحفي. هل يمكنك إجراء تصويت الآن؟"
"الآن؟"
عضت مينا على شفتها بلا وعي، "لا، هذا... لكن يمكنني طرح اقتراح وجدولته في غضون أسبوع."
"وقت طويل جداً،"
هززت رأسي، "اجعله غداً، أو بعد يومين. أخبريهم بما قلته لك — اجعليه طارئاً."
توقفت مينا، ناظرة إلى شيء ما — أو شخص ما — أمامها، "...حسناً. سأرسل لك التفاصيل. تأكد من حضور تان عند حدوث ذلك."
"مفهوم،"
وعدت. لم تكن المعرفة الداخلية نادرة. لو كانت مينا أي سناتور آخر، لأمكنني إرسال المعلومات إليها مباشرة — لكن كان عليّ مراعاة سمعتها. مثل معظم سناتوري فصيل السلام، صورتها هي صورة المثالية، والشرف، والفضيلة. سيظل السناتور يربطون الخيوط ببعضها عندما يدركون أنها أول من تلقى الخبر، ولكن طالما لم يكن هناك مسار مباشر للتتبع، فلن يهتم الجمهور الفعلي. رأيتها تأخذ نفساً عميقاً تحضيراً للخطاب الذي كانت على وشك إلقائه، ثم قُطع الاتصال.
"يا هاير، أحضري الأميرال غرايشاد —"
لا يزال اللقب يبدو غريباً على لساني.
ليس مرّاً تماماً — فهو لم يكن سوى أميرال في السياق المحلي — لكنه مع ذلك غريب، "— واجعلي يرسل السجلات إلى جمعية المراسلين الأجانب."
كانت هاير مساعدة عبقرية. كل ما احتجت إلى فعله هو إخبرها بالحد الأدنى وستلتقط كل شيء آخر. وبينما جعلت نفسها شحيحة الوجود، تسلقت خارج مقعدي وفرقعت ظهري، مراقباً فيلقاً صغراً من القاطرات يجر السفينة رايت بعيداً. ستتردد أصداء عدد القتلى في جميع أنحاء المجرة، كنت أستطيع رؤية ذلك بالفعل. ولكن الآن؟ الآن كان أسرى الحرب هم المهمين. مئات السفن الحربية المأسورة ومئات الآلاف من أسرى الحرب من كل رتبة ونوع وعرق.
بغض النظر عن كل السياسات الخفية، كان هذا الآن أقوى ورقة لدينا ضد الجمهورية.
"هل فكرت في ترقية سفينتك الرئيسية، أيها العميد؟"
حدة سيرانس تان كذبت النبرة المرحة الكامنة تحتها، "يمكنك فعل ما هو أفضل بكثير من هذا."
بالتفكير اللاحق، لم يكن بقاء الجنرال تان موضع شك أبداً. ألم تقل فينوس إنها تستطيع استشراف المستقبل؟ من الواضح أن كل شيء سيكون جزءاً من حساباتها. ناهيك عن وجود فرصة كبيرة بأن القوة — اقرأ: درع المؤامرة — كانت تحرس ظهرها في كل الأوقات. ومع ذلك، لم أكن أتوقع أبداً أن تستخدم السبايك الجنائزي.
استدرت، "ما زلت معجباً بها كثيراً. ماذا عن السفينة المخفية؟"
أمررت الجنرال تان نظرتها الحمراء المتوهجة عبر مقصورة القيادة الصغيرة نسبياً، متفحصة لوحات التحكم والآليات في محطاتهم وهي تشق طريقها نحو النوافذ.
"ليس لدي أدنى شك في أن دوكو كان ينوي لبارجتنا الجديدة القضاء عليّ،"
تجاهلتني في نفس واحد وألقت قنبلة ذرية مجازية في التالي، "أعترف أنني لست على دراية كاملة بسبب ذلك، وآمل أن تشاركني رؤيتك."
"لماذا أعرف بما يفكر فيه الكونت دوكو، يا سيدي؟"
سألت، محاولاً ألا أبدو متوتراً للغاية من الخارج.
"إن كان أحد يعلم، فأعتقد أنك أنت،"
ابتسمت البانطورية بابتسامة خفيفة. أنا مهان في الواقع، والأمر يرجع إلى حد كبير لكونه حقيقياً. دوكو يسحب كل الأوراق بجدية من أجل هذا، وأنا أكرر أنني كنت أعرف تماماً نوعاً ما ما كان يحاول هو وبالباتين تحقيقه من هذه الفوضى برمتها. خطة الاحتياط وما شابه.
"لا يمكنني الجزم، يا جنرال،"
قطعت التواصل البصري للتحقق من تقدم المكوك، "مع ذلك، فإن انتخابك كقائد أعلى يكاد يكون مؤكداً. وصولك في الوقت المناسب يعني أن جميع سجلاتنا تؤكد حقيقة أنك قدت تعزيزاتنا إلى المعركة. لقد أرسلت المعلومات إلى جهة اتصال في مجلس الشيوخ، والتي أعتقد أنها طرحت الاقتراح بالفعل على الطاولة."
"هذا متسرع،"
علقت، ولم تكن كاذبة، "ألن يكون من الأصح ترسيخ موقعي بين الأميرالات والجنرالات قبل الضغط بمطالبي؟"
"لا،"
قلت بفظاظة، "نحتاج إلى أمرين لتمرير التصويت يقيناً؛ سناتوري التحالف وفصيل السلام. لدينا التحالف بالفعل، لكننا ما زلنا بحاجة إلى فصيل السلام. ولكي يصوتوا، يجب أن يؤمنوا بأن الموقف على Perlemian لا يزال محفوفاً بالمخاطر."
"يجب أن أثني عليك لإنشاء التحالف،"
أثنت الجنرال تان، "ما كنت لأفكر في الأمر أبداً، لكن يمكنني أن أرى أنه كان حلاً بارعاً للغاية لمشاكلنا السياسية."
"على المدى القصير فقط،"
لاحظت إعطاء ستيل إشارة بيد، "اسمح لي بالتوضيح، يا سيدي. كل منا ومن الجمهورية قد استنفد. ليس لدى أي منا أي إمكانات هجومية أخرى. الحرب على Perlemian انتهت وظيفياً."
"بالنسبة للتحالف، ربما، لكن أساطيل الكونفدرالية لا تزال نشطة وطازجة."
وجززت بإبهامي فوق كتفي، وبدأ ستيل في توجيه نوبة الجسر للخارج، "مما يمكننا معرفته، تراجعت الجمهورية فقط إلى حدود الحفر الأوسط، وليس لديها أي نية للانسحاب أكثر. إنهم بلا شك مصممون على ضمان عدم ضياع تقدمهم."
هدأ تعبير الجنرال إلى حالة من التأمل، وكان عقلها بلا شك يعمل بالفعل من خلال خطط واستراتيجيات المعركة الأولية.
"إن كنت تعذرني، يا جنرال،"
بدأت، شاداً ياقة ثوبي، "أبلغتني القائد فينوس بقدراتك... لن أدعي فهم كيفية عمل القوة، لكن هل تسمح لي بأن أدلي بتوقعي الخاص للمستقبل القريب؟"
"تابع،"
قالت شبه غافلة.
"سيكون هناك وقف إطلاق نار —"
انقض رأسها نحوي بشكل يكاد لا يلاحظ، وكنت أعلم أنني حظيت بانتباهها، "— حقيقة أن الجمهورية حشدت ليس بارجتين حربيتين فحسب، بل اثنتين، دالة. لقد كان لديهم كل توقع بالنصر، وهذه الهزيمة الأخيرة تكاد تكون غير قابلة للاستعادة. ستأجج شادوفيد غضب الجمهور، ناهيك عن كوادر الضباط الكبار والأمراء الذين تتم معالجتهم في هياكل الاعتقال لدينا ونحن نتحدث."
"…وقف إطلاق النار الافتراضي هذا،"
تفكرت الجنرال تان، "هل تعتقد أنه سيدوم؟"
يا له من سؤال محمل بالأعباء، تقززت. لا أعتقد أنها من النوع الذي يملك 'إجابة صحيحة' لمثل هذه الأسئلة، لكنه كان يستحق التفكير مع ذلك؛ هل تريد سيرانس تان انتهاء الحرب؟
"لا،"
أجبت بصدق، "القوى النافذة لا تريد انتهاء الحرب — ليس حقاً. سيحقق النداء من أجل السلام في Perlemian ثلاثة أمور: شراء الوقت لإعادة التنظيم، وتسهيل تبادل الأسرى، و'إعادة ضبط' الرأي العام."
حدقت عيون حمراء دموية بحدة، "علم زائف."
"أوافقك الرأي، يا جنرال. هجوم بعلم زائف سيؤدي على الأرجح إلى إشعال الحرب من جديد."
وهناك كان الغرض الخفي لوقف إطلاق النار؛ عرقلة انتخاب القائد الأعلى الانفصالي. تهديد الجمهورية قد زال، في الوقت الحالي على الأقل. وهذا يعني أن النار تحت مجلس الشيوخ قد خبت. ومع وجود وقف إطلاق النار، سينحل التحالف وتكتله السناتوري، وسيكون دوكو حراً في تنصيب جريفوس في السلطة على مهل. ولهذا السبب كان من الملح جداً أن يتم الانتخاب الآن. واصلت إخبارها بالشيء نفسه بالضبط؛
"لم يكن التحالف قط حلاً دائماً. بمجرد أن يدركوا عدم وجود أي تهديد آخر، سيبدؤون في التفكك. وبالمثل، فإن فصيل السلام الذي نعتمد عليه ليس موثوقاً إلا حتى يدركوا عدم وجود أي تهديد آخر. هذه هي نافذة فرصتنا الضيقة للغاية حيث ترافقت النجوم."
"أكل هذا تكهنات حقاً، أيها العميد؟ أم أنه مؤسس على بعض الحقيقة؟"
"هكذا كنت سأتصرف لو كنت سناتوراً موالياً مؤيداً للحرب، يا سيدي. رغم أنني قد أبالغ في التفكير؛ فهذا يتجاوز راتبي تماماً."
"أتخيل أن ذلك لن يدوم طويلاً."
"أه، عفواً —؟"
تردد صدى خطوات معدنية في الرواق، مشتتاً انتباه كل منا ومانعاً إياي من الضغط في القضية.
"لقد وصل المكوك، يا سيدي،"
أبلغتني هاير بهدوء.
"راقب الجسر من أجلي،"
رددت، قبل مخاطبة الجنرال مرة أخرى، "هناك شيء آخر، يا سيدي. هل تودين في نزهة؟"
أعادت سيرانس تان نفسها إلى القامة المتعجرفة التي جعلتها مشهورة جداً في المؤسسة العسكرية الكونفدرالية. كان الأوندورانيون من الجانب الأطول من النوع البشري، لكن الجنرال قابلت طولي بسهولة. لقد مر وقت طويل منذ أن لم أكن بحاجة إلى النظر إلى الأسفل — حرفياً — على الشخص الذي كنت أتحدث معه.
"بالتأكيد،"
سمحت. مررنا بنوبة الجسر القادمة بينما تراجعنا إلى الظلام في هيكل السفينة ريبالس، حيث كانت معظم الأضواء مخففة أو مطفأة تماماً من أجل إعطاء الأولوية للطاقة لأنظمة الإصلاح الذاتي. استدارت نوبة الجسر بخطى متناسقة بينما اقتربنا، مؤدين التحية للجنرال بتناغم تام، قبل أن يستديروا ويتابعوا طريقهم.
"حتى طاقمك يرتقي إلى معاييرك،"
كانت هناك ابتسامة طفيفة تلوح في شفتي تان.
تنحنحت، "هل كنت تعلمين بشأن بارجتنا الحربية، يا جنرال؟ اغفر لي إن كنت أتجاوز حدودي."
"لم أكن أعلم، لكني أعتزم حقاً البحث عن إجابات،"
كانت البانطورية تحدق أميرها مباشرة، "سمعت أن الجنرال جريفوس كاد أن يؤمن المنصب الذي أسعى إليه، والآن هو يقود نفس البارجة الحربية التي أطلقت النار عليّ. ألديك ما تقوله؟"
"لقد وصلت بشكل غير تقليدي بعض الشيء، يا سيدي،"
اعترفت، "إما أنه سيمررها كنار صديقة من طلقة غير دقيقة، أو أنه كان يستهدف رايت وتجاهل فينانور العدو في خط النيران. أتخيل الأخيرة."
"سيكون من الصعب إثبات نية خبيثة،"
اعترفت.
"هل لي أن أقدم بعض النصيحة، يا جنرال،"
بدأت، ممسكاً بمصعد توربو مفتوحاً لها، "لا تقتربي أبداً من الجنرال جريفوس وحدك. إنه دمية دوكو، ولديه أمر قائم بالقضاء عليك، وهو قاتل جيداي مدرب."
"قاتل جيداي مدرب؟"
أومأت برأسي بحدة، "تقرير المعركة من كريستوفسيس يفصل كيف قضى شخصياً على ثلاثة — ربما أكثر — من الجيداي. حتى أن أحدهم كان عضواً في المجلس، إن كانت الشائعات تصدق."
عقدت حاجبيها، "سأضع هذا في الحسبان، أيها العميد."
أخرجنا مصعد التوربو إلى حظيرة الميناء. لم تكن سفن مونيفيسنت تملك مساحة حظيرة كبيرة — فقد عُلقت معظم تشكيلات فالتشر من العوارض بالخارج — وما قيل من قلة كان محجوزاً للمكاك وسفن الهبوط. مثل سفينة شيثيبيد ذات السيقان البهلوانية لميسنجر. كدت لا أتعرف على الفتاة ميتة العيون المقيدة، التي تثبتها بقبضة توف الحازمة. كانت باريس أوفي قد ازدادت طولاً، ونمى شعرها مستقيماً ومتدلياً باستقامة بعد كتفيها.
ومع ذلك، كانت كتفاها مستقيمتين ومتساويتين، ورأيت للحظة واحدة شيئاً مسكوناً ومهووساً تحت نظرتها الزرقاء المتنافرة. من النوع الذي لم أره إلا في شخص واحد آخر من قبل. أشعل نور ببطء لدى سيرانس تان وهي تحفر عبر ذكرياتها لما لا بد أنه كان هامش شخصية في حياتها. ثم تعرفت على نفس الشيء الذي تعرفت عليه، أو شيئاً مشابهاً في القوة، لأن التوهج الأحمر لعيناها أظلم بدرجة.
"باريس أوفي،"
حييت بأدب، "لقد مضى وقت طويل. عمل جيد، يا توف."
أمال الآلي رأسه بدرجة.
"هل حقاً يريد الانفصاليون انتهاء الحرب؟"
سأل الجيداي فجأة، ممسكة بذراعها. فتحت فمي لأجيب، لكن خاطراً جانبياً تبادر إلى ذهني. كان هذا الوقت المثالي لسماع إجابة الجنرال تان، بدلاً من مجرد تكرار إجابتي مرة أخرى. وعليه، رمقتها بنظرة معبرة وخطوت نصف خطوة للوراء.
"…لقد كان ذلك هدفنا دائماً، الآنسة أوفي،"
صرحت الجنرال سيرانس تان، "ولم يتغير قط."
شدت عضلة في فك الفتاة، "لقد ضلت وسام الجيداي طريقها. نحن نطيع الآن جمهورية لم تعد تخدم مصالح شعبها. إن سمحت لي بالعودة إلى الهيكل، فسأحاول التفاهم مع مجلس الجيداي."
لم أظهر أي عاطفة خارجية، "ما رأيك، يا سيدي؟"
"لا ألمس أي كذب،"
اعترفت، "لكن يجب أن أسألك هذا، الآنسة أوفي. هل تؤمنين حقاً أنك قادرة على جلب تغيير لوسام الجيداي؟"
عبر ظل من الشك وجه باريس، لكن تعبيرها صلب بعد فترة قصيرة، "سأخبرهم بما رأيته. سيصدقونني — لا بد أن يفعلوا."
"والجمهورية؟"
ضغطت تان أكثر.
"إذا... إذا أمكن إقناع السيد يودا، فسيتحدث إلى المستشار."
شخرت بصوت خفيف، كاسراً تمثيلي للحظة عابرة. لسوء الحظ، كنت يتعامل مع مستخدمي قوة اثنين، ووجدت نفسي الآن تحت تدقيقهما المشترك.
"يعجبني الاقتناع،"
غرّدت بلا فائدة.
"لكنك لا تؤمنين بأنه واقعي،"
رفعت تان حاجباً، "أي إضافة؟"
في تلك اللحظة بالذات، تساءلت عما إذا كان سيكون من الجيد إفراغ كل ما أعرفه. لم تكن الفكرة الأكثر حكمة للوهلة الأولى، لكنني أجبرت نفسي على تذكر سبب بذلي لكل هذا الجهد في المقام الأول. الانحياز لسيرانس تان، خوض حرب من طرف واحد ضد دوكو من الظلال، توطيد السلطة السياسية والعسكرية. الارتقاء في الرتب. كان كل ذلك لخلق قاعدة قوة كافية لمقاومة صعود الإمبراطورية. كنت قد نسيت ذلك الغرض، متورطاً في الحرب.
"يا هاير، اجعلي القائد فينوس على الخط بحلول عودتي إلى الجسر،"
تحدثت في جهاز الاتصال الخاص بي.
"ما الذي تخفيه؟"
حاولت باريس التقدم للأمام، لكن توف أمسك بها بخشونة، جاعلاً إياها ترتد للخور، "ما الذي تخفيه!؟"
قابلت نظرة الجنرال تان لدقيقة صالحة، مقاوماً رغبة النزع من تلك النظرة غير البشرية. متنهداً، استدرت نحو باريس، ونزعت الشارة الدائرية الكونفدرالية من كتفها، ووضعت لوحة الرتبة في يديها.
"كما قلت، أنا معجب باقتناعك. اتعبعني؛ فليس متأخراً أبداً لمعرفة الحقيقة."
⁂ كوروسكانت، نظام كوروسكانت. قطاع كوروسكا. في بعض الأحيان، تساءلت بادمي أميدالا عما إذا كانت قد عُرضت عليها نفس ملفات البيانات مثل أي شخص آخر في مجلس الشيوخ المجري. مع كل يوم تستمر فيه الحرب في الزحف للأمام، ومع كل جلسة جديدة لمجلس الشيوخ، شعرت وكأن المجرة تصبح مجنونة ببطء. أم أن مجلس الشيوخ وحده هو المجنون؟ أو ربما، هل أنا من أجن؟ أصابها إحساس بالدوار من الوضوح بينما استمر زملاؤها في الصراخ والصراخ حولها.
نعم، لا بد أنني أنا من جننت. لا بد أن يكون الأمر كذلك. لا بد أن يكون هذا هو التفسير. أي تفسير آخر يمكن أن يكون هناك؟ استطاعت بادمي أن تضحك. كانت النظرات المشتركة، المذهولة قليلاً، والقلقة قليلاً، التي تقاسمتها مع بيل أورغانا من ألديراان ومون موثما من تشاندريلا هي وحدها التي أبقتها متزنة. إن كانت مجنونة، فهناك عزاء على الأقل في عدم كونها الوحيدة التي فقدت صوابها. استطاعت بادمي أن تضحك، مرة أخرى.
التوت شفتاها صعوداً، مستجلبتين نظرة قلقة من تكلا، وصيفتها السابقة ومساعدتها السناتورية الآن. طمأنتها بادمي بنظرة، قبل أن تقرأ مرة أخرى ملف البيانات المقدم من القيادة العليا للجمهورية للتأكد من أنها لم تكن، في الواقع، مجنونة. كان الموظف الخجول — لا، كان الخجول كلمة أضعف من أن توصف — المذهول تماماً لا يزال بجانب منصة المستشار في بود الطفو التابع له، مكتفف الذراعين خلف ظهره وعيناه مسمرتان إلى قدميه.
وقف هناك وكأن عقوبته هي الإعدام رمياً بالرصاص، ولم تستطع بادمي إلا أن تشفق عليه باعتباره حامل الأخبار السيئة.
لأنه لم تكن هناك طريقة لرؤية "البطانة الفضية"، لعدم وجود بطانة فضية أساساً.
عشرة ملايين من الوطنيين ماتوا، وهؤلاء المزعومون خدام الشعب يعضون بحثاً عن المزيد من الحرب! أكانت قسوة متعمدة، أم أنهم كانوا بمعزل عن الواقع إلى هذا الحد، وقد استهلكت حياتهم هذا المهد الفولاذي الوحشي؟ أنسوا أن هناك حرباً تحتدم بالخارج، بينما واصلوا الاستفادة من الامتيازات اللانهائية التي تمنحها لهم مناصبهم؟
"يجب ألا يكون هناك نقاش!"
صرخ السناتور راب من تارن، "يجب أن نقر قانوناً فوراً لتمويل بناء المزيد من السفن!"
"بواسطة من!؟"
رد السناتور من ريندلي، "الشيء الوحيد القادر كوات على تقديمه يبدو الهزيمة!"
كان انفجار السناتور من ريندلي بعيد الصلة بشكل منحرف عن نطاق القضية لدرجة أنه بدا سخيفاً تقريباً. ومع ذلك، لم تكن الضربة السريعة بلا أساس، ولم يستطع ممثلو كوات سوى الجلوس وابتلاع الإهانات. لم يقتصر الأمر على تقليل شأن خط سفنهم فينوس كروزر من قبل العديد من الأميرالات البارزين فحسب، بل دُمرت بارجاتهم النجمية الفخورة أيضاً. بالتأكيد، ادعوا مراراً وتكراراً أن الخسائر كانت مسألة تشغيل لا منتج، وأن اللوم يقع في النهاية على كاهل كل من الجيش والجيداي، ولكن كان يفضل في الوقت الحالي عدم جذب المزيد من الانتباه غير المرغوب فيه.
وعليه، انكمش مندوبو كوات في الظلال ليظلوا بعيدين عن النقاش.
"لا يمكننا تحمل عدم المسؤولية!"
دوى صوت السناتور أورغانا فوق الصراخ، "الجمهورية قريبة بالفعل من الإفلاس بسبب تكلفة هذه الحرب! كمية الأموال اللازمة لاستبدال خسائرنا ستفلسنا!"
"ليس بالضرورة أن يكون الأمر كذلك!"
حرك السناتور سام بودّه للأمام، "أعضاء مجلس الشيوخ؛ إن رجعتم إلى مشروع قانون الاعتمادات الطارئة الذي صاغه تكتلي، ستجدون أن هناك طريقة لتوفير الأموال التي نحتاجها!"
تنقلت بادمي عبر لوحة تحكم بودّها للعثور على القانون المذكور، لتفقد القليل من الإيمان بالهيئة التي تشارك فيها. كان هذا وقحاً بشكل مفضوح.
"–سيقوم هذا القانون أساساً بإلغاء قيود البنوك!"
وبخ السناتور فار من روديا بغضب، "هذا غير مقبول بالمرة!"
"إنه ثمن زهيد لدفع تعويض خسائرنا، أيها السناتور!"
عارضت السناتور بيرتوني من كامينو، "أم أنك تقترح ربما أن نسمح لهؤلاء الانفصاليين باجتياحنا على Perlemian؟"
انفجر مجلس الشيوخ مرة أخرى.
"أبداً!"
"يجب أن نوقف تلك الحيوانات!"
"امولوا الحرب! حاربوا الانفصاليين!"
"وماذا عن المسؤولين عن هزيمتنا الساحقة؟"
دعا السناتور أورن فري تاء من ريلوث إلى اتخاذ إجراء، "كيف سيواجه الجيش العظيم المساءلة!؟ لقد وعدوا بنصر، وعادوا إلينا بدلاً من ذلك يتوسلون القروض بأسوأ هزيمة واجهتها الجمهورية منذ ألف عام!"
"أعدكم، أيها السناتور المحترمون،"
أعلن الموظف، "نحن نعيد هيكلة موظفينا بالكامل بحيث لا تقع كارثة بهذا الحجم مرة أخرى أبداً!"
"وماذا يعني ذلك!؟"
زأر أحدهم، وانكمش الموظف عدة بوصات. شعرت بادمي كأنها دمية خشبية وهي تخفض نفسها ببطء إلى مقعد بودّ مجلس الشيوخ، حاضنة رأسها بين يديها. مال، مال، مال. الأمر كله يدور حول القروض، ولا ذكر واحد لأولئك الذين ماتوا يقاتلون من أجلنا! اختلست النظر إلى المستشار بالباتين عبر فجوة في أصابعها، فوجدت الرجل يراقب الإجراءات — أو غيابها — بجودة تشبه الأحلام تقريباً. كان مشهد فينيس فالوروم يعود من جديد، باستثناء أنها لم تكن تدري هذه المرة ما إذا كان المستشار منزعجاً من عجز الهيئة التي يحكمها، أم من حالة الحرب نفسها.
من الواضح أنه لن تكون هناك مساعدة منه. تنهدت بعمق. ألم يكن الجيداي قادرين على غرس بعض مظاهر العقل في مجلس الشيوخ؟ إلا أنهم، على ما يبدو، مسؤولون بقدر الجيش العظيم. إذا كان على وسائل الإعلام أن تصدق، أرسلت قيادة الجيداي أفضل جنرال جيداي لديهم إلى المعركة، والآن مات هو الآخر. لكن كان لديها ما تقلق بشأنه أكثر من ذلك. أين أنت يا أناكين؟ أخبرها أنه ذاهب إلى الحافة الخارجية، قبيل مغادرته.
أيعني ذلك أنه كان في Perlemian أيضاً؟ أكان بين — التقطت عيناها لمحة لشخصية، وكرهت قبضة الخوف التي سيطرت عليها — أكان بين الملايين العشرة الموتى؟ لن تعرف لأسابيع، ربما لأشهر. كيف لها أن تعرف؟ كانت سناتوراً، وكان هو جنرالاً. كان لديهما واجباتهما، وحروبهما الخاصة ليخوضاها. وأوه، كيف أنني أخفق في واجبي. كيف نخفق جميعاً. عنفت بادمي نفسها لكونها أنانية في وقت أزمة كبرى. حتى وإن كانت مخطئة، فعلى الأقل كان زملاؤها يجادلون باسم الجمهورية.
ماذا كانت تفعل هي؟ في ماذا كانت تفكر؟
"يجب أن تقولي شيئاً، سيدتي،"
مالت تكلا نحوها متوسلة، لتلوي كلماتها حسنة النية الخنجر المجازي.
"في هذا الحشد؟"
وجهت بادمي ذقنها نحو مجلس الشيوخ المتشاجر، "الجميع يعرف المنصة التي أترشح عليها. لن يدعوني أحصل على كلمة، لأنه لا يبدو أن أحداً يهتم. عشرة ملايين شخص ماتوا، وهم يعتقدون أن مسار العمل الأفضل هو الاستمرار في سفك الدماء بدلاً من إنهائه."
توقفت تكلا، مادّة رأسها لأعلى لتنظر حولها، "تكتلك سيفعل، أليس كذلك؟ سيدتي، قد لا يهتم أحد هنا، لكن الشعب سيهتم، عندما يدركون أن أحداً ما زال يرعاهم. لمَ لا تتحدثين إليهم بدلاً من ذلك؟"
"الشعب...؟"
تمتمت.
"لا يزال مجلس الشيوخ مسولاً أمام الشعب،"
منحتها تكلا ابتسامة حازمة. لم تكن بادمي تدري كم من ذلك كان صحيحاً بعد الآن، لكنها لم تكن يوماً ممن يستسلمون أمام التحدي. نهضت سناتور نابو ببطء على قدميها، ماسحة بنظرة عبر غرفة الاجتماعات الكبرى بينما بدأ مخطط يتشكل في رأسها. معظم السناتور يراقبون فقط، كما أدركت. نظراً لكونها لحظة حاسمة للغاية، أراد معظمهم الانحياز إلى الخيار الأكثر أماناً. خيار لم يظهر بعد، ليس بينما كان النقاش منقسماً تماماً في المنتصف.
وماذا عن المستشار؟ ما هي أجندته؟ منذ قانون إنشاء الجيش، كان يقدم ومرر المزيد من القوانين المثيرة للجدل التي تقترب من تجاوز الصلاحيات، والتي استخدمها لتمكين الجيش أكثر. ولكن كعضوة في لجنة الموالين، وضعت بادمي دائماً مشاعرها الشخصية جانباً لتأييدها. أما الآن إذن؟ تفحصت بادمي الموظف، قبل أن توجه بصرها إلى إحدى كاميرات الهولو الكثيرة في غرفة الاجتماعات، والتي تجوب لتسجيل ردود فعل كل سناتور وكأن هذا نوع من الدراما المجسمة.
أرادت وسائل الإعلام المشاهدات، وهذا يعني أنها بحاجة إلى الدراما. سناتور يتشاجرون؟ لم تكن هناك مصدر أفضل. مع ذلك، ستظل كاميرا أو اثنتين تجوبان، في وضع الاستعداد والمراقبة المستمرة للصوت التالي الذي يُرفع. بللت شفتيها وتنحنحت تحضيراً لخطاب، مظاهرة تعديل فستانها. وكما هو متوقع، التقطت إحدى كاميرات الهولو ذلك وبدأت في اجتياز القاعة المفتوحة نحو بودّها. كان عليها إحداث تأثير، شيئاً يخترق الضوضاء ويجذب انتباه تلك الكاميرات المجسمة.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنها بها التحدث إلى "الشعب".
أُخفيت أو بُلّست الهزائم العسكرية من قبل، ولكن واحدة بهذا الحجم والمقياس؟ لا بد أن هناك مليارات تتابع لمتابعة كيف تعتزم الهيئة الحاكمة للجمهورية الاستجابة للأزمة. أدخلت بادمي بصمت طلباً للتحدث.
نظر رئيس مجلس الشيوخ ماس أميدا إلى لوحته، ثم إليها، مؤمئاً بخشونة، "الرئاسة تعترف بسناتور نابو!"
تبع ديمويد الهولو بود مجلس الشيوخ الخاص بها بينما قادته للأمام.
أخذت سناتور نابو نفساً عميقاً — "أفقدتم صوابكم جميعاً!؟"
دوى صوتها في جميع أنحاء غرفة الاجتماعات الكبرى، غامراً كل شيء ومذهلاً مجلس الشيوخ المجري في صمت مطبق. من طريف عينيها، رصدت بادمي كاميرتي هولو إضافيتين تقتربان منها. إن لم يكن ذلك ليجذب انتباههم، فلن يفعل شيء. بادمي أميدالا: صوت عقل مدروس، ومفوه، ومقنع في مجلس الشيوخ الجمهوري. كانت تعرف الصورة التي ترتديها أمام مجلس الشيوخ، والمجرة. في تلك اللحظة، مع ذلك، كانت الثائرة الجريئة، الملكة السابقة لعالم تعرض للغزو والاحتلال.
شخص عرف عن قرب عواقب الحرب، واكتفى منها.
"الآن بعد أن جذبت انتباهكم، أيها الزملاء المحترمون!"
كادت تصرخ، "أيمكنني التعليق على أن كل ما سمعته هو قروض، قروض، تمويل وفواتير مالية!؟ بينما تتشاجرون وتجادلون حول التكلفة المالية للحرب، أيمكنني تذكير هذه الهيئة الجليلة بأن هناك تكلفة بشرية!؟ أَيجب أن أذكر كل واحد منكم بأن عشرة ملايين شخص قد ماتوا!؟"
أنت تخوض حربك يا أني. سأخوض حربي.
"لقد استنسخوا، أيها السناتور!"
وبخ السناتور إيدسيل بار غان من رونا، "هذا ما رُبّوا من أجله! كل ما فعلته هو جعل نفسك أضحوكة —"
"وكل ما فعلته هو تعريض عمق جهلك، أيها السناتور!"
زأرت، "أَيجب أن أذكر هذه الهيئة الجليلة بأن هناك مليوني جندي مستنسخ فقط في المجرة بأكملها أيضاً!؟"
تراجع إيدسيل بار غان، وكأنما صُعق جسدياً. انضمت كاميرا هولو رابعة إلى الجمهور العائم فوق رأسها، وتساءلت عن عدد المليارات، والتريليونات الذين كانوا يراقبون كل حركة لها. استطاعت شعور بالنظرات المذهولة من السناتور أورغانا والسناتور فار، بينما استغرق بقية مجلس الشيوخ في بلاغتها. هنا ينتمي مكاني.
"ماذا تقولين، السناتور أميدالا؟"
سأل السناتور بولنيس.
"ما أقوله هو أن أولئك كانوا مواطنينا الذين سقطوا، وليسوا مستنسخين!"
وبخت بادمي مجلس الشيوخ، "لم يكونوا مستنسخين. كانوا موالين! وطنيين! رجالاً ونساءً شباباً حملوا شعلة الجمهورية، ليقاتلوا من أجل الجمهورية! وفي يوم واحد، فقد عشرة ملايين منهم حياتهم! ماذا حققنا؟ بضع فرسخات إضافية في الحفر الأوسط!؟"
"عائلاتهم الثكلى وأصدقاؤهم يراقبوننا، الآن! ولا تملكوا جميعاً شيئاً سوى الصراخ والصراخ في وجه بعضكم البعض بشأن القروض والتمويل!"
انتقلت سناتور نابو بانتباهها إلى السناتور من رونا كصقر، "أنت تجادل من أجل قانون الاعتمادات، السناتور بار غان! ولكن بينما تفكر فقط في السفن لاستبدالها، أفكر أنا في من سيتعين عليه تشغيلها! أستزور شخصياً منازل العائلات الثكلى، مقدماً أحر تعازيك — أفكارك وصلواتك! — باليد اليسرى، ثم تطالب بتجنيد الابن الثاني باليد اليمنى!؟"
"أيها الزملاء المحترمون!"
خاطبت بادمي مجلس الشيوخ بأكمله مرة أخرى، وكان صوتها ينز حلاوة، "عندما أسمع الحجة لهذا القانون الاعتمادات، فكل ما أسمعه هو الحجة لعشرة ملايين آخرين من ناخبينا ليُلقوا في المعركة التالية ويُذبحوا مرة أخرى كالماشية!؟"
دوت شهقات — مذهولة، ومستاءة، ومندهشة. أي واحدة من مئة عاطفة، وقد خدمت كلها غرضها. توفقت بادمي للحظة وجيزة، منتظرة أن يوبخها الرئيس لخرقها بعض قواعد السلوك القديمة أو نحو ذلك — ولكن لم يأت شيء لمفاجئتها.
"ح-حسبك هذا، السناتور أميدالا،"
حاول السناتور سام تلطيفها، "لقد جعلت نقطتك واضحة تماماً —"
"أفعلت، السناتور سام!؟ أفعلت؟"
أجالت بصرها عبر مجلس الشيوخ المجري، ملتقطة أكبر عدد ممكن من العيون، "أوضحتي أن حل هذه الهيئة الجليلة لموت عشرة ملايين من أبناء وطننا هو إبقاء سفك الدماء مستمراً!؟ أوضحتي أن حل هذه الهيئة الجليلة لموت عشرة ملايين من أبناء وطننا هو حشو جيوب عباءاتهم المصنوعة من الحرير اللامع بالرشاوى من الشركات اللاأخلاقية التي تمول محرك الحرب!؟"
انكمش السناتور سام، باحثاً عن الدعم من زملائه من سناتوري الشركات. لكن لوت دود من اتحاد التجارة ونيك كارد كانا بلا حراك، يقرأن بوضوح الكتابة على الجدار. لم يكن الأمر سرا، لكن لم يجرؤ أحد على تهجئته بهذه الواضحة. علمت بادمي أنها قد صنعت أعداء لنصف مجلس الشيوخ الجمهوري للتو. لكنها لم تهتم؛ كان هذا أعظم من أي منهم. كان بإمكانها أن تكون بمفردها تماماً ولن يهم الأمر، لأنها كانت تملكهم جميعاً من رقابهم بالفعل.
"الرجاء اختتام بيانك، السناتور أميدالا،"
طلب ماس أميدا.
تنحنحت بادمي مرة أخرى، متبادلة ابتسامة مع تكلا الخاصة بها قبل العودة إلى جمهورها، "زملائي المحترمون. ليس لدي أدنى شك في ولاءاتكم! ليس هناك شك في أن أبناء وطني — النابويين — كانوا موجودين في الأسطول المهزوم، وفقدوا حياتهم يقاتلون من أجل الجمهورية. تماماً كما ليس لدي أدنى شك في أن مواطنيكم كانوا موجودين أيضاً. لقد كانوا وطنيين حقيقيين! وعليه، تخلص نابو إلى أنه يجب علينا تكريم تضحيتهم، لضمان ألا يتبعهم أحد إلى مثل هذا المصير! تخلص نابو إلى أن هذه الحرب يجب أن تنتهي!"
"–توافق تشاندريلا سناتور نابو!"
أعلنت مون موثما.
"تؤيد روديا سناتور تشاندريلا!"
"ألديراان في اتفاق تام مع نابو!"
كان لبيل أورغانا أوسع ابتسامة وهو يقول ذلك.
رفعت السناتور bana breemu يداً "وكذلك همبارين!"
"خونة! كلكم!"
احتج السناتور موت-نوت راب ضدهم، متجاهلاً عمداً الجو المتغير، "في صف من تقفون حقاً؟"
لم تجب بادمي في البداية، مانحة السناتور من تارن ما بدا وكأنه ثقة. في الواقع، ومع ذلك، كانت تنتظر فقط حتى تجد كاميرا الهولو طريقها إلى بودّه.
تماماً بينما كان السناتور على وشك المتابعة — "أنا في الصف الذي لا يرغب في موت المزيد من أبنائنا وبناتنا، أيها السناتور،"
أجابت ببرود، "أنا في الصف الذي لم يعد يرغب في رؤية الأمهات الثكلى يبكين فوق التوابيت، أو رؤية الأطفال ينتظرون عند الباب لأب لن يعود أبداً. ماذا عنك، أيها السناتور؟ أنا فضولية، كما أتخيل المجرة، وكذلك ناخبوك. كاميرا الهولو تنتظر إجابتك بفارغ الصبر، أيها السناتور المحترم، لذا أخبرنا؛ في صف من تقف أنت؟"
استدار موت-نوت راب ليجد كاميرا الهولو تطن بتهديد فوق رأسه، ملتقطة نظرة ممتازة لتعبيره المذعور. عندما لم تكن هناك أي إجابة سوى الصمت المذهول، كاد الآلي يهتز خيبة أمله، قبل أن يحلق بعيداً للعثور على الروح المسكينة التالية لترهيبها. عندما كان واضحاً تماماً أنه لم يعد هناك معارضة، أنهت بادمي خطابها.
"ترغب سناتور نابو في رعاية مبادرة سلام مع التحالف الانفصالي!"
أعلنت، "نزف قسم كبير من المجرة بلا مقابل، لذا سأقولها مرة واحدة الآن: هذه الحرب انتهت! تصويت الآن!"
جن جنون مجلس الشيوخ، منطلقاً في هتافات وتصفيق صاخب. كان الهواء نفسه يعج بالإثارة الآن، مع تقديم العشرات من كاميرات الهولو الجديدة إلى غرفة الاجتماعات لالتقاط التصفيق الحار بأكمله.
"هي محقة!"
استطاعت بادمي سماع.
"استمعوا إليها!"
"هذه الحرب انتهت، صوتوا الآن!"
"هذه الحرب انتهت!"
"هذه الحرب انتهت!"
تناوب مجلس الشيوخ بأكمله على الهتاف، أعلى فأعلى حتى بدا أن المجرة بأكملها تزأر معهم. ووسط كل ذلك، تقاطعت نظرات بادمي مع المستشار بالباتين، الذي رد بابتسامة طيبة وإيماءة. تنفست الصعداء، وأخذت مقعدها.
استطاعت أخيراً الاسترخاء، لأنها علمت أن — "هذه الحرب انتهت!"