رحيل جييل، منظومة جييل قطاع روش في هاوية الفضاء السحيقة، راقبت عيون نجمية مدمرتي الدرَويد الكامنتين كوحشين بحريين أسطوريين تحت المستوى الشمسي، صامتتين كالموت نفسه. كان هناك قطيع من سبع وعشرين سفينة إمداد تحلق على ارتفاع ثلاثمئة ألف كليك فوقهما، قياسا إلى المستوى الشمسي. كانت قديمة وبطيئة، ومحركاتها واهنة إلى حد يضطرها إلى الابتعاد كثيرا قبل الإفلات من بئر الجاذبية.
وكانت الجمهورية تعرف ذلك أيضا، فزودتها بما يكفي من الأسلحة لصد أي سفن قرصنة أو عصابات نهب حتى تصل أقرب دورية إلى نجدتها. لكن الشقيقتين ليكسينغتون وساراتوغا لم تكونا سفينتي قرصنة عاديتين. ظلتا رابضتين في الانتظار أياما، مستفيدتين من بياناتهما عن ممرات الجمهورية اللوجستية ومحطات إعادة الإمداد لتتموضَعا في أفضل المواقع الممكنة. حسبتا زمن وصول القطيع، وجدول إعادة إمداده المقدر، ومدار جييل ودورانها.
ثم وجدتا الرقعة المثالية من الفضاء خلف عملاق غازي، حيث لا تستطيع مجسات الدوريات بلوغه. كل ذلك لترتيب هذه الطلقة المثالية.
>نبضة قصيرة واردة من CND_1.911.812.01.571_1310RV >بدء المصافحة [من CND_1.911.812.01.571_1310RV] UKYIYOUZPCGXYQAUMDAWXIOZIWYBRHRCDTQXWKIETGPWLUVPXOOGGRSEOCQPKIDGORFRRKAEPEIGCTDRECENCGAZEZXNYK
>الوصول إلى دوارات مفاتيح التشفير البحري >فك تشفير الجلسة
[من CND_SARATOGA_1310RV]
يفيد المسؤول الأول بأن دورية معادية تبعد تسعة فراسخ فلكية، واتجاهها 249 بالنسبة إلى المجرة. الانسحاب خلال ساعتين للتجنب.
[إلى CND_SARATOGA_1310RV]
تم الاستلام.
[من CND_SARATOGA_1310RV]
يرجى إفادتنا بتحديث خطة الطيران.
[إلى CND_SARATOGA_1310RV]
TSSE–RMIN–GRYN–DHIA–RRQU. موافقة؟
[من CND_SARATOGA_1310RV]
انتظر التأكيد من المسؤول.
[من CND_SARATOGA_1310RV]
موافقة.
[إلى CND_SARATOGA_1310RV]
تم الاستلام. جهات الاتصال على بعد أربع دقائق من الاعتراض. يرجى الإفادة.
[من CND_SARATOGA_1310RV]
لم ترصد أي أهداف معادية. إجراء الاعتراض المعتاد.
[إلى CND_SARATOGA_1310RV]
تم الاستلام. إنهاء الجلسة.
>إنهاء المصافحة
انتزعت ليكسينغتون نفسها من سباتها، وأخذت تسخن هيكلها بينما تدفقت الغازات عبر أنظمتها. وبصدمة طاقة مفاجئة، دفعتها محركات النبض الأيونية الثلاثية إلى الأمام، فخلّفت وراءها تيارا باردا أثيريا أزرق رماديا. وما إن بلغت سرعة خطية قدرها تسعمئة جاذبية معيارية حتى أوقفت محركاتها، وبدأت تحول كل الطاقة إلى مدافعها، معتمدة على دافعات الوضعية الذاتية لإجراء التعديلات النهائية على مسار اقترابها.
كان أفراد طاقم الجمهورية في حالة تأهب قصوى تحسبا لغارات الإغارة على التجارة المبلغ عنها في المنطقة، فالتقطوا آثار محركات ليكسينغتون لحظة اندفاعها من قلب الظلام. أطلقوا إشارات الاستغاثة فورا نحو جييل، ورفعت سفن الإمداد الخمس مقدّماتها لتقدم هدفا أصغر وتناور مبتعدة عن المغير القادم...
لكنها وجدت نفسها وجها لوجه مع ساراتوغا، التي كانت تمزق ندبة جليدية في صفحة النجوم وهي تقترب من الاتجاه المعاكس. لقد وقعت في كماشة.
بعد ثلاث دقائق. دوت البطاريات الأمامية فائقة الثقل للشقيقتين في صمت الفضاء، متجاوزة مدى مدافع القافلة الدفاعية الذاتية، فثقبت السفينتين الأقرب وحولتهما إلى خردة مندفعة بسرعة هائلة. ونثر احتضارهما الأخير القافلة بشظايا تصرفت كرقائق تشويش، فعطلت، من غير قصد، مجسات استهداف السفن الصديقة. فسارعت القافلة إلى تفكيك تشكيلها لتتجنب النيران الصديقة.
بعد أربع دقائق. انقلبت ليكسينغتون حول محورها وأحرقت محركاتها عكسيا، وهي تدور في اتجاه عقارب الساعة كرصاصة أطلقها سلاح مقذوفات. اندفعت نحو أهدافها الأولى، فصدمت الحطام بسرعة 800 كيلومتر في الثانية وحطمته كما تتحطم بلورات كلاري، بينما انفجرت مدافعها الليزرية المئة والاثنان في سياط من الضوء أخذت تشق السفن المذهولة بعنف وتمزقها كما لو كانت مصنوعة من فليمسي بلاست.
>نبضة قصيرة واردة من CND_1.911.812.01.571_1310RV
بعد أن خفضت سرعتها إلى 270 كيلومترا في الثانية، كانت ليكسينغتون قد بدأت تدير طولها الهائل لتصطف مع اتجاه الممر فائق السرعة. رصدت ماسحاتها سربا من سفن الانسحاب على بعد ثلاث وثمانين دقيقة ضوئية.
>بدء المصافحة
كانت حواسيب الملاحة الفلكية متزامنة، بما يضمن دخولهما نفق الفضاء الفائق نفسه. الوجهة: منظومة تراس.
[إلى CND_SARATOGA_1310RV]
تنفيذ القفزة. موافقة؟
[من CND_SARATOGA_1310RV]
موافقة. ⁂ مدار أرغونار، منظومة أرغونار قطاع بيركل
كان أرغونار عالما قاحلا أشبه بحوض من الغبار. عالقا بين ممرين فائقي السرعة من دون منفذ مباشر، كانت هذه المنظومة المعزولة عديمة الأهمية الاستراتيجية تافهة إلى حد أن الجمهورية نفسها لم ترغب في البقاء فيها بعد غزوها. أبحر سرب يونيكورن عبر الفضاء غير المتنازع عليه، فيما راحت ماسحاته المتقدمة تجتاح القارات المحفورة بالأخاديد بحثا عن أي علامة على البؤرة الأمامية للجمهورية التي لا بد أنها أقيمت على الكوكب.
لم تكن بارس تعرف حتى سبب وجودهم هناك. واصلت، بدلا من ذلك، شغل نفسها بينما أضاع تاف وقته في مطاردة الأشباح. كان لديها متسع كبير للتفكير، إذ كانت الكائن الحي الوحيد على متن السفينة. كان تايلور ودودا على نحو مفاجئ، وكذلك الدرَويدات الأكبر سنا. أما الأحدث منها فكانت أكثر برودة ورتابة، ومملة. عاشت بينها زمنا كافيا لتميّز من النظرة الأولى أيها من الفئة الأولى وأيها من الثانية.
كانت في السفينة مقصورة طعام وعنبر شحن، لكن لم يكن فيها درَويد مطبخ، ولم يكن أي من درَويدات B1 يجيد الطبخ.
حتى أكثر درَويدات B1 ميلا إلى الخدمة كانت تعمل وفق مبدأ أن «الطعام»
مقبول ما دام يبقي المستهلك حيا. كان في ذلك المنطق الملتوي شيء من المعقولية، لكن بارس لم تقتنع به. وظلت مقصورة الطعام المكان الذي تقضي فيه معظم وقتها، تختبر وتتذوق أي نوع من فضلات البانثا المقززة يعده الانفصاليون صالحا للأكل.
كانت تعرف أن معظمها لم يُصمَّم لبراعم ذوق الكائنات الشبيهة بالبشر. ومع ذلك كرهتها.
دلكت باريس ذراعها اليسرى من جديد، وأخذت تمرر أصابعها شاردة فوق الكتلة المربوطة حول عظم عضدها. كانت هناك ماسحة حيوية بدائية في الجناح الطبي البدائي. ومرة أخرى، ساورها الشك في أن هذه السفينة صُممت أصلا للكائنات العضوية. وبفضلها، أيقنت أنها إما مصابة بورم، أو أن شيئا ما زُرع داخلها من دون علمها. بل عدة أشياء. وكانت باريس تعرف إلى أي الاستنتاجين تميل.
فكرت طويلا في إجراء جراحة لنفسها، ثم عدلت عن ذلك. صحيح أن باريس تدربت على يد جيدي معالجة، وكانت قادرة على التعرف إلى كل المعدات الموجودة في الجناح الطبي، لكنها لم تكن مستعدة لوضع ثقتها في أي منها. لم تكن تلك المعدات من طراز معدات الجمهورية القياسية التي ألفتها، ولم يكن هناك أيضا درويد طبي في وضع الاستعداد. كان هناك كثير من درويدات الإصلاح، على أي حال.
لسوء الحظ، لم تكن درويدا، ولم يكن لديها ذراع احتياطية.
وهذا سبب إضافي للعمل على خطة هربها الحالية، التي لم تكن تتضمن الخروج فعليا. إذ كانت تشك في قدرتها على العثور على جراح يعمل في الأزقة الخلفية، مستعد لإجراء عملية لمصلحة هاربة قبل أن ينقض عليها يونيكورن ككيس يزن ثلاثمئة ألف طن من كتل البرمخرسانة. ولو استطاعت إقناع راين بأن يتركها تذهب فحسب، ألن يكون ذلك أفضل؟
حين نضج قدر اليخنة، أو الوحل، على نار هادئة بما يكفي، رفعت الغطاء وتذوقت قليلا. عبث قوامها اللزج ببراعم ذوقها لحظة طويلة، قبل أن تتفتح في فمها مذاقات مستحبة عالقة.
أصبت!
إما أنها كانت أجدر بالطهي الحدسي مما أدركت، أو أن حاسة ذوقها تشوهت تماما حتى الآن. وما إن خطرت لها الفكرة حتى عادت إلى رشدها سريعا.
وبينما كانت باريس تحدق في القدر، وتحسب في صمت كم من الوقت سيكفيها، دخل درويد قتالي إلى المطبخ. كانت خطوته أكثر ارتخاء واسترخاء من المشية المتصلبة الصاخبة لنموذج خرج لتوه من خط الإنتاج، فاستنتجت أنه أحد درويدات راين.
"نعم؟"
أبلغها: "وصلت التعزيزات. يريد توف نقلك إلى الرسول المشتعل. فتوجهي إلى الحظيرة حين يتسنى لك ذلك."
حدقت باريس في الدرويد، ثم في القدر، ثم عادت تحدق في الدرويد. هل تعرف كم من الوقت أمضيت في إعداد هذا؟ لن أبدأ من جديد.
تذمرت: "ألم يكن قادرا على إخباري بنفسه؟"
قال الدرويد: "إنه ينتزع سيل البيانات من قاعدة الجمهورية. الأمر مهم."
عضت قفازيها وانتزعتهما، ثم قالت: "احمل هذا القدر عني وأحضره إلى المكوك. إياك أن تسكبه."
رد متبجحا، وهو يمسك بالمقبضين على أي حال: "لدي ثلاث نسخ احتياطية. إلى أين تذهبين؟"
شهقت باريس: "إلى مقصورتي. أحتاج إلى حزم ما أملك، وهو قليل."
أخذت تنظف سطح العمل بدافع العادة، ثم سألت: "هل تمانع في إخباري بسبب هذه الغارة؟"
أصدر الدرويد طنينًا كالأكورديون: "جار التحقق من القيود... لا قاعدة تمنع هذا... حسنا، بالتأكيد يا سيدي. كان عم الكومودور يخدم هنا حين هاجمت الجمهورية المكان. إنه مهم جدا، لذلك نراجع ملفات الخسائر لديهم لنعرف ما حل به. إن كان قد مات، فسيريد راين أن يعرف."
أوه. لم تسمح باريس لأي رد فعل ظاهر بأن يفلت منها، واكتفت بكنس الأغلفة الفارغة إلى سلة المهملات.
قالت: "فهمت. شكرا."
ثم استدارت وأضافت: "يمكنك الانصراف الآن."
رفع الدرويد القدر وقال: "حاضر، حاضر."
برمجة الولاء، أليس كذلك؟ كانت باريس تفتقد حضور كارتـرول. شخصا حقيقيا تتحدث إليه. وحين أعادت أكمامها إلى موضعها، مرت أصابعها بالنتوء الغريب في ذراعها من جديد. صار من المستحيل تجاهله بعد أن أدركت وجوده. وكان مزعجا إلى حد لا بأس به.
قد يكون إقناع راين أسهل مما توقعت في البداية فعلا.
⁂ راكسوس الثانية، نظام راكسوس. قطاع كالولا. تتسع قاعة المؤتمرات الكبرى التابعة لمجلس الشيوخ الجمهوري لأربعة وعشرين ومئة وألف سيناتور في آن واحد. إنه لمنظر يبعث على الدهشة، ولا يفتأ يُسقط الأقنعة عن فكوك القادمين للمرة الأولى من شدة الذهول. دائرية وضخمة، صرح عظيم لعظمة الجمهورية المجرية ووحدتها الظاهرة. تكفي خطوة واحدة عبر إحدى بواباتها نحو مقعد سيناتوري لترفع جسدك إلى السماء، فينتفخ قلبك بالفخر وأنت تأخذ مكانك في قلب المجرة النابض.
أربعة وعشرون ومئة وألف سيناتور. وعشرات الآلاف غيرهم من الممثلين والمندوبين وشتى المسميات الهلامية التي تُتخذ لترسيخ شعور مزيف بالأهمية. كانت القاعة دليلاً قاطعاً على الركود المنتفخ، وعلى مستنقع البيروقراطية الذي آلت إليه الجمهورية المجرية. لم تكن دار البرلمان في راكسوس، التي طالما استضافت حكومة الكوكب، تشبه قاعة المؤتمرات الكبرى البتة. لا وجود هنا للمعدن الأملس المصقول.
لم يكن السيناتورات يطفو في السموات على سحب فولاذية، بل جلسوا جنباً إلى جنب مع أقرانهم، مثبتين على الأرض بالخشب والبناء. يختلط عبق ضوء الشمس القادم من النوافذ العلوية بصخب راكسولون الصاعد إليهم. كان هذا كل ما أمله بيك لويز. وكل ما سعى إليه. بعيداً عن القواعد والبروتوكولات العتيقة التي تدعو الفساد إلى أروقة مجلس الشيوخ الجمهوري، تذكر هذه الأجواء أصوات عوالم الانفصاليين دوماً بغايتهم الحقيقية.
العمل مع الجالسين بجانبهم، وخدمة الشعوب التي تسمع أصواتهم. حضر الجلسة ستة وثلاثون وثلاثمئة سيناتور. لم يتذكر بيك أن المقاعد امتلأت تماماً منذ اليوم الذي أُسست فيه الكونفدرالية. فحتى مندوبو العوالم المحايدة اسماً مثل كولوميكس وبلديروني وجدوا مقاعدهم المخصصة أخيراً، وسط همهمات القاعة المندهشة. اجتمع الجميع للتصويت على مستقبل حرب بقائهم. اعتلى بيك منصة الخطابة الخشبية المطلة على طاولات النقاش، وشغل لوحة التحكم أمامه بمهارة ويد متمرسة.
أُثيرت مسألة القائد الأعلى ورُفضت مراراً وتكراراً في هذه القاعة، لكن مع وصول أسطول الجمهورية إلى عتباتهم، لم تكن القضية ملحة قط بهذا القدر. دبت الحياة في منصة المتحدث بزيزفة هادئة، عارضة كل المعلومات اللازمة لإدارة مجلس الشيوخ. تفحص بيك قائمة الحضور. هناك فصيل الحرب، يغلي بترقب بينما يقترب جدول أعماله المنتظّر منذ زمن طويل من الإقرار أكثر من أي وقت مضى. وعلى النقيض تماماً، جلس سيناتورات فصيل السلام، الذين يُعرفون بسهولة بصمتهم القاتم.
ثم كان هناك الفصيل الثالث، ائتلاف بيرليميان. وكما يوحي الاسم، تألف أساساً من الأنظمة النجمية التي تواجه هجوم الجمهورية، بل إن بعض السيناتورات مثلوا عوالم سقطت بالفعل. ورغم صغر حجمهم مقارنة بالفصيلين الرئيسيين، إلا أنهم ظلوا بحجم يكفي لترجيح كفة الأصوات لأي جانب. بدا فصيل الحرب واثقاً من تصويت الائتلاف معهم. لم يكن بيك لويز متأكداً إلى هذا الحد. وبصفته ز زعيم المؤتمر، لم يكن السينيتيني أعمى عن الفساد المتشبث بمجلس الشيوخ.
تحظر اللوائح الداخلية تمثيل الشركات صراحة، لكن الثغرات تجعل سيناتورات عوالم مثل مونيلينست وميتالور بمثابة مندوبي شركات. ومع ذلك، كان الأمر قابلاً للإدارة. ومثل غالبية السينيتينيين، كان بيك واقعياً. مهما حاول، لن تجد حكومة خالية تماماً من الفساد. المشكلة أن ائتلاف بيرليميان لم يكن فاسداً. كان يكفي رفع السجاد قليلاً لتبين حقيقة الائتلاف؛ أتباع لجنتها العسكرية التي لا تكف عن مد نفوذها من ضباط الانفصاليين.
دك بيك أنها هيئة فرضتها الضرورة. فقد انقسم مجلس الشيوخ حول الحرب لدرجة تعجز معها عن تقديم أي مساعدة مجدية للمدافعين الأقوياء عن بيرليميان. ولذا، حين أنشأ الضباط الائتلاف لتلبية هذه الحاجة، غض مجلس الشيوخ الطرف. لكن الآن، بينما كان مجلس الشيوخ يماطل ويمط في خطواته، تضخم الائتلاف ليصبح شيئاً خارجاً عن السيطرة، وربما أسوأ بكثير من التمثيل الصريح للشركات. إنه التمثيل العسكري.
بات الائتلاف يتحكم اليوم بأسطول وجيوش أكثر من مئة نظام نجمي، وتتسع قبضته مع كل تقدم تحرزه الجمهورية. كان مصير يوسيرون بياناً عملياً لما يحدث حين لا تخضع لشرطهم، وكان سيناتورات الائتلاف يعلمون ذلك. لمائقوا مغامرة عداء اللجنة العسكرية، وسيصوتون لكل ما تطلبه. كان لا بد من إرجاع الائتلاف إلى حجمه وإخضاعه للرقابة، وتلك تحديداً هي السبب الذي سيجعل بيك -رغم انتمائه لفصيل السلام- يصوت لصالح قائد أعلى.
رمق بيك بحذر قائمة المراقبين الخارجيين المتنامية على لوحته، يتابعون الجلسة عبر روبوتات الكاميرات الحائمة. هناك وسائل الإعلام، وهناك الضباط. الأدميرال ترينش. الأدميرال تونيث. الجنرال أمبيجين. الجنرال لوثسوم. الجنرال دورد.
وألف اسم آخر تداخلت ألقاب "قائد"
و"مقدم"
و"عقيد"
فيها. أرادوا معرفة من سيقودهم، أو بنظرة أكثر تفاؤلاً لذوي الرتب العليا، ما إذا كان سيتم ترشيحهم أم لا. تخيل أن الأدميرال كريست والجنرال تان سيكونان حاضرين أيضاً، لو لم يعملا على خوض حروبهما الخاصة بين النجوم البعيدة. تنحنح بصامت، مستخرجاً الملفات التي يحتاجها.
قال صوت المتحدث هادراً فوق الطاولات والمقاعد معلناً البداية الرسمية للجلسة: "أرجو الهدوء في القاعة. عُقدت هذه الجلسة اليوم لمناقشة والبت في تأكيد الترشيح التنفيذي لمنصب القائد الأعلى لقوات جيوش الروبوتات الانفصالية".
نهض مووني طويل القامة على الفور، متطاولاً على من حوله. انتظر بيك نبضات معدودة بحثاً عن أي مقاطعة. لم يحدث شيء.
أومأ قائلاً: "تمنح المنصة الكلمة لسيناتور مونيلينست".
أعلن يين هافا فور وصوله إلى طاولة النقاش: "لا ينبغي أن يكون هناك نقاش! الموالون على عتباتنا! أساطولنا متشتت، وجيوشنا غير موحدة. نحتاج إلى يد حريصة تحشد قواتنا وتردع الظالمين!".
كان جريئاً، لكنه أصاب كبد الحقيقة. وافقت معظم المقاعد، مصفقة على التصريح، بينما هزت مينا بونتيري وعدد متطرف من سيناتورات السلام رؤوسهم بصمت رافضين. لاحظ بيك بحذر أن أيّاً من سيناتورات الائتلاف لم يستجب في أي من الاتجاهين. لفت انتباهه وميض على لوحته، رسالة من سيناتور راكسوس الثانية، آفي سينغ. كان إشعاراً يفيد بدعوة الأدميرال ترينش إلى برنامج على شبكة أخبار راكسولون المحلية يغطي النقاش.
رفع نظره، ملاحظاً العديد من سيناتورات الائتلاف يحدقون في أجهزتهم اللوحية ولوحاتهم. تقلصت شفتا بيك في خط رقيق. لابد أن الأدميرال ترينش، باعتباره الضبار الأبرز في النظام، تلقى مئات الدعوات. لو أراد حقاً أن يُسمع صوته، لقبل دعوة من أي مؤسسة إعلامية كبرى. وجد بيك السيناتور سينغ في المدرجات، فمنحه إيماءة امتنان خفية. وقفت تاوني أميس معارضة الإجماع السائد، منتظرة بصبر نيل الاعتراف.
لابد أن السيناتور بونتيري اختارت أميس لتتحدث نيابة عن فصيل السلام. كانت بونتيري نفسها واضحة أكثر من اللازم؛ فعرف سيناتور ديسيك بكونه صوتاً أكثر اعتدالاً بين الفصيلين.
أعلن بيك: "تمنح المنصة الكلمة لسيناتور ديسيك".
نزلت الدرج واحتلت مكاناً على طاولة النقاش المقابلة للسيناتور هافا، وقالت: "ديسيك تعارض المقترح".
فاجأها السيناتور هافا بالقول: "أتسمحين للموالين بالدوس علينا يا سيناتور أميس؟".
أجابت السيناتور أميس بهدوء فولاذي: "كلا لن أسمح. ولن نفعل. في هذه اللحظة بالذات، يقاتل الائتلاف لأجلنا! وحدة عوالم وصباط! لو طُرِح هذا النقاش في بداية الهجوم يا سيناتور، لوافقتك الرأي".
علت همهمات مفاجئة من الجانبين. وحتى مينا بونتيري حدقت في مؤخرة رأس أميس بعينين صقريتين.
مع ذلك، مسحت السيناتور أميس بنظراتها المقاعد، وارتفع نبرة صوتها: "إن انتخاب قائد أعلى الآن لن يخدم سوى تشتيت الهيكل الموجود بالفعل! لقد فوات الأوان! أتريدون قلب الطاولة على جدارنا الدفاعي الوحيد الآن؟! الأدميرال ترينش في النظام بالفعل! إنه يحمل أعلى رتبة في فضاء بيرليميان، وقاتل بشجاعة مع الائتلاف من قبل! لسنا بحاجة إلى قائد الأعلى؛ امنحوه أسطولاً فحسب!".
انفجر فصيل السلام بهتافات صاخبة، وحتى بعض أفراد فصيل الحرب أومؤوا برؤوسهم مرغمين. استدار السيناتور هافا في هلع مستتر بصعوبة، وازداد ذعره حين اتخذ سيناتورات الائتلاف قراراتهم ونهضوا ليصفقوا ببطء. اعترف بيك لويز مع نفسه أنها كانت براعة فائقة، استراتيجية بونتيري وخطاب أميس على حد سواء. كانت فوي أتيل تتحرك بعدم ارتياح، مدركة بلا شك أن الأدميرال ترينش على شاشات التلفزيون ويرجح تفاعله بالموافقة.
سيناتورة من فصيل الحرب في جيب تحالف الشركات. سر مكشوف في الحقيقة. والأدميرال ترينش، موجود أيضاً على جدول رواتب تحالف الشركات. ثمة تعارض هنا. وقفت على عجالة.
"تمنح المنصة الكلمة لسيناتورة فاسيان".
كانت السيناتورة أتيل في منتصف السلم، وبالكاد وصلت إلى الطاولة حين شرعت تتكلم - ضد في محاولة يائسة لإنقاذ الموقف متوجهة إلى منصة المتحدث: "في تلك الحالة، تصوتون للأدميرال ترينش! أيها السيد المتحدث، من يرشح رئيس الدولة لهذا المنصب؟".
رمش بيك بعينيه الحليبيتين وقال: "لن يُكشف عن المرشح إلا بعد حسم هذا النقاش. وبعدها، يجب أن يُطرح للتصويت. وفقاً للوائح الأنظمة المستقلة، يتطلب المضي قدماً تصويتاً شفوياً".
انتظر المتحدث عدة ثوان لظهور توافق في الآراء.
وحين لم يتحرك أحد لتأجيل الأمر، تابع قائلاً: "كل المؤيدين للمضي قدماً، ليقولوا نعم".
تصاعدت أصوات هائلة بنعم، وبدأت لوحته تحسب السيناتورات فوراً، لتصل إلى الأغلبية البسيطة في غضون ثوان.
"وكل المعارضين، ليقولوا لا".
لم تكن هناك سوى أصوات معدودة متنافرة تعارض الخطوة. ورغم أن القاعة كانت تعرف النتيجة مسبقاً، إلا أنهم انتظروها بدرجات متفاوتة من الصبر بينما انتظر المتحدث الحصيلة.
أعلن بيك: "النعم هي الغالبة".
تلقى رقاقة بيانات من مساعده وأظهر وكأنه يوصلها بلوحته: "الترشيح التنفيذي هو... الجنرال جريفوس. تُرسل ملفاته الآن إلى لوحاتكم".
لم يواجه الاسم برد فعل فوري، لكن هذا كان متوقعاً. فجنرالات الكونفدرالية كثر، وليسوا كلهم معروفين بالقدر نفسه. لكن حين قرأ بيك ملف الجنرال جريفوس، انضم ارتباكه هو الآخر إلى المستنقع المتصاعد في القاعة. من يكون هذا الشخص؟ انبثق مجسم ثلاثي الأبعاد بالحجم الطبيعي للجنرال من إحدى الطاولات، سُمِع لهاث عالٍ يليه اختناق مكتوم. صُدم مجلس الشيوخ حتى خرّ صامتاً. أفاد الملف أن الجنرال جريفوس كان سايبورغ.
لكن لم يظهر سوى هيكل عظمي آلي شاهق من محركات وآزرع ودروع بأقدام وأيدي مخالبة. ولم تظهر طبيعته السيبرانية إلا من خلال عينين تشبهان عيني قطة خلف صفيحة وجه على شكل جمجمة.
قال بيك بصوت عالٍ للقاعة: "الجنرال جريفوس. كان زعيماً من عالمه الأصلي كالي. خلال حرب هوك، وضد مناشدات شعب كاليس، انحاز مجلس الشيوخ الجمهوري إلى اليامري، مما أدى إلى استعباد شعبه واستغلال عالمه. وبعد قتال مطول، نجا بالكوة من محاولة اغتيال تركت جسده محطماً. وهذا يفسر جسده السيبراني".
يبدو مخيفاً للوهلة الأولى، لكنه كائن مثير للشفقة في جوهره، أليس كذلك؟ أثبت بحث سريع عن شعب كالي نظرية بيك. فقد صُمم جسده ببساطة على غرار شعبه، الذي يُعرف بأنه عرق شرس لكنه نبيل من الحافة الخارجية.
وتابع: "على ضوء هذا، تعهد الجنرال جريفوس بتقديم خدماته للقضية الانفصالية. ويعتبره رئيس دولتنا ضابطاً قادراً وباسلاً، حقق للكونفدرالية انتصارات عظيمة في كريستوفسيس، ومون غازا، وللانيتش، وزهار".
تساءلت السيناتور أميس: "لماذا يرشح الكونت دوكو شخصاً مجهولاً إلى هذا الحد؟! أقترح أن نؤجل هذا التصويت حتى تستدعيه لجنة تونسية لجلسة استماع!".
عارضها هافا: "ليس لدينا سبب للشك في حكمه يا سيناتور! في الواقع، إنه دليل على أصالة دوكو لأنه اختار جنرالاً مجهولاً بدلاً من خيارات أكثر شعبية! لقد فاز الجنرال جريفوس في كريستوفسيس رغم تفوق الأعداء الساحق، بل وهزم العديد من الجيداي أيضاً. من الواضح أن رئيس دولتنا يعتبره نجماً صاعداً قادراً -فضلاً عن كونها مخضرماً- للدعم!".
ضج مجلس الشيوخ موافقاً، وارتفعت القبضات والأعضاء الأخرى في الهواء وسط تصفيق مهمدم قضى تماماً على أي معارضة. وبدا أن السيناتور هافا يرتع في المديح. فكر بيك بجدية: كان هذا أبعد ما وصل إليه أي نقاش في هذه المسألة. فقد قُمع كل نقاش سابق من قبل فصيل السلام مبكراً. لكن مع وجود الجمهورية على عتباتهم، ووصول شعبية دوكو إلى آفاق جديدة، بات أمر التأكيد شبه محسوم. احترام بيك لدوكو لما حققه.
وبسبب ذلك الاحترام، إلى جانب الإخفاقات المرهقة لمجلس الشيوخ الجمهوري، دفعه لتقديم وثائق الانفصال إلى مجلس الشيوخ الجمهوري. ولكن حتى مع ذلك، كان هذا المستوى من الولاء الأعمى مقلقاً بلا شك. نهض إنسان ذو بشرة زرقاء. كيرتش كوشي، سيناتور مستقل عادة يُعرف برجاحة عقله وصوت اعتداله.
أحدث إعلان بيك موجة من الهدوء: "تمنح المنصة الكلمة لسيناتور كايكاي!".
انتظر السيناتور كوشي حتى تلاشت آخر الهمهمات، ثم تحدث بصوت خشن: "سأتكلم بوضوح. قد نؤمن بالكونفدرالية والكونت دوكو، لكن من غير المسؤول منا مدّ تلك الثقة إلى الجنرال جريفوس. سجلات خدمته جافة. وشخصيته مجهولة. وكفاءته محل نقاش!".
"لقد فاز في كريستوفسيس -!"
قاطع كوشي بصوت عالٍ لكن بلا شراسة: "فاز الجنرال تان في كريستوفسيس! لقد دخل الجنرال جريفوس المعركة بعد أن طهرت أساطول الجمهورية في المدار. كان الجنرال جريفوس يواجه عدواً محاصراً ومحبطاً ويعاني من نقص الإمدادات! مون غازا، وللانيتش، تلك كانت حملات تطهير! ليس أي منها دليلاً مقبولاً على المهارة! أوافق السيناتور من ديسيك؛ يجب إنشاء لجنة تونسية لمراجعة هذا الجنرال واستنتاج -".
عمت الفوضى. صخب وصراخ، سيناتورات ينهضون من مقاعدهم بآراء وآراء مضادة. بعضهم يصرخ بأن السيناتور أميس والسيناتور كوشي ينطقان بالحق، وآخرون يطالبون بالإسرار. وكثيرون في فصيل الحرب يزعمون أن الائتلاف كان عاجزاً، ولم يفعل شيئاً لوقف تقدم الموالين - مما أثار استياء السيناتور أتيل. كانت تريد بوضوح أن يصل فصيل الحرب والائتلاف إلى اتفاق ضمني. ولكن مع قيام فصيلها بعزل حلفائهم المحتملين...
جلست مينا بونتيري وسط الاضطراب، ساكنة كالتمثال، وعيناها مثبتتان على المجسم الدوار للجنرال جريفوس. وبالمثل، بدا آفي سينغ ثابتاً كصخرة وسط أمواج عاتية. وحين حسب بيك عقلياً وقتاً معقولاً لاستمرار الجدال، التقت عيناهما. من شأن التصويت المؤجل أن يقلل من فرص إقرار التصويت. كانت الحماسة عالية في مجلس الشيوخ، ولم يكن بيك لويز ممن يتورعون عن استغلالها لمصلحته.
هتف بيك، رافعاً صوته فوق الضجيج ليجعل السيناتورات القريبين ينتفضون: "هدوء! هدوء! لن يُؤجل هذا الأمر بعد الآن. وفقاً للوائح الأنظمة المستقلة، تتطلب الأغلبية المطلقة لتأكيد ترشيح القائد الأعلى. يمكنكم الإدلاء بأصواتكم الآن".
ذهب بعض السيناتورات فوراً إلى لوحاتهم ونقروا الشاشات، للامتناع غالباً، بينما بدأ معظمهم يتجمعون في مجموعات حول القاعة لمناقشة الملف. وحين هبط بيك من المنصة، لاحظ السيناتور سينغ يلوح له.
سأل آفي وهو يتلفت حوله كمن يبحث عن أحد: "كيف تشعر حيال التصويت يا بيك؟ هل ستصوت بنعم؟".
أكد بيك: "سأفعل. أشعر بتفاؤل كبير".
التقط آفي أنفاسه وقال: "إذن ستكون هذه أخباراً سارة لك. دوكو في الأسفل".
التفت بيك نحوه فوراً، مصدوماً بذهول لا يصدق: "متى -".
قال سيناتور راكسوس بمكر: "للتو. أخبرني أحد مساعدي. إنه صاعد لمراقبة التصويت. ليس أكثر".
استطاع بيك أن يضحك: "ليس أكثر؟ مجرد وجوده قد يحسم التصويت أو يفسده".
أومأ آفي ببطء، بوجه مقبض: "أعلم".
أدرك بيك فجأة: "أنت تصوت بلا. لماذا؟".
"إنها ليست مسألة مبدأ يا صديقي. هذا كل ما تحتاج لمعرفته"، وانتقلت نظرة آفي متجاوزة إياه بحدة.
استدار بيك ليتابع نظره، فوجد الكونت دوكو يتخذ مقعداً خالياً في الميزان العلوي، خلف منصة المتحدث مباشرة. لقد أثقلت الحرب كاهله، وكان ذلك واضحاً تماماً، لكن بالنسبة لرجل بشري في الثمانين من عمره، ما زال يحتفظ بنفس النيران التي رافقته منذ أيامه كجيداي. وبالفعل، تجمع حوله بعض السيناتورات يثرثرون بذهول. هدأت القاعة تدريجياً مع بدء الناس ملاحظة حضور دوكو فيها، وغالباً من السيناتورات الشباب وفصيل الحرب.
ورغم حكم الإعدام على جدول أعمالها، استندت السيناتور بونتيري إلى مقعدها وسط الحوار القلق لفصيلها، راضية بانتظار نتيجة التصويت.
سأل بيك: "كيف تتوقع أن يصوت الائتلاف؟".
أجاب آفي: "سمعت جانباً من حديثهم. الأمر على شفير سكين. كثيرون منهم يريدون التصويت لقائد أعلى، لسبب وجيه، لكن الأدميرال ترينش يشن حملة تقليل شأن شرسة ضد الجنرال جريفوس في الإعلام".
اعترف بيك: "أتلومه؟ لو كان الجنرال تان لقبل، لكن جريفوس جاء من العدم".
وافق آفي: "إنه يعلم أن البانتوران منافس جدير. جريفوس مغتصب، من ذلك المنظور. الحق يقال يا بيك، لم أسمع به حتى اليوم".
"لا أظنك الوحيد..."
قال آفي فجأة وهو يمد ذراعه: "حظاً سعيدا في التصويت".
قبلها بيك قائلاً: "ولك بالمثل"، ثم عاد إلى منصة المتحدث.
وصل السيناتور هافا إلى دوكو وانحنى أمامه، مغتنماً الفرصة ليهمس بشيء. خفض دوكو ذقنه قليلاً رداً على ذلك. وبرؤية هذا، بدأ المزيد من الناس بالاقتراب منه.
ناداها بيك بصرامة: "أيها الزملاء السيناتورات، لمَ لا نعود جميعاً إلى مقاعدنا؟ لنتبع الإجراءات".
تبادلوا التحايا وتفرقوا، كثيرون بابتسامات على وجوههم، وآخرون بلا.
حيّاه قائلا: "الكونت. لا تحضر شخصياً عادة".
ابتسم رئيس الدولة بمرارة: "لو تركت نفسي لمهامي التنفيذية، ربما لما رأيت ضوء الشمس قط. هذا تغيير في الإيقاع أجد نفسي بحاجة ماسة إليه. وهو يسمح لي بتقييم حالة سياستنا عن قرب".
كان دوكو يحدق في قسم من المقاعد السفلى وهو يقول كلمة "أقيم".
كان مقعد سيناتور كولوميكس، وحشد سيناتورات الائتلاف الذين بدأوا للتو في التفرق عائدين إلى مقاعدهم المخصصة.
علق بيك: "أعتقد أن ترشيحك سيمر".
همهم دوكو بلا التزام. مد المتحدث يده أخيراً إلى لوحته واختار صوته. ومع اكتمال مناقشاتهم الضرورية، كانت الكتلة الأساسية من الأصوات تتدفق الآن. تذكر لنفسه: ستة وثلاثون وثلاثمئة سيناتور، أي أن الرقم المطلوب للإقرار هو أربعة وخمسون ومئة.
سأل دوكو: "كيف يسير العد يا سيد المتحدث؟".
ركز بيك انتباهه على حصيلة النعم/اللا/الامتناع.
123/97/16 قال: "إحدى وعشرون ومئة نعم. وسبعون صوتاً قيد العد".
لاحظ دوكو: "وثلاثون للإقرار".
129/104/17 أومأ بيك بخفة. 136/111/17 138/118/17 أدرك أن هناك مجموعة تنتظر. وبنظرة سريعة، أدرك أن سيناتورات الائتلاف وحدهم من ظلوا واقفين. استطاع بيك أن يشعر بنظرة دوكو الحارقة موجهة نحو سيناتور كولوميكس. ثم نقر سيناتور كولوميكس على لوحته قبل أن يتراجع إلى مقعده. وكأنه ينتظر تلك الإشارة تحديداً، قدم بقيتهم أصواتهم. اضطر بيك إلى إجبار نفسه على إعادة نظره إلى الحصيلة.
تألقت أمامه ثلاثة أرقام. 149/140/17 أطلق زفرة في تنهيدة صامتة.
أعلن: "انتهى التصويت. حصل الترشيح على تسع واربعين ومئة نعم، وأربعين ومئة لا. يسقط الترشيح بفارق خمسة أصوات".
ضج مجلس الشيوخ بردود فعل شتى. انتعش فصيل السلام فجأة، فانفجر في تصفيق هائل بينما صرخ فصيل الحرب ساخطاً ومطلقاً صرخات التلاعب. تبادل سيناتورات الائتلاف نظرات ذات مغزى من عبر القاعة، وبدى بعضهم غير متأكد بوضوح من أصواتهم الخاصة.
أسكتهما بيك: "آسف يا دوكو. يبدو أنه ليس يومنا".
كان دوكو هادئاً كالموت: "كلا... لقد توقعت هذا. لقد قيمت هذه الجلسة مزاج مجلس الشيوخ بدقة. إنه أمر مفهوم؛ الجنرال جريفوس شخصية جديدة في الجيش، ولا يثق به الكثيرون. أؤمن بأنه سيظهر جدارته قريباً بما يكفي يا سيد المتحدث. وحينها، يمكننا التصويت مرة أخرى".
سأل بيك: "أأنت جاد بشأن هذا الجنرال؟ ماذا عن الجنرال تان؟".
قال: "لقد أثار جريفوس إعجابي. والجنرال تان تفضل مطاردة مغامراتها الخاصة. شكراً لك على الضيافة يا سيد المتحدث".
"بالطبع يا كونت. هذه حكومَتُك".
"لا تفشل في تذكيري بذلك أبداً".
نهض الرجل المسن من مقعده بثبات. وبينما شق طريقه نحو المخرج، بدا الظل الذي ألقاه على طاولات النقاش أكبر من أي وقت مضى.