اقتراب ميتالورن، نظام ميتالورن، قطاع تالسين
سألت ستيل: "أتعرف أن البعض يسمّي أمري الرابع المعدّل هيدرا المعركة؟"، بينما كنت أرمق أسطول الجمهورية وهو يقفز إلى النطاق.
ردّ ستيل با مبالاة، وعيناه مسمّرتان على مخطط النطاق: "إنه يليق بك، يا سيّدي".
قلت بخفّة: "ربما عليّ تسمية هذا المنجل إذن. أتعرف كيف يصطاد منجل هرغسكا الأوندوروني يا ستيل؟"، فأدار الآلي الحديث معي: "لا، يا سيّدي. هل رأيت واحداً؟".
اعترفت: "أتمنى لو لم أره. ولكن حين تغامر بدخول الغابات، لا مجال للتمنّي. مناجل هرغسكا هي الكواسر العليا في أوندورon، ولا حتى الدريكسل تجرؤ على الاقتراب منها. غير أن صغار الدريكسل الأجرأ تفعل ذلك أحياناً، في عبورها الأول عادة. ألا ترى أنها لم تدرك الأخطار بعد؟"، فخمّن: "لا تنجو".
قلت: "لا تنجو أبداً. لدى مناجل هرغسكا طريقة خاصة لضمان أن ينتهي المطاف بفريستها في واحد من أفواهها الثلاثة وحدها".
نهضت، ومِلت للأمام أتفرّس عبر جسر المدمّرة النجمية كاستيغاشن: "انشروا مخافرنا في المواقع المتقدمة. باشِروا إجراءات التعرّف".
ردّ: "حاضر حاضر".
تابعت: "لتنفّذ جميع الوحدات أمر المعركة القياسي الرابع. اتخذوا مواقعكم نسبة إلى سفينة القيادة كاستيغاشن. كوين أوف بيوتي، خذي موقعك في الزاوية اليسرى السفلى. باردبّصر ناين-ناين-أو، خذ موقعك في الزاوية اليمنى العليا".
ومع ثلاث سفن تحكم آلية في المؤخرة تفرز المتجهات والإحداثيات للأسطول بأجزاء من الألف من الثانية، فإن الفوضى الظاهرة التي لا بد أن الجمهورية تراها الآن لم تكن سوى رقصة متقنة من المسارات العابرة بينما تتدافع السفن على اختلاف أحجامها وأنواعها لبلوغ مواقعها. ومع ذلك، لم يقع تصادم واحد ولا حتى اقتراب خطر. ولم تضطر أي سفينة إلى التزاحم أو مزاحمة أخرى من أجل بقعتها. ولم تكن هناك شكاوى بشأن المحطات الأكثر قيادة أو أهمية، كما كان ليحدث بالتأكيد مع قادة بشريين.
ولم أضطر إلى انتظار أي سفن متراخية. انزلقت السفينة الأخيرة بسلاسة إلى محطتها المخصصة بكفاءة آلية سريعة، وتحول ما كان معركة فوضوية إلى مستطاع مثالي وسط الفضاء فجأة. ومع كوين أوف بيوتي وباردبّصر 990إمتي بوصفهما حجر الأساس للتشكيل، تستطيع سفن لوكرهولك المساعدة ضمان ألا يلتوي خط المعركة أبداً ما لم يُقصد ذلك.
سأل ستيل: "ألم تكن الخطة تنص على الأمر الخامس؟"، فأجبت: "لا تزال كذلك. غير أن التصرف مبكراً أمر غير مستحب. ما هي أبطأ سفينة في التشكيل؟".
تفقد ستيل حاسوبه اللوحي: "المدمّرة النجمية من طراز ريكوسانت، دِستروير تو-ون-فايڤ-فايڤ. أساساتها نصف مبنية. لم تحصل حتى على جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بها بعد".
أخذت نفساً عميقاً — فسرعتنا القصوى هي سرعة أبطأ عناصرنا —: "اجعل كاستيغاشن تحاذي محورها الطولي مع متجهة اعتراض العدو".
نقرت مفتاحاً بينما أُزيح المستطيلة بأسره نحو الأسفل واليمين، فانبثقت من حولي شبكة مألوفة من القراءات المجسمة. وتتالت موجة من التأكيدات عبر المعيدين. أبلغت جميع السفن عن جاهزيتها. المسافة نحو مئة وثلاثين ألف كليك، والاتجاه يضاعف الأصفار الثلاثة فعلياً. يبدو أن قائد العدو قد تنبأ بفخ، وحدد نقطة انسحابه أبعد من المعتاد تحسّباً لحقل ألغام. أخرجت رقاقة بيانات تحوي مسبقات الجرّ الخاصة بمدفع تان السككي، ووصلتها باللوحة القيادية.
"كوين أوف بيوتي، باردبّصر ناين-ناين-أو، نفّذا هذه الإعدادات حالاً".
أجاب تيج-912: "يا كاستيغاشن، لن يكون هذا شديد عدم الدقة فحسب، بل إن تحويل هذا القدر من الطاقة إلى مجرّاتنا سيعطل سفننا مؤقتاً".
قلت بحدة: "قلقُك مفهومٌ يا ملك. والآن نفّذ الخطط. أريد رشقاً من صواريخ التفتيت باتجاه ثلاثمئة وعشرين إلى الأصفار الثلاثة علامة ثلاثمئة وخمسين إلى سبعة صفر نسبيّاً. باردبّصر، أطلق رشقاً باتجاه أربعين إلى الأصفار الثلاثة علامة عشرة إلى مئتين وثمانين نسبيّاً. استهلكوا كل صواريخكم المتشظية. استخدموا نقطة لاغرانج إن اضطررتم".
تردّد صوت محمل بالإحباط: "... بأمرك".
ردّ: "حاضر حاضر".
فركت رقاقة بيانات أخرى بين أصبعي، وكانت هذه تحوي رموز التجاوز لكل سفينة في اليد البيضاء. وفي غضون خمس عشرة دقيقة، كانت كوين وباردبّصر تطلقان وابلاً عمودياً مروحي الشكل من الصواريخ بسرعات مستحيلة. ولأنها كانت تتحرك بسرعة تعجز مستشعرات القرب لديها عن رصدها، فقد ضُبطت بذكاء لتنفجر بمجرد تجاوز عتبة مسافة محددة. ورشت شظايا قديمة الطراز جوانب أسطول العدو بينما مزقت سهام معدنية كثيفة دروع فرّاقات الاستطلاع الرقيقة.
تُستخدم المجرات عادة لتحريك الأجسام عبر إمساك جسم بفقاعة جاذبية، لكن بدا أن ذلك شديد عدم الكفاءة عند التعامل مع مئات الصواريخ التي يجب إطلاقها في تعاقب سريع. وبدلاً من ذلك، يستخدم مدفع تان السككي الجاذبية لضغط وتوسيع الفضاء أمام المقذوف وخلفه على التوالي، مما يتيح للجسم ركوب الموجة الناتجة. وبدا أن المقذوف يمكنه نظرياً تجاوز سرعة الضوء بفعل ذلك إذا توفر الوقت الكافي.
ولأسف الشديد، تبدأ معالجة الفضاء بالاضمحلال بمجرد مغادرة حدود المجرات. ربما يستطيع أحدهم، بمجرد انتهاء هذه الحرب، صف مجموعة من سفن بروفيدنس من المؤخرة إلى المقدمة وابتكار مسار سباق مغناطيسي-جاذبي لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا تجاوز سرعة الضوء فعلاً بلا فرط الفضاء. باسم العلم، طبعاً. لكنني لم أكن فيزيائياً. كل ما يهمّني هو ما إذا كان بإمكان ذلك تخريب يوم أحدهم. وقد فعل ذلك ببراعة.
راقبت الهولوغرام التكتيكي بعناية، ناظراً كيف غيّر أسطول العدو تشكيله بسرعة لتجنب الصواريخ. ومع خلق كوين وباردبّصر حدوداً مصطنعة لساحة المعركة، أُجبرت الجمهورية على تضييق خط معركتها ليتخذ شكل مخروط مسحوق.
علّقت: "قائدهم يعلم بشأن المدفع السككي. أترى أن ذلك لكونهم رأوه من قبل، أم لأن قيادة الجمهورية العليا قد أعدت خططاً ضده بالفعل؟"، فأجاب ستيل: "سنعرف بمجرد إتمام التعرّف يا سيّدي".
أبلغ تيج-912: "يا كاستيغاشن، لقد استنفدنا مخزوننا من الصواريخ. هل أؤكد التحول إلى رماية لاغرانج؟"، فشبكت يدَي وراء ظهري، شارعاً أحس بتلك العزلة تتسرب إلى جلدي: "أمسكنا بهم في الموضع الذي أردته بالضبط. لتتقدم جميع السفن للأمام بأقصى سرعة".
⁂
وقف معلِّم الجيداي بلو كوون على جسر مدمرة النجوم إمبافيد غارقاً تماماً في طاقة السائل. وسّع إدراكه ليشمل الجسر بأكمله بل الأسطول بأسره، فتنبأ بمسارات الصواريخ المنطلقة ووجه السفن الخاضعة لإمرته لتفاديها تباعاً. وسواء أكانت سفينة فيناتور ضخمة أم طراداً ضئيلاً، حرص بلو كوون على تزويد قادتها بكل المعلومات اللازمة لتجنب الكارثة برباطة جأش وسرعة في آن واحد. وحتى بينما كانت الخطوط البيضاء المبهرة تخترق الأجواء من فوق، ومع ارتجاف إمبافيد مع كل إصابة وشيكة هددت بخرق دروعها الواقية، انكب طاقمها على العمل في حفر البيانات بهدوء غامر مستمد من الطاقة.
قال المعلم ساسي تين: "ضيّقوا تشكيلنا واجعلوا إمبافيد في المقدمة. هل حددنا سفينة القيادة للعدو؟"
فأكد القائد الاستنساخي وولف: "نعم، أيها الجنرال. إنها تلك البرازيد في قلب تشكيلهم. قائد الانفصاليين لا يكلف نفسه حتي عناء إخفاء حزم البيانات الضيقة التي يبثونها لبقية أسطولهم، لكنني أتخيل أن هذا ما يتطلبه الأمر لتنسيق شبكة معركة بهذا النظام."
"ألديك تصنيف لها؟"
انحنى وولف فوق حفرة البيانات ليتحقق، ثم قال: "كاستيغشن، سيدي. لا توجد بيانات معركة حتى الآن، يبدو أنها حديثة العهد."
"حقاً"، فرك بلو كوون ذقنه المغطاة بجهاز التنفس، "إن نظام إطلاق صواريخهم الجديد أقل دقة ملحوظة من ذاك الذي استخدمته أسكندانت. أظنهم لم يثبتوا سلاحهم الجديد أو يعايروه بشكل صحيح."
قطّب المعلم تين ذراعيه بخشونة وقال: "أكذلك؟ بحسب تقرير معركة كريستوفسيس، فإن إمكانات هذا سلاح مقلقة للغاية. وما يزعجني هو أن هذا قد يكون مؤشراً على أن كل سفينة انفصالية جديدة قد تكون مزودة به."
كان وصف الأمر بالمقلق تقليلاً لشأنه، واضطر بلو كوون للاعتراف بذلك. فقد كان على سطح الكوكب مع بقية حزمة الذئاب عندما تعرضت سفينته الرئيسية تريومفانت للضربة الأولى. وأمر الأدميرال يولارين بالتراجع فوراً بعد ذلك، لكن بلو كوون لم يكن بحاجة للتحذير في حقيقة الأمر. فحينها، كان يرى تريومفانت بالفعل وهي تتحطم عبر الغلاف الجوي وسط جحيم عظيم يعلوها. ولم يدرك الحجم الحقيقي للدمار الذي يستطيع السلاح إحداثه إلا أثناء نقل علامته إلى بايونير.
فرؤية فخر الرمح الحديدي محترقة دون أن تتمكن حتى من إطلاق رطل واحد... ماذا كان بوسعهم سوى التراجع؟ والآن، اختفى الأدميرال وورتز، ومعه بقية أسطول الرمح الحديدي.
صعد ضابط استشعار متململاً من حفرة البيانات وقال: "أيها الجنرال، تلتقط ماسحاتنا خمسة مراصد من فئة باثفايندر تحوم حول أقواس إطلاقنا. يبدو أن الانفصاليين يحاولون تحديد طرازنا."
استدار المعلم تين وقال: "جهّزوا أجنحة طيراننا للإقلاع. أترك إمبافيد في رعايتك، أيها المعلم بلو."
كان كل من بلو كوون وساسي تين من أبراع الطيارين في الجمهورية. وفي هذه الأيام، ربما جرى استبدالهما بنجوم صاعدة مثل أناكين سكايウォكر وأوبي وان كينوبي، لكن الكثيرين ما زالوا يتذكرون حين هُتِف بأسمائهما أبطالاً للجمهورية لجهودهما خلال حرب ستارك الفضائية. لقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين، لكن مهاراتهما لم تخمد قط.
قال بلو كوون: "صيداً موفقاً، المعلم تين"، قبل أن يلتفت إلى قائد إمبافيد: "تشكيل السهم. سنستهدف كاستيغشن مباشرة."
رمق القائد القائد وولف بنظرة استجداء وقال: "نحن نواجه شبكة معركة انفصالية، أيها الجنرال. الهجوم عليهم مباشرة هو ما يريدون منا فعله."
فردّ بلو كوون بثقة سلسة: "ونقطة الضعف الوحيدة في شبكة المعركة هي سفينة القيادة. وكما قال القائد وولف، تتطلب شبكة بهذا القدر من الدقة ربط جميع السفن بشكبة مركزية. ولا يختلف الأمر كثيراً عن دائرة العبيد. إذا سيطرنا على كاستيغشن، فستكون تلك القوة بأسرها بين أيدينا."
تصلب القائد محتجاً، قبل أن يعيد التفكير ويطلق التوتر في تنهيدة مندفعة. وبشدة سريعة، عدل زيّه الرمادي قبل أن يؤدي تحية حادة وينصرف.
علق القائد وولف قائلاً: "نصيحته حسنة النية، سيدي. ليس الكثيرون معتادين على القتال بجانب الجيداي."
كان بلو كوون يعلم ذلك جيداً. فقد أتاح له تأمله القتالي أن يدرك جزءاً صغيراً من عقله كل كائن على الجسر، وكل محادثة، وكل فكرة ناقصة، وكل قطرة عرق تنحدر على العمود الفقري وتلصق الشعر بالجبهة. لقد كان طاقماً ممتازاً — من أفضل طواقم الجمهورية — لكنهم بشر، وليسوا دروعاً مبرمجة. وتحت مظاهر انضباطهم كانوا خائفين. وكيف لا يكونون كذلك. حتى مع خفوت وابل الصواريخ، كان منظر مئات حربية الانفصالية وهي تتسابق إلى الأمام بتزامن قاسٍ منظراً يحبس الأنفاس دائماً.
ومع ذلك، وعلى الرغم من خوفهم، سيستمر هؤلاء الرجال والنساء الشجعان في القتال من أجل الجمهورية. ولا أحد أشجع من الطيارين الاستنساخيين الذين يخترقون الفراغ من خلف النوافذ، وكل منهم فرد بعناد خلف خوذاتهم المتطابقة. لا أحد أشجع، فكر بصمت. مد بلو كوون يده عبر الطاقة، تاركاً نظراته تلمس كل طيار فريد ومخلص. واحتفظ بوجوههم في ذاكرته، تحسباً لأن تكون هذه هي المرة الأخيرة.
لاحظ ساسي تين حضوره، فرد بمصافحة ذهنية واثقة. واصل الطرفان الاندفاع نحو بعضهما البعض بأقصى تسارع. لقد كان معلّم الجيداي بلو كوون مألوفاً منذ زمن طويل لهذه المقدمة البغيضة للمذبح. ⁂
قرأت: "الجنرال الجيداي بلو كوون. مُنح حق الوصول إلى السجلات. ميلٌ إلى تكتيكات فعالة وإن كانت بسيطة. يقود دائماً من المقدمة، ويُفضل القتال من مسافة قريبة. لكن تلك الطرّاد... إمبافيد، سفينة القيادة للجنرال الجيداي سيسي تين. طيار بارع ومقاتل بري أسطوري. كلاهما حارب في حرب استارك الفضائية".
كان عليّ أن أضبط نفسي عن طلب الأرقام من توف كعادة اعتدت عليها. إن وجود قائد موثوق آخر في الميدان يوسع خياراتي الاستراتيجية، لكن ذلك لمغنِ عن اشتياقي لوجوده الموثوق على الجسر. مسحت بدلاً من ذلك بهدوء ما تحتويه سجلاتنا عن سيّدي الجيداي الاثنين. لقد عرفتُهما بالفعل مع ذلك من الحلقة الثالثة. ألم يكونا عضوين في المجلس؟ يبدو أن أمامي عملاً شاقاً. يحظى هذا الثنائى بأوسمة ميدانية لامعة.
وهما متوقّعان أيضاً إلى حد كبير.
قالت ستيل: "سيدي، لقد فقدنا الاتصال بباثفايندر-وان وباثفايندر-ثري. الحاملات تطلق أسراب مقاتلاتها".
تفحصتُ المدى مجدداً ثم سرعات كل تشكيل. كان تسارعنا بطيئاً نسبياً، لكنه ظل مقبولاً بالقدر الذي يجعل تغيير المتجهات يستغرق وقتاً. مع اندفاع الأسطولين تجاه بعضهما البعض بسرعة مئتي كيلومتر في الثانية، ستصطدم خطوط المعركة خلال عشر دقائق تقريباً. كان السؤال هو: إلى أي مدى أود تقليص الفارق؟
أمرتُ: "اجعلوا الباثفايندر تندفع داخل تشكيل العدو وتحدث بعض الفوضى. كافة الوحدات، أمر المعركة المُعدَّل خمسة. ستتولى كاستيغايشن قيادة الفرقة الأساسية الأولى. وكوين أوف بيوتي الفرقة الرئيسية الثانية. وبارتلكروزر الفرقة الرئيسية الثالثة. وريناون الفرقة الرئيسية الرابعة".
تمزق شبك القتال على الفور إلى أربعة أسام، وكأن يداً بين-نجمية أقدمت على تمزيق ورقة. كانت القطعة الأكبر -الفرقة الأساسية الأولى- في المنتصف تماماً، وتستدير زواياها لتشكل بيضاوياً مفلطحاً. أطلقت الفرقتان الرئيسيتان الثانية والثالثة نفسيهما إلى أعلى وخلف الفرقة الأولى، لتستقرا في تشكيلين بيضاويين على محور عرضي عمودي على كاستيغايشن. أما الفرقة الرئيسية الرابعة، بقيادة الزينيث اثنان الموثوقة، فهبطت إلى الأسفل والخلف في إسفين معكوس.
لو وقف أوندوروني قديم على ميتالورن وتطلع إلى النجوم الآن، لرأى كوكبة جديدة في سماء الليل؛ الرؤوس الثلاثة لوحش هرغسايث تتراجع للخلف لاستدراج دركسل لكي يندفع مستقيماً نحو جسده الضعيف. رسمت ابتسامة على شفتي وأنا أؤكد تشغيل الأجزاء الأربعة لليد البيضاء بأعلى كفاءة مع المضي قدماً بالمسار والسرعة المتعمدتين اللذين حددتهما كاستيغايشن في النقطة.
أكرر لطاقم الجسر: "سنحافظ على مسارنا حتى الاشتباك. أطلقوا مقاتلاتنا كافة واجعلوها تدور حول الفرقة الأساسية الأولى".
أنا أراك أيها الجيداي. أعلم أنك لا تستطيع المقاومة.
أومض إطلاق النار الليزري حول جسر إمبافيد بينما كان السيد تين يتعقب سفن الاستطلاع المارقة التي أرسلها قائد الانفصاليين إلى الأمام لمضايقتهم. إن التخلص بمثل هذه القسوة من المرؤوسين بمجرد نفاد قيمتهم أمر متوقع ببساطة من دولة مدعومة من السيث مثل الانفصاليين. افترض بلو كوون أن حقيقة قيادة تلك السفن بواسطة آليات تجعل القرار أبسط.
لاحض ولف بحذر: "إنهم يكسرون تشكيلهم".
صحح سيد الجيداي: "لا يكسرونه، بل يطورونه في اللحظة الأخيرة. لقد رأينا هذه التكتيكات من قبل، أليس كذلك؟".
التفت قائد الاستنساخ برأسه في دهشة خفيفة: "أترى أن هذا راين بونتري يا جنرال؟ أليس مفترضاً أن يكون في المسرح الجنوبي؟".
لم يجب بلو كوون. كان تقسيم أسطيله على هذا النحو مناورة محفوفة بالمخاطر من جانب بونتري، إذ كانت توسع خط معركته إلى درجة كبيرة لا تسمح للتشكيلات المتقابلة بدعم بعضها البعض. استطاع السيد سيسي تين أن يأخذ أسراب مقاتلاته ويضرب كل قطعة على حدة بتفوق محلي، قبل أن يدور ليهاجم القطعة التالية، محققاً هزيمة العدو بالتجزئة بفعالية. لكن راين بونتري كان يعرف ذلك. من خلال ما قرأه سيد الجيداي عنه، كان الأوندوروني سيء السمعة لتقسيمه تشكيلاته بدقة بهدف استدراج ذلك الخط من الفعل من خصومه.
فالتقسيم يوسع مرونته التكتيكية أيضاً بعد كل شيء، ومع وجود الجسم الرئيسي لأسطيله في المنتصف، يمكنه هو وتشكيلاته المدارية دعم بعضهما البعض في الاتجاهين. هكذا كانت الكتلة الرئيسية لسفن الحرب في المنتصف هي ركيزة القوة بأكملها. وبمجرد التعامل معهما، تصبح التشكيلات الثانوية الثلاثة بعيدة جداً عن دعم بعضها البعض.
قال ضابط اتصالات: "يبلغ الجنرال تين أن جميع سفن الاستطلاع قد دُمرت".
نقر السيد بلو كوون بأصابعه على مسند ذراعه: "ححسن جداً. أبلغوه بأننا سنبدأ هجومنا الرئيسي".
"مفهوم يا سيدي".
خاطب الرجل الذي كان ينتظر بصبر -وإن بدا عليه الاضطراب بوضوح-: "أدخل الأسطول في التشكيل المُعدّ. وجّه البطاريات الأمامية نحو مسار اقتراب كاستيغايشن واستعد لتصحيح اعتراضنا في النقاط المناسبة".
تكثفت قوة المهام إلى مخروط مسنن، مما اخفى بفعالية الملامح الحقيقية للأسطول من المقدمة. وشبه رأس سهم شائك، ستركز نقطة القاذفات البحرية كل قوة هجومها ضد منطقة محدودة لكنها حاسمة -كاستيغايشن ومرافقاتها- مما يمهد الطريق للموجات المتعاقبة من السفن الحربية لاجتياح مركز المدافعين وتمزيقهم من الداخل دون منحهم فرصة للتعافي. بمجرد أن يخترق رأس السهم التشكيل المدافع، يستطيع ببساطة الاستدارة وضرب الناجين ببعضهم البعض.
تنبأ ولف مشيراً إلى فرقة المونيفيسنت والريكوسانت التي تنزلق تحت كاستيغايشن: "ستحاول تلك الفرقاطات الموجودة تحت كتلة السيبس الرئيسية مهاجمتنا بالهيدرا".
أمر بلو كوون بهدوء، وهو يعد تنازلياً في ذهنه الثواني حتى تدخل سفن العدو نطاق الاشتباك: "ليستعد الرماة البطنيون للإطلاق بناءً على أَمري".
ثم قفزت مئات قراءات الطاقة على الشاشات عندما أطلق الجسم الرئيسي للانفصاليين محركات الدفع الخلفي كافة، وتوهج تشكيلهم كنجم حديث الولادة على الشاشة.
أتراني أرى ما أفعله، أيّها الجيداي؟ أتراني أفهم؟ بخلاف الأساطير المدارية، تألّفت الفرقة الأولى أساساً من كتلة متينة وصارمة من بوارج حربية وطرادات ثقيلة. شعرت بانعدام الوزن حتّى بينما كانت كاستيجيشن تئنّ تحت وطأة الجهد، وتتصدّع السفينة الحربية الجبّارة وهي تجهد بمحركاتها العكسية ضدّ زخمها. اضطرّت بعض السفن الأثقل إلى الاستدارة مئة وتمانين درجة لعكس الدفع، وتفاوتت درجات طاقة كلّ منها للحفاظ على تزامن سرعة التشكيل بأسره.
هتف درويد المدفعية: "إنّهم يلحقون بنا، يا سيّدي! أَنُطلق النار!؟"
ركّزت انتباهي مجدداً على مجسّم التكتيك المجسّم، مدركاً أن طرادات الهجوم الخفيفة المعادية تتمركز عند نقطة حلزونية في مقدّمة تشكيلها. هكذا إذاً، تلك هي خطّتك.
أمرت بعجلة: "انشروا كلّ طائرات فولتشر في الأمام، وشتّتوا تلك الأجنحة القتالية."
"حاضر حاضر!"
لم أكن قائد طرادات هجوم خفيفة. لم تستخدم أونديرون مقاتلات فضائية، بل اقتصرت غالباً على مراصد مدارية وطرادات خفيفة قادرة تقريباً على مجاراة حرب السفن الضخمة. لم أكن أعرف سوى أبسط أساسيات المقاتلات الفضائية. وبما أن طائرات فولتشر كانت آليات درويد، لم أستطيع الاعتماد على قادة أجنحة فرديين لإصدار الأوامر في الميدان. بناءً على ذلك، لجأت إلى تكتيكات السرب الأساسية، وهي إجراء التشغيل القياسي لطائرات فولتشر على أي حال.
ما دامت طرادات الهجوم الخفيفة التابعة للجمهورية عاجزة عن تسديد ضربة نظيفة لبوارجي، فقد أُنجزت المهمّة. تخلّت طرادات الهجوم الخفيفة فوراً عن مواقعها الدفاعية واندفعت للأمام بضراوة جعلتني أشعر جسدياً تقريباً بإعصار وهمي يجلد بشرتي. استجابةً لذلك، قفزت طرادات الهجوم الخفيفة المرافقة للجمهورية للعمل واعتراضها. في غضون لحظات، ابتلع الهاوية الفارغة سابقاً بين الطرفين ضباب كثيف من المقاتلات الصارخة التي تخلّلتها عاصفة من أشعة الليزر.
مع توقف الفرقة الأولى الأساسية فعلياً عن مسارها، امتدّت الفرق المتقدّمة الآن أمام الكتلة الرئيسية. ومع تسارع سفن الجمهورية مع كل ثانية اللحاق بالفرقة الأساسية المتراجعة، انجرفت عميقاً نحو الشرك المنصوب.
كظمت ابتسامة مظفرة وأمرت: "الفرقة الأولى الأساسية، عودوا إلى مسارنا المحدّد. سنلتقي بهم هنا. الفرق المتقدّمة، باشِروا هجماتكم."
⁂
صاح قائد إمبافيد: "إنهم ينقضون علينا! ما هي أوامرك أيها الجنرال؟"
همهم بلو كوون: "حسناً."
كان التوتر المحموم يغلي على متن الجسر بسبب جمودهم الظاهري. لم يلمهم — فقد اكتسبت الباتل هايدرا سمعة سيئة بعد هزيمة كل من الفارس سكايواكر والمعلم كينوبي أمامها. فرض سيد جيدي الكيل دور حالة أخرى من السكينة بقوة القوة. التف التشكيلان الثانويان للانفصاليين حول محورهما المركزي وانطلقا مباشرة نحو أسطولهم من ثلاثة اتجاهات. امتلأ الفضاء فجأة بومضات من الضوء حين أطلقت السفن الحربية العدوة وابلها الأول من الصواريخ، يتبعها سيل متلألئ من بطارياتها الأمامية.
استرخى سيد جيدي بلو كوون، وقال: "قاتلوا معي، أيها الجميع."
انكفأ إلى داخله، سامحاً لوعيه بأن يغلف إمبافيد والأسطول بأسره، شابكاً كل عقل وروح بروحه. بعد لحظات، اصطدمت صواريخ العدو بجدار من الدفاعات النقطية، تاركة الفضاء مبعثراً بشعلات ذهبية غير ضارة. تلك التي تسللت بجانب مقذوفات التوربوليزر اصطدمت بمجوسات الجمهورية واختفت في فوران من الغاز. تألف تشكيلهم من غلاف ثابت من الطرادات الثقيلة والسفن الحربية الممتلئة بمدمّرات أخف وزناً وطرادات خفيفة — وهو خروج تام عن عقيدة الأسطول المعتادة — لغاية بسيطة.
ستكون السفن الكبيرة الثقيلة قادرة على تركيز دروعها المتداخلة على سطح واحد أو اثنين فقط، مستخدمة كتلتها العظيمة لاختراق خط العدو قبل فتح الكتائب وإطلاق السفن الحربية الأخف لتتدفق عبر الثغرة وتزرع الفوضى. فكر المعلم الطاعن في السن، مبدياً تشابهاً ليس بقليل مع كيفية عمل سفينة الهجوم الانفصالية من فئة ترايدنت. في هذا السياق، بغض النظر عن محاولة العدو مهاجمتهم من الجوانب، لن تكون أي سفينة حربية صديقة أكثر عرضة للخطر من تلك التي بجانبها.
عاد القائد وولف من غرفة عمليات المعركة، وقال: "جنرال..."
عرف سيد جيدي الكلمات قبل أن ينطق بها الرجل نفسه: "افتحوا النيران."
مزقت مدافع إس.بي.إتش.إيه-تي المعدلة التابعة لإمبافيد المخفية داخل حظيرتها البطنية الظلام — صاعقة متلألئة اخترقت أول سفينة حربية في طريقها وشطرتها من الميمنة إلى الميسرة. انطلقت عشرات الحزم المتفرقعة الأخرى، ناشرة الدمار في صفوف العدو الغافل، لدرجة تبدو وكأن أحدهم رسم ضربة سوداء بزهور زيلا النابتة من شقوق الجدار.
حافظ بلو كوون على تعبيرات وجهه هادئة، وقال: "طابقوا التسارع واقطعوا المحركات الأساسية. سنركب زخمنا داخل خط معركة العدو. حولوا الطاقة إلى المحركات الثلاثية."
"سيدي؟"
تراجع سيد جيدي، وتفحص نظره المحمي بالنظارات بحالة دروع الأسطول بتركيز.
ومع تركيز الأجنحة الانفصالية لحرق طريقها عند ثلاث نقاط، انتظر بلو كوون حتى تصل الدروع إلى التشبع الحرج ليصدر أمره التالي: أمر قائلاً: "التشكيل؛ دوران بثلاث وثلاثين درجة لجهة الميسرة على محورنا الطولي، متركزاً على علامة إمبافيد. كرروا هذا الفعل عندما تصبح مجوساتنا حمراء مجدداً. حولوا الطاقة الفائضة إلى بطارياتنا الأمامية."
دار تشكيل رأس السهم كالإسطوانة الدوارة لمدفع رشاش، حيث أخذت كل سفينة محطاتها الجديدة سفينتين لأسفل الميسرة، كاسرة قفلات التصويب للمهاجمين الانفصاليين في هذه العملية. وغير قادرة على مطرقة النقاط ذاتها مراراً وتكراراً، استطاعت مولدات الدروع المنهكة للجمهورية إعادة الشحن بينما أخذت مجوسات جديدة مكانها، محافظة بنجاح على سلامة التشكيل.
أدى قائد إمبافيد التحية بحزم، وقال: "مفهوم أيها الجنرال!"
وهوالآن أكثر حماسة بحق بعد أن أثبتت تكتيكات سيد جيدي نجاحها. أومأ بلو كوون برأسة بخفة. قريباً، كان إمبافيد يندفع في عاصفة آثار الأيونات المتقاطعة واللولبية غير المنتظمة للمقاتلات الصغيرة المتقاتلة. قريباً، لم تكن دروع الطراد تسجل صواعق توربوليزر بل قطع مقطوعة من المقاتلات وحتى بعض الاصطدامات المباشرة من آليات معطلة. غمرت نوافذ الرؤية فوضى صرعية من الأضواء بينما شق مقدمة إمبافيد طريقه عبر العاصفة بكل أناقة بطانة بارماثين تقطع الأمواج والمطر.
وعندها، وجدوا أنفسهم وجهاً لوجه أمام نظرة كاستيغيشين الحاقدة.
التف بلو كوون، وقال: "أيها القائد، الجسر ملكك. أيها القائد وولف، جهز فرقة اقتحام. أبلغ المعلم تيين بأننا سنهاجم سفينة القيادة الانفصالية مباشرة."
حان وقت إنهاء هذا.
⁂ ما عاد عليّ كبح ابتسامتي. وفي الواقع، زال عني طعم الابتسام حتى. انحدر العرق على وجنتي وأنا أجهد في إدراك تلك المناورات المشتركة شبه المثالية لأسطول العدو. لم تعكس شرارات الهولو التكتيكي الضئيلة شيئاً من حقيقة مدافع فيناتور السفلية الجديدة، إذ اجتاحت تلك الأشعة المبهرة الفرقة الرابعة لتستحيل فرقاطتان بخاراً وحطاماً. ولم تعكس دفاعات الجمهورية النقطية شيئاً من كفاءتها وهي تسقط كل صاروخ وقذيفة في قلب الفراغ بيسر يلامس الإهانة.
لم أستوعب الأمر، حتى وأنا أرمقه بعينيّ هاتين، بينما يدور تشكيل الجمهورية بأسره على محوره ليشتت اتجاهات هجوم الفرقة الرئيسية على مساحة أوسع من الدروع. لو دار كل مركب على حدة لفهمت، لكن التشكيل بأكمله دار كتلة واحدة. أيّ هراء هذا في امتلاك الآراد إذا… إذا كان هذا ممكناً بلا آراد! تصاعد شعور بغيض في حلقي وأنا أتفحص تقرير الحالة الفورية للوحة القيادة. كانت الفرقتان الرئيسيتان الثانية والثالثة تكبحان تسارعهما بجنون لتفادي تصادم جسدي؛
وكانت الفرقة الثالثة شبه معطلة، بينما جمعت زينيث الثانية البقايا لاصطفاف منظم؛ وكانت فرقة القاعدة الأولى على وشك التعرض لضرب مبرح حتى العظم. كل هذا… في مواجهة أسطول جمهوري لا يبلغ حجم أسطولنا سوى ثلثه. بل نصفه، إذا ما أخذنا في الحسبان تلك النسبة غير البسيطة من سفننا المصنوعة لتكون مجرد علف. أرغمت نفسي على مواجهة الحقيقة على مضض. تضم أرينا كاتالوغي واسعاً من المعارك للمراجعة، وحين أطابق الوضع الحالي على أداء الجمهورية السابق…
فبكل معيار — من تنسيق ودقة وكفاءة — تُعد هذه المعركة شذذاً إحصائياً. أجرؤ على القول إنه مستحيل إحصائياً. سرى قشعريرة جليدية في عمود الفقري. ولم أجد لتفسير ذلك سوى سبب واحد. تلك هي القوة الحقيقية لسيد جيدي. بل سيّدي جيدي. وليس مجرد سيدي جيدي، بل قائدين مخضرمين من حرب دارت رحاها قبل عقدين. قاتلا وانتصرا بحسم حتى حُفر اسماهما في الذاكرة الحية للجمهورية. وأياً كانت هذه القوة السحرية المنتمية إلى الفورس، فقد كانت ترعبني أضعاف ما تفعله تلويحات الأيدي وعصور الرقاب.
نفضت عني هواجسي وألقيت نظرة أخرى على شاشة الهولو. لم يغير ذلك حقيقة أنني ما زلت أتفوق تسليحاً على قوة الجمهورية، سيما وأنني أستطيع توجيه نيراني كلها بينما يعجزون هم عن ذلك. وسواء داروا أم لا، لم تكن دروعهم لتصمد سوى مسألة وقت. غير أن الوقت ليس في صفي. كان إمبايد قد اخترق شاشات المقاتلات مباشرة، مطلقاً موجة تشويش إلكتروني دفعت طائرات فلتشر للالتواء في غطسات انتحارية أو الانفجار الفوري — كما تقضي برمجتها حين تنقطع صلتها بسفينة الأم.
تلمّعت دروع الجسيمات الموحدة للجمهورية بينما كانت طائرات فلتشر تتهاوى الواحدة تلو الأخرى كالعصافير المرتطمة بلوح زجاجي. حينئذ، اصطدم الأسطولان. وتسطحت مقدمة تشكيل الجمهورية المدببة لتصير رأس مطرقة وهي تنهال على شبكة فرقة القاعدة بموجة تلو موجة من الطوربيدات وقذائف الليزر الفائق. أصدرت أمري بفتح النيران، لكن شيئاً لم يوقف زخم الجمهورية. اخترق تشكيلهم فرقة القاعدة مباشرة، محطماً سفارني الحربية جسدياً من الطريق بينما تلاشت السفن الأصغر تحت طوفان من نقاط النيران المتقاطعة.
تراجعت إمبايد وطراداتها التابعة لتواجه كاستيشن بينما شق بقية أسطولهم طريقه بقوة — وهنا أدركت مدى خطتهم.
قلت بصوت عال: "إنه يخطط للاختراق عبرنا مباشرة، ثم الالتفاف واستخدام إمبايد سنداناً لمطرقتهم.. ألم تحجب إجراءاتنا المضادة للتشويش شبكة قيادتنا؟"
أجابت ستيلي: "كلا يا سيّدي، وحدات فلتشر وحدها تتأثر. لكنني فوضت كوين آند باتلكريزر مسبقاً بمباشرة عمل مستقل فوق فرقهما الرئيسية تحسباً لأي قطع للرأس."
أطلق درس الاستشعار إنذاراً: "رصدت آثار محركات السفن الحارقة! إنها فرقة إنزال!"
استدرت بسرعة، وهرعت نحو نافذة الرؤية مححّقاً ببصري لاقتفاء أثر سفن لاات وهي تشق طريقها وسط المعركة. وظهر جناح من سفن لاك التابعة للجمهورية تتقدمه طائرة أثرسبرايت من العدم تقريباً لتتعامل مع ما تبقى من دوريات فلتشر القتالية التي حاولت اعتراضها.
هتفت بذعر: "أغلقوا أبواب حظيرة الطائرات الانفجارية! الآن!"
قالت ستيلي بجهارة: "لا نستطيع، فهي لا تجيب."
فركت وجهي: "ولا نملك طاقم أمن أيضاً."
"هذا صحيح يا سدي."
ارتجت كاستيشن حين اجتاحت سفن الإزال حظيراتها، مقيحة جنود الاستنساخ الساعين للسيطرة عليها. ولن يمر وقت طويل حتى تدرك فرقة الإنزال الخلل. فمع أن بروفيدنس تبدو تامة من الخارج، إلا أن جوفها يحكي قصة أخرى تماماً. في هذه اللحظة، كانت السفينة الحربية قوقعة فارغة، خالية من كل شيء سوى المكونات الأكثر أهمية وطاقم هزيل. لقد انتزعت من أحواض بنائها قبل أوانها، ولن تبلغ قط ذروة مجدها بوصفها أحدث سفينة قيادة لبحرية الكونفدرالية.
بل ستموت هنا، محاطة ببقية أخواتها شبه المولدات، تخوض دفاعاً ميؤوساً عنه عن موطنها. انزلت إمبايد تحت كاستيشن، مانحة مدافع المدمرة النجمة العلوية مدى إطلاق أوسع لتمزق بدن بروفيدنس السفلي.
تنهدت: "هاه… ينبغي أن أكون في أبها زينة لضيوفنا على الأقل، أليس كذلك؟ انطلقا."
لوحت بيدي، فتلاشى صوت ستيلي وبقية طاقم الآراد كالحلم، تاركين إيَّاي وحدي في قمرة قيادة كاستيشن. لم تكن الأنوار تعمل، وارتسمت الكراسي الفارغة بلا حراك أمام شاشات لوحات مطفأة لن تُضاء أبداً. تسلل الدخان والغبار عبر جسدي مع كل ارتجاشة لكاستيشن إثر تلقيها قذائف اختراق. لقد زال العالم، وحل محله الارتباك والذعر بينما خاضت كل سفينة تابعة لليد البيضاء حروبها اليائسة ضد هجوم الجمهورية.
واستقر برود مخدر في صدري. إن كان بمقدور كل جنرال جيدي تكرار مثل هذا… فأي فرصة تتبقى لنا؟ كان صعباً ألا يتعثر المرء ويغيب في شراك ذلك النفق العميق المرعب من التداعيات. بينما كنت أنتظر وصولهم إلى الجسر، اغتنمت الفرصة لتفقد مخازن ذخيرة سفني. وبعد التأكد من وجود كمية لا بأس بها — معظمها مسروق من مصانع الذخيرة في ميتالورن — سمعت أصداء خطوات تتردد بعنف في الممرات الصامتة كالموت.
قال صوت خشن: "أنت… راين بونتري."
استدرت مفاجئاً بعض الشيء، لأجد نفسي وجهاً لوجه أمام غريب أطوار للغاية. غطى قناع قبيح وجهاً جلدياً يشبه الحشرات بطريقة ما، وامسكت يد ذات أربعة مخالب وأصابع غليظة تشبه النقانق بسيف ضوء أزرق داكن بإحكام. وانتشر جنود الاستنساخ الذين حملت خوذاتهم رسوماً لذئاب حمراء قانية في أرجاء قمرة القيادة، يفتشون بكل ركن وزاوية بحثاً عن أشياء غير موجودة. بانبعاث صوت فحيح، انطوى نصل سيد جيدي.
هززت كتفي: "عذراً، لكن أميرتكم في قلعة أخرى. ومع ذلك، لا يزال يسعدني خوض حديث."
تقدم بلو كوون ببطء، محيطاً بي بتعبير مبهم: "لماذا تقاتل حرب دوكو؟ ألان كوكبك يفعل؟"
وقفت بلا حراك: "يمكنني أن أسألك الشيء نفسه… أما إجابة سؤالك؛ فلأن دوكو هو الشر الأهون."
تقدم قائد الاستنساخ: "أيها الجنرال، لقد أمّنا السفينة. لكن لا يوجد شيء هنا. هذه ليست سفينة القيادة."
سأل سيّد جيدي بأدب: "أتسعى لتفسير آرائك؟"
أجبت: "أظن أن الجنرال كنوبي أخبرك؟ بأن الجمهورية تخضع لسيطرة لورد السيث."
أنّب المخلوق: "ادعاء شطط لا أساس له. دوكو هو لورد السيث."
مررت يدي بحزن على كرسي القائد، مستشعراً ملمس سطحه الوهمي يلامس أطراف أصنعي: "أؤكد لك يا سيّد جيدي، أنني شاهدت هجوم المستنسخين. وأعلم أن هناك دائماً لوردين للسيث؛ فتفضل بتخمين أيهما الشر الأهون الذي أعنيه!"
أوقف بلو كوون تتبعَه الموحش كذئب، مفحصاً وجهي بعناية وكأنه يتحرى كذبي. لم أتحرك.
مسحت بنظري أرجاء الجسر نحو الجنود: "أنت لست عدوي يا سيّد جيدي، لكنني الآن عدوك. هل لي أن أطرح عليك السؤال ذاته الذي وجهته إلي؟ أتقاتل رتبة الجيدي حرب الجمهورية للتخلص من دوكو، أم لأنكم خدم لمجلس الشيوخ الغلاكتيكي؟"
صحح: "نحن نخدم شعب الجمهورية."
عرضت معاهدة السلام المجازية الخاصة بي: "وأنا أخدم شعب الكونفدرالية لا دوكو. إن قبضة دوكو على الأنظمة المستقلة تتهاوى يوماً بعد يوم، وسيأتي يوم لا يعود فيه شعب الانفصاليين يصدق أكاذيبه. وحين يأتي ذلك اليوم، فلن نرغب في مقاتلتكم بعد الآن. وحين يأتي ذلك اليوم، أستبقون راغبين في قتالنا؟"
سار قائد الاستنساخ نحوي: "كيف أنت واثق هكذا؟ ولماذا نصدقك؟"
رفع بلو كوون يده: "استرح أيها القائد ولف. إنه محق؛ فالأبرياء من المواطنين لا ينبغي أن يكتووا بأهوال هذه الحرب."
أحضرت جهازي اللوحي وأدخلت أمراً: "يسرني سماع ذلك يا سيّد جيدي. والآن اتركا سفينتي."
انفجر قائد الاستنساخ مطبقاً على أسنانه، ومقاوماً غالباً رغبة لكمي في وجهي، وإن كان يدرك عجزه: "ماذا؟"
أردفت: "عذراً. للأسف ما زلنا عدوين في هذه اللحظة. لكن حين يحين الوقت الذي ننتفي فيه عن العداوة، يعود الأمر لمجلس الجيدي ليقرر ما إذا كان سيواصل إقرار حرب مجلس الشيوخ."
تعثر المستنسخون بعنف عندما دوّت محركات الإبحار دون الضوئي لكاستيشن فجأة، دافعة بالدعامات الداخلية للسفينة إلى أقصى حدودها بينما دفعت مليارات النيوتنات من السفينة نفسها للأمام بلا إنذار. وبمقدمتها المدببة التي استحالت مطرقة فجأة، بدا السطح العلوي المسطح لإمبايد شبيهاً بهدف أحمر اللون بصورة مريبة. وبإدراكه لنيّاتي بلا شك، جمع سيّد جيدي رجاله على عجالة وتجاور هارباً نحو حظيرة الطائرات.
مالت المدمرة النجمة إلى الأسفل، ممزقة بنيانها شبه المصنوع بينما أطلقت صرختها القتالية الأخيرة في عويل من الغضب والفولاذ المعذب. انتظرت حتى تأكدت من مغادرة سفن الجمهورية الحربية لسفينتي، متحسراً على عظمة كاستيشن بوصفها سفينة قيادة، ولو لفترة قصيرة جداً.
"ستيلي، أسدي لي معروفاً وفجّري مخازن الذخيرة."
انقطع الاتصال، ورفعت أجفاني لأجد نفسي عائدة إلى جسر ريبالس النابض — بعد أن تلاشت إسقاطات هولو جسر كاستيشن بضعف. ومع تراجع دروع واقيات نافذة الرؤية مع شاشة العرض الرأسية، تمكنت مجدداً من التحديق عبر حاجز زجاج الشفافية نحو تلك المعركة التي كانت تلتهم كل شيء، والتي لم تعد تكفي سوى لتكون طنيناً ضئيلاً لحشرات في الأفق. تلقيت منظارين مقرابيين من هير؛ وبواسطتهما شاهدت كاستيشن وهي ترتطم بأبواب حظيرة إمبايد، متشابكة مع السفينتين في رقصة تانغو دموية وحشية بينما حاولت إحداهما الانسحاب وأمعنت الأخرى في التقدم أكثر فأكثر.
ثم، انفجار أبيض مبهر. أعتّمت واقيات الشمس التلقائية في ريبالس نوافذ الرؤية فوراً قبل أن أصاب بالعمى، لكن مع وجود كاستيشن وإمبايد في قلب المعركة تماماً، كان حجم الدمار نتيجة محسومة. لقد حشوت تلك السفينة بشتى أنواع العتاد الحربي المتقلب وغير التجريبي. مرغماً نفسي على تجاهل التكلفة البشرية لما صممته، استدرت وجلست ثانية على كرسي القيادة.
أمرت: "تتراجع كل السفن المتاحة إلى ووباني. أرسلوا رسالة إلى قيادة القوات البرية؛ الباقي لكم. حظاً سعيداً والسرعة السماوية."