مدار ميتالورن، نظام ميتالورن، قطاع تالسين.
تناول المعلم أوبي وان كينوبي اللوحة الرقمية وقال: "شكراً لك، أيها الأدميرال".
هز الأدميرال بلوك رأسه بجمود وقمع تنهيدة: "أكره قول هذا يا جنرال، لكن ميتالورن جوزة صعبة الكسر. أعتقد أن الكوكب يكلفنا عناءً أكبر بكثير مما يستحق".
اضطر أوبي وان إلى الاعتراف بأنها نتيجة منطقية. احتفظ اتحاد التكنولوجيا دائماً بقبضة محكمة على ممتلكاته، ومع هيمنة السكاكوان، كان من الصعب للغاية على الجواسيس التسلل إلى هرمهم المؤسسي. كان من المعروف للعامة أن ميتالورن أحد أعظم عوالم الحدادة في الحافة الخارجية، لكن عمليات المسح التي أجروها كشفت عمق جهلهم. مدن مصانع تحت الأرض شاسعة، ومسابك ذخيرة آليّة، وأعداد لا تحصى من مراكز قيادة الروبوتات...
قد لا يتبقى كائن عاقل واحد على وجه الكوكب، لكن هذا لا يعني أنه بلا دفاعات. بل على العكس تماماً. قد تكون روبوتات المعارك الزاحفة على خردة الفلك أكثر عدداً من جنود الاستنساخ في المجرة بأكملها. كانت كل خندق وكل مجمع متهدم مفخخين حتى مالاخور وما وراءه، وكل نفق محصناً. وطوال ذلك الوقت، واصلت مسابك الروبوتات ضخ جنود لا يرهبون شيئاً ولا يحتاجون إلى إمداد. قد تستغرق عملية تطهير الكوكب بالكامل وقتاً بقدر ما تستغرقه حروب الاستنساخ، إن لم يكن مستحيلاً تماماً منذ البداية.
سأل: "ماذا تقترح إذن، أيها الأدميرال؟"
قال الأدميرال بلوك بفظاظة: "قاعدة دلتا صفر. أدرك أنه إجراء متطرف، لكن البروتوكول وُضع تماماً لمثل هذا الموقف. لن نتمكن أبداً من السيطرة على ميتالورن بأي صفة مجدية. ليس هناك مدنيون نخشى عليهم. وخصومنا محصنون جميعاً تحت السطح. سنقوم بصهر القشرة العليا للكوكب، وندفع الحمم البركانية تتسرب إلى المجمعات تحت الأرض، لتدمر أي مقاومة مهما كانت".
أغمض أوبي وان عينيه. لخجله الشديد، لم يستطع إيجاد أي ثغرة في منطق الأدميرال. سيكون القصف المداري الشامل بالفعل أبسط طريقة لحرمان تحالف الانفصاليين من القوة الصناعية لميتالورن، حتى لو كان ذلك يعني أن الجمهورية لن تتمكن أبداً من استخدامه بنفسها. من ناحية أخرى، قد لا يفعلون ذلك أبداً. أثبت أهل ميتالورن بالفعل استعدادهم للدفاع عن عالمهم بضراعة، فأطلقوا كل سفينة حربية لديهم إلى المدار في محاولة أخيرة لتدمير قوة مهام المعلم بلو.
لم ينجح الأمر، لكنه أثبت تصميمهم ويأسهم.
أشار أوبي وان: "قد يستغرق الأمر منا شهوراً لكسر دروعهم الكوكبية".
لم يكن ذلك اعتراضاً بقدر ما كان فضولاً حول رأي الأدميرال فيه.
أجاب الأدميرال بلوك بمهنية: "وقد يستغرق الأمر سنوات للاستيلاء على الكوكب، أيها الجنرال. برأيي، لا أرى مفرّاً آخر. بعد تدمير أسطول ميتالورن القائم، نسيطر على التفوق المداري بشكل كامل وتام. يمكننا تمركز عدد قليل من سفن أكلاماتور-تو في المدار وتحرير بقية أسطولنا. لا يوجد ببساطة أي سبب، أخلاقي أو عقلاني، لعدم تنفيذ رمز قاعدة دلتا صفر. بغض النظر عن الخونة في مجلس الشيوخ بالطبع، فهم سيعترضون، إن كان ذلك يهمك".
لم يكن يهمه. لكن كان هناك جزء صغير داخل أوبي وان لا يريد أن يكون أحد المعلمين الجداة القلائل الذين يوافقون على مثل هذا الفعل المروع، لكن براغماتية الجندي بداخله طفت على السطح في النهاية. ومع ذلك، مع كل يوم يمر، شعر أوبي وان كأنه يشيخ لسنوات.
لم يعد يتذكر متى تقبل أنه لا يوجد "خير"
في الحرب، بل شرور أخف فقط، ولم يكن يدري إن كان ذلك أفضل. في بعض الأيام، شعر وكأن الجداة يتزحلقون على منحدر لا يمكنهم رؤيته. وعندما ينقشع ضباب الحرب في وقته المناسب، سيجدون أنفسهم في حفرة لا يستطيعون التسلق منها. إرساء سوابق يعني فتح صندوق لا يمكن إغلاقه بسهولة، وكان يخشى أنه يفعل ذلك تماماً. شيء واحد كان مؤكداً؛ وكلما انتهت هذه المحنة المروعة بشكل أسرع، كلما عاد السلام إلى المجرة أسرع.
بلع أوبي وان لعاعه ليمنع صوته من التصدع: "حسناً، أيها الأدميرال. لك إذني".
ظهرت ابتسامة ضئيلة وصارمة على شفتي بلوك. ابتسامة توحي بأنه، رغم شعوره بالارتياح والرضا لأن جنرال الجداة لم يعترض عليه، لم يكن سعيداً بالقصف المداري أكثر من أوبي وان نفسه. لا بد أن الأمر يزعجه كضابط مهني، لأسباب مختلفة مقارنة بأوبي وان، في استخدام سلاح فظ وغليظ كهذا.
جاء ساعٍ من خلفه: "الجنرال كينوبي! الجنرال كوون مستيقظ. إنه والقائد تانو في انتظارك في وحدة الطعاية".
شعاع نور في هذه الأوقات المظلمة المتزايدة.
"أبلغهما أنني سأكون هناك قريباً".
"حسناً، سيدي!"
بدا الساعي مرتاحاً للمغادرة، ومن المرجح أنه يشعر على سطح القيادة بغربة بواب في قمرة قيادة مقاتلة فضائية. مسح أوبي وان نوافذ الرؤية بنظراته وهو يستدير، مراقباً بقايا المعركة التي دارت هنا. لقد قرأ التقرير، وتساءل عن نوع الرجل الذي كان عليه القائد الانفصالي ليقوم بتفجير سفينته الرائدة بنفسه في عملية نصف سفينة حريق ونصف إغراق. لسوء الحظ، كان كل من يعرف ما حدث على إمبافيد أمواتاً، وعلى الأرجح دون حتى أن يدركوا ما قَتلهم، لذا فإن الإجابات الوحيدة التي سيجدها ستكون مع عدد قليل من الجنود المغشي عليهم ممن كانين محظوظين بما يكفي للنجاة من الانفجار.
وكان المعلم بلو كوون من بينهم. تصادف أن التقى ساسيه تين بينما كان المعلم الجدي الإكتوتشي يصعد من سطح الطيران، وكان وجهه متصلباً كَالقرون التي تحيط برأسه. وبما أن الإكتوتشي متناغمون طبيعياً مع القوة، مع موهبة خاصة في التنبؤ، فقد تمكن المعلم تين من استشعار الانفجار قبل وقوعه، وقاد جناح مقاتلاته خلف غطاء سفينة حربية. ومع ذلك، لم يمنع ذلك خسارة نصف أسرابه.
عبر المعلم الجدي المتحفظ: "ليس من عادتي المعلم بلو أن تؤخذ غرة بمثل هذا... الفعل المصمم. حدث شيء ما داخل تلك السفينة، كاستيغايشن، جعله يرتجف".
وافق أوبي وان: "لا تصادف كل يوم خصماً مستعداً للذهاب إلى هذه المدى لحرمانك من النصر. حتى الروبوتات التكتيكية تمتلك نوعاً من برمجيات الحفاظ على الذات".
كان بلو كوون أحد أقدم أعضاء مجلس الجداة الأعلى، إذ ترقى في نفس العام الذي ترقى فيه المعلم ويندو نفسه. وبعد أن قاد الجمهورية إلى النصر خلال حرب فرط الفضاء، كان أحد جنرالات الجداة القلائل الذين يمتلكون أي خبرة عسكرية حقيقية سابقة. كانت خسارته ستكون ضربة موجعة لترتيب الجداة، وكان أوبي وان يرى أن هذه المرة كانت قريبة جداً من كارثة. كانت وحدة الطعاية في فيجيلانس نظيفة ومعقمة، مع صفوف من الأسرة وخزانات الباكتا التي تصطف على جانبي الغرفة، قادرة على علاج المئات في وقت واحد.
ورغم أن بضع عشرات فقط من الأسرة كانت مشغولة، إلا أنها بدت بالفعل رقماً كبيراً جداً. كان المعلم بلو جالساً بالفعل، وبشكل مدهش كان سليماً تماماً، ولا شك أن ذلك يرجع جزئياً إلى جلده الكيل دور السميك. كانت أهسوكا واقفة بجانب سريره، تحرس حراستها عليه منذ إنقاذه. سمع أوبي وان أن المعلم بلو هو من قام شخصياً بإدخال التوجرتا في الترتيب بعد اكتشافها في مهمة إلى شيلي. وكان يعلم أن هناك رابطاً خاصاً بينهما لن يتمكن أبداً من تقليده، وربما كان ذلك شيئاً جيداً.
ورغم كل حماسها وسرعتها، كانت هذه إحدى المرات النادرة للغاية التي شهد فيها تلميذته تتخذ وجه تأمل وصبر. وسواء كانت تعاليمه تؤتي ثمارها - كانت أهسوكا نسخة ثانية من أناكين في هذا الصدد، بشكل غريب - أو مجرد قلق على صديقها القديم، كان أوبي وان ممتناً لذلك مع ذلك.
"من الجيد رؤيتك بخير، يا معلم".
نظر بلو كوون إلى ساسيه تين ببطء: "إن خسارة إمبافيد..."
قاطع المعلم تين: "تتلاشى أمام أهمية تعافيك. لا تقلق بشأن ذلك يا صديقي. ما يهم هو أنك على قيد الحياة".
"لقد تركتها في رعايتك".
هز الإكتوتشي رأسه وهو يسحب الستائر التي تفصلهم عن بقية وحدة الطعاية: "لم يكن أحد يتوقع أن يقوم عدونا بمثل هذا الفعل الأبله".
حاول المعلم بلو الوقوف بينما اختفى الجنود الجرحى بجانبهم عن الأنظار، لكن أهسوكا قامت بسرعة وبلطف بتثبيته، تماماً مثل ممرضة قلقة: "قال الضابط الطبي إنك ما زلت أضعف من أن تمشي يا معلم. أرجوك لا تفعل".
تذمر المعلم العجوز، لكنه استسلم.
قال أوبي وان بهدوء: "أهسوكا".
انتفضت تلميذته نحوه كقطة، وهي تقرأ وجهه. تنقلت عيناها الحادتان بين المعلمين الجداة الثلاثة، وتحول تعبيرها الانزعاج إلى فهم ضمني.
انحنت برأسها: "سأستأذن، أيها المعلمون".
المعلمون. ثلاثة معلمين جداة على سفينة واحدة. وليسوا مجرد معلمين عاديين، بل أعضاء في المجلس الأعلى. إذا علم الانفصاليون بهذا الأمر... كان أوبي وان يستطيع بالفعل سماع توبيخ ملحقي استخبارات الجمهورية الغاضب - وإن لم يكن غير مبرر. السبب الوحيد لتخصيص المعلم بلو والمعلم تين معاً هو تاريخهما المشترك، والأهمية الهائلة لميتالورن بالنسبة للحرب. سحب أوبي وان كرسيين له وللمعلم تين ليجلسا عليهما، شاعراً بالسطح يتحت قدميه بينما كانت يد الأدميرال بلوك الثابتة تقودهما عبر حقل الحطام.
سأل بأكبر قدر ممكن من المباشرة دون أن يبدو فظاً: "يا معلم، ماذا حدث بالضبط على تلك السفينة؟"
نظر بلو كوون في عينيه: "لقد وجدنا الرجل الذي كنا نبحث عنه. راين بونتيري. الذي هززم سكايبوكر في كورفاير، وزمزم في كريستوبسيس، والآن أنا، هنا فوق ميتالورن".
"لكنه لم يكن على السفينة".
تنهد الكيل دور من خلف قناعه المضاد للأكسدة: "لا. لقد بث بثاً دقيقاً ومباشراً لصورة مجسمة لنفسه إلى جسر تلك السفينة. كنا مقتنعين بأن كاستيغايشن كانت سفينته الرائدة لأنها كانت مركز القيادة، ولكن بالنظر إلى الوراء كان فخاً واضحاً. كانت كاستيغايشن هي المرواس، وليست المصدر".
علق المعلم تين بصوت أجش: "جعلنا أبله لثلاث مرات الآن. صنعت استخبارات الاستنساخ ملفاً عنه. قريل لعضو مجلس الشيوخ السابق للجمهورية من أونديرون، مينا بونتيري. انضم إلى الجيش الملكي عندما بلغ سن الرشد، قبل أن ينتقل إلى قوة أونديرون الفضائية. ثم حدثت جيونوسيس".
لخص أوبي وان: "إذن ليس لدينا أي معلومات عنه. هل نعرف سبب انضمامه للبحرية؟"
قال الإكتوتشي: "انتقل هو وضباط آخرون إلى بحريتهم الكوكبية بعد أن دعم الجيش الملكي انقلاباً مؤيداً للانفصاليين. بعد ذلك لم تكن سوى افتراضات".
استغرق أوبي وان عمراً كاملاً في معبد الجداة ليتعرف على شكل التأمل على وجه الكيل دور، ومضاعفة ذلك مع القناع. هذا، إلى جانب الارتعاش في القوة.
حثه: "يا معلم؟"
فرك المعلم بلو ذقنه: "لقد كان احتجاجاً. انتقل هو والضباط الآخرون من الجيش الملكي احتجاجاً. لم يدعموا الانقلاب، لكنهم كانوا موالين في النهاية لإرادة حكومَتهم. كانت القوة الفضائية تُمثل طريقة بديلة لخدمة كوكبهم بينما تخدم أيضاً كملجأ سياسي، حيث كانت البحرية تتخذ من المدار مقراً لها".
أنهى أوبي وان الكلام: "وعندما تصاعدت الأزمة الانفصالية نحو الحرب، أُبرزت أونديرون على المساهمة بنصيبها من ضباط البحرية. هذا منطقي... حتى لو لم يتطابق بشكل خاص مع ما نُعرفه القليل عن بونتيري. لقد كان يخدم التحالف الانفصالي بحماس طوال هذا الوقت، بعدall".
تعمق عبوس المعلم بلو: "يجب أن أختلف معك يا أوبي وان. لو كان يود موتي، لكنت ميتاً. بدلاً من ذلك، أنقذني".
انحنى ساسيه تين إلى الأمام: "ماذا تقصد؟"
كشف بلو كوون: "أجرينا محادثة على متن كاستيغايشن. وانتهت بتحذير لمغادرة السفينة في أسرع وقت ممكن. حتى بعد أن قمنا بالإخلاء، كان لا يزال هناك متسع من الوقت لنا للهروب من نصف قطر الانفجار قبل وقوعه. ولم يكن الأمر كما لو كان عليه إخلاء نفسه أيضاً - فقد كان بإمكانه الاستمرار في إلهائنا أثناء تجهيزه للذخيرة. أظن أن هدفه كان التحدث معي".
ضغط المعلم تين: "وماذا قال؟"
"أولاً، كانت هناك تحركات داخل صفوف الانفصاليين لتقويض والإطاحة بالكونت دوكو..."
انتفض أوبي وان من المفاجأة، لكن حتى ذلك لم يعده لما جاء بعد؛
"... وثانياً، هناك سيد سيث يتحكم في الجمهورية. نفس الادعاء غير المصدق الذي قدمه دوكو بنفسه. في الواقع، كان يعلم أن دوكو أخبرك بذلك".
قال أوبي وان بصوت أجش: "تضليل. لابد أنه كذلك. لو كان حقيقياً، لكنا عرفنا. أخبره دوكو عن لقائنا".
كانت كلمات بلو كوون مشوبة بالشك: "أَتظن أنه يحاول اللعب على جميع الجبهات؟"
سأل المعلم تين بجدية: "وأنت يا معلم؟ أتصدق ما يقوله الرجل؟ هل هناك بالفعل مؤامرة داخلية ضد حكومة دوكو؟"
خلص المعلم بلو: "أظن أنه يستخدم جذوره المناهضة للانفصاليين للاستفادة من كتلة ضد برنامج دوكو، منذ جيونوسيس. الجسوس في معسكر دوكو هو الطريقة الوحيدة المعقولة التي يمكنه من خلالها معرفة محادثتكم. ولم يعطيني أي سبب للاعتقاد بأنه كان يكذب طوال الوقت... رغم أنه بصراحة..."
تلاشى صوت بلو كوون، ومال رأسه ليتأمل خلف رؤوسهم وفي الفراغ.
دفع أوبي وان: "يا معلم؟ هل هناك شيء ما؟"
تمتم المعلم الجدي العجوز: "لا... لا. قد تكون محقاً. بغض النظر عن ذلك، أنا مائل لتصديقه".
تأمل المعلم تين: "إذا كان الأمر كذلك، فقد يتعين علينا النظر في احتمال فتح قناة اتصال معه. كلما تم إسقاط دوكو أسرع، كلما انتهت هذه الحرب أسرع وأعيد توحيد المجرة".
تحرك المعلم بلو عند سماع تلك الكلمات، بشكل يكاد لا يذكر. لكن الجداة كانوا مدركين، ورأى أوبي وان ذلك بوضوح. وكذلك فعل المعلم تين. ومع ذلك، لم يضغطا أبداً على المسألة، إذ لم يتابعها المعلم الجدي العجوز أبداً. ربما كانت مهمة، لكنهما كانا يعرفان بعضهما لفترة أطول من أن يفتقرا إلى الثقة البسيطة. ومهما كانت، فإن المعلم بلو سيبوح بها في وقته المناسب.
قال أوبي وان لهما: "لن يسمح مجلس الشيوخ بذلك. ليس مع قانون عدم الاتصال الذي أقرّوه. أي شيء من هذا القبيل سيمر عبر استخبارات الجمهورية".
قال المعلم بلو: "إذا فعلنا ذلك، فلن نتمكن من إخبار وكلائهم بكل شيء، وخاصة عن سيد السيث. وقد حرص بونتيري عمداً على التحدث إلى جدي. ولن يثق بجاسوس للجمهورية. إذا أردنا إثارة حكومة تعاونية، فسيتعين علينا تعزيز الثقة بين أطرافنا".
نصح ساسيه تين: "عينوا ملحقاً جدياً إذن. لدينا بالفعل بعض منهم داخل الاستخبارات، ولكن في حال تعذر استدعاؤهم من مهامهم في الوقت المناسب، يمكن للمجلس إرسال آخر. سنخبر الاستخبارات بالخطوط العريضة، ولكن نمنح ملحقنا التفاصيل".
تذمر بلو كوون: "هذا... هدام للغاية. أنا لا يعجبني، لكني لا أستطيع إنكار أنه قد ينجح. سيتعين علينا التحدث إلى المجلس في أسرع وقت ممكن".
حذر أوبي وان: "كل هذا لن ينجح إلا إذا كان بونتيري صريحاً في المقام الأول. قد يظل هذا مؤامرة انفصالية. لا يمكنك إنكار أنه ماكر، بطريقة قتاله".
وافق المعلم بلو: "أنا أتفق. هذه قضية حساسة يجب أن نقاربها بحذر. سيتعين علينا اتخاذ كل الاحتياطات".
أومأ ساسيه تين برأسه بحسم: "إذن فقد تقرر الأمر".
استفسر المعلم بلو: "إذن، ماذا عن ميتالورن؟ ماذا حدث لأسطول العدو؟"
قال ساسيه تين: "مسار تراجعهم يشير إلى أنهم قفزوا إلى ووباني، ساليوكامي، أو جابييم".
تنهد أوبي وان: "لسوء الحظ، لا يمكننا الوصول إلى ساليوكامي أو جابييم. هناك أسطول وهمي يهدد مؤخرتنا. فقط حوالي ستين إلى سبعين بالمائة من الإمدادات المخصصة تصل بالفعل إلى الخطوط الأمامية. أمرت لانتيلس بأن نقوم بتطهير قطاع بريكس قبل المتابعة إلى سي ميرث من أجل منع أي تعزيزات جنوبية. إنهم يريدون إنهاء المناوشات وفرض مواجهة ميدانية كبرى في سينتاريس".
"أبلغهم أننا سنتابع بعد تأمين ميتالورن".
عزز أوبي وان نفسه: "وفي هذا السياق، أيها المعلمون. أصر الأدميرال بلوك على أن ننفذ رمز قاعدة دلتا صفر. بعد مناقشة موجزة حول الأمر، يجب أن أعترف أنني اقتنعت، لكني أود سماع اعتباراتكم بشأن المسألة".
أعقب إعلانه صمت مطبق. تحت تدقيق شيخيه، لم يشعر أوبي وان وكأنه معلم جدي ومساوٍ لهم، بل وكأنه تمدد أنف صغير يسعى للتحقق من معلميه. حتى مع جلوسهم جميعاً في المجلس، كان لا يزال هناك جزء ليس بقليل من نفسه لا يعتبره مساوياً لمكانتهم وقامتهم. كيف يمكنه ذلك؟ لقد انضم إلى المجلس في هذا العام نفسه. ورغم ذلك، لم يدع ذلك يظهر أبداً، محافظاً على وجهه ومشاعره تحت السيطرة بقبضة حازمة.
تذكر ساسيه تين: "القوة توجّهنا يا أوبي وان. يجب أن تثق بغرائزك. تأمل في الأمر، إن لزم الأمر. ما يهم ليس نحن، بل ما إذا كنت تعتقد أن هذا هو القرار الصحيح".
حدق أوبي وان في عينيهما، شاعراً بأنه تقدم في السن beyond years: "هذا ما يخيفني، أيها المعلمون. أنا أعتقد ذلك".
⁂ مغادرة كويل، نظام كويل، قطاع نيويري.
أبلغ القائد أپو: "أنت مطلوب في غرفة المعركة، أيها الجنرال"، وكانت الخوذة مدسوسة تحت إبطه: "إنه الحاكم العام".
استدار أناكين: "أوقف القفزة، أيها الأدميرال. دعني أرى ما الأمر أولاً".
"بالطبع يا جنرال".
بدأ أناكين السير في جسر القيادة، وكان أپو قريباً من جانبه: "ما هي حالة الجنرال سيشورا؟"
كان بإمكانه الشعور بقائد الاستنساخ وهو يحدق في مؤخرة رأسه: "تتحسر على خسارة رجالها. لقد أوقعوا بنا خسارة فادحة يا سيدي. جميع الطرادات الثلاثة ذهبت".
ما كان من المفترض أن يكون غارة غير واضحة على مركز إمداد انفصالي مزعوم، تحول إلى كارثة استراتيجية. والأكثر من ذلك، مع اكتشاف أسطول إصلاح وإمداد متنقل مساعد بأكمله - وهو أسطول أفلت من بين أصابعهم. لم يكن أناكين نادماً على قراره بعدم المطاردة لصالح إنقاذ المعلمة سيشورا.
لو فعل ذلك، لما كان أفضل من "الاستراتيجيين"
ذوي القلوب الباردة في هيئة الأركان العامة.
كان من الأسهل دائماً اتخاذ قرارات "عقلانية"
من المؤخرة عندما لا تكون العواقب ماثلة أمام وجهك. وبعد تسليم بونغ كرين إلى استخبارات الجمهورية مكبلاً بالأغلال، أقسم أناكين على عدم تكرار أخطاء الجدي الساقط أبداً.
بغض النظر عن مدى معقوليتها، أو "عقلانيتها".
انفتحت أبواب الانفجار أمامهما وأغلقت خلفهما بينما دخلا الغرابة المألوفة لغرفة المعركة. وقوفاً حول طاولة الإسقاط المجسم المركزي، كانت تاليسيبث تتحدث بحماس بالفعل مع الحاكم العام رينو من قطاع غورديان ريتش المشرف.
أعلن أناكين عن حضوره بنطاطية في خطوته وابتسامة خبيثة على شفتيه: "إذن ما رأيك يا حاكم؟ هل كنت محقاً، أم كنت محقاً؟"
بصفته قائد جبهة سالين، كان الحاكم العام مصراً على أنه ليس لديهم الوقت أو الموارد لتنظيم إنقاذ "عالي المخاطر منخفض العائد"
للجنرال سيشورا. واستشهد بأنها لم تكن تابعة لجبهة سالين، بل كانت ضابطة من بيرليميان انحرفت مطاردة للإشاعات، وبالتالي ليست مشكلتهم. لم يكن الأمر أن أناكين لم يتعاطف، بل كان لديه شعور غريزي بأنهم سيكونون قادرين على تنفيذ ذلك. وكما كان أوبي وان يقول دائماً، فإن الشعور الغريزي يكفي للجدي ليتصرف بدافع النزوة، وتحديداً لأنه لم يعد نزوة.
ومع ذلك، لم يكن الحاكم العام على وشك الموافقة على مثل هذه المهمة مع مجرد "شعور غريزي"
كدليل على إمكانية تطبيقها. ومع ذلك، لدهشته ولدهشة أناكين، تقدمت تاليسيبث بمخططات مفصلة للممرات الفضائية المحلية وأوضحت كيف سيكون بإمكانهما الوصول في الوقت المناسب - شريطة أن يقفزا فوراً - فضلاً عن خطة لاستدراج القائد الانفصالي في المنطقة إلى كمين.
انتقد رينو: "هذا استثناء وليس القاعدة"، على الرغم من أن أناكين استطاع معرفة أنه كان في مزاج جيد: "لكنني أقر بأن لدي خبرة قليلة مع الجداة تحت إمرتي. مرتان صدفة، ثلاث مرات قاعدة، كما يقولون. استمر في تحقيق هذا يا سكاي ووكر، وقد أقتنع بذلك".
وضع أناكين راحتي يديه على الطاولة: "يسرني سماع ذلك يا جنرال. إذن، ما هي الوضعية؟ لقد قبضت علينا في الوقت المناسب تماماً".
حنى رينو شفتيه في ابتسامة مسرورة - وإن كانت متفاخرة بشكل خاص: "استراتيجية القائد إسترهازي نجحت بشكل جيد للغاية. دفع غيابك هورغو شيف إلى قيادة هجوم مضاد على إندو سان. وهو هجوم هزمناه بسهولة إلى حد ما. عمل جيد في هذا الصدد أيها القائد، رغم أنني أتساءل من أين جاءت معرفتك بهذه المنطقة الفضائية. لا أستطيع أن أتخيل أنها مجرد واجب منزلي".
إذا لاحظ أناكين التراجع، أو ارتعاشة القلق المفاجئ في حضور قوتها، فهو لم يُظهر ذلك، ولم يفعل رينو أيضاً. لم يكن هناك سوى ممرين فائقين رئيسيين في هذه المنطقة؛
بيرليميان وسالين - رغم أن تسمية سالين "بالرئيسية"
كانت مبالغة - ولم يلتقيا إلا في كولوميكس. وبينهما كان هناك ربع خالٍ يخلو من أي ممر فائق متصل - وهو ما ظهر، بالنظر إلى الكثافة السكانية المنخفضة. لقد تقدمت تاليسيبث بجهازها اللوحي الشخصي الذي يضم مخططاً نجمياً يصف ممرًا فائقًا متصلاً ومعاكسًا يربط إندو سان، ستيجيون، وكويل.
خدشت تاليسيبث رأسها وهي تهمس بنقطة على الأرض المصقولة: "وجدتُه أثناء أحد دروس علم الخرائط الفلكية في معبد الجداة".
حملقت ابتسامة الحاكم العام رينو بفضول حاد مثل سكين الطور: "إذن هل لي أن أفترض أنها كانت مصدفة سعيدة؟"
ابتلعت تلميذته انقباضاً: "كنت أرسم قطاع فورزيد لواجب دراسي. لقد كان مجرد حظ".
كان بإمكان أناكين أن يخترق قصتها بسهولة السيف الضوئي عبر قطعة رقيقة، لكنه قرر أنه ليس الوقت المناسب لذلك.
رمق رينو أناكين بحاجب مرفوع: "حظ الجداة موثوق بشكل غريب، أليس كذلك؟ على أي حال، لدينا أوامر جديدة، وبصفتك طليعة قوتنا، أظن أنك ترغب في سماعها".
استقام أناكين، منساقاً في شخصية جنراله براحة: "ألقها عليّ يا جنرال".
كشف رينو: "قام الانفصاليون بلعبة سحرية علينا. في لحظة ونحن نستهدف كولوميكس مباشرة، وفي اللحظة التالية نفدت وقود طراداتنا وذخيرتها، ونفدت قطع غيار طواقم حظائرنا. تؤكد فيندار أنهم يرسلون سفن إمداد، لكنها لا تصل إلينا".
طالب أناكين: "ماذا تفعل دورياتنا؟"
قال الحاكم العام: "تصل متأخرة جداً. في كل مرة. وعندما يحاولون التنبؤ بمكان ضربة المغيرين التالية، لا يظهر المغيرون على الإطلاق. الانفصاليون يسبقوننا دائماً ببضع خطوات. وهذا ليس نوع المعلومات التي يمكن أن يحصل عليها جاسوس - دورياتنا تقفز بشكل عشوائي. إما أن صفوفنا مليئة بالديدان مثل دودة تشاندريلان، أو أنهم وضعوا أيديهم على وحدة مسار نجمي".
وحدة مسار نجمي تابعة للجمهورية. تم ربطها بالرمز الصحيح - وهو ما يحدث دائماً - ويمكنها تتبع كل سفينة مسجلة لدى الجمهورية في دائرة نصف قطرها معين. إنها مجهولة المصدر وغير قابلة للتتبع بالتصميم، ولكن بالمعرفة الصحيحة، يمكن للسفينة التي يتم تتبعها عادة معرفة متى تكون في محيط مسار نجمي. باستثناء أن كل دورية تابعة للجمهورية مجهزة بمسار نجمي بحكم الضرورة لأداء عملهم. ومع وجود المئات منها في سالين، فإن المغيرين الانفصاليين ليسوا سوى نقطة أخرى غير قابلة للتعريف على الشاشة.
سأل: "ما هي الخطة الجديدة إذن؟"
اهتز شكل رينو ذو المسح الأزرق: "قررنا فرض معركة في سينتاريس. نجح أسطول رمح سيروليان أخيراً في تجميع قواه وإخضاع قطاعات أوسير، تينوتا، وپركيل، مع بريكس ومالدرود تليها. مهمتنا هي منع هورغو شيف من الوصول إلى سينتاريس بينما يفعلون ذلك".
تأمل أناكين: "يبدو الأمر بسيطاً بما فيه الكفاية. ولكن بينما الانفصاليون حذرون كأنوبيا في حقل من السكوريين، لا يمكنك إنكار أن لديهم أعداداً. المشكلة في فرض معركة هي أننا نفرض معركة. سيدركون ما يحدث، ويهيمنون علينا بأعداد هائلة".
قدم رينو ابتسامة واثقة: "القيادة العليا تسحب كل الأوراق. لقد عبأوا إرث المؤسسين".
استقرت كلمات أناكين التالية في حلقه. شعور بألم يتكون بين عينيه.
سعق: "لا يمكنك أن تكون جاداً. تلك الأشياء يمكنها القتال؟ بنيت تحت إصلاحات روسان؛ لديها هيكل كبير وكل شيء آخر قليل جداً. يجب أن تدرك القيادة المركزية أنهم يطعمون طعم النسور للانفصاليين!"
هز رينو كتفيه: "القيادة المركزية تشعر بثقة بالتأكيد حول هذا الموضوع. لا بد أنهم قاموا بتحديث التصاميم. على أي حال، ما لم تخطط للتجول مرة أخرى، فهذه ليست مشكلتك".
سألت تاليسيبث: "يا معلم؟"
صارع أناكين نفسه لدقيقة. لا يمكن أن تكون القيادة العليا بهذا الغباء. كيف الجحيم أقنعتهم شركة دروع كويات بالمضي قدماً في هذه الحماقة؟ فكر في الأمر لبضع ثوان أخرى، قبل أن يخلص إلى أن رينو كان محقاً؛ إذا أرادت شركة دروع كويات إطعام سفينة استنزاف الأموال الخاصة بهم للنسور، فكل القوة لهم.
قرر بصوت عالٍ وهو يلتفت إلى الحاكم العام: "مهما يكن. ليست مشكلتنا. إذن، إلى أين هرب شيف؟ أين تريدنا؟"
رفع رينو لوحة رقمية: "تتبعنا مسار خروجه. وبالنظر إلى حالة قواته، ليس هناك سوى مكان واحد كان يمكن أن يتراجع إليه: نظام فورزيد".
توترت تاليسيبث بجانبه، وكادت ترتجف ترقباً - أو قلقاً. ضيق أناكين عينيه.
تجاهلها في الوقت الحالي: "نحن على بعد قفزة واحدة من فورزيد. أعط الأمر".
انفجرت تاليسيبث أخيراً بأفكارها المكبوتة: "هل - هل أنت متأكد من أننا يجب أن نفعل ذلك يا معلم؟ لدينا ثلاث سفن فقط، وسيتعين على أسطول المخلب المشتعل الاستيلاء على غالا، فيجون، ولورازيك قبل أن يتمكنوا من الوصول إلينا".
قال أناكين: "لدينا عنصر المفاجأة. نقفز للداخل، وننشر أجنحة المقاتلات، ونقضي عليهم. ثم نأخذ فورزيد-فايبر، ونؤمن سالين بأكملها".
رفع رينو ذقنه بنظرة حسابية: "أعتقد أنها تلمح إلى أن ثلاث سفن لا تكفي لتنفيذ فخ لشيف يا سكاي ووكر. قد تحرز نصراً تيكتيكياً، لكنه سيهدف الغرض إذا تراجع أكثر إلى سينتاريس على أي حال. إلى جانب ذلك، يعلم شيف أنك في كويل. وإلا كيف كان ليعلم أنك لست في إندو سان؟ سيكون بانتظارك".
استدار رينو بسرعة ليواجهها: "إذن أيها القائد، كيف ترين أن نحل هذا اللغز؟"
نظرت تاليسيبث إلى معلمها بعصبية، وبلعت ريقها: "نحن على بعد قفزة واحدة فقط من نام تشوريوس. إنه نظام معزول بلا دفاعات، نظراً لوجود سكان من الدروكس فيه. إذا تمركزنا هناك، فسوف نضع أنفسنا بين فورزيد وسسينتاريس، مما يثبت كلاً منهما بفعالية حتى يتمكن المخلب المشتعل من اللحاق بنا، خاصة إذا كان شيف حذراً منا".
فحص رينو خريطته النجومية بعين حريصة، وأومأ ببطء: "نعم... خطة سليمة. يبدو أن تلميذتك تفوقت عليك مرة أخرى يا سكاي ووكر. لديك موافقتي؛ اقفز إلى نام تشوريوس وفقاً لتقديرك".
أجاب أناكين بجمود: "مفهوم يا جنرال. سكاي ووكر out".
قطع الاتصال، وأمر أپو صامتاً بنقل الأوامر إلى الأدميرال يولارين، ثم استدار نحو تلميذته ببريق بارد في عينيه.
اعتذرت تاليسيبث مسبقاً وهي تنحني بعمق: "آسفة يا معلم! لم أكن أقصد تقويض..."
"تقويض سلطتي؟"
ضحك أناكين بلا إقناع: "أتظنني مهتماً؟ أنا من جعلك تقرئين تلك الكتب. وبقدر ما يعنيني أنا أو رينو، لقد أديت عملاً جيداً. ما يهمنا هو أنك تسمحين لمشاعرك بالتأثير على رأسك! أظننتِ أنني لم ألاحظ؟"
احتفظت تاليسيبث برأسها منخفضة، خاملة كدمية من الخزف بينما تلقت التوبيخ دون كلمة واحدة. محبطاً لدرجة الجنون، أمسكها أناكين من كتفيها وأجبرها على النظر في عينيه.
زمجر: "مرحباً!؟ أُخبريني بحق الجحيم ما يجري معكِ، أيتها التلميذة. هل لهذا علاقة بكذبتك الصريحة حول وجود قطاع فورزيد كواجب لعلم الخرائط الفلكية؟"
كان أناكين يعرف. لقد درس علم الخرائط الفلكية أيضاً. كان هناك واجب رسومات، لكنك لن تحصل أبداً على قطاع حافة خارجية منسي مثل فورزيد إلا إذا أغضبت معلمك حقاً، أو كنت مسجلاً مسبقاً في مسار سريع لفيلق الاستكشاف. كنت ستُكلف بقطاع نواة مرسوم جيداً بالفعل، أو الحافة الداخلية على الأكثر. قطاع حافة خارجية كان سيجبرك على التنقيب في خرائط وسجلات نجمية قديمة في مكتبة الجداة، وهو أمر شاق للغاية لمادة اختيارية مثل علم الخرائط الفلكية.
ظلت تلميذته صامتة بعناد، فأطلق نفساً محتدماً. ساحباً إياها من غرفة المعركة إلى الممر الخالي خلف الجسر، استدار مرة أخرى.
سأل: "حسناً؟ هل أنت مستعدة للحديث؟"
احتجت تاليسيبث بضعف: "لقد رسمت فورزيد لعلم الخرائط الفلكية".
"ولكن ليس لواجبك".
انهارت: "...لا."
"حسناً؟"
عبثت تاليسيبث بأصابعها، قبل أن تقرر البوح أخيراً - "عالمي هو فورزيد-فايبر".
تكوّن الجليد في صدره وسقطت معدته. أنا أعرف تلك النبرة. أنا أعرف تماماً ما تشعر به الآن. بالطبع، لقد رسمت فورزيد من باب الفضول بشأن عالمها، لكن كون فورزيد-فايبر عالمها لم يكن كافياً لتحفيز رد فعل متطرف كهذا. للأسف، كان أناكين يعرف تماماً ما سيفعله.
صرح: "أنت خائفة على والديك".
انكمشت في نفسها، كما لو كانت تتوقع منه طردها من ترتيب الجداة في تلك اللحظة بالذات.
انقبض قلب أناكين عندما أدرك أنها كانت على وشك البكاء: "أنا - أنا أعلم أن هذه ليست طريقة الجداة - لكنني مدين لهما بكل شيء. أنا - أنا لا أعرف حتى ما إذا كانا على قيد الحياة حتى الآن - ولكن...!"
لكنك لا تريدين أن ترى فورزيد-فايبر يستهلك في الحرب، على احتمالية أنهما ما زالا على قيد الحياة. ناهيك عن أن تكوني مسؤولة عن ذلك. اقتراحها بالانحراف إلى نام تشوريوس لم يكن نابعاً من العقل، بل من أمل واهي لإنقاذ عائلتها من الحرب. وكيف يمكن لأناكين أن يلومها؟ كيف يمكنه - بعد كل ما فعله لأجل أمه الخاصة؟
أخبرها بخشونة: "امسحي دموعك أيتها الفتاة، ونظفي وجهك. يجب أن يبدو القائد بمظهر لائق أمام رجاله. لا يمكنك إظهار الضعف".
"م - ماذا...؟"
رمقها أناكين بنظرة حادة: "لم أسمع بهذا قط. لم تخبريني بشيء قط".
حدقت تاليسيبث إليه بعينين واسعتين، كما لو كانت لا تعرف من يكون، واضطر إلى تذكيرها بأنها فتاة في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمرها. طفلة. كانت بالفعل ناضجة beyond سنها. لو لامها على ذلك، لما كان أفضل من المعلمين الجداة المتعجرفين الذين كان يكرههم في سنوات شبابه.
"نعم... شكراً لك - أعني، نعم، مفهوم يا معلم"، مسحت تلميذته وجهها بغضب ووقفت بشكل مستقيم.
أومأ وهو يستدير: "أبلغي الجسر عندما تصبحين مستعدة. عمل جيد اليوم أيها القائد. Oh، وسأخبرك بشيء قاله لي شخص ما ذات مرة. احذري. نحن جداة. أفكارنا تصنع واقعنا، لذا لا تفكري بعمق شديد في الأمر".
لم أستطيع حماية عائلتي. لا زلت قادراً على حماية عائلتك. هذا أقل ما يمكنني فعله.