اقتراب كولوميكس، نظام كولوميكس قطاع فورزيد شعرت باريـس أوفي بالبرد. في اللحظة نفسها التي انحسر فيها الوهج المضلل للحركة الزائفة عن عينيها، حل محله إحساس بالبرودة وصمت قسري يضغط على المكان. هناك خطب جلل. ألقت نظرة خاطفة نحو تاف، لكن الروبوت التكتيكي ظل جامدا كعادته.
قال الروبوت: "ارسم مسارا لاعتراض تلك المدرعة العملاقة. وأبلغ قوة المهام ناردولين بوجودنا."
مدرعة عملاقة. ظلّت الكلمة ترن في جمجمتها. كانت تراها في البعيد. جزيرة هائلة من الفولاذ تعصف بها أمواج لا تهدأ من الرؤوس الحربية والليزرات. ولم تتراجع. كان كل وابل مدمر تطلقه أشبه بمطرقة تهوي على جمجمتها، تعقبه صرخات الساقطين وهي تتردد في أذنيها، وألم الموت يجري في عروقها. اندفعت معالجة الجيدي إلى مقدمة الجسر بدافع غريزي محض، وضغطت راحة يدها المفتوحة على الترانسباريستيل المتجمد.
صرخت كل ألياف جسدها. تدريبها، واجبها. كأن كل شيء قادها إلى هذه اللحظة. كانت باريـس تدرك موهبتها جيدا. فالتعاطف سمة أساسية في معالجة جيدي بارعة. كان يفترض بها أن تتلقى معاناة الآخرين، ثم ترد عليهم بالعزاء والشفاء. لكنها لم تستطع أن تقدم عزاء. ليس هنا... ليس في مواجهة هذا. وبينما شقّت ميسنجر طريقها عبر الحطام، هاجمتها رؤى هياكل تتحطم وومضات خاطفة من العذاب. كانت القوة تحاول إخبارها بشيء، لكنها كانت متعبة أكثر مما ينبغي.
متعبة من كل شيء. فلم تطبق تعاليم السيدة لومنارا لتعرف ماهيته. لم تكن بحاجة إلى أن تعرف، لا وهي تعرف بالفعل كل ما يهم. كان الموالون يقتلون الانفصاليين، والانفصاليون يقتلون الموالين. أناس يقتلون أناسا على نطاق مجري، لأسباب لا قيمة لها. وبصفتها جيدي، لم يكن بوسعها إلا أن تشهد. تشهد المعركة وهي تقترب، ثم تشارك بعد قليل في المذبحة. لم ترد باريـس شيئا من ذلك. كانت جيدي. وكان يفترض بالجيدي ألا تريد شيئا من ذلك.
لكن كلما واصلت ميسنجر تقدمها واقتربت أكثر، عادت الأحاسيس المألوفة على نحو قاس. أحاسيس كانت تمثل ذات يوم دفء المعبد وراحته، ثم تحولت إلى سيوف مريرة ساقَت الجمهورية إلى الحرب. سادة الجيدي. كان سادة الجيدي على جسور الطرادات، يراقبون بلا اكتراث وهم يأمرون بموت الآلاف.
أرادت أن تصرخ: "إنكم تقتلون أناسا، لا روبوتات! ألا تدركون ذلك؟"
لطالما بشرت السيدة لومنارا بالسكينة، وبالتجرد من المشاعر، والاتصال بالقوة على نحو أوثق من أي وقت مضى. لكن باريـس اضطرت إلى الشك. أكانت تلك هي السكينة؟ عادت القوة تدك ذهنها كأنها باب موصد. واستمر انزعاج مشؤوم في الصعود كالغثيان، بينما توغلت ميسنجر أبعد داخل حقل الحطام، يدفع مقدّمها جثثا فولاذية عن طريقها. أيا كان ما حدث هنا... فقد كان خاطفا ومؤلما إلى حد أنه ترك شقا بغيضا في القوة الحية.
جرحا مفتوحا سيلتئم مع الزمن، لكنه ظل يتقيح بالمشاعر العالقة في نفوس الموتى. أدركت باريـس ببلادة: نحن نبحر عبر مقبرة.
قال صوت متقطع فلفت انتباهها: "ميسنجر، كرونبرينتس. معكم الأدميرال غريشاد. هل تحملون ألغام الإعاقة التي طلبناها؟"
أكد تاف: "إيجابي. نحن الآن في مسار لاعتراض الجناح الأيسر للمدرعة العملاقة. ننتظر توجيهكم."
قال: "جيد جدا..."
ثم انطلقت منه شهقة حادة، وانقطع الاتصال فجأة.
وبعد دقيقتين من الصمت عاد يقول: "سنتابع الخطة. حدّدوا هدفنا واتبعوا قيادتنا. اجعلوا الدروع إلى جهة اليمين. ستخوضون ممر الموت."
ترنحت باريـس نحو أقرب شاشة تكرار، وخطفت كتف مشغّل الروبوت وهي تراقب مخطط الملاحة النجمية. استطاعت أن تفهم، على نحو تقريبي، تشكيلات ساحة المعركة من خلال الصداع الذي كان يدق رأسها، لكن الصورة الكاملة لحجمها الهائل لم تكن لتتضح إلا بمساعدة بصرية. امتدت خطوط المعركة في ميل قطري. كان جناح الجمهورية الأيمن أبعد ما يكون عن الكوكب، فيما كان جناحها الأيسر أقرب إلى خط دفاع بدا أنه مؤلف من مدافع مدارية.
كانت هناك مدرعتان نجميتان عملاقتان تابعتان للجمهورية. وكانت الأبعد منهما تشق ممرا دمويا عبر... قرأت باريـس تسمية مألوفة: أسطول اليد البيضاء. اضطرب شعور معقد في صدرها، ولم تكن تملك الطاقة لتفكيكه. على أي حال، كانت المدرعة الأقرب تقود أسطول الدرع الأبيض التابع للجمهورية نحو كولوميكس. تجاهلها روبوت الملاحة فورا، وأخذ يحسب متجه المدرعة كي يعدل اتجاه اقتراب سرب يونيكورن الجديد.
ورُسم خط منقط يمتد من مقدمة المدرعة ويغرز في دفاعات كولوميكس المدارية.
شرح تاف: "يصعب على إرث المؤسسين المناورة حول المدافع المدارية. وبما أنهم يقدمون هدفا بهذا الحجم، فإن مسارهم الوحيد هو تقليص المسافة بأسرع ما يمكن. وهذا يعني أنهم لا يملكون خيارا سوى أن يمدوا أنفسهم أكثر من اللازم."
وكأنها استجابت للإشارة، ظهرت محركات الأيونات الهائلة لإرث المؤسسين بكامل وضوحها، ومعها نقطتان أخريان أمكن تمييزهما. كانت الأولى كرونبرينتس، سفينة حربية تيونية بدت في غير مكانها تماما. تلألأ درعها الزجاجي بألوان متغيرة كالموشور، بينما أحاط بها وابل من مقذوفات الليزر الحمراء والخضراء والزرقاء، فكانت تنساب خلال الفوضى العاصفة بخفة سمكة صغيرة. استدارت خلف المدرعة العملاقة مباشرة، في النقطة العمياء، وكاد مؤخّرها يصطدم بالسفينة الحربية هكسنكونيغ، التي كانت، مع بقية قوة المهام ناردولين، تصد هجوم أسطول الدرع الأبيض بثبات لا يتزعزع.
أخذ مسار سرب يونيكورن يظهر تدريجيا على المخطط. كان عليه أن يحاذي أطراف نطاقات نيران إرث المؤسسين، وينشر ألغام الإعاقة، ثم يواصل التقدم نحو الأمان خلف المدافع المدارية.
سألت: "سنزرع ألغاما فيها؟"
أجاب الروبوت، كأن الأمر أبسط شيء في المجرة: "لا. سنزرع ألغاما لتعزيزاتنا."
⁂ أطلق الرعد بصراخه: "اغوصوا، اغوصوا!"، بينما كانت سفينة ريبالس محاصرة بوابل محموم من مدافع اللِيزر الثقيلة.
استدار أسطول اليد البيضاء بأسره فوراً في جزء من الثانية، محرافاً تسعين درجة نحو الجنوب — تماماً كما فعل في سينتاريس — ومعززاً طاقة محركاته ليفر هارباً بأقصى سرعة من مدى سفينة المانداتور. وخلافاً لمثيلاتها الأصغر حجماً، لم تكن سفينة كبرياء النواة فقيرة في القوة النارية البطنية، وكان قيادي الخاص يتعرض لضربات مبرحة. اختفت عشر سفن حربية عن الخريطة خلال الدقائق الثلاث الأولى، ولحقت بها ست عشرة أخرى في غضون عشر دقائق.
تخلّف ضعف هذا العدد معطلاً، بعد أن انحنت دروع مؤخرتها تحت وطأة النيران المتصاعدة، تلا ذلك انهيار كتل محركاتها. ولم يترك لها سوى القصور الذاتي ليدفعها بعيداً، في حين بدا الهجوم المتجدد للشفرة الفولاذية كفيلاً بابتلاعها حية. وفجأة، مالت الأمومة الرؤوم وإحدى وثلاثون سفينة أخرى نحو الأعلى، منقلبة ومطلقة ثلاث رشقات نارية عنيفة على مطاردينا الغافلين.
سألتني ستيلي بنبرة متسائلة: "سيدي؟"
ونظرت إليّ. خمس عشرة دقيقة. ومضى نصف أسطولي. أما أولئك الذين عجزوا عن الفرار، فقد اختاروا مسبقاً التلة التي سيُموتون دونها؛ بإبطاء العدو. تفقدت حالة أسطول الكلاسم، فاكتشفت أنه تعرض لضربة قاسية لا تقل ضراوة عن ضربتنا — إن لم تكن أشد. وبينما حشرت اليد البيضاء تحت كبرياء النواة، وقع أسطول الكلاسم في فخ مؤسف حين كان بصدد عبور تشكيل سفينة الرمح الأزرق، ليجد نفسه محشوراً بين عملاق لا يزحف وأسطول حربي متوعد.
تضرعت لأجلهم، وأعدت توجيه تركيزي نحو نجاتي الخاصة.
صرخ درويد الاتصالات: "اتصالات من الرينون، سيدي!"
— هتف بي زينيث-الثاني: "الأسطوانات من الخامسة والسبعين إلى التاسعة والثمانين لا تزال مشحونة وجاهزة! ومع ابتعادنا عن طريقها، أصبح أمامها مرمى مكشوف!"
وحتى عندما بدا الجواب واضحاً وضوح الشمس، فقد غاب عن بالي وسط الفوضى والمجزرة العارمة. ولم أتردد في الرد.
"إذن، مرهم بفتح النار!"
أطلق مرسل ريبالس الأمر بصوت صارخ باتجاه الكوكب عموماً، خارقاً بقوة عمياء عدة طبقات من التشويش الجمهوري. وفوراً تقريباً، قطعت الشفرة الفولاديّة مطاردتها وانحرفت مبتعدة، لاذت بالفرار خلف الكتلة الهائلة للمانداتور. أما كبرياء النواة، فلم تكن بهذه الحظوة. دُبّ، دُبّ، دُبّ. استطعت بطريقة ما سماع أصوات انفجارات الأسطوانة وهي تتردد في الفراغ، بينما أدى التدفق الهائل للطاقة من إشعالاتها الجاذبية إلى هزّ كل سفينة حربية في الجوار وكأنها قوارب صغيرة وسط أمواج هائجة.
امتصت كبرياء النواة الطلقة الأولى والثانية بدروع حركية أُعدت على عجالة، فتطايرت أشلاءً مع الطلقة الثالثة. ودخلنا الآن في سباق محموم بين المانداتور التي تحول الطاقة بيأس نحو دروعها الأمامية، والأسطوانات التي تحاول عبثاً إسقاطها. ولكن مع تساقط وابل تلو وابل من الكويكبات لتتلاشى ببساطة داخل كتلة السفينة المدرعة، أدركت أنه على هذا المدى، لم تملك الكويكبات الوقت الكافي لتكتسب السرعات النافعة، مما سمح لكبرياء النواة بامتصاص الرشقات بكتلتها الهائلة وحدها.
كدت أقسم أن السفينة المدرعة تعرضت لارتجاج ناجم عن إشعال داخلي إثر ضربة أخرى مسددة بدقة، مع بروز ألواح الدروع لفترة وجيزة، إلا أن حواجزها لابد وأن احتوت الانفجار. انفجار كان ليتبخر معه الفيناتور تماماً. اضطررت للاعتراف، مرغماً وحانقاً، بأن كوات قد بنت هذه الآلات لتكون مستحيلة الإيقاف بحق.
أمرت قائلاً: "جميع الوحدات، عودوا إلى مواقعكم. سنعيد تنظيم الصفوف ونلتف عائدين. ستيلي، هل نحن قادرون على إعادة نشر فيكتوريا لويز؟"
فيكتوريا لويز. قاتلة السفن المدرعة خاصتنا. بيد أنه وُجدت سفينتان مدرعتان وقاتلة سفن مدرعة واحدة. لم يكن الوضع في صبحتنا أبداً، ولكن إن استطعنا التخلص من الكبرياء، فإن اليد البيضاء والكلاسم ستتمكنان من تنظيف الشفرة الفولاديّة الضعيفة والالتفاف حول الرمح الأزرق والدرع الأبيض.
أفادت ستيلي: "الأسطوانة التسعون تصوب نيرانها نحو إرث المؤسسين. سيستغرق الأمر نصف ساعة على الأقل لتعديل محطتها، ناهيك عن حساب مسار الإطلاق. سيكون عليها إطلاق النار عبر طول خط معركتنا. وإن تفككت فيكتوريا، فهذه نهايتنا."
تمتمت: "إذن هذا الخيار مستبعد"، وحصرت تركيزي بالكامل في إعادة تشكيل فرقة المهام ريبالس ضمن تشكيل بيضاوي الشكل أسفل الشفرة الفولاديّة مباشرة.
حاولت الشفرة الفولاديّة إطلاق بعض القذائف العشوائية بِمقذوفات بعيدة المدى، لكن الأمومة الرؤوم وحفنة من السفن الحربية المعطوبة الأخرى قد تصدرن مهمة تشكيل دفاع موضعي مؤقت. ومع خضوع محركاتهن الأيونية للإصلاح، بقين عالقات بيننا وبينهم. الشيء الوحيد الذي منع الشفرة الفولاديّة من سحق السفن الحربية المعطوبة تماماً كان التهديد الحاقد لأسطواناتنا. كنا في طريق مسدود. وكل ثانية كانت تنقضي كانت تعني ثانية إضافية يتحتم على فرقة المهام سول وفرقة المهام كلاسم احتمالهما، بلا دعم وبقوة نارية متفوقة إلى حد كبير.
عصف عقلي بالأفكار بحثاً عن أي شيء قادر على قلب موازين حظوظنا. وكنت أملك وقتاً محدداً لا بديل عنه؛ وهو إلى أن تطلق الأسطوانة التاسعة والثمانون. وفي غضون ذلك، كانت كبرياء النواة تنحرف ببطء وثقل نحو الميمنة لجلب الأسطوانات في مرمى جوانبها، مع تخفيف الضغط الملقى على مولدات دروع مقدمتها المتعبة.
نادى درويد الاستشعار قائلاً: "أرصد مخروط دفع جديداً! لقد خرجا من الفراغ فوق الكبرياء مباشرة. جارٍ نقل البيانات... يبدو أنه مدمرة نجوم، يا سيدي!"
ملت إلى الأمام، متفحصاً شاشات الاستشعار المكررة. وهناك بالفعل بصمة جديدة على بعد حوالي ألف فرسخ أو نحو ذلك فوق المانداتور، دون أي شيء يؤكد هُويتها بشكل قاطع. مع ذلك، كانت بصمات دفع مدمرات النجوم واضحة تماماً، وقد حددت ريبالس السفينة دون تردد على أنها طراد نجمي من فئة فييناتور. المزيد من تعزيزات العدو؟ مسحت وجهي، رامشاً لأطرد دموعاً مالحة وأنا أعيد التحقق من مسار خروج الفيناتور.
وكانت الطريقة الأسهل هي تحليل الإشعاع المرتبط بذلك، لكن الكشف عن إشعاع كرونو تطلب مستشعرات محددة، وما كان لريبالس إلا مستشعرات قد أُصيبت بطلقات أو عُطِّلت لصالح مستشعرات أخرى أكثر صلة بالمعارك. بعد نبضة قلب واحدة، ومضت ثلاثون مخروط دفع أخرى للوجود حول الفيناتور. وحددتها ريبالس كوسفن حربية انفصالية، من أعمدة دفعها الأيوني.
انتصب درويد في وقفته مستعداً: "نتلقى بثاً عبر جميع شفرات الاتصالات الانفصالية...!"
"— هنا الجنرال سيفرانس تان من الأسطول الثاني للكونفدرالية. لقد وصلت التعزيزات."
قصيرة، عذبة، وفي صلب الموضوع. لم أسمع كلمات أجمل منها في حياتي. ومصدر هذا البث من الفيناتور ظل لغزاً بالنسبة لي، لكن اللعنة، كان حريّاً بي دائماً أن أدرك أن سيفرانس تان تنجز مهامها على أفضل وجه ممكن. وتفاقم هذا الشعور حين انفجرت كتلتان أخريان من مخاريط الدفع على الشاشة التكتيكية المجسمة. الأدميرال تونيت والأدميرال ترينتش. لا بد أنهما هما. لقد انتصرنا.
أعلنت فوراً: "العدو في مرمانا. جميع السفن المتبقية، الطاقة القصوى لمحركات دون السرعة وقصوى لمضاعفة دروع المقدمة! سنلتقي بالأسطول الثاني عبر سلك الطريق المباشر!"
وبعبارة أخرى، التحطيم المباشر عبر الشفرة الفولاديّة بينما لا تزال تعاني من صدمة الارتباك، ونأمل في حشرها بين شطري شطيرة من الأعلى والأسفل. وفي الوقت ذاته، انقضت سفن البروفيدنس التابعة للأسطول الثاني — ومن بينها السماء الصاعدة — وأطلقت وابلًا من الطوربيدات الأيونية مباشرة نحو مؤخرة الكبرياء، معطلة الوحش العظيم في تلك اللحظة بالذات.
أفادت ستيلي: "السفن الحربية للعدو تغير اتجاهاتها لمواجهتنا."
أدرت وجهي هائراً: "أنا أرى ذلك. صوبوا نحو الفراغات في تشكيلهم. سنخترقهم عابرين مباشرة."
وهذا ما فعلناه تماماً، فقد انطلقنا بسرعة هائلة لدرجة أننا لابد وأننا تجاوزنا سرعة فوهة ريبالس، حتى بينما كانت هي وسفينة شقيقتها رينون وريفينج تُطلقان سلسلة من القذائف الدامية من بطارياتها الثقيلة للغاية الواحدة تلو الأخرى. قاومت رغبة في إغماض عييني بينما كانت ريبالس بالذات تحترق على مقربة شديدة من طرادي جيدي لدرجة أن بعض الطلاء لابد وأنه قد قُشط عن أجنحة مشعاعاتها.
حينها، وفوق المانداتور مباشرة، تمكنت أخيراً من استعادة أنفاسي بينما تقدم الأسطول الثاني لدعم قواتي — وأدركت مدى جرأة استراتيجية الجنرال تان ضد السفينة الحربية النجمية. فقد وُجد طرادها الفيناتوري المسروق الذي تحول إلى سفينة قيادة منخرطاً في عملية إرساء غريبة للغاية مع المانداتور، مقلوباً رأساً على عقب ومعانقاً السطح الظهري للسفينة المدرعة الأكبر لدرجة أنه انزلق تحت الدروع.
ولم يكن ذلك فحسب — بل كانت أبواب حظيرة الطراد الرئيسية مفتوحة على مصراعيها، ومئات من دبابات الديسيماتور المضادة للجاذبية كانت 'تتساقط' خارجة نحو هيكل المانداتور ككتلة واحدة، بعد أن استبدلت محركاتها المضادة للجاذبية بأخرى جاذبة لحصد المزايا. هبطت تلك الدبابات على خنادق المدفعية وسطوح القذائف كسراب من النمل الأبيض، وأخذت مدافعها الثقيلة تعيث فساداً في كل ما تطاله أيديها.
وهزت الانفجارات السفينة المدرعة مع اشتعال مستودعات الغاز المعزولة، مما أدى إلى نسف منصات البطاريات بينما نشرت الديسيماتورات الخراب وهي تتجول في كل أنحاء سطحها، مطلقة جحافل لا تنتهي من درويدات الصراصير وهي تفعل ذلك. لقد أصبح حجم المانداتور العظيم سبب هلاكه، إذ اضطر جنود الكلون المتخصصون والفرقة إيه تي-تي المنشورة لصد قوة الإنزال إلى محاربة جيش الإنزال فوق مساحة سطح شاسعة يستحيل الدفاع عنها.
لقد انتصرنا. لقد انتصرنا. ترددت هذه التعويذة مراراً وتكراراً في عقلي. كانت الجمهورية محاصرة من جميع الجهات. وقد رأت أسطول الشفرة الفولاديّة الكتابة على الجدار، وبدأت ومضات القفزات الفضائية الطارئة الأولى تتطاير على الشاشة التكتيكية. وكانت آخر الأسطوانات تطلق نيرانها، مسددة ضربات عشوائية نحو مؤخرة العدو الهارب. استطعت تخيل أن المشهد كان بذات الصورة في مختلف أنحاء النظام النجمي.
"قراءة طاقة عنيفة من الميمنة...!"
دون سابق إنذار ومثل مطرقة سماوية، أصابت عمودٌ متوهجٌ من الدم القرمزي دامغ فييناتور سيفرانس تان، إلى جانب جسر القيادة بأكمله الخاص بالكبرياء.
⁂ "الجانب المظلم قريب دائماً، أيها الباداون. إنه ليس أبعد من نبضة قلب، أو رمشة عين، جنباً إلى جنب مع الجانب المشرق للقوة، لا يفصلهما سوى شعرة. إنه ينتظر لاصطياد الغافلين، مرتدياً ألف قناع."
من بين الدروس العديدة التي علمتها إياها المعلمة لومينارا، كان هذا هو الدرس الذي تذكره باريس بوضوح تام. بالطبع، سمعت باريس ذلك من قبل، مرات عديدة، وصدقت ما قالته معلمتها، لكنها لم تشعر قط أو تفهم حقاً ما يعنيه ذلك. فلم تتعرض قط لإغواء الجانب المظلم، على حد علمها. لكنها بينما كانت تتمسك بالحياة بشدة بينما تُقذف سفينة ميسنجر يميناً ويساراً، محاصرة بنيران عدائية من كل جانب، تأملت فيما تعنيه المعلمة لومينارا بألف قناع.
كانت شاشات المقاتلات تلقي بأنفسها بلا خوف بين السفن الحربية، متنازلة عن أرواحها درويدات وكائنات حية لامتصاص وابل مدافع اللِيزر والصواريخ المنطلقة من سطوح مدفعية السفينة المدرعة. كل ذلك من أجل حماية ألغام الحظر التي ستجعلهم — بطريقة ما — ينتصرون في الحرب.
أبلغ تايلور: "فرسخان فاصلان على الخلاص، لقد فقدنا ثلاث سفن."
كان سرب يونيكورن يتسارع إلى جانب مقدمة السفينة المدرعة الدقيقة عندما شعرت باريس بانجذاب لا يُفسر نحو جسر ميسنجر، المرتفع شاهقاً فوقهم. ومسح عقلها تدريجياً من المشتتات، ومن الألم المتردد عبر القوة ورؤى الدمار، حتى لم يبق سوى الصفاء. ... إذن هذا هو الجانب المظلم للقوة.
"كل حركة واعية تقومين بها، من الأصغر إلى الأكبر، تتطلب اختياراً. هناك دائماً تفرع في الطريق، وعليك أن تقرري في أي منعطف ستمشين. أتتذكرين اختبار قدرتك على استشعار جهاز تحكم عن بعد أثناء ارتداء العصابة؟"
كانت هذه من أبسط مهارات الجيدي. جهاز التحكم كان درويداً صغيراً طائراً بحجم فاكهة ذهبية يمكن برمجته ليتحرك بسرعة ويطلق صواعق كهربائية خفيفة على الطالب. ومع ارتداء خوذة قتالية وإنزال العصبة، كانت الطريقة الوحيدة لمعرفة موقع الكرة هي استخدام القوة. ومع تقدم الطالب في استخدام سيفه الضوئي، أصبح صد صواعق الجهاز تمريناً قياسياً. وبما أنك لا تستطيع استخدام عينيك أو أذنيك لتتبع الجهاز، كانت الطريقة الوحيدة لتجنب الصعق هي ترك القوة تقود يديك.
"وهل شعرت خلال تلك الأوقات برغبة في تدمير الجهاز؟ بالامتداد عبر القوة وسحقه ككرة ورق خردة؟"
"أتعلمون أن طالباً واحداً من كل ثمانية يمتد حقاً لتدمير الجهاز؟ وأنهم يبررون ذلك عادة بالقول إنه من الأجدر إيقاف مصدر الصواعق المؤذية بدلاً من صدها بلا نهاية؟"
كان التعاطف والتراحم هو طريق الجيدي، ولم تكن باريس على وشك اتخاذ الطريق السهل. فانتزعت نفسها من قبضة الشبكة الماكرة، جارةً نفسها مجددًا إلى خضم المشاعر التي حددت معالم ساحة المعركة. تحرك الوعي، كما لو أنه أدرك أن بيدقاً قد انتزع نفسه من قبضته. حدقت باريس مطولاً في جسر إرث، ملاحظة الخطوط غير المرئية الممتدة، وأدركت أن هناك نقطة التقاء الشبكة العقلية. معلم جيدي، يرأس المعركة كملك حاضر في كل مكان، ويدبر أمر المذبح.
أي قائد خاضع — جيدي كان أم لا — مُسحت أفكاره المتمردة قسراً، وتلطفت مشاعره في طاعة تامة، مما جعله متبلداً أمام المذبح. درويدات غير مكترثة وهي تنفذ استراتيجيتها بتنسيق لا يُعارض، متحررة من قيود الأخلاق أو الشعور بالذنب. كان معلم الجيدي يطيل النظر إليها عبر القوة، الآن، متفرساً في تلك القطعة المتمردة الوحيدة التي رفضت الانصهار داخل خلية النحل المصطنعة خاصتهم. حدقت باريس مقابلة النظرة، دون أن ترمش وبِتحدٍ متصاعد في وبر القوة.
هذا ليس طريق الجيدي، وبخت نفسها بقسوة، من تظن نفسك إذن!؟
قفز تايلور على قدميه: "نحن في منطقة آمنة!"
"أبلغوا كرونبرينز بأن حقل الألغام جاهز في مكانه!"
لابد أن تف قد رفع مستوى إخراج صوته إلى أقصى حد، نظراً لكيفية تردد صدى صوته عبر الجسر، "أين الأدميرال ترينتش — أهو فيكتوريا لويز في الموقع!؟"
"جارٍ الإرسال... الأسطول الرابع ينتظر على مسافة قفزة صغرى. كرونبرينز ينسق مسار خروجهم!"
تلاشت سلسلة من العلامات الصديقة حيث أُنهِكَت فرقة المهام ناردولين أخيراً وأُبيدت عن بكرة أبيها بواسطة أسطول الدرع الأبيض. وحدها فرقة قيادة كرونبرينز تمكنت من الانسحاب بأي مظهر من مظاهر النظام، وقد تهشمت ألواح دروعها وانفجرت فوهات مدافعها واشتعلت حمرة من شدة ارتفاع حرارتها. لكن تضحيتهم لم تذهب سدى. وجد حقل ألغام جديد الآن بين السفينة المدرعة وبقية أسطولها، عازلاً إياها بفعالية.
ومع ذلك، بينما كانت باريس ترقب أي تشكيلات ناجية يمكنها استغلال الموقف... لم تجد شيئاً. فقد تعرضت فرقة المهام ناردولين لإبادة ممنهجة، وتفكك أي تماسك في الجناح الأيمن الانفصالي إلى سفن تائهة وذعر. وكانت أقرب التعزيزات على بعد آلاف الفراسخ.
"هنا الجنرال سيفرانس تان من الأسطول الثاني للكونفدرالية. لقد وصلت التعزيزات."
استبدلت العلامات المفقودة بتدفق فوران لمئات العلامات ذات الألوان الانفصالية مباشرة خلف الجناح الأيمن للجمهورية. بعد فترة وجيزة، تلاشت بصمة دفع السفينة الحربية النجمية الأخرى وتخامدت حتى اختفت عن الخريطة، تاركة خلفها مجرد خطوط باهتة تشير إلى آخر موقع معروف لها.
أدركت بمرارة: "الجمهورية ستخسر."
لقد حوصرت الشفرة الفولاديّة من جميع الجوانب، وكان الرمح الأزرق أضعف من أن يحافظ على زخمه. وكل أمل لهم في النصر بات مستنداً حصرياً على كاهل إرث وأسطول الدرع الأبيض. انقطع خط رؤيتها بست ناقلات عملاقة، يبلغ طول كل منها ضعف طول ميسنجر على الأقل، محيطة بكويكب ضخم بالقدر ذاته بدا بحجم قمر صغير من منظورها المشوه. وأدركت باريس كيف تمسك الانفصاليون بالصمود طوال هذه المدة — وأدركت كيف كانوا يخططون لتدمير إرث المؤسسين.
"إن تدمير جهاز التحكم بحد ذاته ليس بالضرورة خياراً خاطئاً. فإذا طورت مهارة كافية لصد صواعق التدريب ووصلت إلى القرار عبر المنطق وبعقل هادئ، فيمكنك تبرير استخدام القوة لإيقاف الهجوم من مصدره. وبعض الطلاب الموهوبين يفعلون ذلك تماماً. ولكن إذا فعلت ذلك انطلاقاً من الغضب، أو الألم، أو الخوف، أو أي شعور سمحت له بالسيطرة عليك، فإنك تمتد نحو الجانب المظلم. وإذا زعمت أن الغاية تبرر الوسيلة دون تفكير واعٍ لتأكيد أنها تفعل ذلك حقاً، فقد استسلمت لهذه الطاقة الماكرة."
وفي ومضة من الضوء الساطع، ظهر العملاق، معلناً عن قدومه بموجة صدمة انتفخت عبر الفراغ، حتى إن النجوم تمايلت كزنبق يطفو فوق بركة مضطربة. كانت السفينة المدرعة قد انطلقت متخطية ميسنجر في حركة وهمية، قبل أن تصطدم بحقل الحظر وتنتزع بوحشية من الفضاء الفائق. وفي طرفة عين، تجسدت سفينة حربية يبلغ طولها خمسة آلاف متر فجأة بجانب الإرث في عملية استخراج مستحيلة الدقة. مكسوة بفولاذ رمادي مموج مزين بعلامات بحرية زرقاء بدت وكأنها تنبض بعاصفة هوجاء — وتضاعف ذلك بينما كانت مظلمة، ومحطمة، وتتصاعد منها الأبخرة بفعل الألغام — فإن الأنين الصامت بشكل يصم الآزان لمحركاتها الأيونية الستة عشر المفرطة الحجم خفض مجزرة ساحة المعركة إلى حالة جمود تام.
يمتلك الانفصاليون سفناً حربية نجمية. لم يكن ذلك شيئاً يمكن بناؤه في غضون عام. حتى شخص جاهل مثلها سيُدرك ذلك. كم من الوقت قضى دوكو وتحالفه الانفصالي في الاستعداد للحرب إذن؟ منذ البداية تماماً؟ قفزت قراءات الطاقة. توهج قرص عظيم على جانب السفينة الحربية، متألقاً ومفرقعاً بإشعاع أيوني يشبه ميلاد نجم حديث الولادة. أغلقت ميسنجر عينيها، فتعتمت نوافذ الرؤية تلقائياً. وما زالت باريس تُدفع إلى الوراء، حامية عينيها من التفريغ الأيوني المبهر للطاقة.
واصطدمت كرة عظيمة من البرق بعارضة الميمنة للإرث، مكتسحة بالكامل دروعها العاكسة برمح مركز. واخترقت الأيونة الشرسة خاصرة الإرث كسراب من الماسيف التي لا تشبع، محترقة مباشرة عبر أبراج المدافع ومولدات الدروع على حد سواء، ومقلية السفينة بأكملها من الداخل إلى الخارج. وعندما تبددت آخر الشرارات أخيراً، مالت مدمرة النجوم الضخمة إلى الميمنة، وقد أُظلمت خاصرتها اليسرى بأكملها وتصاعدت منها الأبخرة.
وبدون دروع أو أسلحة على الخاصرة الصحيحة للدفاع عن نفسها، انقضت السفينة الحربية الانفصالية على الإرث نصف المعطل بلا هوادة.
طنّ تف بسعادة خالصة: "لقد وصل الأدميرال ترينتش. لقد انتصرنا."
ظهرت أربع مئات من العلامات الجديدة على المخطط التكتيكي — وهذه المرة على مسافة آمنة — تقودها سفينة حربية انفصالية ثانية. وكانت بنفس الطول، إن لم تكن أطول، وتحمل فماً شريراً دامياً بدلاً من المقدمة. مدفع لا يُבازى في حجمه لأي شيء يمكن للمجرة أن تقدمه، مصوب مباشرة نحو الإرث، ليطلق نيرانها في عمود من اللهب. عمود من اللهب أبحرك بارتياح فوق جسر الإرث ليختفي في الهاوية، مصيباً بطريق الخطأ سفينة حربية أخرى في أسفل خط المعركة ومبخراً إياها بالكامل من الوجود.
أطلقت باريس زفرة لم تكن تعلم أنها تحبسها.
حتى تف بدا مرتبكاً: "لقد... أخطأوا؟"
لكن عقله الدرويدي لم يسمح لتلك الحالة بالاستمرار لأكثر من ثانية.
استدرك سريعاً: "الأسطوانة التسعون، أصدر لك أمراً بصفتي كومودور بونتري."
التفتت باريس بسرعة, مدركة أن الأسطوانة 90 تشير إلى المدافع المدارية بجانبهم مباشرة. نبضت القوة في رأسها. بإمكانها إيقافه. الآن تماماً. كانت جيدي. باداون، لكنها جيدي. ومع القوة، لم يكن بمستطاع حتى كل درويدات الجسر معاً إيقافها. لكن هل يجب عليها ذلك؟ أينبغي لها منعه من وضع حد لقاتل جماعي، معلم جيدي كان أم لا؟ السبب الوحيد لمرار استمرار الجمهورية في القتال هو الإرث، وتدميره سيضع نهاية قاطعة للمذبح.
"إن لم تتذكري شيئاً آخر من هذا الحديث يا باريس، فتذكري هذا: القوة ترغب في أن تُستخدَم. ويجب الحفاظ عليها تحت مراقبة مستمرة، وإلا فإنها ستغويك وتفسدك. في لحظة تفردين لعبة تدريب مزعجة؛ وفي اللحظة التالية تشلين رئتي كائن مسيء وتخنقينه حتى الموت. تفعلين ذلك لمجرد أنك قادرة عليه. وتصبح غاية في حد ذاتها. بصفتك جيدي، تعيشين دائماً على هذه الحافة. خطوة خاطئة واحدة، وستسقطين في الجانب المظلم. لقد حدث ذلك للكثيرين، وهي دائماً مأساة. تماماً مثل عقار إدماني، من السهل جداً القول: 'سأفعل ذلك هذه المرة فقط.' ليس هكذا تس الأمور. الشيء الوحيد الذي يقف بينك وبين الجانب المظلم هو إرادتك وانضباطك الخاص. استسلمي لغضبك أو خوفك، لغيرتك أو كرهك، وسيستحوذ عليك الجانب المظلم لنفسه. إن حدث ذلك ستصبحين عدوة لكل ما يمثله الجيدي — وعدوة لكل جيدي يتمسك بطريق الصواب."
تردد درس المعلمة لومينارا في رأسها، وكل قطعة مبعثرة تتجمع في ذاكرتها. أتاها الوعي حاداً كالخكين في ظهرها، ملتوياً في عمودها الفقري. لكن ماذا لو كان نظام الجيدي بأكمله قد سقط بالفعل في الجانب المظلم، ولم يلاحظ أحد ذلك بعد؟ لم يخلق الكونت دوكو التحالف الانفصالي، بل ساعدهم فقط على تسريع ما كان حتمياً بالفعل. لا يوجد سيث هنا، بل بشر فحسب. بشر يقاتلون من أجل حريتهم، والجمهورية تحاول سحقهم تحت الأقدام.
لأي سبب؟ لماذا يشارك الجيدي في كل هذا إراقة الدماء؟ فقط لأجل دوكو؟ لم تستطع باريس إقناع نفسها تماماً بأن الأمر كذلك. بدت القوة وكأنها تسألها: ماذا ستفعلين، ماذا سيפعل الجيدي؟
مر الوقت سريعاً، وقالت: "هذه هي الأسطوانة التسعون. لقد أكدنا رموزك، يا ميسنجر. تفضل."
تصاعدت موجة من الكراهية داخلها. كراهية لظلم الحرب. كراهية لأكاذيب مجلس الجيدي الطفولية. كراهية لرواية الجمهورية المزيفة. كراهية لعجزها الخاص عن إنجاز أي شيء. طوال هذا الوقت، كانت مراقبة سلبية، تشهد حمام دم تلو الآخر دون أن تفعل شيئاً حيال ذلك. وفي كل مرة، كانت تسوق الأعذار لنفسها.
"أنا عالقة."
"أنا مجرد باداون."
"سيقوم شخص ما بإنقاذي."
"لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك!"
"— إذن تتوقعين أن يقوم شخص آخر بشيء لأجلك؟"
رمشت باريس.
"— بحق الجحيم التسعة من تظنين نفسك؟"
ومضت عيناها نحو الدرويد التكتيكي على منصة القائد. في جزء من الثانية، تدفقت القوة في جسدها باستذكار مألوف، كحضن صديق قديم. تجمعت الطاقة في أطرافها، نابضة بقوة تصاعدت كالبخار فوق كتلة من الهواء المتجمد. لابد أن درويد الملاحة بجانبها قد استشعار خطباً ما، لأنه التفت على عجلة، ملوحاً بطرف فولاذي. أمسكت باريس بذراعه بقبضة مفتوحة، ولفتها وكسرتها عند الكوع، ودفعتها بقوة بعيداً.
اصطدمت خردة المعدن بنوافذ الرؤية الشفافة بينما تحطم الدرويد في وحدة التحكم وتكسر عند المفاصل. التف عشرات الدرويدات. تجاهلتهم باريس، مستهدفة الدرويد التكتيكي بدقة صقر جارح. وتدفقت القوة، لتجد نفسها فوقه في ثلاث وثبات، نازعة وحدة التحكم في الأوامر من الأرضية بسحب عنيف للقوة ورَمْيها عبر الجسر — محطمة ثلاثة آخرين. بدا الهواء نفسه نابضاً بالحماسة بينما تقترب من الدرويد — وأمسكت بحلق مصدر كل مشاكلها بيد واحدة وانتزعت جهاز الاتصال من قبضته بالأخرى.
جزّت على أسنانها، رافعة الدرويد الذي يزن ثمانين كيلوغراماً عن قدميه بقوة تفوق قدراتها: "لن أجلس مكتوفة الأيدي، أيها الدرويد!"
نزل تف بنظرات مشؤومة نحوها: "كانت هذه استجابة متوقعة."
ارتخت قبضتها رغماً عنها؛ صدمة مفاجئة من التجمد الحارق تسللت عبر عضلاتها وأعصابها. سقطت باريس على الأرض، عاجزة عن التحكم في ساقيها أو ذراعيها. حاولت التكلم، لكنها استسلمت بعد أن صدر صوت متمتم وحدها عن محاولتها. وبكل ما تبقى لها من ذرة تحكم، رفعت الفتاة رأسها لترى درويداً مألوفاً ينحني لالتقاط جهاز الاتصال الساقط. ولأقصر لحظة، التقت عيناها بعيني تايلور، ثم بالمسدس الناسف في يده.
بالتأكيد... أغلقت عيناها، وسقطت أخيراً الحاجز العقلي الذي كانت تحافظ عليه.
ناداها صوت عجوز خافت، بصوت يشبه الهمس تقريباً: "أهلكت إلى الجانب المظلم، أيتها الباداون الفتية؟"
رفعت باريس نفسها إلى وضعية الجلوس بذرعتين مرتعشتين، لتواجه حاشية رداء بلون التراب. وأفشى صوت أجش وخششن بذيل زاحف طويل مخفي بداخله. نظرت إلى الأعلى، متتبعة أثر لحية بيضاء أشعث أدى إلى كتلة من الشعر الفضي تخفي رأساً أخضر الحراشف. لقد عرفتهم. لم يكن هناك معلم جيدي بملامح مميزة هكذا.
"المعلم رانسيس...؟"
ألقى معلم الجيدي العتيق نظرة مطولة على وجهها، ورقص التعرف داخل عينيه الصغيرتين.
أقر قائلاً: "لقد قاومت تأملي القتالي. لقد دربتك المعلمة لومينارا جيداً."
تصاعد الاستياء بداخلها ليغلي: "أنت! أهذا هو طريق الجيدي، تحويل كل رجل وامرأة في هذا الأسطول إلى عبيد لديك!؟"
أرادت قطعة صغيرة منها أن تنكمش لمجرد التفكير في الصراخ في وجه معلم جيدي، ناهيك عن عضو مجلس. لكن الجزء الأكبر منها وجد أنها لم تعد تكترث. نظر أوبو رانسيس إليها كما لو كانت طفلة وقحة لا تعلم شيئاً عما تتحدث عنه، وازداد الاستياء اشتعالاً.
انزلق المعلم رانسيس نحو نوافذ الرؤية، معطياً إياها ظهره: "كان الجميع راغبين، وإلا لما نجح الأمر. لقد كان ذلك ضرورياً لسوء الحظ، أيتها الباداون. لم تتمكن الجمهورية من تحمل خسارة هذه المعركة."
صرخت: "الجمهورية؟ وماذا عن الجيدي!؟ انظري حولك! الملايين قتلى! أهذا هو طريق الجيدي الذي تبشرون به!؟"
لم يتكلف جيدي ثيسبيان عناء الرد، بل طوى ذراعيه بصمت خلف ظهره بينما كان يتأمل الأسطوانة 90 وفيكتوريا لويز. وبينما كانت لا تزال أضعف من أن تقف، سحبت باريس نفسها للأمام، جاسة بأظافرها لتدمى الأرضية في إثرها. وصدحت صفارات الإنذار في الخلفية؛ وخطوات مذعورة تتهاوى في كل مكان بينما يحاول طاقم الإرث تنسيق رد. لم يلاحظ أحد الفتاة الواقعة على الأرض وهي تجر نفسها للأمام، حتى بينما كانت بسطارهم تدوس على بعد بوصات من رأسها.
توسلت والدموع تنهمر: "ألا يفترض بالجيدي منع الجمهورية من التمادي بعيداً؟ أجيبوني! لماذا تمكنون الجمهورية!؟"
رثاها معلم الجيدي، مستداراً ليواجهها مجدداً: "إذن لقد سقطت في الجانب المظلم. لعلني أستدعي بياني السابق. أتوجهك حقاً لصدق أكاذيب دوكو؟ ستخيب المعلمة لومينارا أملها فيك بشدة."
الـ... الغطرسة. أكان المعلم رانسيس متعجرفاً هكذا دوماً؟ أم الجيدي؟ أكانت باريس جزءاً من ذلك لفترة طويلة لدرجة أنها اعتادت عليها؟ انكسر شيء ما داخلها أخيراً.
بكت: "أأنت أعمى بمحض إرادتك!؟ الجيدي هم من سقطوا في الجانب المظلم! نحن نرتكب حرباً لا تعني لنا شيئاً! وبدلاً من حفظ السلام كما كان يجب أن نفعل، نخوض حرباً نيابة عن الشيوخ! فلا عجب أن غادرنا الكونت دوكو؛ لابد وأنه أدرك الحقيقة!"
هز المعلم رانسيس رأسه بتهجم يميناً ويساراً، متجاهلاً إياها مرة أخرى. استطاعت باريس أن تشعر بأن القوة تتفكك؛ والرؤية تنهار عند درزاتها. لقد اكتفى معلم الجيدي منها أخيراً، وأرادها أن تختفي.
قالت له: "لقد رأيت الحرب. رأيت ما سار بشكل خاطئ. إنها الجمهورية. الجمهورية أفسدت النظام؛ وجعلتنا شيئاً لم نكنه."
لم يكن هناك رد. كان جسر السفينة المدرعة يتصدع. وكانت نوافذ الرؤية تُفجَّر، وتتفتت حفر الطاقم كورق فليمس لتسحق كل من بداخلها، وتتقشر الصفائح كجلد فاكهة جوجان لتكشف الجسر للفراغ. قطعت ععداً؛
وعداً للمعلم الأصم، ولنفسها: "سأنقذ الجيدي. سأوقف الجمهورية والانفصاليين. سأكتشف الحقيقة الكامنة وراء الحرب. سأعيد الجيدي إلى الجانب الصحيح!"
"أنت مجرد باداون. ماذا بإمكانك فعله؟"
لم تكن باريس تعلم أكان المعلم رانسيس هو من قال ذلك، أم عقلها الخاص.
أجابت على أي حال: "لقد كنت أسوق الأعذار طوال هذا الوقت. هذه المرة، سأواجه الأمر. وإن كنت عاجزة حتى النهاية، فعلى الأقل أعلم أنني حاولت."
تردد صوت تف بلا ملامح في جمجمتها — "صوبوا نحو الجسر. افتحوا النار."
مع عزم جديد استقر في صدرها، ثابت كخرسانة مسلحة، أغلقت باريس عينيها مرة أخرى. هذه المرة، مع ذلك، عقدت العزم على فعل شيء حيال ذلك فور فتحهما.