سيرينو، نظام سيرينو، قطاع دأستان
قال المَلِك سييديوس: "لقد استنفدت فتاة الشيس كل ما يُرجى منها. ولم تعد سوى شوكة في خاصرتنا. تخلص منها قبل أن تستفحل خطراً يهدد قبضتك على الأنظمة الانفصالية".
وقف سيد الظلام من السيث فوق تلميذه، مرتدياً عباءة فاخرة بلون العنابي الداكن. وقد غطى رأسه بغطاء رأس متسع طمس نوره ولم يبقِ ظاهراً إلا سفح وجهه ويديه. وما بدا من ذلك الوجه المظلل لم يكن سوى مقلتين ذهبيتين تتوهجان بوعيد.
أجاب دوكو وهو يركع على أرض قلعته: "أمرك، يا سييدي. لقد أرسلت بالفعل خير أواني لانتزاعها من خططنا".
كانت تلك النتيجة ما توقعه الكونت دوكو، لكنها ظلت خسارة فادحة. عندما قدمه المَلِك سييديوس لأول مرة إلى سيفرانس تان، أصابه ذهول من خلوها الظاهري من أي حضور لقوة السامي. لكنها لم تكن خالية من الإمكانات، وكل ما عجزت عنه من مهارات تقليدية، عوضته في مجالات أعمق. كان يجب أن تكون سيفرانس تان التلميذة المثالية. كانت تتسم بالوقار والمنهجية وسعة الاطلاع — إن لم تكن بليغة اللسان أو ذات عقلية سياسية بارزة — فضلاً عن شغفها وحرصها على تعلم دروب الجانب المظلم.
ولم تكن تتذمر قط من العقاب، لأنها قلَّما أخفقت. بل كان ينبغي حقاً أن تكون التلميذة المثالية. لكن الفتاة لم تسعَ قط خلف تعاليم الجانب المظلم بصدق — بل خلف ما يمكنه منحه. أدرك دوكو أنه لو وجدها جيدي أولاً، لاقنعها بالانضمام إلى صفوفهم بالسهولة ذاتها — شريطة أن يتاح لها الوصول إلى أعمق أقبية مكتبة المعبد — حتى وإن كانت لن تعتنق النور بصدق هي الأخرى. لم يرَ السيث ضرورة لاقتصار الاختيار على المريدين الصغار، رغم أنهم يفعلون ذلك مراراً.
أحياناً تسير التدريبات بمرونة أكبر مع مريدين عاشوا طويلاً حتى أصابهم خيبة الأمل أو الغضب أو النقمة. ولم تكن سيفرانس تان شيئاً من هذا. لم يحركها أي شعور عظيم سوى الطموح الشخصي. أحياناً، يكون ذلك كل ما يحتاجه السيث، لكن طموح الشيس كان قد صُقل بالفعل بسنوات من التدريب العسكري، ناهيك عن ثقافة يجهلها المجرة بأسرها. لم تحمل في قاعها ذرة من الظلام. عرف الكونت دوكو أنه متى امتنع عن تعليمها أو نفد ما لديه لتعليمه، فلن تتردد سيفرانس في التخلي عنه — إن لم يكن خيانته.
وحينها أدرك أنها لن تستطيع قط معرفة أمر المخططة الكبرى. على الرغم من متعة إرشادها، لم تكن لتشكل له سوى أداة، بقدر ما كان هو أداة لها.
حذره سييديوس: "إياك والاستخفاف بها، المَلِك تيرانوس. لقد أحسنت تعليمها، وبلا غشاوة الجانب المظلم التي تحجب بصرها، تبدو بالغة الخطورة. عليك توخي الحذر الشديد. لقد أثار تلاعبها بالحرب استيائي البالغ".
يا لها من خسارة. يا لها من خسارة. بعبقرية سيفرانس العسكرية وبراعته السياسية، كان بإمكانهما إسقاط المجرة وإعادة بنائها معاً على صورتهما. ولم يعد سييديوس ليملك أي مبرر للبغاء. ويا للأسف، لم تشاركه نظرته لمجرة نقية ومستعادة، تجسدها السلطة والنظام. ولم تكن تشعر بأي تعلق تجاه المجرة الأوسع، لا سيما حين كان سادتها الحقيقيون يقطنون في أعماق المناطق المجهولة. حين تؤتي الخطة ثمارها، لن تبقى رقعة في المجرة بمنجاة عن نظامي الجديد.
لا اتحاد الجري، ولا هابيس، ولا فضاء الهوت، ولا حتى هيمنة الشيس تلك.
زفر دوكو بعزم: "شون فولتا قاتلة بالغة الكفاءة، يا سيدي. وإن لم تفِ بالغرض، فأعتقد أن القضاء على سيفرانس سيكون اختباراً ملائماً لبيذنقنا الجديد".
قال سيد السيث ببطء محسوب: "غريفوس... بلحق، المَلِك تيرانوس، سيخدم أغراضنا. لقد علمت سيفرانس الكثير مما تعرفه اليوم، لكنك لم تعلمها كل شيء".
رماه دارث سييديوس بنظرة من تحت قلنسوة عباءته، متمعناً في كل ردة فعل منه. وبدت كلمته الأخيرة بمثابة تصريح وتذذير في آن — تهديد صارم ضد أي فكرة للعصيان.
أجاب دوكو بولاء: "لم أعلّمها، تماماً كما أمرت. ما زالت سيفرانس تؤمن بأن حدسها لا يخيب، وأنها منيعة ضد أي خطر. ولا تستطيع استيعاب فكرة ارتكابها للخطأ".
تقوستا شفتا سييديوس بابتسامة: "أحسنت. لقد ضمنت ألا تتمكن الفتاة من العودة إلى المسبك في الوقت المناسب. وبدلاً من ذلك، سيغدو غريفوس منقذ التحالف الانفصالي. لقد حان الوقت لكي يلعب قطعتنا الجديدة دوره".
"سيتم الأمر، يا سيدي".
زمجر دارث سييديوس: "لا تخيب ظني، المَلِك تيرانوس".
وما إن تلاشت إسقاطته الهولوغرافية، حتى انزلق دوكو إلى وقوفه، عارضاً لا ذرة من اختلال التوازن حتى بعد ركوعه طويلاً. فاستقامة القوام الرصينة في كل حين — حتى في غياب الحشود — كانت باطّراد سمة النبيل الحقيقي. وتلك كانت خصلة تستطيع سيفرانس تان إدراكها. بخلاف، على سبيل المثال، ذلك السايبورغ البغيض غريفوس. مع أن ذلك لم يكن ذنبه قط. فعندما أعيد بناء المخلوق المثير للشفقة، عُدِّل عقله...
ليناسب دوره المرتقب على نحو أفضل. وعلى حد علم الكucht — وقريباً المجرة بأسرها — ظل غريفوس دائماً شيئاً حربياً بلا رحمة ولا هوادة. ضغط الكونت دوكو من سيرينو على عنوان جهاز الإرسال والاستقبال، ولم ينتظر طويلاً حتى جاءه الرد. ظهر فوقه مسخ بطول سبعة أقدام من الفولاذ المتين، وقد تبدى النزر اليسير الباقي من وعيه في مقلتين داميتين ومليئتين بالحقد، تحيط بهما بشرة محيطة بالعينين مجروحة، وتحبسهما صفيحة وجه شبيهة بالجمجمة.
إنه لشرس غريب حقاً، حتى بالنسبة للغرباء.
سأل أمير الحرب الكاليشي بصوت غليظ ومُرعب لأي كائنات أدنى: "أحان الوقت، الكونت دوكو؟"
لم يكن دوكو ليبلغ أشد درجات الرضا أكثر من ذلك. لن تكون سيفرانس تان كغريفوس قط في بعض النواحي، لكنه فاقها بكثير في نواحٍ أُخر. وفي حين كانت سيفرانس مبعث سرور في التعليم، كان غريفوس مبعث سرور في التدريب. لم يحتج قط إلى استدراج غضب السايبورغ وسخطه، كما اضطر دوكو إلى فعله مع مريديه المظلمين — ولم يفلح قط مع سيفرانس — إذ لم يتبقَّ في جوف المخلوق سوى الغضب والسخط بعد إعادة بنائه.
قلما ينجو جيدي من لقاء مع غريفوس، كما أثبت بجدارة فائقة في كريستوبسيس. وكانت هناك لحظات خلال جلسات تدريبهما عانى فيها حتى دوكو — وهو أحد أساطير ساجعي السيوف في التاريخ الحي — في تفوقه على السايبورغ نزالاً. لكنه لم يعلمه كل شيء. لم يفعل قط.
قال دوكو بينما كان مقعده مريحاً للغاية، سيما بعد أن تذلل على الأرض بحضرة سيده: "إنه يقترب سريعاً، أيها الجنرال. ما رأيك في سفينتك القائدة الجديدة؟"
زمجر غريفوس: "ستخدمني جيداً".
وستخدمني أنت جيداً.
سمح دوكو لنفسه بابتسامة خفية: "إذن حان وقت الاختبارات الميدانية الأولى للسلاح... وإعلان وجودك. ستخشاك الجمهورية، أيها الجنرال، والجيدي قبل سواهم".
رد غريفوس بحدة: "لا يعنيهم إن خشيني الجيدي. ما يعينني هو أن يكونوا موتى".
آه... ذلك الحنق الأحادي الاتجاه على الجيدي، بسبب جرائمهم المزعومة ضده. لطيف للغاية. ومفيد للغاية. ستجعل تيكتيكات غريفوس القاسية وهمجيته منه الكبش الفداء الأمثل لتعليق كل فظائع هذه الحرب، متى نفدت صلاحيته. أمراً لم تستطعه سيفرانس قط، نظراً لشعورها بالشرف والتزامها بالقانون.
أمر دوكو: "إذن استعد للتحرك نحو كولوميكس بأمري. سيكون هناك الكثير من الجيدي لتقضي عليهم حقاً".
كل شيء يسير وفق الخطط، يا سيدي. شعر دوكو بتشوه السامي حتى بينما انحنى غريفوس انحناءة طفيفة وتوارى. إن السامي معنا بقوة. ⁂
مدار ميتالورن، نظام ميتالورن، قطاع تالسين.
قال الحاكم تسعة بنبرة توبيخ: "لن تشترك القوة الحاكمة في ما تسمى بالتحالف، أيها الضابط، ولن نؤوي أسطول الكلاسم في أحواضنا. نحن قادرون تماماً على الدفاع عن أنفسنا".
ارتجف مجسّمُه الهولوغرافي وتموّج، محركاً جسد اليوسيروني النحيل كدُمية هوائية ترقص في مهبّ الريح. كان يمثل حكومة يوسيرون، أي القوة الحاكمة. لقد كانوا أشبه بمجلس، يُدعى كل عضو من أعضائهم العشرة برقمهم، ومن هنا جاءت تسمية الحاكم تسعة.
سألت كالي: "ألا تدرك في هذه الحالة أن يوسيرون ستتحمل وحدها العبء الأكبر من قوة الغزو الجمهوري؟ حتى مع مساعدتنا، لم تستطع سالفارا..."
اضطر الكائن البشري الطويل إلى الانحناء ليحدق بنا بازدراء، فقال: "لا تسئ فهمنا أيها الضابط. نحن عالم غني، وقوات أمننا تفوق أساطيل سالفارا والكلاسم مجتمعة. وعلاوة على ذلك، ألم تكن قادراً يا قائد تريلم على الدفاع عن سالفارا لمدة ثلاثة أيام كاملة على الرغم من تفوق العدد والعتاد ضدك؟"
تمنّعت كالي قائلة: "كان ذلك..."
قاطعها الحاكم تسعة بإصبع نحيل ورهيف: "نحن نُعجب بشدة ببراعتكم أيها الضابط. في الواقع، لقد ضمن دفاعكم الشجاع تسوية جديرة بالثناء لشعب سالفارا. ونحن ننوي السير على خطاكم. إن الانضمام إلى هذا التحالف لن يؤدي إلا إلى جعلنا هدفاً على ظهورنا".
حدقت في كالي بلا مبالاة، متسائلاً عما إذا كانت نظرة استياء أو غضب أو سخرية ستوصل وجهة نظري بفعالية. التقت السيرينانية بنظراتي ورفعت حاجبها المقوس، متحدية إياي أن أنطق بما في جعبتي.
وبعد لحظة، اخترتُ تعبير الوجه الدبلوماسي الذي يعني "أأتحدث بجدية حقاً؟".
لا يمكن للمحتاجين أن يضعوا شروطاً، على ما أظن.
قررت المحاولة، فسألت: "أتحتفظ بحديثك باسم مجلس الحكم بأكمله يا سيد؟"
قال الحاكم تسعة بتعجرف، وهو يشغل منصب السناتور عن يوسيرون: "أنا أتحدث باسم قطاع يوسير العسكري برمته. إن ما تسمونه حماية لا يستساوي وثمن التنازل عن حرياتنا لصالح مجلسكم العسكري. ليس حين نكون قادرين على حماية أنفسنا. هذا كل شيء أيها الضابطان".
مدّ ذراعه وقطع الاتصال، تاركاً كالي وليم وحدنا. نقرت على مفتاح في مسند الذراع، فانبعث مجسم فينوك الهولوغرافي محل اليوسيروني، بعد أن كان يستمع بصمت من بعيد طوال الوقت.
قال الجادي الساقط بجدية: "لدينا مشكلة. لقد ذكر الحاكم تسعة أنه ينقل إرادة قطاع يوسير بأكمله. وهذا يشمل رينغو فيندا".
أومأت كالي بجمود: "هذا ما كنت أفكر فيه تماماً".
فركت خدي، وقلت: "لقد وقع أهالي رينغو فيندا على المعاهدة. هل غدروا بنا؟"
كشرت كالي وقالت: "لا يمكننا السماح بذلك. لقد رأينا جميعاً عمليات المحاكاة. رينغو فيندا هي حجر الأساس لعمليتنا برمتها. سأتحدث مع حكومَتهم مرة أخرى، وسأعيد التفاوض بشأن المعاهدة إن لزم الأمر. نأمل أن يكون الحاكم تسعة ي bluff. ولكن إن لم يكن كذلك..."
تنهد فينوك، وقال: "قد نضطر إلى الاستيلاء على النظام بالقوة... ولكن الرجل كان محقاً؛ ماذا لو أظهرت يوسيرون مقاومة قوية ضد الجمهورية؟ قد تتسرب عوالم التحالف الأعضاء إذا حدث ذلك".
"لن يحدث. ليس هناك ما يضاهي مدمرات النجوم من فئة تيكتور في ترسانتنا باستثناء بوارج من فئة بروفيدنس. لا يمكن إعادة خلق سالفارا. والسبب الوحيد لنجاح سالفارا على النحو الذي حدث به يعود لسبب واحد"، وغمزت كالي تريلم بإبهامها نحو صدرها، "وهو تدخلي الشخصي. إن المدفعية الأرضية المدارية مضاعف هائل للقوة، ولكن يصعب الحصول عليها من دون الأموال والعلاقات التي أمتلكها. حتى رينغو فيندا لا تملكها".
أشار فينوك: "لقد أبدوا أداءً سيئاً بغض النظر، من السجلات التي أرسلتها إلينا، على الأقل".
عقدت كالي ذراعيها وقالت: "هذا خطأ المستخدم، وليس عيباً في التصميم. لقد اكتشفت أمرهم بالفعل. ستسحق يوسيرون بالكامل تحديداً لأنهم ارتكبو خطأً فادحاً في سالفارا".
"... آه، أرى"، أدركت فجأة ما كانت تقصده، "تيكتور هي حقل اختبار لعقيدة عسكرية جديدة خلفها ثقل سياسي هائل. لا تستطيع الجمهورية ببساطة تحمّل فشلها. لذا، وحيث إنهم أخفقوا في سالفارا، ستتخذ القيادة العليا للجمهورية احتياطات إضافية لضمان نجاحهم في يوسيرون. قادة جدد، وتكتيكات سليمة، وما شابه ذلك".
وما يزيد الأمر إثارة للقلق أن هذه السفن من فئة تيكتور بدت شبيهة بشكل مريب بمدمرات النجوم الإمبراطورية — بشكل غريب لدرجة لا تصدق. والسبب الوحيد الذي يجعلني لا أجزم بثقة بأنها مدمرات نجوم إمبراطورية هو حقيقة مرور عقود منذ أن شاهدت الثلاثية الأصلية، وأنني لا أستطيع تذكر شكلها بدقة. لقد بدت لي جميع مدمرات النجوم ذات الشكل السهمي متشابهة في ذلك الوقت بصراحة... فيناتور، ومدمرات النجوم الإمبراطورية، وتلك السفن الجديدة التابعة للنظام الأول، أيا كان اسمها.
حسناً، بخلاف إكزيكتور والأم الكبرى لسنوك. يمكنني تمييز تلك من بين صف طويل في أي يوم. أما الآن، فيمكنني التعرف على سفينة فيناتور وعيناي مغمضتان. اللعنة، أنا أحصيها أثناء نومي. على أي حال، أخشى أن شيئاً ما قد تغير في الجمهورية، وأن فئة تيكتور قد تكون علامة على تسارع انحدارهم نحو الإمبراطورية... حتى وإن لم أستطع تحديد السبب بدقة. بغض النظر، فهذا سبب إضافي لمساعدة الكونفدرالية على النجاة من هذه الحرب.
لقد حفرت قبري بيد منذ زمن بعيد.
أومأت كالي باسترخاء: "بالضبط. أنا في نظام يوسيرون الآن، ومما يمكنني رؤيته، على الرغم من أن الحاكم تسعة لا يكذب تماماً، إلا أنه ما زال يبالغ كثيراً في حالة قوات أمن يوسيرون. هذا الأسطول ضخم على الورق، لكنه متخلف لعدة عقود. طرادات مونيفيكس القديمة ووحدات المساعدة في الغالب. إذا جمع القطاع بأكمله قواته، لأستطيع القول إنهم يمتلكون حوالي مائة بارجة من فئة رينديلي وربما العشرات أو اثنتين من فئة إينفينسيبل. لا شيء سيوقف جمهورية ساخطة وعازمة".
سأل فينوك: "ألا ينبغي لنا أن نرسل لهم ما نعرفه عن أسطول الجمهورية إذن؟ لنمنحهم فرصة للقتال؟"
وبخته قائلاً: "لماذا نريد ليوسيرون أن تملك فرصة للقتال؟ تبادل الاستخبارات هو أحد بنود الاتفاقية في المعاهدة، أتعلم ذلك؟ لم يوقعوها. إنه لأمر مؤسف، لكن سيتعين عليهم تحمل وطأة السقطة لكي ننجح. لقد أثبتوا أن دمارهم مشكلة تخصهم وحدَهم. فلنحترم ذلك".
من السهل جداً التوقيع على إهدار حياة ملايين البشر عندما لا يكونون شاخصين أمامي مباشرة. في بعض الأيام لا زلت أفكر في جنود الاستنساخ الذين أنقذتهم فوق ليسيس، وكيف كنت سأتصرف لو لم أكن أشرف شخصياً على العملية هناك. بعيد عن العين، بعيد عن القلب، كما يقولون.
أومأت كالي: "متفقون. كلما تعرض اليوسيرونيون لسحق أقسى، كلما كان إقناع باقي المسبك بالانضمام إلينا لحماية أنفسنا أسهل".
استشرت خريطة النجوم في ذهني وقلت: "إذن ارحلي من هناك. إلى... رينغو فيندا، أظن. قومي بأي إصلاحات تحتاجينها، ثم اتصلي بيورم".
قالت ولم تستطع التخلص تماماً من عبوسها: "حسنًا، وماذا عن ترينتش؟"
"ما رأيه في التحالف؟"
سخرت كالي: "لن يثمر الأمر شيئاً حتى يسمع ما تقوله الشركة المتحالفة".
أخذت لحظة لأفكر: "... حتى وإن لم نكن نعمل معاً، فلا زال لدينا عدو مشترك. سفينة إينفينسيبل لا تزال في راكسوس — أرسلوه إلى هناك. سيتم إعادة تعيينه هنا عاجلاً أم آجلاً".
وافقت قائلة: "سيكون الأمر جيداً من الناحية الدعائية، وجود ترينتش في صفنا، حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية. أنا أتفق معك. أراك لاحقاً إذن".
انتظرت حتى صدرت رنين قطع الاتصال، ثم التفتُّ إلى فينوك، وسألته: "أين أنت الآن؟"
تحرك فينوك وقال: "بونتا. لقد رحبوا بنا، إن لم يكن هناك شيء آخر".
"أترى أن الأمر يستحق الجهد لإقناعهم بالانضمام إلى صفنا؟"
"تحالف الانفصاليين، أم التحالف؟"
"كلاهما".
قال فينوك: "من المحتمل، مع بعض حوافز التجارة. قل لي، لماذا يعتبر هذا التحالف البيرليمي بهذه الأهمية؟ لم يكن جزءاً من الخطة قط".
أرجعت ظهري إلى الوراء وقلت: "مهم؟ إنه ليس مهماً بالنسبة لك، ولكنه مهم بالنسبة لي، ولتريلم، ولكل ضابط في، حسناً، تحالفنا. إنه ضمان لسلامتنا. ولهذا السبب أنشأناه".
ضيق الجادي الساقط عينيه وقال: "اشرح".
كظمت زفرة، وقلت: "اكتشف ذلك بنفسك. سأعطيك تلميحاً؛ ماذا نفعل، من منظور البرلمان؟"
أجاب فوراً: "ندفع عن الكونفدرالية".
قلت بجمود: "ربما. لكنني والضباط الآخرين نعتقد أن هذا مجرد تمني. ما نقع فيه هو الفشل في الدفاع عن الكونفدرالية. نحن نخسر معركة تلو الأخرى — أتعتقد أن هؤلاء السياسيين سيفهمون دقيقات الانسحاب المنظم والدفاع العميق؟ سيقرأون فقط الصفحة الأولى من التقارير ليروا هزيمة تلو هزيمة تلو هزيمة. سيدك سيحميك من ردود الفعل العكسية، ولكن ماذا عن البقية منا؟"
"عندما يصبح الجنرال تان القائد الأعلى، فأنتم جميعاً..."
صححت له قائلًا: "إذا أصبح الجنرال تان القائد الأعلى. تذكر أن خطة سايدستيب لها مرحلتان. المرحلة الأولى تجبر مجلس الشيوخ على انتخاب قائد أعلى من خلال التلاعب بالموقف الاستراتيجي، والمرحلة الثانية هي إقناع مجلس الشيوخ بانتخاب الجنرال تان تحديداً. هناك أمور كثيرة جداً يمكن أن تسير بشكل خاطئ في المرحلة الثانية".
قال فينوك بحزم: "سننجح. هذه الخطة لن تفشل. القوة..."
رددت عليه: "أنت لا تعلم ذلك. اعذرني، لكنني لا أستطيع الاعتماد على... على القوة كما تفعل. يجب أن أستعد لاحتمال أن ينحني قائدنا الأعلى الجديد لإرادة البرلمان، أو ما هو أسوأ. التحالف هو ضماننا لضمان عدم حدوث ذلك أبداً. بطريقة أو بأخرى، يجب أن تصبح سيفرانس تان القائد الأعلى".
كنت أدرك ما يعنيه الأسوأ. ولا يمكنني السماح بحدوث ذلك.
حك فينوك لحْيَتَه: "ما زلت لا أرى كيف يحقق التحالف ذلك".
أكررت: "اكتشف ذلك بنفسك. انظر، يجب على المتدرب تغطية النقاط العمياء لسيده. قد تكون سيفرانس تان عبقرية عسكرية، لكنها تميل إلى النظر إلى الأمور نظرة شمولية وتفوّت ما هو ماثل أمامها مباشرة. جميع استراتيجياتها حتى الآن... مع كل الاحترام، غبية تماماً ما لم تكن أنت سيفرانس تان".
فوجئ فينوك بالقدر الهائل من الثقل الذي وضعته في كلمة غبي. والحقيقة أنني لم أجرؤ على قولها بهذه الفجاجة إلا لأن فينوك لم يكن في نفس الغرفة معي، وشككت في قدرته على خنقي عبر الشاشة كما يفعل فيدر.
تابعت بحديث رتيب: "إنها مهندسة لا مثيل لها، لا شك في ذلك. ولكن بصفتنا ضباط ميدان، فنحن المهندسون الذين يجب أن يجعلوا تصاميمها المعقدة بصراحة تعمل. وحسنًا، انظر إلى الوضع الذي نحن فيه. لا تسير الخطط أبداً وفقاً للخطة في الحرب، وليس هناك ضابط أركان عاقل يصنع نفس الخطط التي تصنعها الجنرال تان. إنها ببساطة غير واقعية للغاية".
قال فينوك بعد بعض التردد: "يمكنها رؤية المستقبل إلى حد ما. ولهذا السبب ستنجح هذه الخطة".
حسنًا، هذا يفسر... الكثير، في الواقع. استوعبت داخلياً الاستبصار بقوة القوة، قبل أن أقرر أن هذا كان أمراً طبيعياً إلى حد ما. لقد فعل أناكين شيئاً مشابهاً في الحلقة الثالثة، أليس كذلك؟ ثم استوعبت تداعيات إخباري بما افترضت أنه سر محروس بعناية. في النهاية، اخترت عدم إعلان مخاوفى، خالصاً إلى أن الأمر فوق مستواي الوظيفي، وبالتالي ليس مشكلتي. إلى أن يصبح مشكلتي، لكن هذا أمر سيتولاه أنا المستقبلي.
أشرت إلى ذلك قائلًا: "حقاً؟ عذراً، لكن وظيفتي تقتضي ألا أشاركك مستواك من الإيمان الأعمى. أنا وأنت، لا نحظى بنفس الترف الذي تتمتع به هي. لا يمكننا أن نقرر ما نحتاجه لجعل استراتيجياتنا تعمل؛ بل علينا أن نجعل استراتيجياتنا تعمل بما لدينا. السياسة لعبة مختلفة عن الحرب، وأراهن بعقاري أن سيدك لم تخض يوماً في السياسة، وليس حقاً. إنه التفسير الوحيد لخشتها الطموحة ومع ذلك الساذجة بطريقة ما. اكتشف ذلك بنفسك، ثم أخبرني بالإجابة عندما تصيبها".
"كيف سأعرف متى أصيبها؟"
"ستعرف. لديك القوة، أليس كذلك؟ بعد تأمين موقع متقدم لاتحاد التكنو، عد إلى سي ميرث"، وبهذه الكلمات، قطعت الاتصال.
مسحت فمي، وعدلت وضعية وقوفي وأخذت نفساً عميقاً. نهضت وتمشيت حتى مقدمة مقصورة القيادة، واغتنست الفرصة لأستغل أخيراً جدار الرؤية نصف الكروي الشاسع لسفينة ريبالس لمراقبة أسطولي الجديد. كانت اليد البيضاء تضم الآن إحدى وعشرين سفينة رئيسية — وهو عدد في تزايد مستمر حيث استولت آلياتي على المزيد من الهياكل شبه المكتملة من أحواض بناء السفن على سطح كوكب ميتالورن. كانت أنظمتهم غير مختبرة، وأطقمهم هيكلية، ومعظمهم لم يكن لديه حتى نظام دعم حياة يعمل.
ولكن لأغراض عملية، كانت سفناً حربية عاملة على أية حال، ولم يكن بوسعها أن تقع في أيدي العدو. أطلق استشعار القرب في ريبالس صفارة تحذيرية بينما تثاءبت حاملة المدمرات ملكة الجمال في الأعلى، مما منحني منظراً رائعاً لأنماط الزهور التي تزين جانبها السفلي. التفت كرم الأخضر العميق ليتحول إلى ورود وياسمين مزهرة، تتقاطع مع أسراب من الحمام والعصافير في صف واحد. وتلألأت الأضواء الذهبية من نوافذ العرض الخاصة بها مثل اليراعات، مما بث الحياة في الرسم التوضيحي بأكمله.
لقد أبدع الحرفي هذه المرة حقاً، أليس كذلك؟ بغض النظر عن ذلك، كان بإمكاني سماع ستيل وهي توبخ قائد سفينة ملكة الجمال، تي جي-912، على أسلوب قيادتها الخطير. ومع عدم كون توف مساعداً بالقدر الذي كان عليه كقائد مرؤوس، خصص طاقم العمل عددًا قليلاً إضافياً من الروبوتات التكتيكية لملء الرتب. كانت تي جي-912 الأكثر... لطفاً بينهم، لدهشتي السارة. رغم أن مزاياها التكتيكية لم تُثبت بعد.
على الجانب الآخر من التشكيل كانت سفينة رسول في لهيب، تلوح في الأفق مثل وحش بحري يختبئ في الأعماق. ومع تخصيص قادة لسفينتيها الشقيقتين ملكة الجمال والشمس الباكية، ظلت هي السفينة الشاذة الوحيدة — في الوقت الحالي. ربما يجب أن أعطيها لتوف، مكافأة له على خدمته... التقطت وقع خطوات وسط الطنين الخلفي لوحدات التحكم والمكررات. كانت أسرع وأخف من أن تكون لروبوت معركة.
"ما الأمر يا هير؟"
"لقد استسلم أتاكن للجمهورية."
"هذا... ها."
ما اللعنة؟ هل قبلوا؟
"ألم يخبرنا توف على الأقل لمن استسلم؟"
حدقت هير في وجهي وقالت: "أناكين سكاي ووكر".
دلكت فكي وأنا تائه إلى حد ما في الكلمات: "حسنًا... أناكين سكاي ووكر يقبل الاستسلام؟"
نظرت هير مرة أخرى إلى جهاز البيانات الخاص بها، كما لو كانت تؤكد مرة أخرى، قبل أن تلتفت إليّ فجأة وتحدق بي: "ولماذا لا يفعل؟"
لا أعرف... ربما لأنه يميل إلى القتل أولاً، والتحدث لاحقاً؟ مثل التوسكين، أو دوكو، أو كما تعلم، الأطفال. لم أظن أنه من النوع الرحيم. أرسلت باريس إلى أتاكن لسببين، الأول، لإبعادها اللعنة عني، والثاني، لدفعها قليلاً إلى صفنا. وأرسلت توف معها لسببين، الأول، لمراقبتها، والثاني، لإجبار الجمهورية على لعب ورقتها. وهو ما نجح، كما يتضح. لست متأكداً من أين يأتي جزء الاستسلام، رغم ذلك.
أو أناكين سكاي ووكر؛ لست متأكداً من أين يأتي هو الآخر. كل محاكاة أجرتها أرينا أظهرت أسطول الدائرة المفتوحة قادماً عبر البيرليمية. لكن يمكنني الارتجال.
قلت: "أبلغ هورغو بإلغاء كمينه. عليه الحفاظ على موقعه في فيجون. ثم... أبلغ توف بإرسال الفتاة إلينا، ونقل سرب يونيكورن إلى أورد تيديل".
حركت القطع على خريطتي الذهنية، باحثاً باحتدام في ذكريات ألعاب الحرب لتخمين حركة الجمهورية التالية بوضوح. وراودتني فكرة، فاستدرت ببطء برأسي نحو سفينة رسول في لهيب.
صححت نفسي: "في الواقع، أرسل رسول مع سرب ستيلار إلى أورد تيديل أيضاً. سيتولى قيادة الأسطول".
أردت نظري عائداً إلى مخرج الفضاء الفائق، وشعور مألوف بالقلق يتصاعد في معدتي، وهو شعور ناتج عن مسيرة بحرية استمرت عقداً من الزمن. استدرت على عقبي، مدركاً أن هير لا تزال تنتظرني في هذه الأثناء.
قلت بحدة: "أسرعي، اذهبي".
مع التأكد من عدم وجود مسألة أخرى ملحة لمعالجتها، امتثلت هير على الفور وانطلقت لنقل أوامري. وفي هذه الأثناء، توجهت نحو روبوت الملاحة ودفعته بلطف جانباً، مستولياً على وحدة التحكم الخاصة به لنفسي. بعد إعادة تقديم نفسي سريعاً لعلامات التبويب الساطعة، شرعت في العبث بالمفاتيح لجعل الشاشة تحسب وقت الوصول المقدر لمهمة جمهورية قياسية من سالفارا. بصقت وحدة التحكم برَقماً نحوي، وأدخلت بطاقة بيانات أرينا لمقارنة الحلول.
ناديت للحصول على رأي ثاني: "هل فعلت هذا بشكل صحيح؟"
تقدم روبوت الملاحة، وتصدر معالجاته أصوات همهمة خلف عينيه الداكنتين وهو يتفحص المعلمات والحسابات، ثم أومأ برأسه.
ربت على كتفه، قبل أن أصيح قائلًا: "ستيل، انقلينا إلى الإنذار الأصفر. نظام المعركة القياسي خمسة، ولأجل العظمة أخرجي سرب ستيلار من هنا".
حتى بدون سبب مرئي، أطعت ستيل بلا كلام. ألقيت نظرة فاحصة على نوافذ العرض، مسجلاً ذهنيا المواقع والناقلات المحتملة بينما حشرت اليد البيضاء نفسها في أربعة أسراب بيضاوية مرتبة. وبدون قادة ذوي خبرة، كان على الغالبية العظمى من الأسطول أن تلتصق بششبكة تحكم بفضل أربع سفن لوكرهولك من طراز سي 3 في الخلف، والتي تم ربطها بدورها بشبكة ريبالس المطورة. كان بإمكاني رقص رقصة؛ وداعاً للقيادة من الأمام!
يمكنني الاسترخاء هنا بينما تحتدم المعركة. كانت هناك مزايا عديدة لطواقم الروبوتات. إحداها هي أنهم لا يهمهم أين يتواجد القائد بينما يخاطرون بحياتهم. ستكون المبادرة وقت الاستجابة سيئين للغاية، لكن الانضباط والتنسيق سيكونان أفضل بكثير من أي شيء يمكن للجمهورية تقليده. من طرف عيني، رأيت سفينة رسول في لهيب تدور حول مخرج ممر فائق آخر. وسيتعين عليها، إلى جانب بقية سرب ستيلار، أن تسلك الطريق الطويل للوصول إلى أورد تيديل.
أصبح قطاع يوسير أكثر خطورة في الآونة الأخيرة. وجهت إصبعي كمسدس نحو المخرج، متخيلًا أسطول الجمهورية يظهر تمامًا في نهايته.
قمت بحركة ارتداد وهمية، وقلت: "بانغ".