مدار كريستوبسيس، نظام كريستوبسيس قطاع سافارين استعرضت ما أملكه من قوى؛ ثلاث وعشرون فرّاشة من طراز مونيفيسنت، وست بوارج من طراز لوكريهولك، وسفينة حرب ثقيلة معطلة من طراز بروفيدنس. كانت هذه أعظم قوة مهام قُدتُها حتى الآن، وتملّكني شعور بارتعاش عظامي من الحماسة. وفي المقابل، لم تضْمُمْ قوة المهام الخاصة بالجداي سوى أربع مدمرات من طراز فيناتور — وكلها ما زالت في تجهيزات حاملات الطائرات.
يا للّهول، ستكون هذه نزهة سهلة — لولا الوجود الواضح للجداي. كل شيء في أوانه؛
"أخبرني بشيء عن إنسينسيبل، يا توف".
فقال الآلي: "تتم إعادة توجيه برمجيات القيادة إلى الجسر الخلفي يا سيدي، وستكون السفينة جاهزة للعمل خلال ساعات".
"والإشارات الحيوية؟"
"...اكتُشفت إشارة حيوية خافتة في الجسر الأمامي".
ماذا؟ ذلك العجوز الأخرق ترينش ما زال على قيد الحياة! ما كان لي أن أستهين بهذا العنكبوت — فما دام قد نجا من الدمار الشامل في مالاستاري، لكان حريّاً بي أن أتوقع أن تلك الحشرة العصيّة على الموت قادرة على فعلها مجدداً. لتبدو الأمور رائعة بحقّ. بات بإمكاني الاستحواذ على المجد بأسره من خلال الانتصار في هذه المعركة، بعيداً عن الظل المكبِّل لموته الذي كان يلوح فوق كل الأعمال الورقية والتفسيرات التي كان لزاماً عليَّ تقديمها.
لكن توف لم يبدُ مشاركاً لي هذا الحماس.
"أحقاً!؟"
سددت لكمة بقبضتي إلى مسند الذراع، "ألم تنظموا جهداً للإنقاذ!؟ هل تستطيع العناكب البقاء على قيد الحياة في فراغ الفضاء؟"
واجه الآلي التكتيكي نظرتي بثبات، واخترقت عيناه البيضاوات عينيّ. كان من الصعب التطلع طويلاً إلى ما يشبه مصباحين كهربائيين، لكني نجحت في ذلك.
"‐ما الأمر؟"
سلت بحيرة.
"إذا لم ينجُ الأدميرال ترينش، فأنا أتوقع ترقيتك إلى محله"، وأشار توف بيده، "أحسب أن موته سيكون أكثر فائدة لك".
توقفت. لديه وجهة نظر حقاً. تماماً مثلما حدث في كورفاير، إذا أثبت جدارتي هنا حين يكون قائدي قد تلقى ضربة قاسية في الهجوم الأول… فإن ذلك سيكسبني بلا شك بعض الحظوة لدى الرؤساء. ناهيك عن أنني أستطيع حبك هذه القصة بشكل ممتاز عند عودتي إلى راكسوس — وبإمكانني تخيل الأمر؛ القبطان راين بونتيري، ينقذ المعركة من هزيمة محتملة بعد موت الأدميرال السئ الصيت ترينش. سيحظى الأمر بقبول حسن لدى فصيل فوي أيتيل في المجلس، وبإمكاني استغلال علاقات مينا لأتحول إلى بطل حرب…
لكن ذلك كان مبالغاً فيه، فلم تكن مينا متحمسة للغاية لفكرتي في الانضمام إلى السيش حتى منذ البداية. ولا حتى أيام أونديرون. إلى جانب ذلك…
"آه، ولكن يا توفي"، نهضت ووجهت عدة ضربات خفيفة إلى صفحة وجهه، "عليك أن ترى الصورة الأكبر! الفوائد طويلة الأجل لإبقاء ترينش حياً. تعجبني طريقة تفكيرك حقاً، لكن يمكنني تحقيق النتيجة ذاتها إذا جعلت ترينش مديناً لي بالفضل، أفتهمت؟"
قال الآلي بطريقة آلية: "لا أفهم".
"لا، بطبيعة الحال أنت لا تفهم"، هززت رأس غضباً، "فمفهوم الأفضال لابد أن يكون غريباً على آليّ مثلك. لكنه ليس كذلك بالنسبة لنا نحن الكائنات العاقلة. فضل ما… يمكن أن يقطع شوطاً طويلاً. أخرج بعض أدوات القطع واسحب إنسينسيبل إلى الخلف، ثم انقل ترينش إلى المرافق الطبية على سفينة لوكريهولك".
أبقى الآلي على أمري معلقاً لفترة طويلة — طويلة بما جعلني أبدأ بالاعتقاد بأن خطأً ما قد حدث في محركاته.
"…حاضر يا سيدي"، قال توفي أخيرًا، قبل أن يبتعد بصوت متذبذب.
أعتقد أنني أُعديُه بطباعي. فأنا أفضّل النزعة الفردية في آليّي، وقد قمت بعناية بإلغاء تجزئة الذاكرة يدوياً لمن رأيتهم أهلاً لثقتي كي يحتفظوا ببعض سمات الشخصية، لكني أضع الطاعة في مرتبة أعلى بدرجة واحدة على سلم الأولوية. وربما حان الوقت لإجراء عملية أخرى لإلغاء تجزئة الذاكرة.
عدت للجلوس إلى الوراء، وحددت نموذج بي واحد برأس مطلي بالأصفر: "أنت هناك، يا أوم. ما هو رقم تسلسلك؟"
استدار الآلي من محطته، وقال: "أنا أوم-اثنان-اثنان-صفر-صفر يا سيدي".
"سأسَمّيك…"
اثنان-اثنان-صفر-صفر… اثنان-اثنان…
كظمت ابتسامة، "سأسَمّيك تايلور. حسناً يا تايلور، كم مناوبة قمت بها على الجسر؟"
حك البي واحد رأسه، وقال: "أه، سبع مناوبات يا سيدي".
"عدد قليل"، لاحظت ذلك، "أظنك عُيِّنت هنا قبل… قبل عمليتي تحديث؟"
فأكد قائلاً: "اثنتان يا سيدي".
"إذن افتح بنوك ذاكرتك، لأني أريد منك أن تتعلم كيف أحب خوض المعارك"، وشددت نبرة صوتي: "يفترض أن توف قد حسب لنا مسبقاً مسار الاقتراب. الآن، أريد تجهيز أمر المعركة الخاص بي. أرسل جميع العناصر البحرية المتاحة لدينا إلى لوح بياناتي".
"علم علم!"
أومأ تايلور بحماس، واستدار عائداً مباشرة نحو محطته. أخرجت حاسوبي اللوحي تماماً لحظة تلقيه حزمة بيانات. وبمجرد فتحه، بدأ تدفق من الأصول العسكرية يغرقني، وبدأت أتصفح البطاقات التي تحت تصرفي. ستُترك إنسينسيبل وسفن لوكريهولك خلفنا للحفاظ على الحصار. لم تكن تلك السفن بطيئة للغاية بالنسبة لما أخطط له فحسب، بل كنت أحتاجها كخط دفاع أخخير ضد أي سفينة تابعة للجمهورية تحاول الإفلات منا، بما في ذلك غواصة الفضاء التي لا تزال طليقة.
وهذا يعني أن لدي دستين من فرّاشات النجوم لأعبث بهما. سيتولى سربي الشخصي ريبالس المنتصف، إذ يقود هذه السفن بعضٌ من قادة الآليين الأكثر ثقة لدي، ومن ضمنهم رينون ورسيستانس. لم أكن بحاجة حتى للاطلاع على قراءاتهم لأتأكد من أن السفن الثلاث تعمل بكفاءة تفوق التسعين بالمئة. وبصفني قائداً، كان يمكن وصف مساعي بالمجتهدة في سبيل إبقاء سفني في أفضل حال — حتى وإن استلزم ذلك جلبها لإجراء التحديثات بثلاثة أضعاف عدد المرات التي يجريها أقرانهم.
مع ذلك، بدأ شعور مزعج يتسلل إلى أعماق معدتي وأنا أدخل القراءات اللحظية للسفن الأخرى على لوح بياناتي. الجانب الأيمن، الفرّاشة رقم ثلاثة عشر — بلا اسم حتى، المسكينة — تعمل بكفاءة إجمالية تبلغ ثلاثاً وستين بالمئة. تحققت من الأمر — لقد كانت سفينة مُعارة من اتحاد التجارة. أمر معتاد. ومن المرجح أن هذه الفرّاشة المثيرة للشفقة لم تُنظَّف منذ يوم إطلاقها. وكان الأدميرال ترينش يعلم ذلك أيضاً، ولهذا السبب نشرها عند أجنحة الحصار، إلى جانب بقية مثيلاتها.
لإبقائهن بعيدات عن الطريق.
قلت بصوت عالٍ: "كل السفن التي تعمل بكفاءة تقل عن سبعين بالمئة ليست أصولاً. بل هي عبء. سيستغرق استجابتها للأوامر دورة كاملة، وهذا ما لا يمكننا السماح به. اجمعوهن معاً في القسم الثالث، وقربوهن مئة ألف كيلومتر أمام الحصار. أمر قياسي… لا — خط هلالي معكوس. ستكون هي احتياطينا".
"علم علم".
"كم سفينة بقيت لدينا يا تايلور؟"
"أه‐ إحدى عشرة سفينة يا سيدي".
يا للمسيح، أكثر من نصف الأسطول يعمل دون الحدود المقبولة. قضمت أطراف أصابعي، وأنا أُمعن النظر في استراتيجيتي. كانت هذه المعركة محسومة بالنسبة لي إلى حد كبير، إلى أن أطلّ غباء الانفصاليين برأسه القبيح ليوجه لي صفعة قوية على وجهي. فما الذي بات في حوزتي إذن — اثنتا عشرة سفينة؟ كشف استشارة سريعة للوح بياناتي عن أنني أستطيع عدّ السفن التي تعمل بكفاءة تتجاوز الثمانين بالمئة على أصابع يد واحدة — باستثناء سرب ريبالس، لحسن الحظ.
تباً لذلك، يمكنني التدبر بأمان سفن.
أمرت قائلاً: "رتبوا السفن التي تعمل بكفاءة تفوق الثمانين بالمئة في القسم الأول، واقسموها إلى أربعة أسراب؛ ريبالس، ورينون، ورسيستانس، و… غرايسفول بروميسينغ. أمر المعركة القياسي الثالث، متقدمة مئة وخمسين ألف كيلومتر نحو الأمام".
يمكن لسفني الشخصية أن تعمل بمثابة ركائز أساسية للعمود الفقري — ولم يكن مني إلا أن أرجو أن ترقى سفينة غرايسفول بروميسينغ التابعة لتحالف الشركات إلى مستوى اسمها. ببطء، نهضت محركات الأيون السبعة الخاصة بسفينة ريبالس ودفعتنا إلى الأمام لنأخذ مواقعنا. وعلى امتداد الحصار بأسره، كانت فرّاشات مونيفيسنت تكسر الخط وتنتظم في تشكيلات.
حككت خدي، وقلت: "اجمعوا السفن الأربع المتبقية في القسم الثاني. وضَعوها على الأجنحة. ستُبقي طرادات الجمهورية تماماً في الموضع الذي أريده".
"علم علم".
لفت انتباهي صوت قرقعة خطى توف، إذ عاد الآلي التكتيكي إلينا بعد انتهائه من جولته في قسم الاتصالات.
فأبلغ بانتظام: "نُقل الأدميرال ترينش إلى إمباوندر".
أسندت رأسي على قبضتي، وقلت: "حسناً جداً. تعرّف عن قرب على أمر المعركة الخاص بنا. أريد منك أن تقدم احتمالات على مدار الساعة — وافترض أن جنرالاً من الجداي يقود العدو".
"حاضر يا سيدي".
كان جسر القيادة صامتاً، إلا من طنين الواجهات الرقمية وأجهزة إعادة البث في الخلفية والتي جعلت من سفينة ريبالس ما هي عليه — فرّاشة نجوم مُزينة بالأوسمة في بحرية السيش. لا تنجو معظم فرّاشات مونيفيسنت بعد معركتها الرابعة — هذا إن وصلت إليها أصلاً — لكن ريبالس شهدت ضعف ذلك العدد. أدار طاقم الجسر مهامه بكفاءة متسارعة ومصانة جيداً — وبلمسة زر واحدة، انبثق عش من القراءات وأجهزة إعادة البث من حولي، ليغذياني بتدفق مستمر من المعلومات ذات الصلة.
لمسة شخصية، فريدة من نوعها في سفني. جعلت منا جميعاً آلة واحدة. وحتى دون تفوهي بكلمة، ظهرت الأضواء الخضراء في اختبارات النظام، وبدأت جميع السفن تتصل بمحيط سفينة القيادة ريبالس. وما إن اتصلت السفينة الأخيرة — شادو برايس — من محطتها المخصصة، حتى نهضت.
أعلنت: "أيها القوم، لنُنهِ هذا سريعاً".
⁂ وراء نافذة الرؤية الرئيسية للجسر، كان الحصار الانفصالي قد تقدم إلى الأمام. وأصبحت ثماني فرّاشات تتخذ الآن مواقعها في منتصف المسافة بين ليسيس وكرستوبسيس، لتشكل حاجزاً واضحاً بينهما وبين هدفهم.
مدّ أوبي-وان يده نحو طاولة العرض المجسمة في غرفة العمليات العسكرية، وقال: "أناكين! هل أنت متأكد من أنك عطلت سفينة العدو القيادية؟ لأنهما قد كسرا الحصار لتوّهما وهما قادمان مباشرة باتجاهنا!"
كان مجسّم أناكين يقف فوق طاولة العرض المجسمة الواسعة، وإلى جواره تماماً شكل الساتور بيل أورغانا. وحتّى وهو يتحدث، استطاع أوبي-وان سماعه وهو يحاول رفع صوته ليعلو على ضجيج إطلاق النار المتبادل والانفجارات في الخلفية.
صرخ أناكين في جهازه المحمول: "لقد فعلت! لقد رأيت ترينش ينفجر بعيني هاتين! لا بد أنه كانت لديه خطط بديلة —"
تدخل الأدميرال يولارين في المجسم، قائلاً: "أو نائب للقائد. لا تستهن به. لقد أفلت من الموت مرة، وبإمكانه فعلها مجدداً. الجنرال سكايووكر على حق؛ ولن استبعد أبداً أن يمتلك ترينش عدداً من الخطط الاحتياطية".
تأمل أوبي-وان الأمر، وقال: "هذا مقلق. فحتى عندما كنتم تنسحبون يا أناكين، لم يقرر الأدميرال ترينش ملاحقتكم. من الغريب أنه لم يحسم أسطوله بأنه بات المهاجم إلا بعد موته".
توسل الساتور أورغانا، قائلاً: "مهما يكن الأمر، أيها الجنرال كينوبي، نحن بحاجة إلى تعزيزاتكم على الأرض. وبفضل الجنرال سكايووكر وإمداداته، يمكننا الصمود لبضع دورات أخرى، لكن ذلك لا يعدو كونه تأجيلاً للمحتوم".
ألقى كودي نظرة خاطفة عليه. كانت تلك هي المشكلة. فلم تقتصر مشكلتهم على حماية وسائل النقل فحسب، بل إن جميع طراداتهم كانت مجهزة بقوات برية، ومدافع مضادة، ومدافع مدفعية، وعناصر أخرى مخصصة لتعزيز الكوكب بدلاً من حمولتهم المعتادة من مقاتلات النجوم — والتي كانت بمثابة الأصول الرئيسية المضادة للسفن في سفن فيناتور. وكان أوبي-وان يمني نفسه بخرق الحصار الانفصالي، وإرسال التعزيزات، ثم الانسحاب قبل أن تتعرض سفنهم لأضرار بالغة.
والآن، بات يشك في أن ذلك ممكن.
اقترح أناكين: "يمكنني إعادة سفينة التسلل إلى هناك ومهاجمتها من الخلف. سيخفف ذلك بعض الضغط عنكم، وبإمكاني خلق ثغرة لتتسللوا من خلالها".
هز أوبي-وان رأسه، وقال: "لا تقم بذلك يا أناكين. سيكونون بانتظارك، ومثل هذا التهور لن يجر سوى المزيد من الاهتمام نحو السطح. أنا بحاجة إلى مساعدتك في تمكين الساتور أورغانا من الصمود لأطول فترة ممكنة بينما نخترق نحن الحصار".
عبس أناكين، لكنه قبل الأمر على أي حال، وقال: "حاضر يا معلم".
ومع ضغطة زر، اختفى مجسم الرجال الثلاثة ليحل محله عرض واسع لساحة معركتهم.
بادر كودي بالقول: "مع كامل الاحترام يا جنرال، لكننا لا نملك القدرة النارية ولا التموضع المناسب لخرق الحصار. أياً يكن الشخص الذي يتولى السيطرة على السيش الآن، فقد أوقعنا في مأزق محكم".
شد أوبي-وان لحيته. كان قائد الاستنساخ محقاً؛ فقد وضع الانفصاليون عقبة كبرى في خططهم بتقسيم أسطولهم إلى ثلاث طبقات — فمع وجود البوارج في موضع الحصار الأصلي، بات هناك خطان إضافيان من الفرّاشات بين ليسيس وكرستوبسيس. ومما يثير القلق، كان هناك أيضاً سرب من أربع فرّاشات يتمركز في ميامينهم، ليحشر قوة المهام الخاصة به ضد القمر. ومهما يكن قائد العدو الجديد، فلم تكن لديه أي نية للسماح لهم بالانسحاب سالمين.
فكر وقال: "سنكون بحاجة إلى تعزيزات من مجلس الجداي".
قال ضابط الاتصالات: "سأقوم بوصل الخط".
وسأل كودي: "هل نتراجع؟ يمكننا استخدام القمر لتغطية أجنحتنا".
راقب أوبي-وان العرض المجسم. كانت فكرة كودي تقوم على استخدام ليسيس كدرع، لمنع تطويقهم من قِبل قوة العدو المتفوقة عديداً، والصمود إلى حين وصول التعزيزات. وكانت استراتيجية سليمة، لو أمكنهم التأكد من وصول التعزيزات. لأنه إن لم تفعل، فستأتي هذه الاستراتيجية مصحوبة بأثر جانبي يتمثل في إيقاع أنفسهم في الشرك. ثم لاحظ شيئاً ما. كانت الطليعة الانفصالية لا تزال تواصل التقدم، بل وخرجت عن نطاق سرب الجانب الخاص بهم.
سأل ضابط بحري مستنير العينين: "لماذا يبالغون في التقدم؟ خطوطهم في الخلف لا يمكنها دعمهم على هذه المسافة البعيدة".
أغمض أوبي-وان عينيه، وقال: "إنها خطوة جريئة، التخلي عن ميزة الأعداد هكذا. هذا ليس صنيع آلي".
قال كودي: "أترى أنه… باحث عن المجد يا سيدي؟"
قال: "ثماني فرّاشات تمثل تكافؤاً أكبر بكثير. وإذا انتصرنا عليها، فإن الأربع التي تحاول التفافنا ستجد نفسها خارج مواقعها تماماً".
أومأ كودي موافقاً، وقد أدرك الخطة: "يمكننا القضاء عليها بالتفصيل يا سيدي. سأجهز الرجال".
⁂ أبلغ توف بصوت مزعج: "إننا نعتراض إرسالاً تحت الفضائي بين أسطول الجمهورية وسطح الكوكب".
قرصت خدي، وسألت: "أيمكنك فك تشفيرها؟"
قال توف: "يمتلك تايْد أوف بروغريس الإمكانيات للقيام بذلك. لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلًا. حريّ بنا تشويشها بدلاً من ذلك".
أشرت إلى ذلك، قائلاً: "إذا شوشنا عليها، فسيتوقفون عن الاتصال. نحن لا نريد ذلك. العدو الثرثار هو عدو غبي. ابدأ في فك تشفير تردداتهم".
"حاضر يا سيدي".
عقّب تايلور: "يا سيدي، لقد عبرنا قوس دعم القسم الثاني. اتصالات تحمل إحداثيات صفر-صفر-صفر و…"
قطعت عليه كلامي بحدة وأنا ألقي نظرة على جميع القراءات الحرجة من حولي: "أنزلنا عشرين ألف كيلومتر، داخل النقطة العمياء الخاصة بهم. أريد… دوران ميل تصاعدي بست عشرة درجة. أطلقوا النار من مدافع التوربوليزر الأمامية بناءً على أمري".
كانت مناورة خطيرة — ومتهورة في أفضل الأحوال — لكن ذلك إن وُجدت لدى الفيناتور حمولتها المعتادة من المقاتلات الخفيفة. وهؤلاء لا يملكونها، وإلا لكنا غرقنا بمقاتلات النجوم بحلول هذا الوقت. مما يعني أن هذه سفن دعم أرضي. وبتعبير آخر، هي حاملات مسلوبة العقول. تجري معارك بين النجوم في ثلاثة أبعاد، لكن أدمغة جميع المخلوقات الأرضية مُصممة بأسلاك صلبة لبعدين فقط. لقد أعقبت إصلاحات روسان ألف عام من السلام النسبي، وفي تلك الفترة نسيت حوض بناء السفن أجمعها — باستثناء قلة منها — كيفية بناء سفن حربية.
وكان ذلك جلياً. كان تصميم سفينة مونيفيسنت مشوباً بعيوب. ومن السمات الغريبة لتصميم الفرّاشة أن معظم مرابض مدافع التوربوليزر الخاصة بها تقع على مقدمتها البطنية، ومخفية تحت حزام الدروع البارز الذي يحيط بمعظم المناطق القابلة للسكنى في السفينة — وهو مستوى من الحماية استُثنيت منه مقصورة القيادة بشكل ملحوظ. وهذا يعني أنه لاستغلال القوة النارية الكاملة للسفينة، يجب أن يكون الهدف تحتها.
وبالطبع، كان ذلك يعتمد على التخلص المتعمد من خصائص الحماية لحزام الدروع الرئيسي للفرّاشة، لكني أحب الاعتقاد بأن هذا العيب يكمن في مهندسي البحرية البلداء من شركة هورش-كيسل، وليس فيّ. مع ذلك، ومع وضع هذا في الاعتبار، أعتقد أنه ما من سفينة صُممت بطريقة فظيعة في هذه المجرة الملعونة أكثر من مدمرة النجوم من طراز فيناتور. في الواقع، ربما صُممت تلك السفينة من قِبل ثلاث إسفنجات بحرية شبه عاقلة ومبتلة قليلاً داخل حصن بريطاني أثناء الحرب العالمية الثانية، نظراً لأن بطارياتها الثمانية الثقيلة للتوربوليزر وُضعت متداخلة حول بنيتها الفوقية الظهرية، ودون برج واحد يغطي جانبها البطني.
وكأن كوات صممت سفينة إبحار بحري، وليست سفينة إبحار فضائي. كانت هذه نقطة عمياء معرفية لم تستطع حتى عشرة آلاف سنة من التقاليد البحرية ردمها. ولم يكن حتى الجداي الأجلاء بمنأى عنها.
وما إن أصبحت بطون الطرادات مرئية بوضوح عبر نوافذ الزجاج الشفاف، حتى أمرت ببساطة: "افتحوا النار".
تطايرت شرارات عبر العرض المجسم التكتيكي بينما أُطلقت ست عشرة حزمة غازية مشحونة بالتوربوليزر الأحمر إلى الهاوية. وبعد عدة ثوانٍ، اصطدمت بدروع الأشعة التي تحمي الواجهة البطنية لطرادات العدو. وكما هو متوقع، بدأت سفن فيناتور تميل نحو الأسفل لتضعنا في مرمى نيرانها، مسرعة بشكل أسرع فأسرع. وبما أنها كانت تحاول اختراق الحصار، فقد شككت في أن تسليحها الأساسي هذه المرة كان مجرد الزخم الأمامي الخالص.
لقد أوقعتهم في الشرك تماماً حيث أريد.
شعرت بإحساس غريب وسماوي بالانفصال: "أمر المعركة الرابع. صَعِدْ بشادو برايس، ونيدفول، وتَيد أوف بروغريس، وهאوندز توث بأربعين ألف كيلومتر. ببطء. الجداي حذرون من الحيل. يجب أن نستدرجهم إلى المعترك".
انقسم القسم الأول إلى أربعة أزواج، بينما استمرت الأربع التي بالأسفل في إطلاق النار بلا توقف في الجانب السفلي للعدو، في حين بدأت الأربع العلوية في الصعود كالحيتان التي تخترق السطح. وبينما كانت المتجهات والأرقام تسبح أمام عينيّ، شعرت أنني ملك، إذ كان بإمكاني رؤية كل حركة تقوم بها الجمهورية، رغم أنهم لم يكونوا قادرين حتى على تخمين أنني أراقبه. واصلت سفنهم انزلاقها، متوغلة أكثر فأكثر في الفخ بينما تقاطع متجري مع متجههم، فابتسمت.
⁂ كان جسر القيادة على بعد ممر قصير فقط من غرفة المعركة، حيث كان هناك طاقم كامل من الضباط يحدقون بذهول عبر نوافذ الزجاج الشفاف، في تكتيكات العدو التي كانت محيرة بحق. لقد قسم الانفصاليون طليعتهم إلى خطين متراكبين فوق بعضهما البعض، وكانا يوسعان ببطء المساحة الفاصلة بينهما بينما كانت قواتهما تتسابق نحو بعضهما البعض. ومع ذلك، لا تزال سفينة نيغوشييتر تميل نحو الأسفل، مثبتة على الأوامر السابقة لاستهداف السفن في نقطتهم العمياء.
والآن، باتوا في مأزق. لم تكن طرادات أوبي-وان تمتلك أبراجاً بطنية، لذا لم يكن بإمكانهم سوى استهداف محور واحد في كل مرة — وكان السؤال هو الأعلى أم الأسفل؟
نادى: "ألغِ ذلك الأمر. مِل نحو الأعلى وكثف كل قوتنا النارية على السفن الموجودة في الأعلى".
كانت فرّاشات مونيفيسنت تمتلك بطارياتها الرئيسية للتوربوليزر على مقدمتها البطنية، مما يعني أن السفن التي في الأعلى هي التي تشكل التهديد الأكبر لها في الوقت الحالي. إلى جانب ذلك، كان العدو يتخلص أيضاً من دروعه الفيزيائية مقابل المزيد من القوة النارية، واضعاً كل ثقته في عواكسه. والآن مع توفر طلقات واضحة، دوت أبراج نيغوشييتر الثمانية الثقيلة، وسرعان ما تردد صدى ذلك في ريزولوت، ودونتلِس، وبايونير.
وامتلأت الهاوية السوداء بومضات من السهام الحمراء والزرقاء. ومع ذلك، ظل الأمر قائماً في أن القوة واصلت الضغط على مؤخرة رأسه. تحذير خفي، بأنه يسير مباشرة نحو فخ. لكن لم يكن لديه خيار، إن أراد إبعاد كريستوبسيس عن السقوط في أيدي الانفصاليين. ولكن تماماً وهو يحاول التعمق أكثر قليلاً، شعرت أوبي-وان بوخز من الإפיراك، فرفع رأسه. هناك شيء قادم.
وكما توقع، جاءه صوت من حفرة طاقم الميمنة: "يا سيدي؟ يا سيدي، لدي إرسال وارد من مجلس الجداي".
ضغط ضابط الاتصالات المستنسخ بإببه على جهاز الإرسال والاستقبال الموصول بأذنه.
تقدم أوبي-وان بخطوات واسعة نحو حافة الحفرة وانحنى فوقها: "مسجل أم في الوقت الفعلي؟"
تحقق الضابط، وقال: "مسجل يا سيدي".
ابتعد، وقال: "استمع في محطتك. ماذا يقول؟"
ضغط ضابط الاتصالات على مفتاح وبقي صامتاً، وإصبعه على أذنه، وهو يعلق بكل كلمة مسجلة. شعرت أوبي-وان بحواسه توخزه وهو يحاول استباق الرسالة.
رفع المستنسخ رأسه إليه، وقال: "إنها من المعلم يودا يا سيدي. الأدميرال وورتز في طريقه إلى موقعنا مع التعزيزات".
سمح أوبي-وان لنفسه بالشعور بالارتياح، وقال: "هذا جيد سماعه. يا كودي، أتاجك فحص سجل معارك الأدميرال ترينش والعثور على أي سجلات لهذا التكتيك".
تصلب قائد الاستنسخ، وقال: "لقد فعلت ذلك بالفعل يا سيدي. لم يكن هناك أي ذكر له".
شبك أوبي-وان ذراعيه، وقال: "حسن إذن، هذا مثير للاهتمام. صلنا بمقر الساتور أورغانا على سطح الكوكب. ربما يعرف الأدميرال يولارين، نظراً لأنه حارب ترينش من قبل".
⁂ طنّ توف: "إرسال عدو آخر. لقد فك تايْد أوف بروغريس تشفير تردد الجمهورية. أينبغي لنا التنصت على إرسالهم؟"
دع الأمر للجداي ليكون لديهم مثل هذا الانضباط اللاسلكي الضعيف.
حذرت: "كن دقيقاً. يا تايلور، اجعل شخصاً يتتبع الخط وصولاً إلى المرسل ويسحب تفريغاً لبنوك بياناتهم. أريد معرفة النداءات العسكرية لمن نتعامل معهم".
قال تايلور وهو يدخل بيانات التتبع: "علم علم".
حُجِب ضوء الشمس تدريجياً بواسطة طرادات الجداي التي كانت تبحر فوقهم مباشرة، ومشتبكة في معركة محمومة مع شادو برايس ونصفها من القسم. لم تستطع ريبالس ونصفها الآخر إطلاق النار نحو الأعلى، نظراً لأن أبراجنا الظهرية الخفيفة كانت ضئيلة في أفضل الأحوال، وما هي إلا إزعاجات طفيفة لعواكسهم. لم أكن أرغب في لفت الانتباه حتى الآن، لذا استمررنا في التربص بالأسفل كالأسماك القرشية، تاركين الجمهورية تواصل الإبحار فوقنا في جهل تام.
أعلن آلي الاتصالات: "إنها حزمة بيانات يا سيدي! من سفينة العدو القيادية، نيغوشييتر. هل… هل كانوا يرسلون بيانات المعركة إلى مقر جيشهم على سطح الكوكب؟"
بدو الآلي غير متأكد تقريباً بحللول الوقت الذي أنهى فيه هذه الجملة.
كنت مرتبكاً بنفس القدر، فقلت: "ماذا… أيحاولون الحصول على المشورة أثناء الطيران؟"
كان توف متأكداً بصوت مسموع: "لقد فات الأوان. أحسب أن هناك الآن احتمالاً بنسبة ست وثمانين فاصلة خمسة بالمئة لتدمير اثنين من طراداتهم".
عبست، وقلت: "اثنان فقط؟"
أوضح توف بافتخار: "هناك احتمال حالي بنسبة سبع وسبعين فاصلة اثنين بالمئة بأن يلاحظ العدو فخنا. من السجل المركزي، آخر قائد معروف لسفينة نيغوشييتر هو جنرال الجداي أوبي-وان كينوبي. وبما أن القمر يمنع الهروب من جانبه الأيسر، فسوف يقوم إما بالتسارع، أو التباطؤ، أو الانحراف نحو الميمنة. ومن خلال ملاحظاتي لسجل معارك الجنرال كينوبي، فسيكون حذراً للغاية بحيث لا يتسارع. أتوقع أنه سينحرف نحو الميمنة بدافع الغريزة، نظراً لأن التباطؤ بمتجههم الحالي سيستغرق وقتاً طويلًا. وهذا يعني أن طرادي العدو نيغوشييتر وبايونير سيهربان قبل أن يتم نصب فخنا".
لهذا السبب أحب العمل مع الآليين. كان الأمر أشبه بلعبة استراتيجية فورية، باستثناء أنني كنت أمتلك إعدادات الذكاء الاصطناعي الخبير إلى جانبي.
أثنيت عليه معجباً: "عمل جيد. أحضر القسم الثاني إلى الأمام، طاقة قصوى لمحركات تحت الفضائية".
استقام توف في جلسته، وقال: "يا سيدي، نحن في الموقع. ما هي الأوامر؟"
لو كان للآلي التكتيكي شفاه، لتخيلته وهو يلعقها الآن ترقباً. لا أحد يحب خطة مُنفذة بإتقان مثل الآلي التكتيكي، وكنت متعاطفاً مع كل ألياف في جسدي.
ابتسمت كحيوان: "حسناً جداً. ريبالس، ورينون، ورسيستانس، وغرايسفول… أريد دوران لف بمقدار مئة وثمانين درجة نحو الميمنة! انسوا الدروع، طاقة قصوى لمدافع التوربوليزر البطنية! مزقوهم إرباً!"
⁂ قال الأدميرال يولارين بمرارة: "أنا آسف يا جنرال، لكني لا أتعرف على هذا التشكيل أكثر مما تتعرف عليه أنت".
وقف أوبي-وان فوق طاولة العرض المجسمة، وقال: "أرى ذلك. هذا… مخيب للآمال".
تجسد أناكين في صورة ضبابية، وبدت على درعه المهترئة علامات المعركة: "ما هذا؟"
خطا الأدميرال يولارين خطوة إلى الوراء ليسمح لأناكين برؤية عرض المعركة، وقال: "انظر بنفسك يا جنرال. لم أره أي تشكيل كهذا من قبل، ولا حتى من ترينش".
اكتسحت ومضة حادة، تكاد تكون مؤلمة من الوعي، أوبي-وان، الذي أدرك بسرعة أنها كانت تنبعث من أناكين كمنارة ضوء. ومرت مجموعة متنوعة من التعبيرات على وجه وسيطه السابق — فضول، ارتباك، قلق وغضب، ثم رعب.
صرخ فارس الجداي: "أوبي-وان، عليك الخروج من هناك! أنت تتجه مباشرة نحو فخ!"
كافح أوبي-وان للحفاظ على هدوئه، متأثراً بذعر الجداي الذي عادة ما يكون ثابتاً: "أعلم أنه فخ يا أناكين. أنا أُحاول معرفة أي نوع من الفخ —"
ضغط الأدميرال يولارين: "أتعرف هذا التشكيل، الجنرال سكايووكر؟"
وضع أناكين يده على وجهه، وأخذ نفساً عميقاً: "نعم‐ صحيح. آخر مرة رأيته فيها كانت في معركة كورفاير. لقد وصلت تعزيزات المعلمة لومينارا، وكان السيش في موقف دفاعي، لذلك قمت بالملاحقة. لكنه كان تراجعاً وهمياً — وما إن لحق به أسطولي حتى عاود السيش الكرة في ذلك التشكيل! ضاعت كل مقاتلات النجوم خاصتي، ومزقت ريديمير وديفيندر إلى خردة معدنية. ولم تكد ريزولوت تخرج من هناك سالمة!"
تحدث أناكين بإلحاح: "اسمع يا معلم! الفرّاشات الموجودة تحتك على وشك أن تنقلب على ظهورها مثل حيوان أوتَّا نابوان وتشعل ناراً تحتك مباشرة!"
ومضت لحظة قصيرة من الوضوح في رأس أوبي-وان حيث انسجم كل ما قاله أناكين فجأة معاً. ثم — ذعر. قُذف القائد كودي من قدميه بينما اهتزت سفينة نيغوشييتر بعنف، مما أرسل ضباط الاستنساخ وهم يتعثرون في غرفة المعركة مثل كراهبو بلا رؤوس. وانفتحت أبواب الانفجار الفاصلة بين غرفة المعركة وجسر القيادة بصوت فحيح، ولم تكد تدع ضابطاً يتوقف عن الحركة حتى تعثر بالداخل وعيناه زائغتان.
حافظ الضابط على انضباطه بشكل مثير للإعجاب: "يا جنرال! دونتلِس — لقد اختفت!"
كاد أوبي-وان أن يهرع خارج غرفة المعركة، ناظراً بجنون عبر نوافذ الرؤية واسعة الزاوية. كانت دونتلِس هي السفينة التي تحافظ على جانبهم الأيسر، والأقرب إلى القمر. وأوقف سيد الجداي نفسه تماماً في منتصف الممر المركزي، مطققاً بصره خارج نافذة الزجاج الشفاف. كانت كل من ريزولوت ودونتلِس محاصرتين — ومحشور بين فرّاشتين، وتحديداً كما توقع أناكين، تقلبت الفرّاشة السفلية رأساً على عقب، ممزقة السطح البطني غير المحمي للطرادات بكل قوتها النارية.
وكانت دونتلِس قد فقدت بالفعل محركاتها ومثبتاتها، وكانت تميل بجنون نحو الميمنة في حركة دوران لا يمكن السيطرة عليها، وتمزقت السفينة بينما احتوتها جاذبية ليسيس الخانقة. ولم تكن ريزولوت بأفضل حالاً، إذ كانت محتجزة في قبضة موت بين فرّاشاتها. وفي الوقت الحالي، لم تكن سفينة أناكين القيادية سوى قطعة لحم في فكين تنين كرايت.
تعثر ضابط جسر خارج حفرة طاقم الميمنة: "الأوامر يا سيدي!"
تنهد أوبي-وان، وتغلغل في القوة ليستشعر فرصه. وكان أسرع طريق للخروج من مأزقهم هو الاستمرار في التسارع حتى يمروا عبر المعترك — إلى أن شعر بالخط الثانوي من مونيفيسنت المتخفية في الهاوية أمامهم، في انتظار الانقضاض فحسب. ومن الواضح أن قائد العدو كان قد توقع تلك المناورة مسبقاً. ولم يترك ذلك سوى التباطؤ، أو الانحراف نحو الميمنة. وبالسرعة الحالية، سيستغرق التباطؤ وقتاً طويلًا للغاية.
أمر أوبي-وان: "جميع السفن! يمين قاسٍ، انعطفوا بشدة!"
وضبط وقفته بينما انحرفت نيغوشييتر إلى اليمين، متلوية وهي تتعرض للقصف حتى الجحيم. وخلفه، استطاع سماع هتافات الإنذار بينما بدأت ريزولوت في التفكك، وتزامن متجه انسحابها للأسف مع متجهات الهجوم للسفينة اللتين نجت للتو نيغوشييتر منهما. لقد ضغط عليه موت الكثير من المستنسخين — البشر — كصخرة تثقل كاهله. وبعيداً، استطاع سماع صرخات طاقم دونتلِس الشجاع وهم يُسحقون ضد السطح المتجمد للقمر.
وشعر بألم ريزولوت عندما أصيب أحد مخازن الوقود فيها، مما ملأ حظيرتها الرئيسية بالغاز قبل أن يشعلها صاعق توربوليزر. تضخمت سفينة أناكين القيادية — ثم انفجرت، ليعمل عمودها الفقري الأجوف كبالون ممتلئ عن آخره. وشعر بعجز عشرات الآلاف من الرجال الذين كان من المفترض أن يكونوا على الكوكب يقاتلون القتال الشريف ضد الانفصاليين، لا أن يُذبحوا في مقصوراتهم. والآمال الخافتة لأولئك الذين وصلوا إلى كبسولات الهروب في الوقت المناسب، ليُقذفوا في الهاوية.
استطاع أوبي-وان استشعار قلق أناكين، وهمومه وغضبه، اللذين كانا قويين لدرجة أنه استطاع الشعور بهما عبر فراغ كامل. لكن نيغوشييتر وبايونير نجتا من المعترك. مصابتين وتنزفان، نعم، لكنهما نجتا.
تمتم ضابط الجسر: "…يا سيدي؟"
واصلت القوة قصف رأسه، كطفل ملحاح. رفع أوبي-وان رأسه، ورأى أربع فرّاشات تتسابق نحوهما، بينما كانت بطاريات التوربوليزر الأمامية الخاصة بها تضيء الفراغ بالفعل بلون أحمر مشؤوم. القوة الجانبية. سقط قلبه.
اقترح الضابط بضعف: "لا يزال بإمكاننا القفز إلى الفضاء الفائق يا سيدي".
كان ينصحه بالانسحاب. أراد أوبي-وان الاحتجاج، لكنه استطاع رؤية أنه لا مفر آخر. وألقى نظرة حزينة على السطح البلوري المتشقق لكرستوبسيس. نعم، لا يزال بإمكانهم إعادة التجمع مع قوة المهام التابعة للأدميرال وورتز، ولعق جراحهم، والعودة. ولم يكن منه إلا أن يرجو أن يتمكن أناكين والساتور أورغانا من الصمود طوال تلك المدة.