مدار كولوميكس، نظام كولوميكس قطاع فورتزيد أدى ديدريتش غريشايد قسَم الواجب، لخدمة كولوميكس، والكومنولث الأوسع، بأفضل ما تستطيعه طاقته. سيمون غريشايد، من جهة أخرى، لم يقسم سوى لنفسه، في سعيه الحثيث وراء السلطة الشخصية. مع ذلك، لم يعتبر ديدريتش قط أنهما على خلاف. وهو، مع ذلك، لم يكن يعيش في أوهام. السبب الوحيد الذي يمنع سيمون غريشايد من تجاوز الكومنولث من أجل مكاسبه الشخصية هو أن نفوذه ذاته ثمرة مباشرة لنفوذ الكونفيدرالية.
إلى اليوم الذي ينعدم فيه مبرر وجود الكومنولث، سيظل سيمون وفياً لقضيته دائماً. ولهذا السبب، فكر ديدريتش، ساعدت في التستر على مقتل ابن عمنا من أجله. لطخة سوداء في مسيرتيهما، إن انكشف الأمر. سلف سيمون في مجلس الشيوخ المجري كان ابن عمهم الأكبر، جيراماهد. كان العجوز يتخبط بوضوح شديد، متخلياً عن قبضته على حقوق الكومنولث الحصرية مقابل طموحاته الشخصية. لم يكن هناك ما يفوق ما يُتوقع من سياسي، لكن الخط ظل مرسوماً دائماً متى تعلق الأمر بالكومنولث.
اعتقد سيمون أن لحظة محاولة جيراماهد المساس بالكونفيدرالية تعني سقوط حقه في منصبه. دبر حادثة، وادخل المنصب الشغر حديثاً بوصفك قريباً مكلوماً. الأمر في غاية البساطة. لم يعلم ديدريتش إلا بعد فوات الأوان، لكنه نجح في توظيف نفوذه لتجنب فضيحة. ثارت بعض الشكوك، لكن شيئاً لم يكن مريبًا أكثر من اللازم. لماذا لم يُبلّغ مسبقاً؟ حسنًا، عرف ديدريتش طريقة عمل ابن عمه. ينجح سيمون دوما في زج ضحاياه في وضع مستحيل مع تقديم خيار معدوم لهم.
لو أُبلغ ديدريتش مسبقاً، لمنع الحادثة من الأساس، لكنه لم يُبلغ. وهكذا، وجد ديدريتش نفسه امام خيارين إثر مقتل جيراماهد؛ إما فضح سيمون وشل تمثيل الكومنولث في مجلس الشيوخ المجري، أو مساعدة سيمون في التستر على الحادثة. لم يكن ذلك خياراً يذكر. علاوة على ذلك، سيقول سيمون، لقد خان جيراماهد الكومنولث. لم يكن ديدريتش يعيش في أوهام. كان بيْدقاً مريحاً في ألعاب سيمون، لكن طالما كانت أهدافهما متوازية، لم يكن لديه أي إشكال في التصرف على هذا النحو.
وما حدث لأساطيل الائتلاف في سينتاريس لم يختلف كثيراً عن تلك الخطة. لا، لن تأتي التعزيزات، ولن تعرف ذلك إلا بعد المعركة. لو أُبلغ الائتلاف مسبقاً، لانكشف تخاذل قوة دفاع جيه دي إف المتعمد، بدلاً من طمسه كما حدث حالياً منعاً للتمرد. ووُضعت قيادة الائتلاف العليا آنذاك أمام خيار معدوم؛ إما التخلي بحق عن قوة دفاع جيه دي إف لمصيرها، أو الضغط على الأسنان ومواصلة العمل معها.
لم يكن ذلك خياراً يذكر. علاوة على ذلك، سيقول سيمون، أنت بحاجة إلى بوارج الكومنولث وسياسييه. لكن ذلك ترك ديدريتش أمام سؤال ملح للغاية؛ لماذا لم تتحرك قوة دفاع جيه دي إف؟ لم تكن المسألة نقاشاً استراتيجياً. كانت أوريل وبيلديروني محقتين تماماً في موقفهما الرامي لتجنب معركة خاسرة. كانت خطوط إمداد الموالين على حافة الانهيار، بفضل الائتلاف. وكل ما كان على الائتلاف فعله هو مواصلة التراجع والسماح للعدو بالتداعي تحت وطأة وزنه.
كانت هذه المسألة، ويا للأسف، سياسية. لقد حشرت قيادة الائتلاف العليا نفسها في زاوية صنعتها بيدها. فمهمتها الأساسية حماية عوالمها الأعضاء بأي ثمن، والتراجع عن سينتاريس من دون خوض قتال سيعني تنازلاً ضمنياً عن ذلك المبدأ. كانت قوة دفاع جيه دي إف ديمقراطية. امتلك كل جيش قطاع عدداً متساوياً من الأصوات، وأي قرار يخص البنية بأكملها يجب أن يحظى أولاً بموافقة أغلبية بسيطة.
كان يجب على قطاع فورتزيد التصويت مع ميريديان وأنتاميريديان. كان يجب. وبصفته قائد المقدمة لأسطول كولوميكس الكوكبي، كان يجب أن تكون كلمته كافية لترجيح الكفة. غير أن الأمر المثير للإحراج هو انقسام صوت قطاع فورتزيد بين نظام كولوميكس ونظام فورتزيد، بالتصويت بنعم ولا على التوالي. صوت ضباط فورتزيد الخامس ضد كولوميكس بحجة أن أمن الكومنولث له الأولوية على سينتاريس، سيما وأن فورتزيد الخامس نفسه كان محاصراً بأسطول المخلب المشتعل.
لكن ديدريتش كان يعرف الحقيقة. ورغم تسمية القطاع باسمهم، كان فورتزيد ينحني لإرادة كولوميكس. في الغالب. رأى البصمات واضحة وضوح الشمس. احتضن ديدريتش قدح الشاي الخاص به، واحتساه برفق.
"لقد وضعتنا في وضع رهيب يا سيمون"، بلل شفتيه، "مصداقية قوة دفاع جيه دي إف في الحضيض، وأكاد أضعك هناك أيضاً".
"لنبقَ هادئين"، رفع سيمون يديه مستسلماً وعلى وجهه ابتسامة ساخرة، "لقد تحقق الهدف. بعد خسائرهم، أصبحنا نتفوق على الائتلاف عدداً في البوارج بما يقارب الضعف. إنهم بحاجة إلينا أكثر من حاجتنا إليهم".
"أنت أحمق لعين"، وبخه ديدريتش، "ألا تدرك أننا نقف في المكان ذاته الذي وقفت فيه يوسيرون؟ وانظر ما حدث لهم! أكبر تهديد حاربته قوة دفاع جيه دي إف في القرن الماضي كان زعيماً للقراصنة يدعي البطولة، وأنت ترى أرقاماً على ورق وتظن أن الكثرة أفضل. هكذا لا تدور الحروب يا سيمون!"
"نعم، نعم"، هدأه السيناتور، "لقد تغير الموقف. سنتعاون مع الائتلاف بلا جدال. سأترك الأمر لك يا ديدريتش".
ضرب ديدريتش بقبضته على الطاولة، بينما لا تزال أصابعه ملتفة حول مقبض قدح الشاي. غمرته نشوة ملتوية حين انكمش سيمون فزعاً بينما تتناثر شظايا الخزف عبر الطاولة وتخترق صورته الهولوغرامية.
"هذا لا يكفي"، هدر، "إذا كنت تعتقد أنني سأستمر في تغطية ظهرك فأنت واهم كل الوهم. دعني أوضح لك هذا جلياً، لم يعد وجودك ضرورياً. الجمهورية عدوتنا الآن، والكومنولث يملك كل التمثيل الذي يحتاجه في البرلمان الانفصالي. يمكنك أن تختفي خلال ثلاثة أيام وسيشتبه الجميع في المخابرات الجمهورية. لا تختبر صبري".
فلأول مرة في ذاكرة ديدريتش، تشققت ابتسامة سيمون غريشايد المغرورة. وأشرق الإدراك أخيراً في عينيه، بأنه وسط كل مكائده وخداعه، قد نسي أنه مجرد قطعة أخرى على رقعة ديجاريك الخاصة بالكومنولث. امتلك سيمون غريشايد نفوذاً؛ نفوذاً وضعه الكومنولث في شخصه لتمثيل مصالحه في مجلس الشيوخ. واللحظة التي قدم فيها الكومنولث مواد الانفصال، تحول معظم ذلك النفوذ إلى غبار كوني. وامتلك ديدريتش غريشايد القوة الكامنة خلف ذلك النفوذ.
لقد كان رئيس أكبر أأسطول دفاع قطاعي على بيرليامان، وهو من مهّد عجلات التجارة وجعل من كولوميكس النجمة الساطعة للحافة الخارجية. طارد سيمون طموحاته بعيداً وبقوة حتى ترك الأسس ذاتها التي جعلت منه شخصية لا تُقدر بثمن، ولم يدرك إلا الآن أن النفوذ مجرد وهم غير ملموس، وأن القوة حقيقة وليست كذلك.
"...لا أرى فرقاً الآن"، انحنى سيمون ببطء، "ليس ودوكو..."
"إذن فهو دوكو"، باغته بحدة، "ماذا كان يريد منك؟"
أن يكون دوكو جاسوساً جمهورياً؟ أمر لا يصدق. كانت الفكرة سخيفة، لولا أنه رأى دليلاً لا يَنكر على صحتها. كان سيصبح الأمر مفهوماً لو كان هذا مشروعاً شخصياً لضابط واحد، فالمعلومات غير مؤكدة، وبصراحة شديدة، مشكوك في مصدرها. لكن إذا تم تنفيذ هذا المشروع بمצאقة قطاع المخابرات الخاص بالجنرال سيفِران تان؟ درس ديدريتش أكبر عدد ممكن من الاحتمالات. لم تكن الجنرال تان الشخص الوحيد الذي يحقق في شبكة الهولوغران كوسيلة للاتصال بالتأكيد.
فكل من الموالين والانفصاليين تلسع أصابعهم الشبكة برمتها، فكيف أفلت من الرصد طوال هذه المدة؟ ربما كانت المخابرات الجمهورية على علم، لكن مجرد حقيقة عدم استخدامه لشبكة مونيفيسنت الانفصالية يوحي بأن المخابرات الكونفيدرالية لم تكن كذلك. ...هل كانت تان وبونتيري تشكان بالفعل في دوكو، وتأكدتا من تنسيق جهودهما للإيقاع به تحديداً؟ أم كان الأمر، كما ادعى بونتيري، مجرد صدفة؟
ربما كان عليه طرح فكرة اتفاقية تعاون استخباراتي، فمن شأن ذلك أن يمنحه الإجابات بالتأكيد. ومع ذلك، أشارت كل الدلائل إلى مؤامرة كبرى تدبر بليل ولا يستطيع أحد في المجرة سبر أغوارها. الكونت دوكو، من بين كل الناس، يغذي الجمهورية بمعلومات لكسب الحرب؟ أكان سراً لا يزال حليفاً لأوساط الجيداي، على الرغم من مغادرته العلنية؟ لماذا يؤسس التحالف الانفصالي من الأساس؟ القليل جداً مما حدث كان منطقياً.
"أراد إهانة الائتلاف"، اعترف سيمون أخيراً، "لكي يمرر جنراله غريفوس عبر مجلس الشيوخ، كان يحتاج إلى نصر".
"وكانت سينتاريس مسرحاً لذلك"، رفع ديدريتش ذقنه، "وماذا جنيت في المقابل؟"
"سيمهد طريقي لدخول البرلمان الانفصالي"، تنهد، "فضلاً عن منح كولوميكس حقوقاً واتفاقيات تجارية أكثر تفضيلاً. لم يكن مفترضاً أن ينتهي الأمر هكذا".
"لا مفر من ذلك"، نهض ديدريتش، منزعاً قفازة الملطخ بالشاي وضارباً به على الطاولة، "ستعود إلى كولوميكس فوراً. لا تجعلني أجلبك إلى هنا بنفسي".
هبّ سيمون واقفاً في ذعر، "انتظر! اسمع، لا يمكننا هزيمة دوكو في حرب دعائية. قبضته على الأنظمة المستقلة حديدية صلبة. كشف الفساد هذا لن يغير شيئاً طالما أنه لا يزال يسيطر على وسائل الإعلام. ما زال يتعين علينا العمل معه، على الأقل في الوقت الحالي، وهذا ما أحاول تحقيقه!"
تلون صوته باليأس بوضوح تام، وشعر ديدريتش بقدر غير قليل من الشماتة جراء ذلك. كفى عبثاً في الظلال بصفقات المصافحة والأبواب الخلفية. لن تُحرم كولوميكس من مجدها بعد الآن. سدد الأدميرال المناوب ديدريتش غريشايد نظراته إلى ما بعد كوة غرفته الخاصة، ماسحاً بنظره طول طراد المعركة الخاص به وفخر أيامه كرونبرينز. حديثة ومطورة عبر آلاف السنين، لم يبقَ على الأرجح لوح أصلي واحد على هيكلها.
قد لا تكون أقدم سفينة في النظام، فهذا اللقب ملك للطراد الثقيل غروستات، لكنها تقاتل منذ انشقاق الجيداي الرابع وجميع الحروب التي تلت ذلك.
"اعلم هذا يا سيمون؛ عندما يتوقع الناس منك أداء دور من دون أن يسلموك نصاً، فيجب أن يستعدوا لأداء ارتجالي قد لا تسير الأمور فيه وفق هواهم"، قال ديدريتش لابن عمه مغزى، "تلك هي المخاطر التي تتكبدها حين تتلاعب بالآخرين. نحن في حالة حرب الآن، ومن الأفضل أن نبدأ بالتعامل معها على هذا الأساس".
عاد سيمون ليهبط ببطء إلى مقعده. طالما راودت ديدريتش فكرة أن كرونبرينز أسقطت يوماً سفينة قيادة لجيداي، في غابر الازمنة. وتساءل عما إذا كان بمقدورها فعل ذلك مجدداً. ⁂
أردنا اختصار البيروقراطية كي لا نكرر تخلف قوة الدفاع المشتركة، فأخبرنا كل قوة دفاع كوكبية باختيار ممثل أو ممثلين اثنين. ظهرت بعض الاحتجاجات، لكن يكفي أن نقول إن أياً منا لم يكن في مزيج يسمح بذلك فوضعنا حداً حاسماً للأمر. وبينما كنا ننتظر تجمع الضباط ببدلاتهم المزركشة وأجهزتهم ليتجمعوا حول طاولة العرض المجسم، انتهزت الفرصة لأهدئ أعصابي بالعبث مع هير. مددت يدي براحة مستحقة نحو الأعلى فقفزت هير لتصفقها.
أمددتها مرة أخرى، وفي هذه المرة رفعت يدي حين محاولتها الوصول لتخطئها بفارق ضئيل. توقفت هير وبدا الضيق جلياً في عينيها الصفراوين اللامعتين على الرغم من غياب التعبير عن وجهها. عرضت يدي مجدداً فأخذت ترمقها كما ترمق قطة منزلية فأراً. امتد الوقت بينما كانت تراقب أدنى ارتعاشات يدي، حاسبة في سرها التوقيت الأنسب للضرب. للأسف لم تكن آليي ليبي مصممة لسرعة البديهة واستطعت بسهولة سماع محركاتها الدقيقة وهي تصدر طريناً بترقب.
وثبت، فجذبتا يدي بعيداً لأقبض على الفراغ وحدي. ضحكت بخفث. لكمت هير ركبتي بقبضة معدنية فتدلت أذناها بإحباط. قاومت الرغبة في الأنين ألما وشد ساقي المعتدى عليها. أخفت تلك الذراعان الشبيهتان بالأغصان قوة حقيقية بالفعل. كان علي تفكير في ذلك، فالروبوتات الخادمة مثل آليي ليبي مبنية كالنمل وقادرة على رفع أضعاف أوزان أجسامها.
همست مهدئاً: "آسف، لا تغضبي".
سأل صوت أجش: "أهذا وقته؟".
لقد مر فينوك بأيام أفضل بكثير. فإن كان يبدو بأسوأ حالا من ذي قبل، حسناً، لم يكن يتطلب الأمر إلا أن يبتعد عنه الجميع بلا وعي ليظن المرء أنه مصاص دماء أو ما شابه ناهيك عن وجهه. وإن كان قد تذوق الجانب المظلم من قبل فإنه كان يحشوه الآن في وجهه بجشع غريب. بشرة شاحبة بشكل مريض، شعر دهني متباعد وعينان برتقاليتان باهتتان بمقلتين محتقنتين بالدماء. وخزت بشرتي لمجرد وجوده بينما استقرت برودة قارس في الهواء حولي.
تطلب الأمر كل ما أملك لكي لا أرتجف بعنف. كان ديدريخ قد بدأ المؤتمر الاستراتيجي بالفعل -الأدميرال المقابل غريشايد، حسب نظام التصنيف المحلي على ما أعتقد- رغم أنني أبقيت أذنا واحدة مصغية إليه.
فرددت قائلاً: "إن لم يكن الآن فمتى؟ أتكون عندما يصل الموالون؟".
زمجر الجي دي الساقط: "عندما تنتهي الحرب. لقد فهمت أخيرات الدروس التي كان عليك تعليمها لي، لكنني لا أزال لا أفهم كيف يمكنك أن تكون بهذه... اللامبالاة في وقت كهذا؟".
صححت له: "مسترخ، أنا مسترخ لأنني قد لا أكون كذلك مرة أخرى. انظر إلى هناك".
أشرت خلسة نحو كالي تريرم التي كانت تؤدي دور الفتاة الخجولة ببراعة بينما تتناول وجبة خفيفة ومجانية من سفينة الرحلات بسريّة. وحين أدركت أننا ننظر -أو بالأحرى حين أدركت أن فينوك ينظُر، إذ كان ملحوظاً جداً- قطبت حاجبيها في وجهنا وأخفت العلبة خلف جسدها.
تذمرت قائلاً: "قد نموت، لذا نم، وكل، وامرح ما استطعت إلى ذلك سبيلا. لا تدع أعصابك تسيطر عليك. هذه اللحظة؟ استمتع بها".
انتصبت أذنا هير فجأة لتشق الهواء مثل سيفين متقاطعين.
حثستها: "نعم؟".
أخبرتني: "سرب يونيكورن في بيلديرون".
سأل فينوك بهدوء: "أهذا هو السرب الذي ترافقه الفتاة الباداون؟".
بدا شبه يائس وهو ما اضطرني للاعتراف بأنه فاجأني. تفحصت وجهه بعناية متسائلاً كيف ستؤثر المعركة الحتمية في كولوميكس على شخص حساس لقوة. شهدت معركة سينتاريس قرابة ألفي سفينة حربية ومليون قتيل، لكن من واقع الأمور ستشهد كولوميكس ضعف تلك الأرقام. وستستمر المعارك في التكاثر بينما كانت الحرب تسخن عامها الثاني. لم أتعمد ادعاء معرفة كيفية تأثير القوة على الفرد، وأتخيل أنها تختلف من شخص لآخر، لكن من تقارير توف المنتظمة كانت باريس أوفي على وشك الانهيار تماماً.
ومع أن الأمر قد يبدو قاسياً مني، فإن لم يستطع أحد منع الملايين من الإصابات فيمكنني على الأقل استغلال الفرصة لتقريب الحرب خطوة أخرى نحو نهايتها.
سألت بغتة: "ما شعورك تجاه الحرب؟".
تحرك فينوك مديراً انتباهه مرة أخرى إلى الاجتماع وقال: "أريد لها أن تنتهي فقط، لكن ذلك لن يحدث قريباً، أليس كذلك؟".
أومأت بافتخار: "إجابة جيدة. نحن نتبع الخطة يا هير".
ردت: "كما تشاء يا سيدي راين".
جذبت طيات سترتي إلى أسفل وزحفت إلى الأمام تدريجياً، معيداً تركيزي شيئاً فشيئاً إلى النقاش وأنا أشق طريقي نحو وسط الحشد بعبارات مثل "عذراً"
و"آسف".
كان ديدريخ غريشايد قد سمح للائتلاف بأخذ الزمام بكرم رغم رتبته الأعلى على الورق، لكن ذلك لم يمنعه من السيطرة طبيعية على مجرى الحوار، كأنه في بيته تحت الأضواء.
وقف ريل هارسول في مواجهة ديدريخ مباشرة ليخاطب الحشد قائلاً: "-سنكون أقل عددياً، مجدداً. يشير التحليل من سجلات استشعارنا إلى أن أسطول العدو قد تعزز بعناصر من أسطول السيف الفولاذي وأسطول الدرع الأبيض. يمكننا توقع ألفين إلى ثلاثة آلاف سفينة حربية ضدنا".
صرخ ضابط من أمبليكين: "وعرفتم ذلك الآن؟!".
قاطعتهم محولاً الانتباه إلي: "صحيح. لقد استعرضنا استراتيجية الجمهورية من قبل في إحدى محاكياتنا لكننا ارتكبنا سهواً جسيماً".
سألوا: "أي سهواً؟".
ثبت نظراتي باستواء: "هو أن القيادة العليا للجمهورية تمتلك بالفعل الثقل السياسي لتعبئة أسطولين قطاعيين إضافيين في لمح البصر. ومع أننا نكره الاعتراف بذلك، فإن الجمهورية ما زالت تضم بعضاً من ألمع العقول العسكرية في المجرة".
متولياً التحكم اليدوي بالعرض صغرت الشاشة المجسمة وأعدت إبراز طريق التجارة بيرليميان مسلطاً الضوء على لانتيليس وتشاندريلا وألديبران.
"استخدمت الجمهورية أسطولي الرمح الأزرق والمخلب المشتعل كدرع، فاضربتاهما في وجوهنا واستحوذتا على انتباهنا بالحصار والمناوشات. وكان أسطول السيف الفولاذي وأسطول الدرع الأبيض بمثابة الرمح الخفي المستعد والمنتظر لأنسب لحظة للضرب. ومع إخلاء طريق بيرليميان وجهوزية المسرح لهم في سينتاريس، لم يكن عليهم سوى -"
انحنيت إلى الأمام لأتعقب خط الفائق بإصبعي مؤكداً نقطتي: "-التقدم لمقابلتنا هناك، جارين معهما مدمرة نجوم. إنها استراتيجية رائعة بلا شك ومكثفة تقنياً والعقل المدبر لها شخص يجب الحذر منه، لكنها لا تجدي نفعاً إلا مرة واحدة".
رمقني هارسول بنظرة ممتنة للمساعدة: "وبالنظر إلى بطئهم في المتابعة يمكننا الجزم باطمئنان أنهم في مرحلة إعادة تنظيم قواتهم. لم تكن لدى الجمهورية موارد لخوض اشتباك مطول من قبل ومن المؤكد أنها لا تمتلكها الآن. وستكون كولوميكس هي الحاسمة لمصير كل منا".
ضغط ديدريخ براحتيه على الطاولة: "لن نكون وحدنا. أسطول الأدميرال تونيت الأول عاد من الجبهة الجنوبية، وقد تواصل معنا الأدميرال ترينتش من ليانا. يمكننا لعب نفس اللعبة التي تلعبها الجمهورية تماماً".
لم يكن ديدريخ يظهر سوى الثقة الراسخة رغم أنه لا بد أن يعاني من هواجس التخريب والخيانة. فكشف أمر دوكو لا بد أن يحدث هزات، وكانت الحقيقة المرة هي أن أحداً لا يدري ما ينتظره. وفي أسوأ الأسوأ سنكون وحدنا تماماً. كنت أصلي في قرارة نفسي لكل ملك عرفته أن تكون سيفريانس تان مسرعة في الصعود عبر ممر سالين. هذه هي الفرصة التي تحتاجها وهي لا بد أن تعلم ذلك. لقد وضعت خططاً بالطبع للاحتمال المرجح بألا تصل.
لكنني تعلمت منذ ذلك الحين أن الرهان ضدها غير حكيم.
رفعت كالي صوتها من الخلف ناهضة عن الجدار: "لن يهم ترينتش وتونتش إن نشرت الجمهورية أحد مدرعاتها الضخمة. ما نفعهم إن تم سحقنا قبل وصولهم؟".
وبخ ضابط أمبليكين صارخاً بوجه زملائه المعاندين من بيلديرون وأوريل: "كان يجب أن نحاربهم في سينتاريس! كل ما فعلناه هو منحهم الوقت لجلب المزيد من السفن من النواة! لقد نشروا مدمرة نجوم بالفعل فما الذي يمنعهم من نشر أخرى أو اثنتين؟".
كان على حق. احتجنا إلى ما يعدل كفة الموازين قليلاً... مضاعف قوة. هذا صحيح، ألم تكن هذه المعركة تتخذ شكل نسخة مكبرة من سالفارا؟ إن كانت مدافع تيكتور معرضة لمدافع سطح مدار، فإن المدارات ستكون أضعف بثلاثة أضعاف.
سألت: "هل تمتلك كولوميكس بطاريات أيونية كوكبية؟".
أكد ديدريخ: "نعم، لكنها معروفة للجميع ولا توفر تغطية كاملة. أراهن أن الجمهورية ستقفز عندما تواجه الجانب الخطأ. ناهيك عن أنه إذا كانت الجمهورية قريبة بما يكفي من الكوكب لنستعملها... بالنظر إلى عدد السفن فلربما كنا قد خسرنا بالفعل بحلول ذلك الوقت".
اللعنة. تلك نقطة صيبة أيضاً. مضاعف قوة... ماذا يمكننا أن نفعل أيضاً؟ عصرت ذهني منقباً ذهنياً عبر كل خبراتي السابقة -العملية والنظرية- بحثاً عن أي إلهام. كرانْت. كانت معركة كرانْت نموذجاً حياً لحرب المناورات التي كررتها في تيثر على نطاق أضيق. استخدام الأجسام الفيدرالية لإخفاء السفن الحربية لكمين من ثلاث مئة وستين درجة... معرفة مصفوفة الاتصالات والتنسيق بدقة ستكون مهمة ضخمة لكن يمكن إنجازها، نظرياً.
سيطرت على جهاز العرض المجسم مجدداً ومكبرة الرؤية نحو نظام كولوميكس مهشماً بأكل أي معلومات حول كواكب النظام النجمي. لقد كانت كولوميكس، وبعض عمالقة الغاز، وكوكب ذو حلقات...
كوكب ذو حلقات؟تمتمت بصوت عال: "حزام كويكبات. هل لدينا ألغام منع؟".
رفع ديدريخ حاجبه راغباً بوضوح في معرفة مجرى تفكيري: "لدينا، لكنها لا تكفي لإحداث تأثير ملموس في أسطول العدو المتوقع".
صحيح، صحيح. مضاعف قوة، مضاعف قوة... مدفع تان السككي. يا لها من فكرة الآن.
شعرت بمعدتي تقفز حين سألت: "أشعة الجر. ما السفن المتاحة لدينا والتي تمتلك أقوى أشعة جر؟".
عدد هارسول: "بروفيدنس، لوكريهالك".
"لا، لا نحتاج إلى دقة"
-فأشعة الجر في السفن الحربية الحاملة مصممة خصيصاً لتوجيه المقاتلات الصغيرة- "نحن نحتاج إلى قوة محضة".
أجاب ديدريخ فوراً: "القاطرات المدارية. كولوميكس هي أكبر عقدة فائقة ومركز تجاري في المنطقة. لدينا مئات القاطرات. وتمتلك بعض سفن الشحن والتجارية لدينا أشعة جر قوية كبدائل للرافعات".
فرقعت أصابعي مشيراً إلى حزام الكويكبات: "سفن الشحن! هذا مثالي. هل يمكننا... نقل هذه الكويكبات بشحنها نحو مدار كولوميكس؟".
تردد الأدميرال المقابل: "أم... يمكننا ذلك، لكن قد يعني ذلك تحطيم عنابر الشحن في سفن الشحن أثناء العملية. فهي لم تصمم لحمل الكويكبات أترى؟ وسيكون نقل أي كمية معتبرة من الكويكبات عملية طويلة للغاية".
خالفه الرأي ضابط أمبليكين: "لن تكون مشكلة، بوسعنا التعامل مع ذلك".
"حقاً؟"
انتفض الرجل: "سامحني. القائد ديمورا في خدمتكم، ضابط الارتباط من شركة لورونار في قطاع مريديان. منتجنا الرائد هو سفينة احتواء الحقول المؤمنة -أو إف إس سي في باختصار- وهي أكبر سفينة نقل بضائع سائبة في المجرة. لدينا حالياً ثلاث منها في الكومنولث، كل منها قادرة على استيعاب خمسة مليارات متر مكعب. النقل بالجملة للمواد الخام -مثل الكويكبات- هو ما صممت لأجله تماماً. يرجى الرجوع إلى مخططاتنا".
بدا الأمر وكأن مفتاحاً عقلياً قد تم ضغطه في رأسه ليتحول إلى وكيل تسويق، وكان يسوق منتج لورونار ببراعة ملحوظة. أخل ديمورا رقاقة بيانات كان يحملها معه لسبب ما، وحل تمثيل هولوغرافي لـ إف إس سي في محل مخطط النظام الحالي. كانت... سفينة غريبة، لكنها واسعة بشكل محير. حملت سفينة الشحن حمولتها في ثلاثين فقاعة لاحتواء الحقول -يبلغ نصف قطر كل منها نصف كيلومتر- محشورة بين كتلتين محركين بحجم مدمرتي نجوم.
بطول تسعة عشر كيلومتراً. كنت عادة أعارض مسؤولي الشركات مبدئياً، لكن هذه كانت معجزة خيالية تقريبا. ابتسحت باتساع بينما تتشكل فكرة غبية في مخيلتي. لن تعرف الجمهورية ما ضربها حرفياً. اعتبرني زبوناً لشركة لورونار يا قائد ديمورا.