أترَاكِن، نظام كاتيلين، قطاع روليون
ما زالت أترَاكِن جميلة، إن كنت مصراً على البقاء في أمان مناطق اللجوء — قباب دروع طاقية نُصبت على عجلة لصد أسوأ درجات الإشعاع، وتحولت إلى قرى رثّة من الخيام والأكواخ. بدا بوضوح أن مناطق اللجوء قد أُقيمت منذ زمن بعيد، لكن المستوطنات تكاثرت بمرور الوقت مع إجلاء المدنيين ببطء، سفينة تلو الأخرى. في الخارج، تراقب دوريات الآلات الجوالة مستويات الإشعاع بأجهزتها الماسحة.
لم تكن عالية جداً، على ما يبدو، ويا لمفاجأة باريس. مستويات غير آمنة، لا شك في ذلك، لكنها ليست صورة الجحيم مرسومة في مخيلتها. بعيدة كل البعد عن ذلك. ما زالت المناطق النائية خضراء ناضرة، تتلألأ بندى الصباح. وما زالت الأشجار تحفيف في الريح، والطيور تغرد من فوق أغصانها. شرح الملازم كارتِرول الأمر بوضوح؛ فالجمهورية لم تستهدف سوى البنى التحتية الاستراتيجية، حتى وإن كان ذلك يعني المدن.
أما الأراضي الداخلية، حيث أُقيمت مناطق الأمان بحكمة... فما زالت هادئة. لم تمسها يد، حسبما تجرؤ على القول. لم تبدو غير صالحة للسكن البتة. لا يمكنك حتى رؤية التلوث الإشعاعي من هنا. تنهدت باريس. ألم يكن ذلك مجرد تمنٍّ لا أساس له؟ وماذا تعرف هي أصلاً؟ الإشعاع خفي. أفكارها تنبع من أمان هذه الدروع الطاقية. طبيعة هذه الأراضي التي تكاد تكون مسرّة لا تنعكس في أرواح الناس الذين يعيشون فيها.
ومع ذلك، ظهرت سفن الشحن التابعة لشبكة الإغاثة، رمادية ومحطمة ومتعبة كما كانت، كملائكة منقذة لأهالي أترَاكِن. لكنهم لم يهللوا ولم يحتفلوا عند هبوطها. تقدّم الناس في طوابير، باهتي العيون صامتين، يحدوهم أمل ضعيف في الصعود على المنحدرات قبل امتلاء وسائط النقل عن آخرها. ومن لم يستطع لم ييأس. فقد رأوا المئات يغادرون ويقدمون على مدى الأشهر؛ ويمكنهم الانتظار لفترة أطول قليلاً.
هذا كل ما بوسعهم فعله. المضي قدماً. للأمام. بكل ما تبقى على ظهورهم. لا ابتهاج ولا يأس، بل جلد على الاستمرار في العيش لأي سبب تمسكوا به. طرفت باريس بعينيها، مرتخية، تاركة الصخب يتلاشى من جسدها. تسري القوة عبر كل كائن حي. لقد استشعرتهم بالقوة بدافع الاعتياد، متذوقة مشاعرهم المتلاطمة. شعرت بهم. حملتهم في قلبها. كان عليها ذلك.
خطا ريم كارتِرول على المنصة، قائلاً: "أسطول الجمهورية داخل النظام، سيدي".
استغرق الأمر لحظة لتدرك أنه يخاطبها، فقالت: "إلى حقل الألغام؟"
لم يستطع الرجل منع ابتسامة صغيرة، وقال: "نعم، سيدي. لقد كسحوا الألغام بطراداتهم بالطريقة الصعبة. تقارب تقديرات آلات الاستطلاع التابعة لنا درجات متفاوتة من الضرر في خمس عشرة سفينة على الأقل".
القفز مباشرة خارج الفضاء الفائق والاصطدام بحقل ألغام، هكذا فكرت باريس، ربما لم يعلموا حتى ما الذي أصابهم.
سألت: "أترى أن هؤلاء هم كلُّهم؟"
"أتعنين احتمال وجود موجة ثانية؟"
تفحص كارتِرول جهازه اللوحي، وقال: "أقول لا، ولكن لا ضرر في جانب الحذر. لا تستطيع طرادات جيدي الكبيرة العبور على أي حال، لذا سنتعامل مع عارضي الحصار ومقاتلات النجوم".
نظر إليها متردداً وهو يرى صمتها، فقال: "يمكننا التصدي لهم، سيدي".
أجابت باريس بثقة لم تشعر بها حقاً: "بوسعنا ذلك، لكن قد يكون هناك جنرال آخر من جيدي الآن".
انكمش كارتِرول قليلاً، وقال: "أه. صحيح. أولئك المهووسون بالاستبصار يمكنهم ربما الملاحة عبر حقل الألغام، أليس كذلك؟"
لم يكن ذلك... ما تعنيه، لكن باريس سمحت بسوء التفاهم هذا أن يستمر. جالت بنظرها في منطقة الأمان مجدداً، حافرة إياها في ذاكرتها. لا بد أن هناك العشرات، إن لم يكن المئات مثل هذه، منثورة عبر السهول والجبال.
"لننطلق إذن".
"علمنا، سيدي".
افترقا. كانت سفينة الملازم كارتِرول هي هاباتوك الثاني، وهي سفينة حربية خفيفة من طراز سي آر تسعين من صنع كوريللي، رابضة على منصة هبوط غير بعيد عن المستوطنة. أما فرقاطات بنك العنان بين الكواكب مثل يونيكورن، ورغم قدرتها على الطيران في الغلاف الجوي، فلم تملك أي معدات هبوط، مما يعني أن سفينتها الحربية كانت تحوم تماماً فوق طبقة الغيوم. وبينما غرقت باريس في أفكارها في طريقها إلى مركبتها، اصطدمت فجأة بصبٍ صغير يحتضن رضيعاً بين ذراعيه.
وللحظة قصيرة، التقت نظراتهما. تمتم الصبا بشيء ما باللهجة المحلية قبل أن يندفع نحو الطوابير. استدارت باريس لتراقب رحيله. التقطت كلمة واحدة، منطوقة بلكنة أساسية مكسورة وثقيلة. الرحمة. استدارت مجدداً وهي تفكر: أتمنى ذلك أيضاً.
قال الأدميرال يولارين معاتباً ولوح بيده بحركة مسرحية: "أريد تقرير أضرار حالاً!".
ربت أناكين على كتف الرجل الأكبر سناً وقال: "اهدأ يا أدميرال، لا تبدو الأمور سيئة للغاية".
عنّ يولارين وشوّه شفته العليا وقال مع ذلك: "لقد أخطأنا في حساب منطقة الانسحاب يا جنرال، إما أن الانفصاليين قد توسعوا في حقل الألغام منذ تقرير الجنرال كرين الأخير، أو أن مدارهم قد تغير".
هزّ كتفيه وقال: "عزِ ذلك إلى قوة طاردة مركزية زائفة، أنت تعلم أن لا شيء يثبت في مكانه حقاً في الفضاء".
أطلق يولارين نفخة غاضبة بينما تلقى لوحة بيانات من فني تحكم أضرار وديع وقال: "كما تشاء يا جنرال. يظل الواقع أن طراداتنا لن تستطيع العبور من هنا. سنحتاج إلى حجز أماكن للإصلاح أيضاً".
شبك أناكين ذراعيه وهو يتملى الخارج من النوافذ وقال: "اتصل بالجنرال كرين واطلب التعليمات".
تحرك الأدميرال إلى حافة حفرة البيانات في الميناء وهو يتطلع بترقب إلى ضابط الاتصالات وقال: "أيها اللواء؟".
أكد اللواء أفري بعجالة وقال: "نعم يا سيادة الأدميرال، أتصل بكريساور الآن... استجابة حزمة ضيقة قادمة. هل أُوجّه هذه إلى غرفة المعركة أم-"
قاطعه أناكين وهو يشبك ذراعيه: "سنستقبلها هنا أيها اللواء، شكراً لك".
ظهر شبح الجنرال كرين من جهاز الإسقاط المجسم المدمج في لوحة الأجهزة، وتحول جبار الجداي ذاك إلى حجم مصغّر يحمل باليد. كان بونغ كرين أحد أشهر سادة الجداي في الهيكل، ومن أقواهم، ولا نظير له في فن جاركاي. وبعد أن خاض معركة أطراكن لقرابة نصف عام الآن، تأمل أناكين كيف كان ذلك البيساليسك الذي لا يُقهر يصمد. تلقى إجابته عبر القوة، ولم تكن على ما يرام. تفاقم الإפיاء في موجات.
ورغم أن الجنرال كرين أخفى تعبه جيداً، فلم يكن هناك خفاء للحلقات الداكنة حول عينيه، أو الخمول في كل من أذرعه الأربع. كاد سيد الجداي يترنح بلا مبالاة لولا أن أحد أذرعه كان متمسكاً بدعامة خارج الجهاز المجسم. لقد خيم حوله كفن مظلم، كفن عرفه أناكين جيداً. لقد حصدت الحرب ثمنها من الجميع، لكن السيد كرين أكثر من معظمهم.
لم يُشر إلى ذلك وقال: "هنا أناكين سكايووكر من أسطول الدائرة المفتوحة. لقد وصلنا بتعزيزات يا سيد كرين. أين تحتاج إلينا؟"
قال السيد كرين بخشونة: "لقد كان الوقت مناسباً يا جنرال سكايووكر، لقد وصلتم في وقت مواتٍ للغاية، وهناك الكثير مما يجب عمله. مهمتك بسيطة، اشتبك مع العدو واستمر في إسقاط سفنهم من السماء حتى لا يتبقى أحد".
بسيط؟ حقاً.
سعل الأدميرال يولارين وقال: "أخشى أنك ستحتاج إلى التوضيح يا جنرال".
شبك السيد كرين ذراعيه وقال: "حاول الانفصاليون تعزيز أعدادهم بناء سفن جديدة في أحواض بناء السفن القمرية السرية الخاصة بهم. وللقيام بذلك، كانوا يتهربون بتهريب الدونيوم من الكوكب ونحن نتحدث. مستخدماً مقاتلاتك كغطاء، سأخترق دفاعاتهم بزورق حقيقي، وأدخل الغلاف الجوي، وأنزل على الأرض. لا يمتلك تريلوس سوى نقطتي اهتمام، العاصمة نيو كاتيلين، وسلسلة الجبال حيث نشتبه في وجود أحواض بناء السفن. إذا استطعت إيصال زوارقك الخاصة عبر حقل الألغام، فأنت حر في الانضمام إلينا يا جنرال سكايووكر".
عارض يولارين وقال: "لا يمكننا إيصال سفننا الأكبر حجماً، سيقاتل طيارونا بلا دعم".
أقر كرين بجمود وقال: "أُقر بأنها ليست الطريقة المثلى لخوض الحرب، لكننا لم نخض حرباً مثلى منذ هذه المعركة منذ أن سمم الانفصاليون الكوكب بأكمله. لا أرى خياراً آخر. أترى أنت؟".
تبّاً. لم يكن يرى. لقد حدّ حقل الألغام اللعين هذا من خياراتهم بشدة. لقد كان السيد كرين يخوض هذه المعركة لأشهر متواصلة. وإذا كان أي شخص يعرف ما يجب فعله هنا، فسيكون هو.
أومأ أناكين برأسه وهو يلتقي نظرات يولارين بينما استدار على عقبيّ حذائه وقال: "سأذهب لإحاطة الرجال. ابحث عن فتحة لإيصال زوارقنا عبرها".
"مفهوم يا جنرال".
شق طريقه إلى سطح طيران هاربينر. راقه عمال سطح حنغر الطائرات، الذين كانوا في حالة استعداد الآن بعد أن جهزوا المقاتلات، وهم يراقبونه بعيون واسعة. لاحظ طياري سرب هامر في ثكناتهم وهم يستعدون نفسياً للتحرك. ليكن هو من يزعجهم. وجد أناكين تاليسيبيث أمام مجموعة من جنود الاستنساخ، وهي تهز رأسها أثناء حديثها. كانوا جالسين على صناديق الذخيرة، وكان أپو بينهم، يستمعون إليها بتركيز مدروس.
رصده قائد الاستنساخ، اليقظ كالعادة، أولاً ووقف في وضع الانتباه، مما دفع البقية للمتابعة بعجولة. هدأت تاليسيبيث في منتصف جملتها، ثم استدارت كالجذع اليبس.
سأل: "ما هذا؟".
بدت مصدومة وقالت: "كنت فقط...".
رفع أناكين حاجبه وقال: "أنا لا أوبخك يا بادوان. أنا فقط فضولي".
قال ذلك بلطف قدر الإمكان، رغم أن ذلك لم يكد يغير شيئاً من تعبير وجهها المتهدل. كان واضحاً له أن تاليسيبيث كانت لا تزال تحت انطباع بأنها ارتكبت خطأ ما، على الرغم من أن أناكين كان مسروراً للغاية لأنها تحدثت إلى الجنود بمحض إرادتها. وجد أن بادوانه الجديدة كانت متوترة للغاية، وأكثر حذراً من اللازم بشأن إزعاجه، كما لو كانت تتوقع منه التخلي عنها لأتفه هفوة. أكان مخيفاً إلى هذا الحد؟
لمائة أناكين دراية بكيفية تصحيح خوفها منه. لم يكن أوبي وان. عضت تاليسيبيث على شفتها، وهي تنظر بعصبية إلى الرجال المتجمعين. استوعب أپو الأمر بسرعة.
صاح أپو كما لو لم يكن بينهم قبل لحظة وجيزة: "هيا أيها القوم. ليس لديكم وقت لتدفئة تلك الصناديق بمؤخراتكم، عودوا إلى العمل".
بدا مثل ريكس تماماً حينها. كاد أناكين يعتقد أن ريكس قد عاد إلى الحياة، وكان يقف بجانبه مرة أخرى... هز رأسه. لا يمكنه الانشغال بالماضي. تشارك جميع الاستنساخ نفس الصوت، هذا كل شيء. لا أكثر. تفرقوا مع ذلك، واغتنم أناكين الفرصة لإبعاد تاليسيبيث إلى جانب واحد. أومأ أپو برأسه باقتضاب، ثم سار بعيداً لرعاية طاقم سطح الفضوليين المتجمعين خلسة.
حثها قائلاً: "إذن؟".
تململت بأصابعها وقالت: "كنت أخبرهم فقط عن حياتي في الهيكل... عن، امم، البطولة".
"أكنت تتباهين؟".
أنكرت تاليسيبيث قائلة: "لا! لقد سألوا كيف أصبحت بادوانك! أليس هذا جيداً يا سيد؟ كنت أحافظ على المعنويات فقط، مثلما يفعل القائد... أليس من الأفضل أن نجلس ونتحدث إليهم، ونعرف أسمائهم، بدلاً من مجرد مناداة "أيها الجندي!"
كلما احتجنا إلى إنجاز شيء ما؟
لا أحد يحب أن يُعامل كأنه بلا قيمة". وجدت بادوانه إيقاعها بنهاية نوبتها الكلامية، فنفخت صدرها. فكر أناكين بفكاهة كئيبة أنه على الرغم من كل انعدام أمانها، كانت تاليسيبيث فصيحة وناضجة بما يتجاوز سنها. عندما كان في سنها، كان أناكين لا يزال شوكة في مؤخرة أوبي وان، وكان حريصاً جداً على إثبات نفسه. بدأ حديثه قائلاً: "حسناً، يبدو أنهم يعجبون بك.
هذا جيد". فوجئت بشكل واضح باختصاره وقالت: "أعني...
لقد فقدوا الكثير من أصدقائهم. لست قوية جداً في القوة، ولكن حتى أنا يمكنني أن أتشعر بألمهم.
ألا تستطيع أنت؟".
"إنه يأتي مع الوظيفة".
تمتمت تاليسيبيث بهدوء: "إنه يأتي مع وظيفتك أنت أيضاً".
تأهب أناكين. ربما كانت فصيحة جداً. كان على معرفة حميمة بما يعنيه ألا تكون ذا قيمة. ربما كانت مثلي. ربما لم يرغب أحد آخر في تدريبها أيضاً. لم يرغب أناكين في فعل ذلك، لكنه عرف شعور النبذ.
أقر قائلاً: "أنت محقة يا بادوان، نتعامل جميعاً مع خسارتنا بطريقتنا الخاصة. عمل جيد. والان، أتعرفين قيادة مقاتلة فضائية؟".
تعثرت تاليسيبيث في كلماتها التالية، بعد أن أربكها التغيير المفاجئ في الموضوع وقالت: "ن-نعم يا سيد! أنا... لقد كنت صاحبة أعلى درجات في عشيرة المبتدئين لدي".
وها هو الشك الذاتي يتوهج مرة أخرى. أظن أن لدينا جميعاً طرقاً مختلفة لإثبات أنفسنا أيضاً. ربما لا يزال بإمكانه إصلاح هذه البداية المتعثرة لعلاقتهما...
ولكن أولاً- "جيد"، مد يده نحو الاتصال الداخلي على الجدار المجاور، ناظراً إلى أعلى نحو موقع قيادة الحنغر وقال: "هنا الجنرال سكايووكر. اجعلونا جاهزين للطيران خلال نصف ساعة".
جاء الرد بسرعة ثم دوي في جميع أنحاء المنطقة الكهفية: "حاضر يا سيادة اللواء. جميع أفراد السطح، أبلغوا قادتكم فوراً. سرب الطيران السابع؛ سرب هامر، سرب جولد، سرب شادو؛ أبلغوا غرف الاستعداد الخاصة بكم للحصول على إحاطاتكم قبل الطيران. ستنطلقون في غضون ثلاث دقائق. أجنحة الزوارق، ابقوا في وضع الاستعداد للانتشار".
أنزلت باريس نفسها ببطء على كرسي قيادة يونيون، لتشعر بصلابة الفولاذ الذي لا يرحم وهو يغرز في فقرات ظهرها. كيف كان أي شخص يرى في هذه الكراسي شيئاً آخر غير كونها بالغة الإزعاج؟ لم تكن هناك طريقة مجدية على الإطلاق للجلوس في هذا الكرسي بارتياح، إلا إذا كان المرء آلياً. وقفت تف بجانبها، ورغم ارتباك باريس بسبب حياتها المؤقتة الجديدة، لم يكن الروبوت التكتيكي ليبدو في غير محله أبداً عن يمين القائد.
أنا القائدة، هكذا تذكرت نفسها، على الأقل في الوقت الحالي. أطلق يونيون أنيناً وهو يصعد عبر الغلاف الجوي، ليتحول الأزرق البلوري ببطء إلى سواد حين انحنى الأفق المسطح مع تقوس الكوكب. استقر سنتور في الفضاء، في مركز تشكيل يضم طرادات أصغر حجماً، بانتظار التعليمات. وعلى مسافة غير بعيدة إلى جهة الميناء، ظهرت أذرع تريلوس المنتظرة، تحت العين الساهرة لِكَيبير لوكريهالك الوحيد.
كانت الشاحنة المعدلة تضم مخازن شحن واسعة مليئة بمفاعلات إضافية، ومولدات دروع، والأهم من ذلك دعامات لترسانة من الرشاشات الثقيلة الم اصة على طول هيكلها. وكان الأمان الذي توفره شبكة الدفاع النقطي الخطيرة لكيبير هو خط النهاية الأخير لجميع وسائط النقل التي تستعد للإقلاع من سطح الكوكب. ولكن في طريقها...
"بارجة من طراز إينفينسيبيل تتجه نحو الزاوية صفر تسعة عشر وعلامة صفر ثمانية ستة"، هكذا قال روبوت الاستشعار، "التعريف المسجل: كريساور. السفينة الرائدة للقسم القضائي لقطاع ديميتراس".
التفتت باريس برأسها مندهشة. أكان ذلك أمراً جديداً؟ لسبب ما، لم تسمع الروبوتات أبداً وهي تبلغ عن مواقع الإحداثيات عندما كان رين جالساً على الكرسي.
"إرسال وارد من هاباتوك اثنان، يا ستي"، هكذا نقل الروبوت التالي دون أن يفوت نبضة، "هل أحوله إليك؟"
تنهدت بثقل. لم تبدأ المعركة بعد، وكانت تكدح تحت الضغوط بالفعل.
"حوله".
"يونيون، هنا هاباتوك. نحن في تشكيل المرافقَة. بانتظار إشارة الانطلاق".
ألقت باريس نظرة خاطفة من فوق كتفها، كأنها تبحث عن سفن النقل من تحتها والتي كانت تنتظر الضوء الأخضر بفارغ الصبر. وراودتها ومضة فكر لإصدار الأمر في تلك اللحظة بالذات، لولا ذلك الوحش الذي يبلغ طوله كيلومترين والمعروف باسم كريساور والذي لوح في الأفق البعيد، حيث تندمج أضواء نوافذه التي لا تحصى مع السماء المرصعة بالنجوم.
"أعط الضوء الأخضر".
نظرت إلى تف مندهشة: "ولكن..."
أشارت باريس بابهامها نحو كريساور المتقدم نحوهما بقوة. وأظهرت العلامات النابضة على الشاشة التكتيكية ثلاث سفن كوريلية من طراز دي بي عشرين وهي تندفع لملاقاتهما عند حافة القاعدة الخارجية.
"كريساور غير ضار"، أعلن تف بثقة، "الطريقة الأكثر فاعلية لتلك السفينة لإلحاق الضرر بنا هي الصدم. لقد حسبت الاحتمالات؛ والآن هو الوقت المناسب لإرسال شحناتنا، قبل وصول المقاتلات المعادية. تلك الفرقاطات تنوي تأخيرنا حتى ذلك الحين".
عضت على شفتها: "حسناً. أعط الملازم كاترول الضوء الأخضر".
"حاضر حاضر".
"تم الاستلام، يا ستي. صيد ممتع".
"علينا إنشاء ممر لوسائل النقل"، استقر تف في إيقاعه، "أبلغ جميع السفن؛ أمر المعركة الأول".
"أمم، يا ستي؟"
رفع أحد مقاتلي بي واحد يداً، "لا أعتقد أنهما على اطلاع بأحدث التشكيلات".
حدق فيه الروبوت التكتيكي مطولاً، قبل أن يومئ برأسه على مضض: "أبلغ جميع السفن؛ خط قياسي جنباً إلى جنب. احسب متجهات الاعتراض المعادية ووجه المدافع نحو حروق إبطائها".
شعرت باريس بعدم الجدوى. كانت هذه ساحة معركة روبوت تكتيكي، وليست ساحتها. لقد علمتها المعلمة لومينارا قيادة الجنود والفرق، لا السفن الحربية الضخمة وبالتأكيد ليس الأسطول. لكن وجودها كان ضرورياً. فسفن السرب لم تكن مأهولة بروبوتات بل ببحارة ومتطوعين، وكانت الروح المعنوية على حافة الهافرة. كيف سيكون رد فعل أهالي أتراكن على فكرة أن حياتهم بين مخالب روبوت بلا قلب؟ أدخل روبوت الملاحة مساراً متوقعاً نحو تريلوس، مصوراً كخط أحمر رفيع يمتد عبر الفضاء الفارغ بين الكوكب والقمر.
أخذ يونيون وسنتور المقدمة بشكل طبيعي، بينما تشكلت السفن الحربية الحليفة على الخط بشكل غير منضبط نوعاً ما، وهي تناور وتتحرك ضد بعضها البعض بينما تتزاحم من أجل مواقعها. أصدر جهاز نطق تف أنيناً منخفضاً، اعتبرته باريس سخرية من خيبة الأمل.
"وسائل النقل تصل إلى موقعنا"، هكذا أبلغ تايلور.
"سناور بالتزامن"، أمر تف، "أبقهم عند ربع مينائنا في جميع الأوقات. يونيون، سنتور، طاقة للبطاريات الأمامية. حددوا المدى لتلك الفرقاطات القادمة. أطلقوا النار بناء على أمري- أمر القائدة".
"حاضر حاضر".
اتسعت عينا باريس قليلاً، لكنها استرجعت رباطة جأشها سريعة وأبقت عينيها مسمارين على الشاشة التكتيكية. امتد مخروطتان من مقدمة الفرقاطة، تشيران إلى زاوية إطلاق النار ومدى البطاريات الأمامية. تجنبت زوارق الجمهورية الحربية المخروطتين، وحافظت على مسافة حكيمة وهي تحاول الالتفاف حول خط الاعتراض. ويمكنها أن تشعر بنظرات تف المتوقعة وهي تحفر في جانب رأسها.
"ما مدى سرعة التفاف هذه السفينة؟"
سألت.
"الانحراف الجانبي، يا ستي؟"
أوضح تايلور، "مع دافعات مقدمتنا، أسرع بكثير مما تستطيع تلك الفرقاطات التفاعل معه بالدفع. خصوصاً إذا استقرت على متوجهة محددة، لكن ذلك سيحول الطاقة عن مدافع التيربو".
هذا أفضل، هكذا فكرت، أفضل تعطيل تلك السفن بدلاً من تدميرها تماماً. لقد جعلها ذلك تشعر وكأنها خائنة بدرجة أقل، بغض النظر عن قيمة مشاعرها هذه الأيام.
"انحرف إلى جهة الميناء بمجرد عبورهم مقدمتنا"، أمرت، "وادفع للأمام في نفس الوقت لجلبهم في المدى".
"حاضر حاضر".
انتظر يونيون حتى جابت الفرقاطات قاعدة المخروط، ثم انقض. قفزت باريس في مقعدها عندما اهتز الجسر بأكمله من دافعات المقدمة التي هدرت لتدوير السفينة الحربية الضخمة في نقطة، بينما انزلت فرقاطات الجمهورية للخلف عبر النوافذ. وبمجرد أن وصلت السفينة إلى زاوية توجيهها، اندفعت للأمام و- بوم، أطلقت صاعقتين نازفتين. ابتلعت كرة من اللهب الفرقاطة الأمامية، وسقط هيكل متفحم من الدخان، ليختفي في الطبقة الجوية العليا.
وانفجرت الفرقاطة الثانية مثل الألعاب النارية عند الاصطدام بطلقة سنتور، بعد أن كانت سفينة يونيون الشقيقة أقل تحفظاً بكثير مع قوة النيران المخصصة لها.
"طلقة جميلة، يا ستي!"
ترددت صوت كاترول، "رأيت ذلك الزورق الحربي يسقط متجاوزاً إيانا".
وفي تلك اللحظة، صرخ زوج من روبوتات فولشر التابعة لسنتور متجاوزين ميناءهما، وخطت مسارات محركاتهما طريقاً عبر الغلاف الجوي الرقيق بينما انقضوا على دي بي عشرين الوحيد. لم تضطر باريس إلى النظر لتعرف مصير الفرقاطة؛ بل كان عليها فقط سماع الانفجارات المتتالية التي تلت ذلك. تأثيرات الصواريخ.
"وسائل النقل في مكانها".
"ثبتوا المحامل وادفعوا"، أمر تف بهدوء، "حافظوا على استقرار خطنا..."
اجتاح ما لا يقل عن مئة دبوس الشاشة التكتيكية، متوهجة بجانب عارضة كريساور وغاطسة نحو خط الاعتراض. خفق قلب باريس في صدرها، لقد وصلوا. وحدثت سلسلة من الضربات المكتومة عندما قفزت أسراب فولشر التابعة ليونيون من العوارض.
"... يا ستي؟"
نظر روبوت إلى الكرسي.
"استمروا في مسارنا"، رد الروبوت التكتيكي بجمود.
انقسمت كتلة المقاتلات فجأة، حيث توجه نصفها بسرعة نحو كيبير ونيو كاتيلين، بينما استمر النصف الآخر في غوصه نحو أتراكن. استطاعت باريس التعرف على أشكال الهياكل المميزة تلك في أي مكان؛ قاذفات واي.
"هل يحاولون إخراج كيبير؟"
لم تستطع إلا أن تسأل، "هذا... جنون".
"أخشى أنه من المعقول أن يفعلوا ذلك"، تحركت مستقبلات الضوء لدى تف، "أعتقد أنهم يحاولون تمهيد الطريق لقوة غزو. هل لدينا طائرات هجومية على أجهزة الاستشعار؟"
"... نعم يا ستي!"
أكد روبوت الاستشعار، "اثنتا عشرة طائرة هجومية قادمة حول عارضة كريساور، من مسارات المحركات".
حدقت باريس باهتمام في سرب قاذفات واي المتحرك ضد كيبير، وشعرت بضغط مألوف في القوة. أطلقت الشاحنة التي تحولت إلى بارجة قوتها النارية الممتزة، راشة ستائر ليزر ساطعة جلدت القاذفات البطيئة نسبياً نسبياً. وضد هذا التباين لاحظت المثلث الرشيق الذي يندفع بين السياط، وأدركت أي حضور تعرفت عليه. هذا أثيرسبرايت. هذا جيداي. ربما لا يدركون أنهم يهاجمون مدنيين؟ يجب أن أوقفهم! كان عليها إيقاف ذلك الجيداي عن ارتكاب جريمة حرب عن غير قصد، لكنها لا تستطيع قتله أيضاً.
ولكن... ماذا لو كانوا يعرفون بالضبط ما يفعلونه؟ ألقت باريس نظرة على شكل كريساور الرزين، متسائلة أي نوع من الجيداي كان يقف على جسر تلك السفينة. بللت شفتيها، وابتلعت ريقها. لا بد أنهم فقدوا طريقهم. هذا الشخص لم يعد جيداي. يجب أن أؤمن أن هذا الفرد يمكن النقاش معه. أغلق باريس عينيها، ممددة يدها عبر القوة... ومسكت كتفاً آخر في الضباب. صغير، عديم الخبرة... ضعيف. بالكاد سيكون حضورهم قابلاً للتعرف عليه، لو لم تكن تبحث عنه.
بادوان. لم يكن هناك واحد، بل اثنان. معلم ومتدرب. انفتحت عينا باريس فجأة.
ألقت نظرة جانبية على تف: "سنتور يمكنه أن يأخذ مكاننا. نحتاج لدعم كيبير".
توقف الروبوت، ظاهرياً وهو يشغل الأرقام، ثم- "حسناً جداً. أبلغ غالو بأنه سيأخذ المقدمة".
اندفع يونيون للأمام، دافعاً بقوة نحو سرب قاذفات واي بينما صعد تكمله فولشر لمهاجمة القاذفات من الأعلى، مستفيدة من موقع الشمس.
"مهمتنا هي إنقاذ المدنيين، لا احتلال الكوكب، أليس كذلك؟"
مع همس القوة في عقلها، وضعت باريس كل رقائقها على الطاولة. كانت تقامر مرة أخرى، لا من أجل أرصدة كما في ويل، بل بحياتها، وحياة كل فرد في النظام النجمي. وكانت الدار روبوتاً تكتيكياً.
"صحيح"، كان صوت تف مسطحاً.
"... إذن بمجرد أن يصبح كل المدنيين على تريلوس"، بدأت باريس، متوترة رغم نفسها، "ألا يمكننا ببساطة الاستسلام للجمهورية؟ لقد أنجز عاجلاً أم آجلاً ستجد تعزيزات الجمهورية طريقة عبر حقل الألغام".
نظر إليها مباشرة: "برمجتي تفرض أن الاستسلام في معركة هو خيار فقط عندما لا يكون هناك مزيد من الموارد. ومع ذلك، بما أن أهداف مهمتنا الحالية هي الحفاظ على أكبر عدد ممكن من أرواح المدنيين وليس الفوز بالكوكب، يجب أن أتقبل هذا المسار من العمل... أنا أوافق؛ التفاوض على استسلام مشروط بمجرد ضمان سلامة أهالي أتراكن قد يكون أحكم مسار للعمل، طالما يمكننا استعادة سرب يونيون في الشروط".
تنهدت باريس بارتياح. إذن لم تسيء تقدير برمجة تف. لا يزال بإمكاني فعل هذا، قررت، لا يزال بإمكاني الهروب. هذا دليل على أنني بحاجة فقط لإيجاد ثغرة في مصفوفات منطقه.
"أريد التحدث إلى قائد العدو"، صرحت، "هل سيكونون عرضة لتلقي إرسال على ترددات مفتوحة؟"
حدق الروبوت فيها: "أمن حزم الجمهورية الضيقة داخل النظام قديم ومتدهور بما يكفي لتتمكن مرافق يونيون من الاختراق في نظامهم".
أملت باريس أن تكون تعلم ما يدور خلف تلك المستقبلات الضوئية: "افعل ذلك. أرجوك".
⁂
لم يحقق «كريساور»
تقدماً يُذكر، لاحظ «أناكين»
وهو يندفع فوق بدن المدمرة ويضم سرب أسرامه في تشكيل هجومي متين. أمال مقاتلته لتتوافق مع مستوى الاتجاه، ولمح شاشته الملاحية ليجري تعديلاً طفيفاً على سرعته.
أتمنى أن تكون محقاً بشأن خلوّ تلك السفينة من الأنياب، المعلم «كريل».
من وجهة نظر «أناكين»، ومن وجهة نظر طياري كل أنبوب معدني يفصله عن الموت جلد رقيق، كانت تلك البارجة تبدو مميتة للغاية.
قال «أناكين»
عبر جهاز الاتصال الداخلي لمقاتلته: "ما رأيك في تلك السفينة، «آرتو»؟ أترى أي آدرات بالداخل؟"
أطلق الآدروي الموصول مباشرة بالجناح الأيسر لمقاتلته صفيراً نافياً يشوبه الارتياح، لكنه أشار بقلق إلى صفوف أبراج الدفاع النقطي البارزة التي تصطف على جانبي السفينة.
وبفضل رؤيته المعززة بالقوة، وافق «أناكين»
هذا الشعور تماماً.
ضبط «أناكين»
قرص الاتصال: "أراها أنا أيضاً — إذن تجهيز قتالي كامل، ها؟ «تاليسيباث»، خذي السرب المطرقة ودوري بين تلك البارجة وخط دورية الانفصاليين. والبقية معي؛ سنمر بجانب تلك السفينة لنلقي نظرة لطيفة وعرضية. إن لم تكن المضادات الكثيفة سيئة للغاية، سنقتحم لنمهد الطريق لقوة الغزو."
"علم، القائد الذهبي."
أكد «أودبال»
وهو ينفصل عن التشكيل بصحبة جناحيه: "سنبقي عليك الغطاء، أيها القائد."
جاء صوت تلميذه كصفعة من الصباح وسط الجنود الغلاظ: "فهمت، يا معلم. السرب المطرقة، حددوا موقعي واصطفوا ورائي."
تساءل «أناكين»
إن كان هذا هو صوته في آذان «أوبي-وان»
في الماضي. طفلاً لا مكان له في ساحة المعركة.
"علم، قائد المطرقة."
ضغط على الزر مجدداً: "«آرتو»، أعطني تحذيراً حين ندخل مدى السفينة."
أجاب «آرتو-دي2»
بسلسلة من أصوات التنبيه المؤكدة، موثوقاً كالعادة.
نظر «أناكين»
من فوق كتفه ليراقب مقاتلة «تاليسيباث»
ذات الرأس السهمي في مقدمة تشكيل السرب المطرقة، وهي تشق الفراغ بانسيابية وفتك، بطريقتها القاتلة الجميلة. كانت المقاتلة الاعتراضية جديرة بطيار جيدي، لكن كان على الطيار أن يكون جديراً بها أيضاً. كانت المقاتلات حساسة بقدر استجابتها، وحتى أدنى حركة لعصا التحكم قد تسفر عن النصر أو الموت في القتال الجوي. شعر بها من خلال القوة — دون أن يعلم إن كانت واعية بما يكفي لتلاحظ — مستشعراً تحكمها بمقاتلتها وتوجيهها.
كان هادئاً ومستقراً.
كانت «تاليسيباث»
مسيطرة على سفينتها بالطريقة التي لا يقدر عليها إلا من يعرفها عن ظهر قلب وهو مغمض العينين. لعل الادعاء بأنها كانت الأولى على عشيرتها لم يكن مجرد هراء بعد كل شيء.
تركها «أناكين»
وشأنها.
أطلق «آرتو»
صفراً وصفيراً من مكانه بجوار قمرة القيادة، مدخلاً البيانات في لوحة قراءاته. تصاعد ضغط في صدغه، كأنه محشور خلف سد.
تمتم «أناكين»، وهو يبدل قنوات الاتصال على عجلة: "شكراً لك، «آرتو». جميع السفن، مناورات مراوغة!"
انهدم كل شيء.
انفجرت مضادات المقاتلات من بدن السفينة المكتظ، مطغية على هدير محركاتها دون الضوئية ومهتزة بمقاتلته الرشيقة بعنف شديد لدرجة جعلت «أناكين»
يطبق على أسنانه كظماً لغيظه كي لا يقضم لسانه.
انطلق صرخ ركبت في خوذته، مصماً إياه مؤقتاً حين مزقت شظية نجمية درعاً رقيقاً لقاذفة «واي»
خلفه. تفرق السرب الذهبي، بينما اشتعل طلاؤهم المميز وهم يعكسون وهج العاصفة الليزرية.
مد «أناكين»
يده عبر القوة ليشعر بطريق آمن وسط سرب الإبر الحمراء، تاركاً إياها ترشد يده على عصا التحكم بينما دفع مقاتلته في دوامة مراوغة كانت ستستحيل على أي طيار عادي.
صرخ «آرتو»
بجانبه، حتى بينما كان الآدرويجري التعديلات الدقيقة اللازمة لتحويل الموت المحتم إلى نجات ضئيلة.
هذا ما كان يعيش من أجله «أناكين».
الطيار والمقاتلة يصبحان عقلاً واحداً، تجمعهما القوة.
دوَّ صوت «تاليسيباث»: "يا معلم! هناك فرقاطة حربية تقترب منا، بالزاوية مئتين وواحد علامة ثلاثمائة وثلاثين من موقعك! السرب المطرقة، سنبطئ سرعتها!"
كافح «أناكين»
الرغبة الملحة في الالتفات والنظر، لكنه لم يستطع إبعاد عينيه عن المهمة التي بين يديه. تباً، لا يمكنني السماح بأن نقع محاصرين بين السفينتين!
«كريل»، يا ابن الـ…!
صرخ: "انسحبوا! جميع السفن، انسحبوا وغادروا منطقة الموت!"
ملأ صرخ ألم وذهول أخرى قمرة القيادة بينما اختفت قاذفة أخرى في زهرة من النار.
ترك «أناكين»
صرخة الطيار المحتضر تملأ عقله بينما هبط في غطسة دوارة، مصارعاً عصا التحكم بينما أحاطت الانفجارات بطريقه. للحظة خاطفة، لم يَر سوى ومضات الاشعة الحمراء المتوهجة، على بعد مستوٍ زجاجي شفاف من جمجمته، قبل أن يُمحى اللوان تاركاً الظلام خلفه.
رمش «أناكين»، متأقلماً مع الضوء الجديد ليسمح للنجوم بالعودة إلى رؤيته.
عطف سفينته بعنف، محافظاً على مسافة آمنة من السفينة بينما تسابق للعودة إلى السرب الذهبي؛ الذي كان يندفع الآن لنجدة السرب المطرقة.
تصاعدت أصوات الاتصالات: "هنا قائد الظل. لدينا رؤية واضحة لناقلات الجند. نحن نتحرك."
أمر «أناكين»: "«المطرقة»، «الذهب»، ابقيا تلك الفرقاطة مشغولة—"
"المعلم… «سكايووكر»—!"
تطايرت اتصالاته وصدرت أصوات فرقعة، وتخيل «أناكين»
أنه سمع شظية من صوت «بونغ كريل»
حينها.
"علم، القائد الذهبي."
"حاضر، يا معلم."
قطب «أناكين»
جبينه وهو يعبث بترددات القنوات، محاولاً التقاط إشارة «كريساور».
أصدر «آرتو»
سلسلة من أصوات التنبيه، وقرأ الترجمة المكتوبة على الشاشة رغم عدم حاجته إليها.
تساءل بصوت عالٍ: "المعلم «كريل» يحاول الاتصال بي؟ لما لا يمكننا وصله؟"
أطلق «آرتو»
صفراً حائراً، حائراً مثله تماماً.
ضبط «أناكين»
جهازه على تردد السرب مجدداً، ولاحظ أن حزمة «كريساور»
الضيقة وحدها هي ما يتم التشويش عليه. ضيق عينيه.
اتهم: "إنها تلك الفرقاطة."
بالتأكيد كانت هي.
كانت تلك الفرقاطة الحربية حديثة لدرجة أن «أناكين»
كان لا يزال يشم رائحة مواد طلائها.
أما «كريساور»، فكانت من جهة أخرى أثراً يعود لقرن مضى من عصر غابر، مع ما يرافقها من أنظمة حرب إلكترونية بالية.
تلك المدمرة من طراز «إنفينسيبل»، والتي ما زالت تحمل أجهزة قوات الإنفاذ على بدنها، قد أُحيلت للتعامل مع الخارجين عن القانون والقراصنة، لا لمواجهة العمود الفقري لأسطول الانفصاليين.
بدأت لوحته تومض. يحاولون الوصول إليَّ عبر الاتصالات المفتوحة. إن وصلهم، فسيتمكن طاقم الرحلة السابعة بأكمله من سماع ذلك.
ضغط «أناكين»
على الزر. لم يتوقع أحد ما صدر عنها.
تحدث إليهم صوت أنثوي يبدو يافعاً تقريباً: "هنا فرقاطة الاتحاد «يونيكورن». اعلموا أن مهاجمة ناقلات اللاجئين ستشكل خرقاً للمادة الثالثة، المواد من الثالثة عشرة إلى الساعة والعشرين من قانون «يافين» المتعلق بحماية السكان المدنيين ضد عواقب حرب معينة. هذه الناقلات تحت حمايتنا حتى هبوطها في «نيو كاتيلين»، بالتعاون مع حركة إغاثة اللاجئين. نحن نبث وثائقنا ذات الصلة وأكواد الإرسال للتحقق. يمكنكم مسح ناقلاتنا بحثاً عن أشكال حياة."
بدا صوت «تاليسيباث»
مرتعشاً: "… لابد أنهم يمزحون… أليس كذلك؟"
أطبق «أناكين»
شفتيه.
لقد تعرف على نبرة قائد «يونيكورن».
فقد شاركها قبل وقت غير بعيد، بعد كل شيء. كانت بقايا الشباب ما زالت حاضرة هناك، لكن أي مرح قد احترق بفعل الحرب. كان بإمكانه تخيل العيون الحادة المتعبة وهي تخترق مقاتلته. ولن يفاجأ إن شاركته تلميذته إياها في المستقبل القريب. ولقد تعرف على شيْ آخر أيضاً… في القوة. شعور غريب بألفة غير مألوفة، كصديق قديم غدا منسياً لا يُعرف. داعبت فكرة أن شخصاً حساساً للقوة يقود تلك السفينة، لكنه حسم الأمر في النهاية معتبراً إياه غير ذي بال في هذا الموقف.
همس: "«آرتو»، امسح بحثاً عن أشكال الحياة. تلك الأكواد..."
أومضت لوحته مجدداً؛
كان المعلم «كريل»
لا يزال يحاول اختراق التشويش العدائي.
قال «أودبال»، وغير المتقن تماماً ما يقوله: "لقد تحققنا من الأكواد، أيها المعلم. كلها مسجلة لدى حركة إغاثة اللاجئين… ومصنوعة في أحواض بناء السفن في «كوروسانت»، «ألديراهن»، «كوريلليا»..."
صمت «أناكين»
مطولاً، بانتظار تقرير «آرتو-دي2»
— ثم تذكر سرب الظل.
لعن بعنف، محاولاً القفز إلى قنواتهم— صرخ: "سرب الظل، ألغوا هجومكم! أقول مجدداً؛ ألغوا الهجوم يا سرب الظل!"
"سيدي!؟"
أطلق «آرتو-دي2»
إشارة تأكيد ذعرة، كاشفاً عن كتلة الإشارات الخضراء المكتظة في مخزن البضائع للناقلات الرائدة. لابد من وجود عشرة آلاف شخص هناك على الأقل.
وكان نمط هجوم من قاذفات «واي»
يتجه نحوهم مباشرة.
وضعت كورفيت «سي آر 90»
شجاعة نفسها بينهما، متفرسة في الهجوم القادم.
"أوامرك، قائد الظل!؟"
لعن قائد الظل: "تباً! إلغاء، إلغاء!"
"ماذا!؟"
"اصعدوا، اصعدوا!"
انفصل سرب الظل أمام كورفيت «سي آر 90»
كأمواج تهاوت على صخرة، ليعودوا والتفاف متخذين تشكيلاً على مسافة من مسار طيران القافلة.
قال «أناكين»، قبل أن يبدل القنوات: "جميع السفن، ادخلوا في نمط انتظار في مواقعكم. فرقاطة الاتحاد «يونيكورن»، أنا القائد «سكايووكر» من بحرية الجمهورية. الرجاء إيقاف إطلاق النار ريثما نؤكد الوضع."
أجابت «يونيكورن»
وهي تشغل محركاتها العكسية لتنجرف بكسل على وشك علامة السرب المطرقة: "… مفهوم، شكراً لتعاونكم."
وكأنما بإشارة، انقشع التشويش بغتة.
زأر «بونغ كريل»: "—القائد «سكايووكر»! ما الذي تفعله بحق الجحيم؟! زوارقي القتالية—!"
كان «أناكين سكايووكر»
هادئاً كالجليّد: "أترغب في تفسير سبب أمرك لنا بإطلاق النار على ناقلات مدنية، المعلم «كريل»؟"
لاحظ أيقونات الرحلة السابعة في القناة ذاتها، مستمعة بصمت بانتظار النتيجة. لقد أدركوا جميعاً مدى قربهم من ارتكاب جريمة حرب لا تُغتفر.
بدا «كريل»
ممتلكاً للوقاحة ليبدو محبطاً: "ناقلات مدنية!؟ لعل تلك الشاحنات تحمل عتاداً حربياً—"
عض «أناكين»: "قد تحمل!؟ تلك الشاحنات تحمل لاجئين! مسح عام يكفيل بتأكيد ذلك! لقد أخبرتنا أن الشعار الأحمر العالمي خدعة انفصالية! لم تخبرنا أن هذه السفن مسجلة لدى حركة الإغاثة!"
رد «كريل»
مقاتلاً: "هذا ما يزعمونه. أظن أن هذه هي المرة الأولى التي يفعلون فيها ذلك؟ سمحت لهم «بإجلاء» اللاجئين مرة، فاستخدموا الحيلة لشن هجوم شامل على أسطولي! جهد الإجلاء بأسره مجرد غطاء لاحق لحربهم البيولوجية على الكوكب!"
سأل: "وماذا عن الأسلحة النووية؟"
سخر المعلم «كريل»: "لا يستخدم الجيش الأعظم أسلحة نووية، أيها القائد «سكايووكر». أي وجميع الرؤوس الحربية الذرية تأتي من قواعد «أتراكن». لقد دمروا كوكبهم بأنفسهم في حرب أهلية. انظر إلى تلك الناقلات مجدداً يا «سكايووكر»، كم عدد البشر الذين يمكنها حملها، وكم عدد الموجودين هناك؟"
تحدث المعلم الجيدي بيقين راسخ، كأنه كان يعرف الإجابة مسبقاً.
نظر «أناكين»
إلى قراءات استشعاره مجدداً.
شاحنة ركاب «إي إيه-9 بوجاتيف»، حمولة ركاب قصوى تبلغ ثلاثين ألف شخص.
أطلق «آرتو»
صفراً مرهقاً. توقيعات بيولوجية… عشرة آلاف إلى خمسة عشر ألفاً.
سحب «أناكين»
انتباهه مجدداً إلى ما يهم: "هذا… هذا لا يغير حقيقة أنك ترتكب جريمة حرب، المعلم «كريل». إن أقدمت على هذا، فلست أفضل من الانفصاليين! نحن جيديون—من المفترض أن تكون أفضل من هذا! أضعت طريقك!؟"
قال «كريل»
بخشونة جادة: "نحن في حالة حرب، أيها القائد «سكايووكر». نحن جنود الآن، أولاً وقبل كل شيء. يجب أن يكون النصر للجمهورية مقدماً على استعراضنا الأخلاقي."
كرر مذهولاً تماماً: "استعراض أخلاقي؟ أنت تقتل أناساً أبرياء!"
صحح الجيدي الضال: "أنا أقتل انفصاليين. لحظة صرنا قادة للجمهورية، علمنا أن تضحيات جسيمة يجب أن تُقدم في سبيل النصر. علمت أن «أتراكن» لا يمكن أن تسقط بيد العدو، بأي ثمن. وأنت تعلم ذلك أيضاً؛ أليس هذا سبب وجودك هنا؟"
هذا صحيح.
لم يكن ممكناً لـ«أتراكن»
أن تسقط. لكن هذا… هذا تجاوز الحد.
أدان «أناكين»
بضراوة: "… ستتحمل مسؤولية هذا. ستجيب مجلس الجيدي—لا، المحكمة العسكرية لهذا."
همس «كريل»: "لقد رأيت أشياء لا يمكنك، ولا يمكن لأي شخص في المجلس، إدراكها. أتعتقد أنني أعمى عن إخفاقاتي؟ أنا أعرف جرائمي؛ وأدفع ثمنها كلما نمت. مراراً وتكراراً. لكنني صالحت نفسي قبل أشهر، من أجل واجبي تجاه الجمهورية. في يوم ما، سيتعين عليك فعل الشيء نفسه. سأجيب المجلس، متى انتهت هذه المعركة."
أراد «أناكين»
أن يقول: أنا أعرف تماماً مثلك. أنا أعرف تماماً كيف يكون الأمر حين أزور إخفاقاتي في كوابيسي. لكنه لم يستطع قول شيْء. فرك وجهه بتعب. كان من المفترض أن يكون هذا بسيطاً… لكن الحرب لم تكن كذلك قط.
استندت باريس إلى الخلف وسمعت احتكاك الكرسي بفقرات ظهرها. استوعبت كل كلمة أُلقيت.
قالت بملامح جامدة كالصخر: "أهذا صحيح يا تف؟"
وتابعت: "هل قال المعلم... هل قال الجنرال كريل الحقيقة؟"
أجاب الآلي: "لو فعل، لما عرفتُ أنا ذلك. أخشى أن يكون كل من يعرف الحقيقة الكاملة قد لقي حتفه. ما لم نبدأ تحقيقاً معمقاً، فلن نملك سوى وجهات نظر."
وجهات نظر حقاً. أخبرني أحدهم مرّة أن الحرب هي نتيجة تعريفات متنافرة للكلمة ذاتها.
نادى الملازم كاترول: "سيدي؟ تلك المقاتلات النجمية..."
فأجابت باريس: "واصلوا المسير. لنهاهاجم."
لكي يتوقف كل هذا السفك للدماء، تحتاج الجمهورية وتحالف الانفصاليين إلى تقديم تنازلات متبادلة بشأن تعريفات النصر. لكن كيف سيحدث ذلك بينما يبذل الطرفان كل جهد ممكن لتحقيق نسختهم الخاصة من النصر؟ أكان مجلس الجداوي عمياً عن هذه الأهوال... حاشا للسماء، أم أنه تعمد ذلك؟ همست القوة بكلمات مهدئة في أذنها. هذا صحيح، لقد عاينتُ وجهات نظر الحرب معاً الآن. لو أصبحت معلمة جداوي...
ألن تمتلك النفوذ الكافي لتغيير طريقة خوض الجمهورية للحرب؟ لكن من أجل ذلك، كان عليها العودة إلى المعبد، وهي عالقة هنا الآن... كانت باريس جداوية، وحتى الجداوي بلا سيفه الضوئي يصعب تقييده. مع ذلك، لم تفكر باريس قط في محاولة الهرب. تغلغلت في القوة وتركتها ترشد خطاها لتعود إلى الطريق القويم. يجب ألا تفقد صوابها، ليس كما فعل المعلم كريل.
لماذا لا أغير تعريف "الهروب"؟
طرفت بعينيها. لقد اقتنع تف بالاستسلام، في نهاية المطاف، لمجرد تغيير تعريف النصر. إيجاد ثغرة في مصفوفاته المنطقية، أليس كذلك؟ يمكنني فعل ذلك. ففي النهاية، ما أهمية الوسيلة طالما حققت النتيجة المنشودة؟
سألت باريس: "أصغتَ شروط استسلامنا؟"
ناولها الآلي التكتيكي الجهاز اللوحي صامتاً، فمررت عينيها بسرعة على البنود.
قال بثقة: "أعتقد أن هذا سيرضي جميع الأطراف. الخلاصة هي أننا يجب أن نكون قادرين على استعادة قواتنا كافة بسلام. ولإرضائهم، سنُسلم نظام كاتيلين إلى قواتهم، ونتعاون في أي تحقيق بجرائم حرب قد ينشأ. في ظل الوضع الراهن، أتوقع أن تقبل الجمهورية لتجنب المزيد من الخسائر وإنهاء هذا النزاع سريعاً."
قالت: "افتح الاتصالات إذن. لنمنح هذا الأمر للجنرال سكايووكر."