نظام كويل، قطاع نيويري
هامت اثنتا عشرة بارجة عملاقة فوق كوكب كويل الأزرق الصافي. سفن هائلة امتدت لأكيلومترات وطغت على أي شيء رأته باريس في الفضاء من قبل. بالكاد استوعبت قدرتها على الحركة أصلاً. لكن حين الحاجة إلى أحواض فضائية متنقلة لخدمة أعداد متزايدة من السفن الحربية المأزومة، لا حل أسرع ولا عشوائياً من تحويل سفن الشحن وناقلات البضائع إلى سفن مساعدة لإصلاح الأسطول. امتلكت تلك السفن الرافعات أصلاً لاستخدامها سابقاً في تحميل الحاويات وتفريغها لخدمة السفن الراسية بجانبها، وامتلكت المخازن الواسعة اللازمة لاحتواء الوقود أو الغاز أو قطع الغيار، أو الثلاثة معاً.
ولم يعانِ أسياد الشركات في التحالف الانفصالي شحاً في أي منها. ووقفت باريس على منصة مراقبة على متن سفينة الشحن التي تحولت إلى حوض بناء سفن متنقل ريما إكسبريس، لترى صاري الاتصالات لسفينة مساعدة أخرى يطل من فوق الأفق المنحني مباشرة. وتوزعت السفن الضخمة بانتظام عبر سطح كويل، مصطفة على طول طبقة الوسطى الجوية كحبات اللؤلؤ. ونظراً لافتقارها التام للدفاع، توجب عليها الاختباء ضمن التشويش الكوكبي المتاح في محاولة للتهرب بعيداً عن ماسحات النظام طويلة المدى.
وباعتبارها سفناً تجارية بين النجمية في جوهرها، عجرت عن الطيران الجوي لتنهار تحت وطأة وزنها، ما فرض عليها الالتصاق بالخط الفاصل الدقيق الذي يسمح لها باستخدام دافعاتها القوية بشكل محير للبقاء طافية. وكم كانت تلك الدافعات ضخمة، تنفث تيارات عظيمة من الزرقاء الباردة كامتدادات من بطون السفن كأعمدة سماوية تحمل جزرًا طافية.
قال توف بأمر صارم لقائد بشري مترهل: "عليك الإسعاف أيها القائد يورم، فصيلة يونيكورن مفترض أن تتوجه إلى أورد تيديل".
ضغط يورم على جذر أنفه وقد بدا عليه الإرهاق الواضح من مطالب توف الصارمة: "لا شيء بوسعي فعله أيها الآلي، ألا تعمل مستقبلاتك الضوئية أصلاً؟! انظر حولك، إن قسم مساعدي أورورا التابع لي يغرق في مشاكل حرب القائد شيف والقائد أفيسو. لقد خُصصت مواردنا لهذه الجبهة في سالين، لا من أجل... فصيلة الاستجابة السريعة الخاصة بك، وبالتأكيد ليس لخردة أتراكن المرتجلة هذه!".
انكمش الملازم رام كارتبرول دون صوت إزاء هذا الانفجار. ولم تستطع باريس إلا التعاطف معه، فقد تمكنوا من استعادة قواتهم من أتراكن سليمة إلى حد ما، لكن بعض الأتراكنيين المعارضين للجمهورية بشراسة رفضوا بعناد الخضوع للاحتلال الموالي. وبدلاً من ذلك، أغاروا على أحواض بناء السفن السرية في تريلوس واستولوا على السفن هناك معلنين ولاءهم للتحالف الانفصالي. لقد أصبحوا خونة لحكومة أَتراكن بالفعل.
وحين كان الخيار محصوراً بين استقبالهم أو التخلي عنهم لقسوة الفضاء اللانهائية، لم يكن هناك خيار في ذهن باريس. وما المشكلة؟
يمكن وصف "سفنهم"
تلك بأبواب حديدية طائرة بدقة. كانت فريدة، أقل ما يقال فيها؛ فبعضها سفن حرب أُصلحت بعشوائية منذ فجر الحرب، بينما شُيِّد البعض الآخر من الصفر بأقل الموارد المتاحة. وما آمنت باريس أبداً بصلاحية أي منها للملاحة الفضائية. لكنها كانت صالحة، إن لم تكن جاهزة للقتال بعد تماماً، وهو أمر حاول توف تصحيحه.
قالت كارتبرول بصوت خفيض وهي تسحبها جانباً: "تعلمین، يبدو منطقياً جداً أن يتولى آلي تكتيكي قيادة فصيلة—ولا أدري لمَ لم يخطر ببالي أن مجرد ملازم لا ينبغي أن يحمل كل هذه الصلاحية".
سمحت باريس لابتسامة ساخرة بالظهور وقالت: "أظن أنه مبرر بالنظر إلى الحالة التي وجدناك فيها".
تنفس بصدره وارتفعت كتفاه وهبطتا: "نعم، حسناً، أظن أن وجود آلي سيبدو سيئاً في الواجهة. ولا أدري كيف سيلتف حول هذا المأزق على أي حال. الأتراكنيون يثقون بي لدرجة تتبعنا إلى هذا الحد...".
تلاشى صوته وعلق بصره على شيء في البعيد. وتبعته باريس برؤيتها لفرقاطات التزود بالوقود التي تعبئ خزاناتها في الجو، وصفوف طرادات أَتراكن الصبورة التي تنتظر دورها. تلك كلها سفن هورغو شيف، فكرت وهي تتذكر المون، إنها تُستبدل من الجبهة للحفاظ على جاهزيتها. لا بد أن فصيلة يونيكورن متسلل غير مرحب به في جدول رحلاتهم.
اقتحم ضابط إمداد سينيطيني بضربة قدم مؤدياً لتحية متسرعة: "تحية عاجلة من فيجون. إنها رسالة القائد".
بدا وكأن شيئاً قبض على القائد يورم جسدياً حتى أثناء حديثه: "حوله إلينا".
ظهر هورغو شيف على شاشة فوق لوحة التحكم وهو يطرف بعينيه متفحصاً الحاضرين. وألقى كلامه فقط بعد أن تأكد من نيله لاهتمام الطاقم كاملاً.
أعلن القائد المون بفظاظة: "لقد كُشف موقعكم، واعترضنا اتصالات تشير إلى أن قوة مهام جمهورية في طريقها إلى كويل بينما نتحدث".
تلعثم القائد يورم: "كـ-كيف؟! يفترض أن موقعنا شديد السرية! ولا يمكن أن يصدر هذا من قسمي، فلم تُجرَ أي اتصالات خارجية غير مصرح بها من نظام كويل منذ وصولنا!".
عبس القائد شيف: "تغلغل جاسوس في رتبنا أعمق مما أدركنا، إما أن بونتيري يتعامل برخاوة أكبر مما ينبغي، أو أن شخصاً يتمتع بصلاحيات رفيعة المستوى لتعقب عناصرنا العسكرية قد تحالف مع الموالين".
بدأ يورم يخطو جيئة وذهاباً على سطح السفينة ويمضغ شفتيه بعصبية: "أتعني—من طاقم القيادة العامة؟ هذا أمر فظيع—!".
قال شيف: "لا يملك أي منا رفاهية القلق بشأن جاسوس يا يورم، عليك مغادرة كويل في أسرع وقت ممكن. شوهد أناكين سكاي ووكر مؤخراً يتحرك نحو الحافة في سالين، وسألقاه في فيجون. كل منا يؤدي دوره".
اتهم القائد المساعد: "قلت إن العدو في طريقه بينما نتحدث. أتعقبت الاتصالات؟ أكانت من داخل المنطقة؟"
أكد قائلاً: "نطاق ألف وخمسمائة فرسخ فلكي. لا تملك سوى يوم—أو أقل. انظر يا يورم، لا يمكننا تحمل خسارة قسم مساعدي أورورا. قيادتك عبارة عن رينغو فيندا متنقلة. ضحِ بفرقاطات فصيلة هافوك الخاصة بي لتضمن هربك إن لزم الأمر. لا شيء أهم من نجاتك".
ابتلع يورم لعابه وتجمعت قطرات العرق على جبينه: "مفهوم أيها القائد".
تمتم كارتبرول من موقع مراقبته: "لا يبدو هذا جيداً".
ابتلع القائد المساعد لعابه بصعوبة ثم استجمع قواه: "جميع السفن لتنضم إلى الإنذار الأصفر والاستعداد للاستخراج!".
وقبل أن يتمكن السينيطيني من تمرير الأمر، خطى توف بعنف ليصطدم حذاؤه الفولاذي بالأرض كالجرس: "ألغِ هذا الأمر أيها القائد".
انطلقت الكلمات بطبيعية كأن الآلي نطق بها مئات المرات من قبل.
وتابع الآلي التكتيكي: "أنت لا تعلم من أين يأتون، والتصرف مبكراً خطأ".
رفرفت عيناها يورم وتعمقت التجاعيد في وجهه وهو يستوعب كلمات توف: "بروح كارايا. يا شيف، أيها الوغد الأحمق عديم النفع. حسناً، لمَ لا تستخدم برمجياتك لتجد لنا مخرجاً من هنا أيها الآلي؟".
ضاعت باريس قليلاً في الموقف فمضت بلا وعي تسبر أفكار القائد المساعد، لتواجه مقاومة طفيفة بينما كشف عقله عن أي معلومة سعت لمعرفتها. ولم تدرك فعلتها إلا بعد أن تدفقت في جوفها موجة من الذعر الخفيف والقلق الجذري، إلى جانب بقايا معرفة تكتيكية فاقت معرفتها. من الناحية المنطقية، اتجاه العدو الأكثر وضوحاً كان يجب أن يكون ممراً سالين. إلا أن القائد هورغو شيف ما زال يسيطر على طريق القفز الفائق ذاك.
مما يعني أن قوة مهام العدو كانت تعمل خلف خطوط الانفصاليين، وبإمكانها الضرب من أي اتجاه. والانسحاب مبكراً يحمل خطر كشف أنفسهم في الجانب الخطأ من الكوكب—أو الأسوأ، الاصطدام مباشرة بالأشخاص الذين يحاولون الهرب منهم.
خفض توف ذقنه وقال: "إنذار أصفر، سأتولى القيادة العامة لفرقاطة هافوك وفصيلة يونيكورن. تأكدوا من استعداء جميع الأطقم لانسحاب عاجل، لكننا الآن لا نستطيع التحرك حتى نرى العدو".
سأل يورم: "ما هي خطتك؟".
رد توف باقتضاب: "التضحية بواحدة أو اثنتين من السفن المساعدة، والركض في الاتجاه المعاكس".
أصدر كارتبرول صوتاً صامتاً بحرف أ من فمه، وتمعنت عيناه ببريق كمن أصابته إشراقة مفاجئة.
همست: "ما الأمر؟".
قال الملازم: "بسيط لكنه ذكي، أدركت الآن لمَ رُسيت الأحواض العميقة حيث هي".
"لتقليل بصمتها الاستشعارية؟"
"هذا صحيح، لكن انظر إلى هذا—"
رسم على جهازه اللوحي مجسماً ثنائي الأبعاد تقريبياً للكوكب، تتوسط محيطه اثنتا عشرة نقطة تومض، "—يعني أيضاً أنه إن أتى العدو من أي نقطة مفردة، مثل هنا...".
نقر على الشاشة لتظهر نقطة وامضة جديدة على أطراف المجسم. وامتد خطان منقطان إلى الخارج، ليجريا بطريقة مماسية من العقدة إلى دائرة الكوكب.
أشار كارتبرول: "ألا ترى كيف تعجز ماسحاتهم الداخلية عن رصد كافة السفن في النصف الآخر من الكرة؟ نعم، يقلل هذا بصمتنا، سواء من الماسحات بعيدة المدى أو قصيرة المدى. كحد أدنى، ننجو بنصف سفننا. لكن إن تمكنا من إلهاء العدو لفترة كافية...".
أكدت باريس: "يمكننا إدخال البقية خلف المماس، والتضحية بالسفن المساعدة الأقرب أثناء ذلك".
رفع كارتبرول بصره وقال: "يبقى السؤال؛ أيها؟".
سار توف متجاوزاً إياهما: "ذلك أمر يقرره العدو، اصعد على متن سفينتك أيها الملازم. يجب أن نستعد للقائهم".
لم يكن لديهم يوم كامل. كان لديهم خمس ساعات فقط.
قال تايلور: "بوليفيموس يبلغ عن رصد استشعاري يا سيّد. هل نبدأ بتتبع مؤخرة مسارهم القادم لرسم قوس الانطلاق؟"
بوليفيموس. ناقلة عملاقة تابعة لتحالف الشركات، حُوِّلت إلى مصنع متنقل لإنتاج قطع الغيار بسرعة من المواد الخام التي توفرها سفن الإمداد التابعة للأسطول. دارت ست طرادات في مدار حول سفينة الفضاء العملاقة، وتولّت خدمتها أطراف بوليفيموس المستقلّة وفيلق من روبوتات الإصلاح الشبيهة بالسرطانات.
اهتزّت يونيكورن بعنف بينما انفكّت عن رافعات ريما إكسبريس، لتسقط سقوطاً حراً عدة أمتار قبل أن تنشط محركاتها الدافعة: "افعلوا ذلك. وحددوا هوية من نواجهه. واجعلوا سفن الملازم كارتول الخفيفة تحرن نحو جانبي بوليفيموس بزاوية خمس وأربعين درجة دائرية من مركز كويل. وابدأوا إجراءات الإخلاء."
بدأت يونيكورن وساينتور فوراً في شقّ مسار ناري محتدم عبر السماوات، حافرتين ندبة غازية بيضاء عبر الأفق. بدا كويل كأنه يمتد إلى ما لا نهاية من منظور غرفة القيادة، حيث اتسع بحر السحب اللانهائي نحو الخارج بينما كانتا تطاردان الأفق.
تساءل تاف بصوت حاد: "أي الفرقاطات هي الأقرب إلى موقع بوليفيموس؟"
فحصت باريس الشاشات وقالت: "سانكشن، ودوراندال، وأولالولا التابعة لسرب هافوك."
"هل يمكنها إجراء الاعتراض في الوقت المناسب؟"
عانت مع عمليات الحساب لدقيقة كاملة: "لا... ليس مع مقاومة الغلاف الجوي."
كانت مجموعة مهام الجمهورية تمتلك زاوية هجوم تقارب ثمانين درجة، بينما كانت فرقاطات الانفصاليين تبحر بموازاة السطح وداخل الغلاف الجوي. كان ذلك يعني أنها لم تكن مقيدة بمحركاتها الجوية فحسب، بل كان عليها أيضاً قطع مسافة أطول باتباع انحناء الكوكب، مقارنة برقم إزاحة ذي خط مستقيم.
قال صوت رام كارتول بحدة: "لقد حددنا الطرادات كما أمرت. ثمة ثلاث سفن فينيماتور؛ ليبرتي، وديتايانس، وإندبندنس. ديتايانس وحدها في تجهيز الناقلات، حسب ما تظهره مستشعراتنا."
ذكر تاف، مستقيماً معلوماته ربما من بنوك بياناته: "ليبرتي هي السفينة القائدة للجنرال أيلا سيكورا. وماذا عن التتبع؟"
"قوس في قطاع بيركيل. في مكان ما حول أارغونار، أو غروماس، أو تانكريت. لا يمكنني معرفة أكثر من ذلك، ما لم تتمكنوا من انتزاع خرائط ملاحتهم الفضائية."
ارتجف تاف بشكل غير طبيعي عند ذكر الأنظمة المذكورة، كأن برمجياته السلوكية كانت تواجه خللاً.
قالت باريس: "هذا... عكس الاتجاه الذي كان يفترض أن يأتوا منه. هل انهار جبهة بيرليمان بالفعل؟"
قال كارتول بجهامة: "أوكيوس انهار بالتأكيد. لا سبي لكن ليظهروا خلفنا. كان من المفترض أن نلتقي بتعزيزات في أورد تيديل أليس كذلك؟ لدي شعور بأننا لن نجدها هناك."
قال تاف: "يجب أن أتبع أوامرّي الأخيرة المتلقاة يا ملازم. سرب يونيكورن سيتوجه إلى أورد تيديل. وسواء قررتم اتباعنا أم لا فهذا أمر لا أهمية له."
وبّخه كارتول: "ليس هذا برنامج تحليلك الاستراتيجي هو ما يتحدث أيها الروبوت. تلك هي بروتوكولات ولاءك التي تطغى على مصفوفة منطقك. من برمجك؟"
تخيلت باريس أن تاف، لو استطاع، لرمش بعينيه.
حوّل الروبوت جهاز الاتصال وقال: "أورورا. اجعلي كل سفنكم باستثناء بوليفيموس تتراجع إلى الاتجاه المجري ثمانية وثلاثين وقفزي إلى كوداي."
"وبوليفيموس؟"
"انقلي رموز تحكمه إليّ."
"... أتمنى أن تكون على دراية بما تفعله أيها الروبوت."
أجاب تاف بثبات: "تبرمجياتي تملي عليّ أن أفعل ذلك دائماً."
راحت سفينة الإسناد الأقرب — رياح التجارة — تُحدث دويّاً هادراً في الاتجاه الآخر، بينما كانت صواريها الاستشعارية تبرز فوق الأفق مثل سمكة قرش تتربص تحت الأمواج مباشرة. قطع هدير محركاتها المسافة بمرور الوقت، بينما كان السطوع والحرارة يشوهان السماء نفسها وهي ترتفع أولاً كحوت يخرج من الماء، ثم كسللسلة جبال تقلع بينما كان جدار الفولاذ المتين مستمراً في الارتفاع — بكل كيلومتراتها العشرة.
أبلغ تايلور: "لدينا صورة مرئية. مجموعة مهام العدو تدخل الغلاف الجوي."
أمر تاف: "انشروا أجنحة فولتور المتاحة كلها لاستدراج دورياتهم القتالية بعيداً. وأمروا بوليفيموس بالانتظار حتى يصبحوا على حافة مدى نيرانهم قبل الهبوط تدريجياً إلى ارتفاع عشرين كيلومتراً."
رفض تايلور بحماس: "هذا سيؤدي... سيتحطم بوليفيموس داخلياً! ولا يزال هناك مئات الروبوتات على متنها!"
كانت عيناه البيضاوان للروبوت تي إف-سبعمائة ستة وعشرين ساطعتين وبلا رحمة: "لا أهتم."
ولم يُقل: "إنهم ليسوا روبوتاتنا".
كانت مستقبلات الضوء شديدة السواد للروبوت أو أو إم-ألفين ومئتين تشكل تناقضاً صارخاً، حيث كان نموذج بي-1 الأدنى يحدق في قائده بطريقة لا بد أنها عارضت وحدة طاعته بطريقة ما. ومع ذلك، نفذ الأمر.
مطل الكلمة ببطء، غير راغب تماماً — أو غير قادر — على العصيان: "حاضر... حاضر."
هوى بوليفيموس كدمية قُطعت خيوطها، وتمركزت طبقة تلو الأخرى من الدرع تحت السفينة حتى بدت وكأنها شفق ساطع يكبح يداً جهنمية تحاول سحق السفينة في قبضتها النارية. ورغم ذلك، ظهر تذبذب مرئي في منتصف البدن بينما كانت الشحنة تتحمل قوى جاذبية لم يُصمم الهيكل للتعامل معها أبداً.
مئات «الموتى»
من الروبوتات. لم تشعر بأي شيء تجاه ذلك. وفي الأعلى، استمرت طرادات الجيداي الثلاثة في الهبوط نحو الغلاف المتوسط، متلهفة ظاهرياً لدمار طريدتها إلى درجة منعتهما من ملاحظة الفخ المنصوب لها. تساءلت باريس: ألا ترينه يا سيدة سيكورا؟ كان الأمر... واضحاً للغاية. أكان غروراً افتراض أن باريس نفسها لن تقع أبداً في خدعة كهذه؟
نادَى تاف: "هاباتوك. أطُراداتكم مسلحة بطوربيدات؟"
جاء طنين من التشويش: "إنها كذلك."
"حين أعطي الأمر، هاجموا الطرادات من المؤخرة تماماً، بزاوية خمس وأربعين درجة للأعلى على محورها الرأسي."
"مفهوم. الأتراكنتيون متلهفون لإثبات جدارتهم."
خلا تأكيد الملازم الشقّ من أي عاطفة، كأنه كان روبوتاً بذات قدر تي إف-سبعمائة ستة وعشرين نفسه. في تلك اللحظة بالذات، تدفق سرب هائج من روبوتات فولتور خارج كل فتحة مفتوحة لبوليفيموس كتيارات ماء من إبريق مثقوب. متحدية الجاذبية ومتقاطعة فوق سفينة الإسناد على شكل فطر عظيم، حبست روبوتات فولتور صواريخها واندفعت صعوداً في جبهة واحدة. وكأنها تحسب حساب ذلك، نشرت ديتايانس سيلاً مضاداً من المقاتلات الفضائية.
أمر تاف: "ابدأوا هجومكم أيها الملازم."
لا بد أن مجموعة مهام السيدة سيكورا قد أدركت أن ثمة خطباً ما بحلول ذلك الوقت، إذ استمر بوليفيموس في هبوطه الخارج عن السيطرة نحو طبقة الستراتوسفير. لكن الأوان كان قد فوت؛ فقد اندفعت طرادات الأتراكنتيين للأمام في سحب متألقة من الشعلات الرادارية والقش الاستشعارية، مندفعة صعوداً وحول كتل محركات الطرادات غير المحمية. مع تركيز كل دروعها للأسفل لامتصاص الاحتكاك الجوي أثناء هبوطها في الغلاف المتوسط، كانت الطرادات عرضة لزاوية هجوم كارتول الأعلى — حيث كانت الطرادات خفيفة الوزن للغاية تناوش بسرعة تفوق سرعة الصوت بينما تطلق وابلاً من الطريدات التي حطمت أسطوانات غرف محركات الأيون وأرسلتها تدور حلزونياً نحو الأرض أجزاء متفرقة.
ومع ذلك، رفعت ديتايانس مقدمتها للأعلى بطريقة مهيبة، نجحت بالكاد في توجيه مدافعها الرشاشة الخلفية نحو الهدف لتطلق أربع طلقات في مواقعها بدقة فجرت طرادتين كألعاب نارية معيبة. صدر هدير عميق من بدنها في الوقت ذاته الذي تعرضت فيه السلامة الهيكلية للفينيماتور لأقصى درجات الضغط مع مناورة الجاذبية العالية. هزّ انفجار من الأسفل العالم. وكأنها اصطدمت بأرضية غير مرئية، انهار بوليفيموس داخلياً بطريقة شبيهة بتحطم كأس من الحليب الأزرق على الأرض.
انفجرت خيوط من النيران في كل اتجاه، محرقَة الهواء وناشرة وابلاً من نيازك المعادن الثقيلة عبر السماء بما سيحرق بالتأكيد مساحات شاسعة من الأرض أدناه إلى رماد وغبار.
لم يبدو أن فقدان أحد أهم أصول أسطول الانفصاليين الحيويّة قد أزعج تي إف-سبعمائة ستة وعشرين على الإطلاق: "هاباتوك، تراجعوا في نقطتهم العمياء. كل الفرقاطات، اصعدوا كيلومتراً واحداً وثبتوا الأهداف على أبراجها الظهرية. سنقصفهم حتى ندقهم في الكوكب ذاته."
اندفعت يونيكورن للأمام، ومدافعها الأمامية الفائقة الثقوب تطلق وابلاً هادراً من النيران الدامية التي انتزعت جزءاً من سطح مدافع إندبندنس ومزقت داخله تماماً إلى كومة بشعة من الآليات نصف المعدنية. تطاير الحطام من الفجوة، وإلى رعب باريس الخاص، شهدت عدداً من جنود الاستنساخ المكسوين باللون الأبيض يُقذفون ويهوون نحو حتفهم. لم يكن هناك مفر. مع تموضع الفرقاطات الخمس حول مجموعة مهام السيدة سيكورا واقتراب المزيد منها بسرعة، لم يكن أمامهم شيء يفعلوه سوى ترك الجاذبية تؤدي سحرها.
كان منظراً فارغاً بالنسبة لباريس، أن تري سيدة جيداي تحترمها عميقاً تقع في فخ بدائي للغاية في عقلها. لم تستطيع ليبرتي وطراداتها التابعة حتى تأخير دمارها، في ظل انشغال دروعها بصد هجوم الفيزياء المستعر.
أبلغ تايلور: "تم رصد إرسال موجة فائقة صادرة. يبدو كأنهم يطلبون تعزيزات."
استدار تاف: "تتبع وجهتهم وحدد أي قوة قادمة. لا يمكن أن يكونوا بعيدين."
"... باعتراف الاتجاه والمدى، مجموعة مهام الجمهورية الأقرب هي تلك الخاصة بالجنرال أناكين سكاي ووكر في إندو سان."
قال الروبوت التكتيكي: "أبلغوا القائد شايف بهذا التطور. قد يرغب في شن هجوم معاكس في إندو سان. وأخبروا القبطان جورم بمضاعفة جهوده. سننسحب بمجرد وصول التعزيزات."
⁂ مرّ اليوم ببطء شديد. صمدت سفن الجمهورية الحربية بشجاعة، لكن مع انضمام كل فرقاطة جديدة إلى المعركة، كانت الكفة تميل ضدها بلا هواية. وأخيراً، أدى النيران الكثيفة والمتواصلة من سانكشن وأولالولا إلى تهشيم هيكل ديفاينس الضعيف أصلاً عند المنتصف، فانشطر النصف الأمامي من المدمرة النجمية، وهوى القسمان يتخبطان بلا قيادة في السحب أدناه. آلاف الأرواح تلاشت هكذا ببساطة. وما زال الأمر يدهش باريس؛
كم تبدو السفن الفضائية هشّة عندما يحين الجدّ. تصاعد ضغط في عقلها، ظنته في البداية ناتجاً عن تزايد الضحايا داخل تلك الحطام المحترقة، إلى أن أدركت أنه تحذير سماويّ من خطر يلوح في الأفق.
قال تايلور وهو يضبط المستشعرات: "رصد إشعاع كرونو عند الإحداثي الفلكي اثنين اثنين سبعة. إنه الهاربينجر، ومعها سفينتان أخريان؛ ريديمير وديفيندير".
هبط توف بذراع متصلبة: "سرب يونيكورن، انسحبوا! كابتن يورم، ما هي مستجداتكم؟"
أجاب كابتن يورم: "ما زالت أربع سفن داخل النطاق. ويندز أوف تريد تتأخر كثيراً. نحتاج إلى مزيد من الوقت".
توقف الآلي برهة وهو يحسب مسارهما القادم في صمت. فجأة، استدار ليثبت نظراته عليها، كأنه عثر على متغير جديد في معادلته. تعثرت باريس بينما انحرف يونيكورن مفاجئاً، مشغلاً محفزاته للإفلات من قبضة الكوكب، واستمر الضغط في التزايد داخل رأسها.
حسم تي إف-١٧٢٦ أمره: "هاباتوك، مر زوارقك بمواكبة المساعدات المتبقية إلى كوداي. أأنا مصدق في ظني أنكم لن تتبعونا؟"
بدا نادماً بصدق: "عذراً"، وتساءلت باريس في نفسها لمن يوجه اعتذاره حقاً، "لكنني لا أستطيع قيادة رجالي إلى ما يكاد يكون قطعا منطقة محتلة من العدو".
أقر توف بفتور: "حسناً جداً. ستمارس سرب هافوك قيادة مستقلة من الآن فصاعداً".
تلاشت السماء كورقة راسم أفسدتها المياه، تماماً مثلما انطفأ الصعيد المسموع ليحل محله صمت مميت. واختهدئ هدير مدافع التيربو و محركات الأيون كحلم بعيد عندما ابتلعها فراغ الفضاء مرة أخرى.
أعلن تايلور: "الهاربينجر تقترب منا من جهة الميمنة الأمامية".
كانت سفينة فيناتور الخاصة بالمعلم سكاي ووكر تسير في خط مستقيم نحو هدف المعلمة سيشورا، بزاوية طفيفة عن مسار خروج سرب يونيكورن. أعدت باريس نفسها لمعركة أخرى، متوقعة تماماً أن يوجه يونيكورن وسينتور مدافعهما لإنجاز ما كان يجب أن يبدأ في أتراكن. إلا أنهما... لم فعلا ذلك. فحتى عندما اقتربت السفن الحربية الخمس إلى مرمى النيران، مرت الواحدة بالأخرى بسلام، ومدافعها مصوبة وجاهزة، لكنها صامتة.
تسللت الحيرة من شفتيها: "ألن نقوم باعتراضهم؟"
"سرب هافوك ما زال موجوداً على سطح الكوكب".
"أعني... ألن يتعقبوا السفن المساعدة؟"
توقف توف وحدق فيها بما بدا دهشة. أمال رأسه كقط، ثم هزها.
قال: "لقد حسبت الاحتمالات. تعاطف الجيداي يجعلهم متوقعين. سيفضل أناكين سكاي ووكر إنقاذ أيلا سيشورا على إسقاط أربع سفن مساعدة".
عقدت باريس حاجبيها وهي تفكر: "لكن ليبرتي هلكة. قد لا يدركها المعلم سكاي ووكر في الوقت المناسب، ليس إن اضطر للقتال شقاً طريقه عبر سرب هافوك".
أكد توف بثقة: "سيتحمل تلك المغامرة، حتى لو تعين عليه قتال سرب هافوك بدلاً من القضاء على فرقة المساعدات وتحقيق انتصار استراتيجي سهل. العملية العقلية العقلانية تملي أن استهداف السفن المساعدة هو التصرف الأبقى حكمة، لأنه كما افترضتِ، من المستبعد أن تنجو أيلا سيشورا. لكن أيلا سيشورا ستنجو، ولا حتى بأفضل جهودنا، بسبب درع الحبكة. بمعرفة هذه الحقيقة، سيففضل الجيداي دائماً التخلي عن هدف استراتيجي إن كان الثمن هو إنقاذ أحد رفاقهم، ببساطة لأن عملية الإنقاذ تتمتع باحتمالية نجاح أعلى بكثير مما ينبغي منطقياً".
سيففضل الجيداي دائماً التخلي عن هدف استراتيجي إن كان الثمن هو إنقاذ أحد رفاقهم. ترددت كلمات الآلي الآلية في رأسها مراراً وتكراراً كجرس لا يهدأ، وبدا الضغط المتصاعد كأنه مطرقة وإزميل يحاولان شق رأسها نصفين. ما الذي كانت القوة تحاول إخبارها به؟ أن المعلمة لومينارا كانت مخطئة على تيث قبل كل تلك الأشهر؟ كان مجرد التفكير في الأمر كفراً. عرفت باريس أن معلمتها ظلت دائماً واحدة من أكثر معلمي الجيداي انفصالاً، وطالما علمتها أن تعتمد على فطنتها الخاصة بقدر اعتمادها على القوة.
التضحية ضرورة محزنة في بعض الحالات، ويجب أن يكون الجيداي مستعداً دائماً للتخلي عما يملكه. أكنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكانك حينها، معلمتي؟ لم تعرف باريس أي الإجابتين كانت أسوأ. أذنبك أنني الآن عالقة وأقاتل من أجل العدو؟ لقد طلبت باريس نفسها من معلمتها أن تتركها. ما كان بوسع روتا الحات أن يجلبه للقضية الموالية كان أعظم بكثير من أي شيء قد تساهم به. كانت تضحيت شعيرتها الخاصة.
أكنت مخطئة، معلمتي؟ أم كنت أنا المخطئة؟ فور شعور قبيح بالغيرة في معدتها. لمَ لمْ يتم إنقاذي أنا أيضاً؟
أخذ تي إف-١٧٢٦ صمتها رفضاً: "مثلما أن تعريفنا للنصر ليس موت جيداي، بل سلامة فرقة أورورا المساعدة؛ فإن تعريف الجنرال سكاي ووكر للنصر هو سلامة رفيقه، لا تدمير فرقة المساعدات. وبما أن وسائلنا وأهدافنا متوازية، فلا سبب لدينا للنزاع. عقليتك الاستباقية جديرة بالثناء، لكنها غير ضرورية في هذا الوضع".
تألمت في نفسها: "أتمنى لو لم تكن لديّ واحدة أبداً".
كان الصفاء نهج الجيداي، ومع ذلك، استمرت باريس في مقاتلة أفكارها الخائنة القمعية. لكانت المعلمة لومينارا ستعرف ماذا تفعل—فهي تفعل دائماً. أكانت لتفعل؟