مدار كولوميكس، نظام كولوميكس قطاع فورزيد
كانت هناك سفينة فاخرة ضخمة تدور في مدار قريب حول كولوميكس، اسمها سالين مارينر. كانت المسكينة في إحدى رحلاتها المعتادة من سالين إلى بوتاجيف إلى ليانا ثم العودة، حين وجدت نفسها وقد استولت عليها قوات الأمن المشتركة أثناء عبورها نظام كولوميكس في رحلة الإياب. والسبب في الغالب أن حربا كانت دائرة.
حوّلت قوات الأمن المشتركة السفينة منذ ذلك الحين إلى ما يشبه مقر أسطولها. كان الركاب الأصليون قد رحلوا منذ وقت طويل. اختار بعضهم العودة إلى موانئهم الأصلية، بينما قضى آخرون إجازة ممتدة على كولوميكس. ومهما يكن، لم يعد يستمتع بمرافق السفينة إلا أفراد الفضاء والجنود. وأنا أيضا، بطبيعة الحال. كان ذلك استراحة لطيفة من وسائل الراحة المتقشفة في سفينة عسكرية، وقد افتقدت مخالطة الناس افتقادا شديدا.
ومن الناحية العملية، جعل وجود مقر أسطول بهذا الاتساع، ومعه مركز تحكم فلكي في المدار، إدارة نحو ألف وثلاثمئة سفينة حربية في النظام أسهل بكثير. كما خفف العبء عن مركز التحكم الفلكي المدني، الذي كان لا يزال مضطرا إلى تنسيق مئات سفن الشحن العابرة لوصلة الفضاء الفائق في نظام كولوميكس، ومعظمها يفر من خطوط الجبهة الزاحفة.
وكان ذلك يعني أيضا أننا، نحن الضباط، لا نبعد سوى بضعة آلاف من الكيلومترات عن سفننا إذا قررت الجمهورية أن تطل علينا فجأة في زيارة. لا أنها ستفعل ذلك في أي وقت قريب...
تبعا لتعريف كلمة "قريب".
جلست في المقصورة المخصصة لي، وكانت أكبر من المعتاد بقليل، لحسن الحظ. كان فيها سرير هائل الاتساع، أنعم من سحابة على نحو مزعج، ومكتب مزود بجهاز عرض هولوغرافي مدمج، ومحطة شحن للروبوت هير، ونافذة تمتد من الجدار إلى الجدار، مؤلفة من أربع طبقات، وتطل على مشهد آسر لأسطول التحالف. إجمالا، أظن أنني استحققت ذلك.
كنت أتمنى فقط لو أن الآخرين الذين استحقوا المكافأة كانوا هنا فعلا ليتلقوها.
كانت معركة سنتاريس أول اشتباك أسطولي كبير أخوضه في حياتي. صحيح أن سارابين وكرانت كانتا تضمان أساطيل، لكن الأسطول الثاني لم يكن يملك آنذاك سوى مئتي سفينة متواضعة، وهو العدد نفسه تقريبا من السفن الحربية التي فقدناها في سنتاريس. وباستثناء خسائر الروبوتات، تجاوز عدد قتلىنا نصف مليون. وسأكون كاذبا إن قلت إنني أستطيع استيعاب رقم بهذا الحجم استيعابا كاملا.
كان الأسطول الكونفدرالي الثاني مأهولا بالروبوتات، في الغالب لأنه لم يكن هناك مجندون عضويون في وقت مبكر كهذا من الحرب. لا تفهموني خطأ.
كانت الروبوتات بشرية على نحو مقلق في أحيان كثيرة، ووجدت أن معاملتها كبشر أسهل علي، لكنني مع ذلك لم أعتبر خسائر الروبوتات "حقيقية"
حين واجهتها. غير أن يخبرك أحد بأن خمسمئة ألف شخص قد ماتوا، بعد أن يزول أثر النشوة... كان ذلك مخدرا للمشاعر.
صحيح أن رقما بهذا الحجم لا يعدو كونه إحصائية على ورقة، إلى أن تخصص وقتا لقراءة أسمائهم وقصصهم. لكنني تذكرت حينها كيف رأيت أولئك الناس يموتون عندما انفجرت سفنهم أمامي، وكيف كانت موتاتهم صامتة ووحيدة في الفضاء، كما كانوا بعيدين عن أوطانهم.
وكيف كنت أقرأ أجسادهم وهي ترتطم بالمصدات، وأفكر: "لحسن الحظ أنهم كانوا هم، لا أنا".
والآن أتيحت لي فعلا فرصة أن أدرك أنني شكرت سيّدا لأنهم كانوا هم، لا أنا.
ولا سيما أنني لم أكن حتى في الخط الرئيسي للمعركة، بل في صف خلفه مع الفرقاطات. تلك السفينة الحربية التي حجبت عن ريبَلس ضربة قاتلة، هل كان طاقمها من الروبوتات، أم أن آلاف أفراد الفضاء بذلوا حياتهم من أجلي؟ لم أكن أعرف حتى اسم تلك السفينة. ولهذا سأظل أطرح على نفسي ذلك السؤال على الأرجح ما بقي من حياتي.
لم أكن سوى قائد واحد بين عشرات القادة. كنا قد اتفقنا على أن تكتيك التبادل المعياري هو الخيار الأكثر تعقلا، مع أننا كنا نعرف أنه أحد أكثر التكتيكات ترددا وحصدا للضحايا. لكننا كنا واثقين من قدرتنا على سحق الجمهورية، وقد فعلنا. قاتل أفراد فضائنا بمهارة وشراسة لم يتوقعهما أحد منا، ومن هذه الزاوية، تجاوز أداؤهم كل ما تخيلناه.
أمام لوحة كهذه، ما قيمة موت آخر بلا اسم؟
كان تمثال هولوغرافي نصفي لمينا بونتيري يلمع فوق المكتب، وعيناه مغمضتان، وشعره أشعث أكثر مما رأيته في حياتي. أكان الليل في راكسولون الآن؟ لم يسبق أن اختلط الليل والنهار عليّ إلى هذا الحد. حين كنت الكائن الحي الوحيد على سفينتي، كان الجدول كما أريده تماما. لكن الانضباط الذاتي لا يستطيع أن يمضي بك بعيدا حين يتعين عليك تنسيق مئات العناصر الأخرى ومواكبة مسرح عمليات سريع التغير.
جلست في المقصورة المخصصة لي، شاسعة وباردة وصامتة، عاقدا ذراعيّ ودافسا بهما داخل أكمام معطفي في محاولة يائسة لطرد الرجفة التي أبت أن تتركني وشأني. كنت وحدي هناك. احتبس النفس في حلقي. كان الصمت يلتهم كل شيء. فكرت للحظة وجيزة في أن أصرخ، لمجرد أن أخرج صوتي، ثم تساءلت إن كان أحد سيسمعني.
ولم يكن الصوت ليغادر الغرفة على الأرجح.
لا بد أن ذلك هو حال من يموت في الفراغ. ألقيت نظرة إلى الخارج، ولم أستطع أن أفهم ما الذي كانت النجوم المتلألئة تحاول قوله.
سألت مينا، بصوت يكاد يكون خجولا: "متى عرفت؟"
"اليوم..."
أيّا كان معنى اليوم بالنسبة إليك، "...أخذ أحد أسرابي حريته في زيارة آرغونار وانتزاع تفريغ البيانات. صار بحوزتك الآن."
"إذن أنا أحتفظ بمعلومات استخباراتية للعدو؟"
بدت الفكرة مسلية لها تقريبا، لكنها سرعان ما استعادت جديتها.
"يا للهول، يا راين. ماذا يفترض بي أن أقول للوكس؟"
أراد جزء صغير مني أن يقول: "ألم أقل لك؟"
لكنني كنت أعرف أن في وسعي استخدام ذلك الانتقام الصغير على نحو أنفع. ولم أكن مضطرا حتى إلى قوله. بدا أن مينا تعرف تماما ما أفكر فيه من خلال ترددي.
قالت، وقد بدا أنها راضية هي الأخرى عن ترك السؤال في مقام الاستفهام البلاغي: "أين أنت الآن؟"
"كولوميكس."
"صوّت كولوميكس ضد... ما كان اسمه؟"
"غريفوس"، أجبت بصوت أجش.
بدت مينا مستاءة حقا من ذلك، فحدّقت إليّ بعبوس وقالت: "طبعا ستعرف. يبدو أنك تعرف كل شيء. أظن أن تصويتهم كان من تدبير... ائتلافك أيضا؟"
"أنت تعرف أن شيئا ما كان مريبا في الترشيح".
لم أفاجأ أدنى مفاجأة بأن الحديث انحدر، بطريقة ما، عائدا إلى السياسة. فذلك كان الرابط الوحيد بيني وبينها.
قالت مينا: "نعم. وأعني أنه فشل. لقد أرغم الائتلاف ثلاثين عضوا في مجلس الشيوخ على الانصياع لإرادته. وسائل الإعلام تصوّركم جماعة مارقة، مجموعة من أمراء الحرب البيرلميين الذين يستغلون الحرب لفرض أجندتكم الخاصة. صوّت ثلثهم بالموافقة للسيطرة على الحرب، بينما صوّت ثلث آخر بالموافقة للسيطرة على الائتلاف."
حان وقت إعادة تقييم موقف دوكو من الائتلاف بدقة. إذا كان قد أخرج ورقته الرابحة ضدنا بهذه السرعة، فلا يعني ذلك إلا أننا حاصرناه. كان التلاعب بانطباع الناس هو الطريقة التي أبقى بها يده على عجلة القيادة. وكونه استخدم ذلك ضد الانفصاليين رفاقه، لا ضد الجمهورية، كان أمرا كاشفا.
"واستغل دوكو ذلك الموقف ليدفع بمجهول إلى ثاني أهم منصب في الكونفدرالية"، أجبته، وقد عاد صوتي إلي كصديق مألوف.
كرهت ذلك.
"لا يمكن لغريفوس إلا أن يكون دميته، وأنت تعرف هذا. أعرف أنك تحترم دوكو، لكنك تعرف أن على مجلس الشيوخ واجبا يقضي بكبح تجاوز السلطة التنفيذية حين يقع."
قالت مينا بهدوء: "تجاوز؟ إنه يتبع الإجراءات الصحيحة. لا يمكنك اعتبار ترشيح غريب واحد تجاوزا للسلطة. ولا سيما حين تكون كمن يعيب على القدر عوج ظله."
خفضت نظري، ثم رفعته من جديد، وقلت ببطء: "فشل التصويت مرة. ولن يفشل في المرة التالية. ليس الأمر أن الائتلاف لا يريد المركزية، فالائتلاف تأسس بسبب غيابها، بل إننا نريد شخصا نثق به ليتولى القيادة. وأنا واثق أنك لا تحتاج مني إلى تزويدك بنسخة من خطاب الأدميرال ترنش. فكّر في حزبك قليلا، أتفعل؟"
لم تكن مينا بونتيري غبية، بل كانت معتدة بنفسها. كانت تعرف أن التصويت فشل بسبب تلاعب متعمد، غير أن التصويت عُدّل أيضا ليمر، وأنه لن يفشل في المرة التالية. إلا أن الفارق بين مرشح وآخر كان ضئيلا بالنسبة إلى مجلس الشيوخ، فالفارق الوحيد هو الاسم الذي يقف خلف الترشيح.
لم يبق إلا فصيل السلام بوصفه العقبة الكبرى الوحيدة. كان بوسعهم إما أن يموتوا دفاعا عن موقفهم، وإما أن يوافقوا على مرشح تسوية يختارونه هم. وما دام المرشح المذكور لا يبدو آتيا من العدم، مثل مرشح دوكو، فسيتوصل سائر أعضاء مجلس الشيوخ إلى الاستنتاج المعقول بأن هذه فرصتهم الوحيدة للحصول على تصويت بالإجماع لتعيين قائد أعلى.
وستكون الصورة السياسية هائلة، شيء من قبيل: "جبهة موحدة، أخيرا!"
لكن ذلك، بالطبع، يتوقف على إرادة فصيل السلام. هل يريدون التمسك بكبريائهم حتى آخر رمق، فيلقوا بتصويت رمزي بالرفض في جلسة المصادقة التالية، أم يغتنموا المبادرة ليستعيدوا زخمهم في مجلس الشيوخ، ولو كان الثمن التنازل عن برنامجهم؟
اقترحت بهدوء: "تحدث إلى آفي سينغ. لقد صوّت معكم في المرة الماضية. ناهيك عن أنه يملك نفوذا كبيرا على المعتدلين. إذا كسبته إلى صفكم، فستضاعفون كتلتكم عمليا بانضمام الائتلاف."
سيكون إلى صفنا. للسياسيين ذاكرة طويلة، ولا سيما حين يتعلق الأمر بالجميل.
"ثق بي في هذا"، قلت وأنا أقطع المرحلة الأخيرة مسرعا.
"لا نريد أن نخاطر بوضع دمية سياسي في قيادة الجيش. أنا أرجوك بحق، لأنك لم تثق بي في المرة السابقة حين حذرتك."
كان ذلك منحطا، حتى بمعاييري أنا. كدت أنكمش من كلماتي نفسها. أما مينا؟ فكانت تسند رأسها بين يديها، وعيناها مغمضتان كأنها لا تريد النظر إلي ومواجهة الواقع. انتظرت دقائق عدة، ثم حسمت أمرها أخيرا، وظل كفاها يحجبان وجهها.
"...سأعرض الأمر على حزبي..."
قفز قلبي في صدري.
"...أعطني اسما فحسب."
أدركت، من بعيد، أن هذه هي اللحظة. إذا مضيت في الأمر، فأنا واثق من أن اسمي سيدخل أخيرا في مرمى دوكو. لم تكن هذه الخطوة الأولى لإزاحته عن السلطة، بل كانت نقطة المنتصف. فجميع القطع الصغيرة التي رتبتها قبل أشهر كانت ستكوّن أخيرا صورة لا يستطيع أحد ألا يراها.
أفضل طريقة لإقناع شخص بالانضمام إلى صفك ليست أن تطلب منه ذلك، بل أن تجعله يطلبه من نفسه. يمكنك تحقيق ذلك بأن ترتدي بطريقة معينة، وأن تتخذ تلك الانحناءة الخفيفة التي تجعلك تبدو أكثر قابلية للموافقة، وأن تتخلى عن ليلة من النوم لتبدو أشد إنهاكا... الابتزاز العاطفي ينجح. وحين تستطيع أن تستدرج شعور شخص بالذنب مستعينا بموت أحدهم؟ فاستعمل تلك الورقة أيضا.
هل شعرت بأنني وغد كبير؟ بالتأكيد. لكن الابتزاز العاطفي ينجح بأكبر قدر من الفاعلية حين تكون صادقا فيه أيضا. ذلك الاضطراب من المشاعر المتلاطمة في أحشائي؟ لم أعد أعرف كم كان منه حقيقيا وكم كان تمثيلا. لكنني كنت أعرف أن جزءا منه حقيقي، وإلا لما ظلت تطاردني كوابيس السفن الصارخة والجثث المتجمدة والنجوم النازفة.
إذا كنت ذاهبا إلى الجحيم من أجل هذا، فالأجدر بي أن أواجه السيد وأنا أفعل ذلك.
كانت مينا بونتيري لا تزال تنتظر اسما بصبر.
فأعطيتها اسما.
⁂ كنت أسمع دقات ساعة وهمية متزامنة مع خطواتي وهي تردّد صدى الممر بينما كنت أتقدم نحو غرفة الاجتماعات. حافظت خطوات ديدريش جريشايد الواسعة على مجاراتي بسهولة يغمرني منها غضب عارم. كانت هير تتبعنا مشية البطريق وهي تقلب جهاز إسقاط هولوجرامي صغير بين يديها. أصبح وجودها الدائم مألوفاً ولم يكن أقل ما عرفته عنها هو قدرتي على الاعتماد عليها. بدا الممر كأنه يمتد إلى الأبد وكل زاوية تلقي بظل قد يخفي قاتلاً.
هذه جنون العظمة يا صاح. حسناً حتى لو كانت كالي تريلم جاسوسة دوكو فلا بد أن نعرف إلى أي مدى غاصت أصابع ذلك الرجل في فطيرتنا. كنت أميل مسبقاً إلى الاعتقاد بأن العشائرية تلعب على الحبلين وأن تقاعسهم ما هو إلا نتيجة لتدخلات دوكو المستمرة. ومع تمسكي الشديد بتجاوز كولومكس ودفعهم لتذوق دواء أنفسهم عبر تركهم لمصيرهم في وجه الرمح الأزرق إلا أن الواقع البسيط كان يحتم علينا الاحتفاظ بأسطول الدفاع المشترك.
قد يقول قائل إن الحليف غير الموثوق به يصلح عدواً لكن هذا لم يكن صحيحاً. حتى لو كانت العشائرية تلعب على الحبلين فهذا يعني أنها ما زالت في صفنا. في الواقع كان اللعب على الحبلين أسلوب عملهم المعتاد. لا يوجد أعداء دائمون في السياسة. لكن هذا لا يعني أبداً أنني لم أكن أرغب في لكم ديدريش جريشايد في فكه. كان أسطول الدفاع المشترك خدمة مدنية لا تختلف كثيراً عن قوة شرطة ما بين الكواكب.
كما كان بملائمة تامة صورة مصغرة لجيش الانفصاليين الأكبر في الوقت الحالي. وبينما كانوا فعالين في إدارة تقاطعات الفضاء الفائق ودوريات فضاء العشائرية إلا أن حذاء البيروقراطية كان يسقط بمجرد اضطرارهم للتعاون المباشر. على عكس الائتلاف حيث كانت شخصيات عديدة سعيدة تماماً بالانصياع أمام الضباط القادة لم تكن لدى أسطول الدفاع المشترك أي قدرة من هذا القبيل. لقد ابتُلوا بمنافسات بين القطاعات وعجزوا عن التوحّد تحت سلطة عليا.
حتى حضور مجلسهم للمطالبة بإجابات كان يجعلني أرغب في نتف شعري. ببساطة أراد قطاعا مريديان وأنتامريديان تعزيز سنتاريس مباشرة بينما ادعى قطاعا أوريل وبيلديرون أن ذلك مسعى أحمق. حقاً بمعونة الإدراك المتأخر كان مسعى أحمق. أي تعزيزات كانت ستكون أقل من اللجوء وأمتع متأخرة ومزيداً من الطعام للسمكة المفرطة الحجم المسماة مانداتور.
"ما هو موقف فورزيد من الأمر؟"
كسرت الصمت المريب.
مضغ ديدريش شيئاً قبل أن يجيب أخيراً: "كنت مؤيداً. أما القادة الآخرون فلم يكونوا كذلك. نصف قوات قطاعنا تحاصر في فورزيد خمسة ومعي قائد من الائتلاف على ما أظن. كان قرارنا مأزوماً".
"ألست أنت القائد الأعلى لقوات كولومكس؟"
وجهت إليه الاتهام.
فرد ببرود: "ألست أنت القائد الأعلى للائتلاف؟ كان القرار المنطقي هو الانسحاب الفوري بعد الاشتباك مع عدو يفوقنا عدداً".
أصبت كبد الحقيقة. وجب عليّ الإقرار بذلك مهما بلغت من صرير أسناني. كان الائتلاف وأسطول الدفاع المشترك متشابهين أكثر مما أحب.
"أحياناً..."
توقف ديدريش مرخياً بصره نحو الباب القادم: "أحياناً لا يمكن فعل شيء".
بئس ما كنت لأسمح له بالإفلات بذلك.
"إن كان الأمر كذلك فلماذا لم تبلغونا بالمأزق؟ لقد قادنا صمتكم إلى افتراض قدوم التعزيزات"
سألت بعفوية: "أنتم محظوظون لأن رؤوساً أكثر تعقلاً هي التي سيطرت على الموقف لكن السنتاريين يطالبون بإجابات. لدى أسطول الدفاع المشترك ما يثبته".
قال ديدريش بهدوء متوقفاً عند الباب: "أعلم. لا تدع نظرتك لابن عمي تحدد بقيتنا. سنثبت جدارتنا في الأيام القادمة أعدك بذلك".
"لم تجب عن سؤالي".
عبر ظل وجهه وهو يفتح الباب: "هذا لا أعرفه".
انزلق الباب بنظافة مصدراً صريراً وهو يفتح على غرفة اجتماعات صغيرة غريبة تتوسطها طاولة مستديرة. كنت أتوقع وجود سيمون جريشايد هناك عن بُعد لكن ليس كالي تريلم وڤينوك وريل هارسول.
"أرأيت ذلك؟"
سألت هير بهدوء. لم تفوت هير إيقاعاً فقفزت فوق كرسي فارغ لتكسب ما يكفي من الارتفاع لرمي جهاز الهولوجرام نحو منتصف الطاولة.
وعندما التفتت لتعاود الانضمام إليّ قالت: "لاحظت تحولاً طفيفاً في لغة الجسد الدفاعية. إنه يخفي شيئاً إن لم يكن يكذب".
أومأت برأسي محولاً انتباهي مرة أخرى نحو الغرفة. كان هارسول يتحدث بهدوء مع سيمون جريشايد بينما أسند ڤينوك بجانبه جبهته على الطاولة. من جهة أخرى كانت كالي تراقبني كالصقر وكنت أعرف أن أمري قد كُشِف.
درت حول الطاولة باحثاً عن مقعد فارغ باذلاً قصارى جهدي لألا أظهر شيئاً: "إذن ما هو العذر الرسمي؟"
رفع ڤينوك رأسه عن الطاولة كاشفاً عن زوج من العيون الغائرة لدرجة تبدو معها كحفر بلا قرار: "أسطول المخلب المتوهج وأسطول الدائرة المفتوحة حاصراهم. مجموعة مهام في نام تشوريوس تتعقب كل من فورزيد وكولومكس كسرْب من النسور. سي ميرث تحت الحصار أيضاً على يد أوبي وان كينوبي. لقد ابتلعوا الطعم إن لم يكن شيئاً آخر".
كان إرهاقه الظاهر والمسموع معدياً لكن خطورة كلماته أعادتني إلى وعيي.
تصاعد القلق بحِدّة: "أهالي سي ميرث..."
"لن يذهبوا إلى أي مكان"
قال ديدريش جريشايد مغزى كلاسيكياً وقد أراح نفسه بسرعة: "لقد تأكدنا من ذلك. لا يمكنهم المجامرة بمعاداة الائتلاف. سي ميرث هي إحدى عوالم المسبك التي تمنح هذا الجزء من الفضاء اسمه. سيتعين على الجمهورية قضاء أشهر لكسر دروع الكواكب. إنه وقت كاف لنصل إلى هناك ونطرد هم".
"تبدو واثقاً من النصر".
جلست.
استقام ديدريش: "كل سفينة حربية صامدة في ثلاثة آلاف فرسخ فلكي تتدفق نحو كولومكس. تقارير مراقبة الفضاء تتحدث عن ألف وخمسمائة سفينة حربية وتعدّد. إذا أخذت الجمهورية وقتها فقد نصل إلى ألفي سفينة. إنه أكبر أسطول منفرد في الذاكرة الحية".
عبس ريل هارسول: "يملك كوات ثلاث سفن حربية عملاقة. واحدة كانت كفيلة بمحوِنا في سنتاريس. وحتى لو احتفظ كوات بواحدة للدفاع المحلي فسنظل نرى اثنتين".
أجاب ديدريش: "الأسطول الأول يسابق الزمن عائدًا من المسرح الجنوبي. والأميرال ترينتش يجمع أسطولاً رابعاً في راكسوس. سنكون جاهزين لهم".
أسطول رابع؟ لابد أنه تطور حديث لأنني لم أسمع شيئاً عنه. كنت ممزقاً بين تقرير ما إذا كانت هذه طريقة دوكو لاسترضاء ترينتش أو أن مجلس الشيوخ يتنازل ببساطة عن أسطول كونفدرالي رابع بينما يتم تأجيل مسألة القائد الأعلى. لكن ما لفت انتباهي حقاً هو استدعاء الأسطول الأول. نأمل أن يعني ذلك عودة الجنرال تان أخيراً.
زقزق سيمون جريشايد محولاً الموضوع: "إذن لديكم أصواتكم. لديكم سفنكم. لنركم تفيّون بنهايتكم من الصفقة".
لو كانت النظرات القاتلة تقتل لكنت ميتاً عشر مرات. بالطبع لم أستطيع لوم كالي تريلم بحق. من منظورها قمت بابتزازها مؤخراً بتهمة التجسس بينما كنت أفعل الشيء ذاته تماماً. الفارق بالطبع هو أن دوكو ساحر شرير يتلقى راتبه من المستشار الأعلى للجمهورية المجرة. ليس كأن أحداً ليعلم. معدلات قبول دوكو الشعبية في ذروتها.
"الآن؟ أمتأكد أنت؟"
كان عليّ التأكد. لا يمكن الوثوق بسيمون وديدريش جريشايد لكن الصفقة صفقة. إذا أردت بناء أساس متين ضد دوكو كانت العشائرية بداية ممتازة. محايدة سياسياً وتملك واحداً من أكبر الأسطول المستقلة في المجرة وفي صميم مسبك الكونفدرالية. لو تمكنت من جلبهم إلى صفي فسيبدو المستقبل أكثر تفاؤلاً بقليل. إبقاء دوكو على صفته كسيد سيث طّي الكتمان كان سلاحاً ذا حدين. لقد تراجعت صفته كجدي سابق لصالح صورته كرمز سياسي شريف ومثالي.
إذا كان سيمون جريشايد يملك الجرأة لمعارضة بالباتين علانية في مجلس شيوخ الجمهورية فلن يرف له جفن لفعل الشيء نفسه مع دوكو إذا كان في ذلك مصلحته. ولو عُرف أن دوكو ساحر ضاحك يطلق الصواعق ووسيلته السياسية الأساسية هي القتل لما كانت لدي فرصة واحدة في النقطة صفر. لذا كان عليّ الضرب بينما الحديد ساخناً بعد أن واجه دوكو هزيمة كبرى في أروقة البرلمان. كانت هذه أفضل فرصة لي لإقناعهما.
ڤينوك كنت أستطيع الوثوق به. كان ولاؤه في نهاية المطاف منصرفاً لسيفرانس تان. لقد كانا هي ودوكو في مسار تصادمي منذ لحظة بدء عملية الانحراف وهي كانت تعلم ذلك. ريل هارسول... كان عنصراً مجهولاً بعض الشيء لكنه قد يكون مفيداً للغاية. على الرغم من مظهره وحالته المريبة عموماً فقد اعتبرته من النوع الأخلاقي إن لم يكن مثالياً تماماً. كان هارسول في الأصل قبطاناً لطراد قنصلي سيناتوري لكنه انشق إلى التحالف الانفصالي بعد أن شهد أعماق الفساد المتغلغل في الجمهورية.
غير أنه خلال عملية الانشقاق تلك احتك بالعالم السفلي للمجري ناهيك عن منشقين آخرين يشاطرونه التفكير. أما الطفلة المشاكسة فلم تكن سوى كالي تريلم لأسباب لا ينبغي لي شرحها. لكن الحقيقة هي أنني لم أرى أي سبيل آخر سوى إقناعها بالعمل معي. بغض النظر عن كل ما حدث قبل مجيئي فهي تعلم الآن أنني أتجسس على دوكو وإن لم أضمها إليّ فسيعلم قريباً.
مدت كالي صوتها بخشونة: "أتخشى نشر غسيلك القذر؟"
ليس لديك أدنى فكرة.
"المعلومات التي هناك ستسقط الكونفدرالية".
استقامت في جلستها عند هذا الادعاء الجريء وحادت عيناها لتصبحا سكاكين. وعلى العكس تماماً مال سيمون جريشايد إلى الأمام وتألقت عيناه الممسوحتان بالأزرق ترقباً. مد يده نحو جهاز الإسقاط الهولوجرامي ثاكناً أصابعه في المنتصف كأنه أدرك للتو أنه مجرد هولوجرام وليس موجوداً حقاً.
ابتسم وهو يتراجع: "يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي".
"لا بد أن غايب ينتظرنا يا هير".
أومأت. هزت الروبوت لِبّ رأسها وضبطت عنواناً على جهازها اللوحي. مددت يدي لتدوير الإسقاط الهولوجرامي حتى يواجه الماسح الضوئي أنا وحدي لضمان عدم تمكن المستقبل من رؤية أي شخص آخر. لم يستغرق الأمر طويلاً فالنداء جرى التقاطه فوراً تقريباً. انطلق إسقاط صغير لرجل وروبوت فلكي من جهاز الهولوجرام. ارتدى ابتسامة مهنية وإن كانت مهتزة وغير واثقة تماماً من شيء ما.
ألت برأسي: "لقد دفعت لك مقابل التزام الصمت أليس كذلك؟"
أكد لي: "إنه ضمن الفاتورة. في خط عملي ثقة العميل هي الأولوية القصوى. كل ما كلفتني بالبحث عنه آمن هنا..."
ربت على قبة روبوته الفلكي أسود من الصلب أو مطلي بالأسود فلم استطع التمييز بسبب دقة العرض الرديئة.
"وما الذي طلبتم مني بالضبط البحث عنه؟"
سألت لصالح جمهوره الخفي.
مازح غايب ليخفف عن نفسه قبل أن يلتقط أنفاسه: "أه حسنًا. لقد منحتني ما يقرب من دستتين من فرقاطات الاتصالات وهو ما جعلني على الأرجح أقوى صائد جوائز في هذا الجانب من المجرة لفترة وجيزة... أه... صحيح. كنت تريد مني اختراق مرحلات هولونيت الممتدة عبر كوروسكانت وسيرينو والترقب لأي أمر غريب".
قالت كالي بحِدّة: "كوروسكانت وسيرينو؟"
بينما بدا جريشايد أكثر اهتماماً مع كل ثانية تمر. هنا كان عليّ حبك قصة. لم أستطع القول ببساطة إنني كنت مرتاباً من دوكو خصيصاً فلن يبدو ذلك جيداً وسيثير المزيد من الأسئلة غير المرغوبة. طقطقت مفاصل عقلي.
قلت كأن ذلك يفسر كل شيء: "قانون منع الاتصالات الذي أقره مجلس شيوخ الجمهورية".
تدخل غايب: "أه... هل هناك شخص آخر هناك؟"
أجبته: "تجاهل الأمر".
ثم خاطبتهم مجدداً: "القانون... كان لا بد أن يخقه أحد. سيرينو وراكسوس... لا يمكنك لومي على رغبتي في النبش عن بعض الأوساخ أليس كذلك؟"
رفع هارسول حاجبه: "باستخدام موارد عسكرية؟"
أجبت ببساطة وامشت: "اعتبر ذلك استخبارات بحرية. كان على ميزانية الجنرال تان. تابع من فضلك".
"نعم".
أدخل غايب شريحة بيانات في روبوته: "آسف للتأخير بالمناسبة. لقد استغرق الأمر بعض الوقت للعثور على خرائط مرحلات محدثة ووقتاً أطول لرسمها. لم تكن عمليات التفريغ القليلة الأولى مثيرة للاهتمام. كان بعض السياسيين يتواصلون مع معارفهم في الفضاء الانفصالي للاطمئنان على مصالحهم... لكنني عثرت بعد ذلك على هذه القطعة الصغيرة".
نقل الروبوت الفلكي الملف إلى هير التي قامت بدورها بتحويله إلى لوحات بياناتنا.
علق ڤينوك بلطف: "أنا... لا أدرى ما أنظر إليه".
تأمل ديدريش: "هذه عناوين. دعني أخمن قسّم المرسِل الإرسال وجعلها تتجول في الحافة الوسطى قبل أن تصل إلى المستقبل".
لم يخف غايب تقديره رغم عدم قدرته على رؤية المتحدث: "صحيح. أياً كان المرسِل فلا بد أنه غارق في الثروة ليتحمل فعل ذلك. هذا هو نوع الاحتياطات التي لا يستطيع حتى أكثر أعضاء مجلس الشيوخ جنوناً تحمل اتخاذها. لكن هذه العناوين هي نقاط وسيطة بين كوروسكانت وسيرينو. لقد كان هذا يستحق الإبلاغ عنه لكن ولاء العملاء يعنيه لي الكثير و..."
أكملت نيابة عنه: "كنت تريد إعطائي الصورة الكاملة. شكراً لك على ذلك. تابع".
أومأ وهو يعلم بينما كان روبوته يطلق صفيراً مستاءً: "صحيح. السبب في استغراق الأمر وقتاً طويلاً هو أنني اضطررت لتتبع كل هذه المرحلات ومعرفة الطريقة الأكثر كفاءة لاستخدام عشرين فرقاطة لتغطية كل منها. اتضح أن هناك مرحلات تقاطع حيث تُعاد تجميع الأجزاء مما جعل الأمور أسهل بكثير".
أخذ نفساً عميقاً: "حسنًا انظر بنفسك. لم أستطع التقاط كل شيء لكن تيكاي هنا جمعها على أكمل وجه".
أومض مستقبل ضوء الروبوت تيكاي وفي غضون ثوانٍ أُرسلت بياناتنا مرة أخرى. فرك ڤينوك عينيه بتعب. راودني شك غريب في أنه كان يعاني أيضاً من مخلفات ما بعد سنتاريس ولا يمكنني البدء في تخيل مدى سوء أن يشعر شخص حساس للقوة بهذا الكم الهائل من الموت بالنظر إلى تجاربي الخاصة. وبدرجة أكبر بالنسبة له إذ تسبب ڤينوك بنفسه في معظم خسائر العدو. ربما شعر حتى بوفاة زملائه الجداة السابقين.
بينما قرأ الجدي الساقط الملف ببطء اتسعت عيناه ثم انطبقتا مجدداً. انخفضت درجة حرارة الغرفة وكاد ألمس خيوط البخار المتصاعدة من ذراعيه كهالة طيفية لامعة. القوة وقد تجلت. وقد أصبحت ملموسة. كان سيمون ينظر حوله بتمعن محاولاً معرفة سبب نظر البقية إلى ڤينوك كأنه استُبدل فجأة بوحش أكلاي بري.
قال ريل هارسول ببطء وعدم تصديق: "مواقع وتحركات العناصر البحرية الانفصالية في بيرليميان القريبة. ومن أين إلى أين كان هذا؟"
ترجم غايب سلسلة من أصوات الصفير الصادرة عن تيكاي: "كارانيا عاصمة سيرينو إلى القطاع تسعة أربعين على كوروسكانت. هذه ليست الوحيدة. لقد تمكنت من التقاط رسالتين كاملتين أخريين على الأقل وعدة أجزاء أخرى. المرسِل والمستقبل على كوروسكانت يتغيران دائماً. الأعمال مبنى مجلس الشيوخ وحتى خمسمائة جمهورية... لكن الطرف الآخر على سيرينو يظل كما هو دائماً؛ منطقة قلعة كارانيا".
تجنبت عمداً إعطاء كالي أي قدر من الانتباه تاركاً إياها تغلي في استنتاجاتها الهادئة الخاصة. كان ريل هارسول لا يزال يبتعد ببطء عن الجدي السابق المتقلب متمتماً بشيء حاد تحت أنفاسه. لكن الأكثر حدة من بين الجميع كانا الاثنين من عائلة جريشايد حيث تلاشت كل أدران المرح تدريجياً من سلوكهما عندما أدركا مدى خطورة التداعيات. لاحظت أن ديدريش رمق ابن عمه بنظرة ذات مغزى.
تساءل سيمون مجدداً: "أُرسل هذا من سيرينو ولم يُستقبل؟"
أومأ غايب برأسه بشكل خفيف: "أُرسل".
تصاعدت مسحة من المرح القاتم بداخلي: "التالي من فضلك".
كان المخترق ممزقاً بوضوح بين الرضا عن إنجاز عمل ضخم والرعب غير المكبوت من ضخامة ما اكتشفه: "التالي... تقرير حول تشريع برلمان الانفصاليين الأخير..."
ضحك سيمون جريشايد بسخرية: "كنت مخطئاً يا بونتيري. الكونفدرالية لن تسقط بهذا. الكونفدرالية ستتحطم".