سالفارا، نظام سالفارا، قطاع تينووتا
كانت القائدة كالي تريلم تذرع سطح الجسر شبه الدائري لسفينة قيادتها، وتنتظر بقلق صعود الطبيبة كراتالا على متن السفينة. وكل لحظة تبقى فيها نجمة سيرينو راسمة في المحطة الفضائية تعني تضاعف فرصة ظهور قوة ضَرْب تابعة للجمهورية من قلب الظلام لتمزقهم أرباً. لم يكن ذلك مرجحاً الحدوث، لكن كالي وجدت نفسها هذه الأيام تغذي قدراً هائلاً من الحذر. بالتأكيد. ومنذ تلك المناورة الحربية، باتت واعية تماماً بمدى سوء أداء قواتها أمام أسطول غاز.
تمتمت: "نجوم داكنة، ما الموقف يا تيك؟"
أدار تي إكس-١٠٣ رأسه وقابلها بالقول: "تصرّ الطبيبة كراتالا على نقل جميع طاقمها ومرضاها ومعداتها قبل صعودها إلى السفينة شخصياً".
تجهت كالي نحو نافذة الرؤية وضغطت براحة كدها على الزجاج الشفاف متأملة بحسرة ممر الإرساء الممدود الذي يحتجز سفينتها رغماً عنها، وقالت: "أنا هنا لأقل شخصية رفيعة المستوى، لا لأحول سفينتي إلى مختبر لعين!"
أتاها صوت أجش ليذّكرها: "أبحاث الطبيبة كراتالا لا تقدر بثمن بالنسبة لقضية الانفصاليين مع ذلك".
استدارت كالي تريلم لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام الأدميرال ترينش ذي الأعين الست. أو بالأحرى، خمس أعين وكاميرا بصرية واحدة. الشخصية رفيعة المستوى نفسها. ذلك أن أدميرال الهارش سيء السمعة فقد نصف جسده فوق كريستوفسيس، ولم ينقذ حياته سوى التدخل في الوقت المناسب من قبل شخص يُدعى راين بونتيري. بثلاث أذرع ميكانيكية وأطراف صناعية متطورة حلت محل وجهه المحطم، حمل الأدميرال ترينش المعاد خلقه كافة سمات العمل اليدوي الاستثنائي للطبيبة كراتالا.
كان عليها أن تعترف بأنها معجبة بما ترى. فعلى عكس الأطراف الصناعية الباهتة والجامدة العصر الحديث، والتي تغلب عليها الفضة وتُستر في أغلب الأحيان أكثر من اللازم، كانت لدى الطبيبة كراتالا طريقة تجعلك تشعر بالفخر لإبراز أعضائك الصناعية. وعلى الرغم من كون جسد ترينش الجديد وليد اللحظة، إلا أنه تمتع بالشخصية؛ وبدا كل طرف فردي كأنه جُمع من أجزاء فريدة وحِيك بذوق رفيع مع زخارف وخطوط ذهبية دقيقة.
كانت التفاصيل مستهلكة وكأنها صُقلت بعناية، ورغم ذلك لم تقصر في أي جانب مقارنة بالقطع المعاصرة. كفاءة باهرة، وجمال، ولمسة فنية. تلك كانت كراتالا. وهذا بالضبط ما جعل الطبيبة كراتالا أبرز تقنية سيبرانية على كوروسكانت. لقد كانت طبيبة بالقدر ذاته الذي كانت فيه مهندسة وعالمة آثار. امتزجت تصاميمها بين العبقرية والمعرفة القديمة، مستخدمة بيانات أبحاث السيبرانيات المدفونة للجمهورية القديمة، ومدمجة إياها بمهاراتها الخاصة لخلق تقنية سيبرانية لا مثيل لها.
وكان هذا جزئياً السبب وراء اضطرار كالي إلى إخلاء موقع البحث بأكمله؛ إذ كان المكان كنزاً مدفوناً من النصوص والمخططات الخاصة بالجمهورية القديمة، ولم يقتصر الأمر على السيبرانيات وحدها. فلم يكن دووكو، ناهيك عن كراتالا نفسها، ليسمحوا للجمهورية بالاستيلاء على هذه المواد قط، لدرجة أن الأوامر صدرت لكالي لتدمير القاعدة بأكملها.
أجابت باقتضاب: "أعلم ذلك".
لكي تكون صادقة، لكانت كالي قد اعتبرت هذا اليوم المحدد لإخلاء محطة كراتالا مفاجئاً وتعسفياً للغاية، لولا حقيقة أن راين بونتيري قد أصرّ على ذلك. لم يكن ذلك الرجل تعسفياً بأي حال من الأحوال، حسب تجربتها الحميمة معه. لقد وضعها في حالة تأهب لدرجة أنها كادت تتوقع من كل تنبيه استشعار صغير أن ينذر بقدوم أسطول غزو جمهوري خارجاً من الفضاء فائق السرعة. لذا عندما وقف تيك فجأة وأعلن عن وصول عنصر أسطول مجهول يقترب، استطاعت كالي أن تدعي بشك أنها لم تفاجأ على الإطلاق.
وكذلك لم يفاجأ الأدميرال ترينش، ذلك المخلوق الأبدي الثبات.
دعبث العنكبوت العجوز بفكوكه السفلية الميكانيكية كعادة قديمة وقال: "أرى... تي-إكس-ون-أه-ثري، ما هو تقييمك؟"
"قوة غزو جمهورية، سيدي".
تأمل ترينش والأعضاء البصرية في رأسه تصدر طحيناً خفيفاً: "ياله من توقيت غريب".
أمرت كالي تريلم ببرود وقد نفد صبرها: "يا تيك، اصعد بالدكتورة على متن السفينة حالاً. جهز أنابيب الطوربيد اليمنى، وأطلق اللحظة التي نصبح فيها أحراراً".
"أمرك".
بعد نصف ساعة، انطلقت أكثر من عشرين طوربيد بروتون في تدفق متتابع من هيكل نجمة سيرينو، لتصطدم بالمحطة الفضائية في أزهار بنفسجية مبهرة. ومع اختراق هيكلها، تصرف الغلاف الجوي المتسرب وكأنه محركات دافعة مرتجلة، فانطلق ممزقاً الداخل ودافعاً بالمحطة بعيداً نحو الفراغ. وما إن تأكدت كالي تماماً من عدم إمكانية إنقاذ أي شيء من المحطة سوى الخردة، حتى أمرت نجمة سيرينو بالالتقاء ببقية أسطول كليسم فوق سالفارا.
أعلنت الطبيبة كراتالا وهي تتقدم بخطوات حاسمة نحو غرفة القيادة: "سأعترف، لقد خدمتني تلك المحطة بشكل أفضل من أي معهد في كوروسكانت. وأنا آسفة لفقدانها".
مثل كل الآركانيين، كان يمكن لكراتالا أن تمر كبشرية لولا يديها ذات الأربع مخالب ومقلي عينيها البيضاء اللتين تشبهان الحليب، مع أنه في حالة كراتالا، استُبدلت إحداهما بما بدا وكأنه حجر كريم أزرق شفاف مُدرج في رقعة عين ذهبية باهتة مطبوعة على الجانب الأيمن من وجهها. ولن يفاجئ الأمر كالي لو أن الطبيبة جربت على نفسها أولاً لإثبات المفهوم قبل إجراء العمليات على ترينش.
ردت القائدة بلا مبالاة ودون حتى أن تتظاهر بالاهتمام: "هذا رائع وكل شيء، لكن لدينا معركة لنخوضها".
ظهرت أول علامة يقظة على وجه كراتالا المنعزل: "معركة؟ أتمنى ألا تتورط هذه السفينة. فمعداتي بالغة الحساسية".
عرج ترينش نحو نافذة الرؤية ليحظى برؤية أفضل للكوكب، وقرع عصاه سطح الجسر: "يبدو الأمر وكأنك كنت تعلمين بقدوم هذا الهجوم".
"كنت أعلم".
وما دام القط قد خرج من الجراب، لم تكن لدى كالي أي رغبة في إخفاء الأمر.
"يبدو أن لدى البانتورانيين وحدة استخبارات دقيقة للغاية".
وإن كانت للأدميرال ترينش أراء في هذا الشأن، فإنه لم ينطق بها وهو يراقب صامتاً الأشكال المظلمة وهي تحجب النجوم. والتوت أصابع الطبيبة كراتالا بقلق فوق مسند رأس كرسي القائدة وهي تتابع خطوط المعركة التي تُرسَم عند الاقتراب من الكوكب.
سألت كالي: "ماذا لدينا يا تيك؟"
قاد الروبوت التكتيكي قراءات الاستشعار ببراعة: "أكثر من مائة سفينة. بناءً على البصمات، هناك خمسون سفينة رئيسية على الأقل، لكن اثنتي عشرة منها هي نوع جديد من دمارة النجوم غير مسجلة في السجلات. أجزم أن هذا هو نشرها الأول".
بدت شفتاه رقيقتين وهي تقول: "يستخدمون كل ما في جعبتهم هذه المرة، أليس كذلك؟ اعطني التفاصيل يا تيك".
هز الروبوت رأسه: "المسافة بعيدة جداً كي ترصد مستشعراتنا النقاط الصلبة، لكنني أحسب أن طولها لا يقل عن ستة عشر متراً".
أضاف جندي بي واحد: "لا نجد أي حظائر طائرات أيضاً يا سيدتي، لكننا نرى حاملات أسطول الدائرة المفتوحة خلفها".
تدفق سرب هائل من البصمات فجأة من الحاملات فيما بدا وكأنه نافورة غريبة، وتوهجت لوحة القراءات وهي تكافح لتجسيد مئات الكيانات الجديدة على الهولوغرام التكتيكي. مقاتلات فضائية. للحظة وجيزة، أظلم الجسر عندما انجرفت نجمة سيرينو تحت سفينة لوكرهولك. راقبت كالي بهدوء أسطول الجمهورية وهو يتحرك إلى تشكيل هجومي، بينما تولت البوارج الخالية من الحظائر المقدمة كرأس رمح من البسكار.
تطاير العرق على جبينها كتاج -بطول ستة عشر مئوية متر- وعلى الرغم من مخاوفها، شعرت قائدة أسطول كليسم بسعادة غريبة لأن القيادة العليا للجمهورية تعتبرها مثل هذا التهديد.
أخبرت كالي نفسها: "لأنني أُعدّ تهديداً، فقد كنت أستعد لهذا منذ شهور. سيجف جابييم تماماً قبل أن أسمح لنفسي بالتردد أمام أي مدمرات نجوم صاعدة".
نادت كالي: "إلى اليسار، انعطف بحِدّة. والأدميرال ترينش، أنا أنقلك إلى سفينة قيادة سالفارا، الطراد الثقيل ساريسا".
رفعت كالي جهاز هولوغرام من أجله، فظهر نموذج قديم لفئة المدرعات رينديلي. عزز أسطول دفاع سالفارا أسطول كليسم بحوالي عشرين سفينة غريبة -كان عددها أقل في السابق، لكن السالفارانيين استغلوا موقعهم الاستراتيجي لإقناع الحكومة المركزية بتعزيز قواتهم القائمة. ومع ذلك، كانت القيادة العليا شديدة البخل في الأمر بأسره، لكن حتى السفن الحربية القديمة ظلت سفناً حربية بلا شك.
وتابعت: "آمل أن أوضح أنه مع كونك أدميرالاً، فأنا من يتولى القيادة هنا. لقد تفاوضت مسبقاً مع حكومة سالفارا، ولست على وشك السماح لك بإفساد عرضي. ستتلقى الأوامر مني، وحاول أضعف الإيمان ألا تتخذ أي إجراءات مستقلة إن استطعت. أقل ما يمكنك فعله هو إلهام الطواقم السالفارانية".
استدار الأدميرال ترينش ببطء، وهو يداعب فكه السفلي بينما تصدر أسنانه الشوكية صريراً تفكيرياً. وببطء، أومضت الموافقة عبر عينيه الخمس، وانحنى بأدب.
ابتسم الهارش -أو ما بدا ابتسامة-: "أشم رائحة خطة... سأضع ثقتي في قيادتك، القائدة تريلم".
راقبته الطبيبة كراتالا وهو يعرج في طريقه خارج المقصورة، قبل أن تلتفت إليها بنظرة مسطحة: "أخرجيني من هذه السفينة أيضاً".
أخفضت كالي نفسها لتستقر في كرسي القائدة، ونقلت وزنها إلى وضع مريح: "أنتِ؟ أستطيع. وكل أغراضك؟ ليس لدي الوقت. أين تفضلين أن تكوني؟"
كشّرت كراتالا بعبوس، ساخرة وهي تدور على عقبها: "سأبلغ طاقمي".
متعجرفة، تلك المرأة. ولكن، مجدداً، كان جميع الآركانيين على هذه الشكلية.
سمحت كالي لنفسها بالاسترخاء، الآن بعد أن أصبح جميع «ضيوفها»
بعيدين عن الطريق: "زامنوا الإشارات مع الأسطول. أرسلوا قوارب الفئة الطليعية إلى الأمام وابدأوا مسحاً عميقاً لأسطول العدو. أريد سفينة منيفيسينت واحدة جاهزة لنقل البيانات إلى كولومكس".
"علم علم".
عضت كالي إصبعها وهي تفحص متجهات أسطول العدو، مراقبة تكوينهم وهو يتمدد إلى مخروط ممتد بينما تسارعت مدمرات النجوم الاثنتا عشرة المجهولة بشكل أسرع من باقي الأسطول. واصلت سفن فيناتور في المؤخرة مساراتها الثابتة بينما ملأت مقاتلاتهم الفضائية حجم المخروط خلف البوارج.
علق تيك: "لا يمكنني حساب استراتيجية أسطول العدو. إرسال البوارج أمام الشاشات قرار غير سليم تكتيكياً. أنصح بأن نضل يقظين تحسباً لأي مناورة محتملة".
ضيقت عينيها وهي تراقب المقاتلات الفضائية وهي تكافح للبقاء خلف البوارج الأبطأ: "ليس المراد منها أن تكون سليمة تكتيكياً. بل المراد منها أن تكون سليمة سياسياً. يحاول أولئك الحمقى استخدامي كحقل تجارب لألعابهم الجديدة".
ربما قصدوا أن تجعلها تشعر بالإهانة بدلاً من ذلك، وأن تعتقد أنها ستنهار أمام مثل هذه التكتيكات الحمقاء.
قال روبوت الاتصالات: "ساريسا تبلغ بوصول مكوك الأدميرال ترينش".
أومأت كالي: "حسنًا جداً. الخطة لا تتغير. اثبتوا على المحامل النسبية. أريد خطين معدلين للقوس والربع إلى يسار الكوكب ويمينه، وتشكيلات شاشة قياسية. حافظوا على زوارق الاستطلاع في المقدمة لتكون بمثابة كاشف لبطاريات الأرض إلى الفضاء".
ربما امتلك ضيوفهم غير المرحب بهم بوارج جديدة براقة، لكن كالي تريلم امتلكت كوكب سالفارا. والنجوم الحية وحدها تعلم كم عدد الخدمات والاعتمادات التي اضطرت لإنفاقها لتحويل عالم الحدود إلى حصن بلا مثيل. يا راين، ليس لديك أدنى فكرة عن حجم ما تدين به لي مقابل هذا. راقبت كالي تريلم متجهات العدو وهي تنقسم إلى قسمين للتعويض عن مناورة أسطول كليسم غير المتوقعة. وفي غضون دقائق، أظهر سالفارا غلافه الجوي الملبد بالغيوم وكأنه رداء ملاك فضي، وامتد أسطولان من نصفيه كالجناحين.
ولم تعر اهتماماً يذكر لخيوط البيانات الأولى المتدفقة، واثقة من قدرة طاقمها على تحليلها، بل ركزت بحماس على خط المعركة المعادي الممتد من جناحهم الأيمن، وتضيق متجهاتهم نحو الاعتراض.
تمتمت: "ها هم قادمون".
لعقت شفتيها ترقباً. ⁂
ميتالورن، نظام ميتالورن، قطاع تالسين. تعرفون، من طريقة حديث بعض الناس عن التغير المناخي والاحتباس الحراري، لظننتم أن الأرض ستبدو في المستقبل البعيد شبيهة بميتالورن. عالم أدغال محطم، تعلوه حتى السحاب المصانع الصناعية، وتخترقه مدن مصانع جوفية حلت محل عروق الخام الواسعة سابقاً. وحين تقترب قادماً من الغلاف الجوي المليء بالضباب، تستطيع بالكاد تمييز مواقع تلك المدن التحتية من حفر الصهارة الصناعية وغازات المداخن التي تصعد إلى السطح.
ففي بعض الأماكن تخلق براكين مزيفة، وفي أماكن أخرى تنبعث من البحار الملوثة في بقعة من الغليان. لحسن الحظ، لا رجحان لأن يحل وجه الجحيم هذا بالأرض، إلا إن استرعينا بطريقة ما انتباه شركة عملاقة مجرية. بطريقة ما. ذلك أنه رغم وجود بافة كاملة من الشركات التي لها حصص في ميتالورن، فقد اشترى اتحاد التكنو معظم الكوكب قبل الحرب. وكان الكوكب منيعاً افتراضياً — ليس لكونه محصناً جيداً، بل لأنه ببساطة أكبر من أن يفشل.
وفي يوم ما، خدمت القوة الصناعية لميتالورن في تزويد عوالم النواة بإمدادات وفيرة من السلع والكماليات. أما الآن، فتنتج أحواض بناء السفن المرخصة لديه سفناً حربية بالمئات. وتصنع مصانع ذخائره عائداً متفجراً يكفي لتسووية المدن بالأرض كل ساعة، وتخرج من مسابكه أعداد جهارية من الآليين الغازين للعوالم يوماً بعد يوم. وبالنسبة للكونفدرالية، لا يمكن لميتالورن أن يسقط. ولهذا السبب، على ما أظن، لم تقبل مجلس إدارة الكوكب تحذيراتي بشكل جيد.
قال المشرف أومبراغ مهئناً، دون أن يبدو آسفاً بأي شكل: "أنا آسف، أيها العميد، ولكن لا يوجد ببساطة أي إثبات ملموس على هذا الهجوم الوشيك الذي تتحدث عنه".
ومثل كل السكاكويين خارج عوالمهم، كان على أومبراغ ارتداء بذلته الضاغطة لكي يتمكن من البقاء خارج موطنه. وعلى عكس أغلب السكاكويين، تطلبت بذلة أومبراغ الضاغطة تغطية رأسه وجسده بالكامل لاحتمال البيئات الرهيبة لكل عوالم المسابك التي كان عليه زيارتها. وكنتيجة جانبية لذلك، كانت خوذته العظيمة تصدر صوتاً معدنياً كلما حرّك رأسه، وبدا صوته أشبه بالآليين بدرجة أكبر بكثير من معظم زملائه.
وهو أمر رائع، لكوني لم أضطر للنظر إلى وجهه القبيح.
فتحديته: "ولكنكم ستكونون منفتحين على المحادثات إن وُجد إثبات ملموس؟"
انظروا، كانت لدي خطة. حسناً، لم تكن خطة تماماً بل إطاراً غامضاً لأهدافي العامة كي أقنع نفسي بأنني أدرك ما أفعله — لكن هذا جانب آخر. أولاً، كان علي الحفاظ على أسطول التحالف وبنائه. وباعتبار كالي ترِلم نصف سياسية، فقد خطت خطوة أولى مذهلة عبر إقناع حكومة سالفارا بإعارتها أسطول دفاعهم بأكمله. وكان علي فعل المثل مع ميتالورن. والحقيقة القاسية هي أنه لم تكن هناك أي طريقة لتجنب غزو ميتالورن، كما أثبتت أرينا بكل سهولة.
كان الكوكب ببساطة أهم وأقرب إلى الحدود من ألا يتعرض لذلك. لست عقلاً مدبراً استراتيجياً مثل الجنرال تان؛ بحق الجحيم، لم أكن حتى في وضع يتيح لي اتخاذ قرارات استراتيجية حتى قبل بضعة أشهر. وجاءت معظم تدريباتي من وقتي في قوة أونديرون الفضائية، حيث تعلمت في الغالب كيفية قتال دريكسات القمر الشيطاني الملعونة. وكان سبب احتياج أونديرون لبنية تحتية فضائية بين النجمية حصراً لقتال حرب وجودية مع أقرب قمر طبيعي لنا أمراً آخر تماماً.
ثانياً، احتجت إلى حرمان الجمهورية من أكبر عدد ممكن من المحاور اللوجستية. وكان هذا الجزء واضحاً بذاته. وعلى هذا النحو، تمثلت خطتي اللعين في هدم أي شيء مهم على ميتالورن، ثم الخروج من هنا بأسرع ما يمكن مع كل سفينة في النظام. وربما إبداء مقاومة رمزية في الوقت ذاته، لتسجيل المواقف.
رتل المشرف أومبراغ: "كلامك وحدك لا يكفي ببساطة، أيها الضابط، فـ اتحاد التكنو..."
فتلت قائلة: "إذن ماذا عن القائدة ترِلم؟ أكلماتها كافية؟"
توقف السكاكوي عند ذكر اسمها. كانت كالي ترِلم ورقتي الرابحة. فقد كانت تمتلك ما يكفي من علاقات في المسبك لتحويل سالفارا إلى قلعتها الشخصية، وكان سرًا مكشوفًا أنها تتمتع بأذن الكونت دوكو. وكانت كلمتها تزن ذهباً. وكنت أدعو فقط أن أصيب توقيتي بدقة.
"... لماذا قد ترغب القائدة ترِلم..."
أصدر جهاز الاتصال الخاص بي صريراً عالياً. واستطعت تبين نظرة غاضبة من خلال ثقوب خوذة أومبراغ الزجاجية.
قال آلي تابع لاتحاد التكنو مقاطعاً: "أه، سيدي؟ نتلقى إشارة طوارئ من نظام الإنذار المبكر في سالفارا".
كان الغرض الأهم لمسالك سالفارا إطلاق إنذار اللحظة التي تدخل فيها أسطول معادي إلى النظام. وستتلقى كل عوالم بيرليمان الكبرى هذا التحذير. حدق مجلس الإدارة في الآلي بصدمة، ثم أعادوا نظراتهم إليّ.
قلت ببطء، بينما كنت أصرخ ارتياحاً في داخلي: "لا أظن... أنني بحاجة لشرح سبب وقوع ميتالورن في مرمى بصر الجمهورية. أنتم تعرفون معنى أن تطلق القائدة ترِلم الإنذار".
حاول مسؤول أن يخدع نفسه قائلاً: "... قوات أمننا ستكفي".
ناولني هير بصمت الجهاز اللوحي.
قرأت بصوت عالٍ: "قوة طليعية من مئة سفينة حربية. خمسون منها رئيسية. اثنتا عشرة مدمرة نجوم مجهولة، بطول ستة عشر مئة متر على الأقل. ورُصدت ثلاثمئة سفينة أخرى في تالسين وأورليون. أتريدون المجازفة بذلك؟"
حدق أحد المديرين في أومبراغ بخوف: "م-ما الذي ينبغي علينا فعله؟"
انحنى المشرف إلى الأمام: "أيها العميد. إن منحناك قيادة قوات أمن ميتالورن، أستدفع عن هذا الكوكب؟"
أجبت ببساطة: "لا. عرضي يبقى على حاله. ميتالورن في وضع فظيع، وليس لدي أي نية للقتال هنا. اخلوا إلى سفنكم وسيرافقم القائد فينوك إلى كولومكس. يمكن لجيوش الآليين شن حرب مقاومة في غيابكم".
قد لا نمنع الجمهورية من الاستيلاء على ميتالورن، لكننا نستطيع بالتأكيد قتالهم من أجله. تمتد المجمعات الصناعية اللانهائية عبر المشهد، وكل منها مصنوع من مجمعات وعقد محيرة. وإن سقطت تلك، فستكون التحتية مدن المصانع المتاهية، الواسعة جداً والمؤتمتة لدرجة تعجز أي خريطة منفردة عن استيعابها كاملة.
نظر المشرف أومبراغ في كلماتي من طاولته المرتفعة، قبل أن يهز رأسه: "هذا مستحيل. ميتالورن أثمن من أن يتم الاستيلاء عليه".
رددت: "ميتالورن ليس سوى واحد من مئات عوالم المسابك في التحالف الانفصالي. إنه بلا شك الأكثر إنتاجية في الغالب الأعم، لكنه واحد من مئات على أي حال. وحين يجمع حلفائي ما يكفي من السفن لهجوم مضاد، فسيعود إلى أيدينا ويمكنكم استئناف أعمالكم".
قال مدير آخر وقد تسلل الذعر إلى صوته الاصطناعي: "أنت لا تفهم، أيها الضابط، لا يمكننا السماح لميتالورن بالسقط في أيدي الجمهورية!"
أعلن فينوك عن رأيه أخيرًا: "السبب الوحيد لوجودنا هنا هو مساهمتكم في القضية الانفصالية. هذا عرضنا الوحيد. ليس لدينا وقت للجدل؛ فالقائدة ترِلم تخوض معركة ميؤوسة، ويجب أن نلبي نجددتها في أسرع وقت ممكن. وإن لم تتعاونوا معنا الآن، فسناخذ قواتنا ونترككم لمصيركم".
قررت أن كلامه كان فظاً بعض الشيء، لكنه أوصل الفكرة بفعالية تامة.
قفز مدير آخر على قدميه: "يجب ألا تفعلوا! ثمة... ثمة أسلحة يجب ألا تكتشفها الجمهورية!"
جذبه المشرف أومبراغ بقوة إلى مقعده: "اصمت أيها الاحمق اللعين".
صلبت ذراعي: "إذن، أيها المشرف؟"
شبك أومبراغ أصابعه ببعضها: "... هذا مشروع شديد السرية. أيمكننا الوثوق بكتمانك؟"
أجبُت وقد استيقظ فضولي: "يمكنكم ذلك".
لوح السكاكوي لمساعده: "أدخلوا آليي المعارك المصنوعين من الكورتوسيس".
تبادلنا أنا وفينوك نظرة بينما أُدخل إلى قاعة الجمهور ما بدا أنه آلي حماسة ممتاز معتاد من طراز بي اثنان. لكن بنظرة ثانية، لاحظت بعض الفروق الجوهرية — فمن جهة، صُنعت هياكلهم من معدن أدكن، وافتقرت إلى أي أيدي قابضة، واستُبدلت بها مدافع ليزر مزدوجة.
قال المشرف: "أيها القائد فينوك، أتحاول قطع هذا الآلي بسيفك الضوئي".
رفع فينوك حاجبيه لكنه هز كتفيه وفعل ذلك مع ذلك. وفي حركة سريعة، اندلعت شفرة حمراء نازفة واجتاحت الآلي مباشرة، مما جعلني أنكمش. ولكن في تطور غير متوقع، وعند ملامسة الهيكل، تفصّد نصله وأحدث التماسًا، متراجعاً إلى المقبض في ومضة. حاول فينوك إعادة إشعال سيفه الضوئي، لكن كل ما نتج عن ذلك كان شرارات مثيرة للشفقة من الباعث.
قال أومبراغ، وكان سروره واضحاً من صوته: "تصفيح من الكورتوسيس الأسود. قوة شد أقل مقارنة بالدورانيم، لكن تركيزه الكيميائي الفريد يجعله شديد المقاومة للطاقة — والأهم من ذلك، مقاومة للسيف الضوئي. وما إن تُضرب، حتى يتعذر إِعادة إشعال السيف الضوئي لعدة دقائق. هذا هو السلاح السري الذي ينتجه ميتالورن؛ آليون مضادون للجيداي".
بدا فينوك متوتراً بوضوح الآن، وهو يضغط بلا مبالاة على زر تشغيل سيفه الضوئي محاولاً بلا جدوى إعادة تشغيله. أما بالنسبة لي...
سألت بحماسة: "كم شخصاً يعلم بإنتاجه؟ أيمكن الإنتاج الكمي لهؤلاء الآليين المعارك؟"
قال أومبراغ: "كلف الفورمان تامبور هؤلاء الآليين بسرية تامة. وما لم يكن قد أفشى المعلومات للجمهورية، فلا يعلم بوجودهم سوى أعلى رتب قيادة اتحاد التكنو. ولا يمكن إنتاجهم بكميات كبيرة، بسبب تكلفة وشح تكرير الكورتوسيس".
ضغط مدير بإلحاح: "أتفهم الآن، أيها الضابط؟ هؤلاء الآليون يمكنهم أن يكسبونا الحرب. لا يحتاجون إلى الإنتاج بكميات كبيرة؛ فنحن بحاجة فقط إلى فرق ضاربة قليلة لاغتيال قيادات الجيداي في ساحة المعركة. إنهم فعالون، ونحن نضمن ذلك".
بَلَلْتُ شفتيّ اللتين جفّتا بغتة: "اهدموا كل ما هو غير مهم لإنتاج هؤلاء الآليين. انقلوا كل ما هو ضروري، ولا يمكن استبداله أو إعادة بنائه، إلى سفن الشحن. سأقوم بنقلكم إلى بوز بيتي، في فضاء الحات. وتحمل قطاعات الحالا، وسولريب، وكاستولار تعاطفاً انفصالياً. ولن تستطيع الجمهورية الوصول إليكم هناك، ومع شيء من الحظ، سيهز فرع جديد لاتحاد التكنو في المنطقة قطاعات الحات الشمالية لصالحنا. أذلك مرضٍ؟"
تقبل المشرف أومبراغ الفكرة ببطء: "سنحتاج بعض الوقت، أيها العميد. ونيابة عن اتحاد التكنو، نشكرك على خدمتك".
أكدت لهم: "لديكم الوقت حتى تصل الجمهورية إلى هنا، وحتى ذلك الحين لن نذهب إلى أي مكان. أما الآن... يا هير، أعطهم المعاهدة".
انتزع هير الجهاز اللوحي من يدي وقفز نحو الطاولة، مقدماً لهم الوثيقة بنظرة مترقبة.
رفع أومبراغ الجهاز اللوحي بحذر: "ما هذا؟"
أوضحت قائلًا: "حتى يعود الأدميرالات إلى المسبك بأسطولهم، نحن نقف وحدنا. لقد وافقت أنا ونحو نصف مئة ضابط على ميثاق دفاع مشترَك، بغية الدفاع بفعالية عن أوطاننا في حدث شبيه بهذا تماماً. وسالفارا، وسينتاريس، ورينغو فيندا، وراكسوس سيكوندوس كلها جهات موقعة بالفعل على تحالف بيرليمان. أود أن يكون ميتالورن التالي".
تصفح المشرف الوثيقة بعناية. لكن بصراحة، لم يكن هناك الكثير لرؤيته. لقد كان ببساطة تفاهمًا على عدم طعن بعضنا في الظهر حتى تنتهي المعركة — فأي شيء ملزم للغاية ولن يوافق عليه أحد. وبعد نقاش موجز وهادئ، تنحنح أومبراغ.
"حسناً جداً. سينضم ميتالورن إلى تحالفكم".
تنفست الصعداء: "شكراً لك، أيها المشرف. يا فينوك، اتصل بالقائدة ترِلم؛ لقد حدث تغيير في الخطط".
⁂
سالفارا، نظام سالفارا، قطاع تينووتا.
قال تكس رافعاً رأسه: "إرسال من قمر سالفارا الاتصالي، يا سيّدي. من ميتالورن".
"ما التعليمات؟"
أصدر الآلي أزيزاً: "تغيير في الخطة، أيها القائد. مهمتنا هي تأخير العدو لأطول فترة ممكنة. وافق ميتالورن على الانضمام إلى الائتلاف، والكوكب قيد الإخلاء".
لوحت كالي تريلم بيدها مطردة إياه: "كنت أنوي فعل ذلك على أي حال".
لا، بالكاد لاحظ قائد أسطول كليسم كلماته، لشدة تعلق عينيها بالمجسّم التكتيكي. وكما متوقع، قسّم أميرال العدو بوارجه إلى قسمين: خمس سفن تتقدم ببطء نحو خط معركة أسطول كليسم؛ وسبع سفن في تشكيل إسفين، عازمة على اختراق خط أسطول دفاع سالفارا الأضعف مباشرة. ودون علمهم، كانت زورقَة منفردة تراقب تحركاتهم من الأسفل، تنقل مواقعهم إلى سطح الكوكب بانتظام.
"إرسال من ساريسا، يا سيّدي".
قالت كالي بحزم: "أبلغ ترينتش بالصمود في خطه".
"مفهوم".
أبلغ ضابط الاستشعار وهو يعبث بلوحة تحكمه: "جهات اتصال معادية ضمن نطاق المسح النشط. إنهم يشددون واقيات الصد الأمامية".
"الأخاديد الخلفية؟"
"مكشوفة بالكامل، يا سيّدي".
"حسناً جداً".
انتفخت كالي بترقب شغف، محولة نظراتها إلى الباثفايندر الوحيد الذي يتعقب العدو. حينها، عبرت البوارج عتبة خفية. وانفجر إرسال قصير النطاق من الزورقة، غير مرئي لكل من لم يكن ينصت إليه. وقبل أن تتمكن كالي حتى من استيعاب الرسالة، أطلقت سالفارا سيلاً من شحنات الأيون، مخترقة الغلاف الجوي وممزقة كتل محركات بوارج العدو. وراحت أقواس الكهرباء الزرقاء تلف مدمرات النجوم كالتنانين الراقصة، مشطرة كل ما وقعت عليه أنيابها.
أمرت: "القاذفات".
ثم أضافت: "تدابيرهم المضادة معطلة. اجعل فرقاطاتنا تسحب تفريغ البيانات فوراً. أريد معرفة كل شيء".
قفزت الآلاف من قاذفات هيينا الآلية عن العوارض وشبكت أجنحتها في وضع الهجوم، كسرْب خفاش يعج خارج كهوفه المظلمة، يرافقها مفرزة من مقاتلات فالتشر. وانعكس الأثر على الجانب الآخر من الكوكب، إذ بدا أن الأميرال ترينتش قد استوعب استراتيجيتها. وسرعان ما تعرض جناحان لأسطول العدو لهجوم من غضب جنوني لمقاتلات فضائية، حيث اختار كل سرب هجومي أهدافه بحسابات باردة. تسللت فالتشر عبر الأسطول المنكوب كأشرطة مظلمة، متجنبة أي أسلحة لا تزال تعمل بينما كانت تلتف للاشتباك مع مقاتلات العدو الفضائية.
وحينها ألقت هيينا تعاويذها على مدمرة النجوم المتقدمة، فاتحة فتحات القنافذ ومندفعة نحو الأعلى، بينما مزقت حمولات البروتون طول الشق محولة إياه إلى خردة عالية السرعة. وعادت أدراجها لإعادة التسلح، بينما كانت حاملة الذخائر من طراز كابتور — جيريجاك — تتحرك مسبقاً لخدمتها.
أبلغ تكس: "قاذفات العدو تقترب".
ارتجفت عيناها على الشاشة. وللحق، تفاعلت حاملات الجمهورية في الوقت المناسب؛ مندفعة إلى الأمام من خطها الثابت لمساعدة الطليعة. وتدفقت أسراب قاذفات البحرية إن-تي-بي-630 من الحظائر كنفورة غريبة، محلقة حول الفوضى أمام الكوكب لاستهداف تشكيل الائتلاف الرئيسي مباشرة.
تمتمت: "الشاشات".
استوعب طاقم نجم سيرينو أمرها الصامت تماماً. واندفعت أربعة طرادات من طراز دياموند إلى الأمام لتغطية الخط. وشدت كالي على أسنانها وهي تتابع مدافع دفاعها النقي تحول نيرانها نحو كتلة قاذفات البحرية المقتربة. في كل خبرتها، نادراً ما كان هناك مشهد أشد إنذاراً بالخطر من تشكيل قاذفات قادم. ففي النهاية، لم يتطلب الأمر سوى قلة لتتسلل عبر الشبكة.
أمرت تحسباً للأمان: "حولوا الطاقة إلى دروع الجسيمات. أعيدوا نشر قاذفاتنا لاستهداف تلك الحاملات".
مسحتا تكس الضوئيتان بلا رحمة المجسم التكتيكي: "ما زالت الحاملات تمتلك دوريات القتال خاصتها. أحسب أن هذا سيؤدي إلى خسائر فادحة لموارد مقاتلاتنا الخفيفة".
دلكت كالي ذقنها، مستندة إلى ذراع: "أمر مؤسف. لكنه سيشتت مقاتلات العدو؛ فهم لا يستطيعون المجازفة بحاملاتهم. سيمنحنا ذلك الفرصة للتعامل مع هذه البوارج... هل سحبنا شيئاً من بنوك بياناتهم؟"
طقطقت محركات تكس بينما كان يقهقر نحو آلي الاتصالات، منحنياً فوق كتفه: "مدمرة نجوم من طراز تيكتور، السفينة القائدة غيبون. كنت على حق، أيها القائد، لم يكن مفترضاً لهذه السفن أن تُنشر بعد".
همهمت بهدوء وهي تتابع هيينا تتدفق خارج جيريجاك في سرب واقي، معادة التسلح ومندفعة نحو طرادات جيدي غير المحمية: "انقل كل ذلك إلى كولوميكس".
وكما خططت، تملصت مقاتلات في-19 التابعة للجمهورية على عجالة من معاركها الجوية، متكبدة خسائر جسيمة وهي تسرع لاعتراض هيينا المغيرات قبل أن تُضرب الحاملات. ومن زاوية عينها، رأت كالي قاذفات إن-تي-بي-630 تنكمش أمام سيْل نيران الليزر التي أطلقتها طرادات دياموند، فاختار قائدها الالتفاف وإعادة التجمع. ابتسمت برضا. ابتسامة تهاوت سريعاً بعدما انطلقت ساريسا وثلاثة طرادات أخرى خارج تشكيل سالفارا، متصاعدة ببصمات دفعها بينما انقضت الدُرْدُوغ على التيكتور، مدوية ببطاريات مدافع الليزر الثقيلة.
عبست بشدة: "ماذا يفعل؟ أمنحني اتصالاً مباشراً بجسر ساريسا".
"حاضر حاضر".
ظهر مجسّم مصغر للأيرامال ترينتش أمامها، وبدت ملامحه العنكبوية مسرورة بوضوح: "أحسنتِ، أيها القائد! ألنضع مدمرات النجوم هذه لترقد بسلام؟"
لم تشاطره حماسته: "عد إلى خط معركتك، أيها الأميرال. إنك تعرض استراتيجيتنا بأكملها للخطر!"
هدّأ ترينتش ملامحه، ناقراً على فكوكه: "وأي استراتيجية لنا، أيها القائد، إن لم تكن تدمير أسطول الجمهورية؟"
أجبرت نفسها على القول: "الإمساك بهذا الكوكب لأطول فترة ممكنة. وفي النهاية، الخسارة. يجب أن تسقط سالفارا إن أريد لخطة العميد بونتيري أن تمضي قدماً".
خطة وضع سيّده على كرسي القائد الأعلى. وضعت كالي نفسها في موقع مميز. لا أحد يتوقع منها الفوز هنا؛ طالما أنها تبيد طليعة الجمهورية في سالفارا، فسوف يُحتفى بها كبطلة. وإن نجحت خطة رين في النهاية، فسوف تحظى بلا شك بمنصب رفيع في هيئة أركان البانتوراني. أما إن تفككت خطته، فلن يستطيع أحد الطعن في شرف ضابط ينفذ الأوامر. بل وببراعة بالغة، إن جاز لها الإضافة. كانت إحدى النتيجتين مفضلة على الأخرى، لكن كالي تريلم تفوز في الحالين.
ضيّق الأميرال ترينتش عيونه الخمس، ممدداً كاميرته المفردة لفحص وجهها: "رين بونتيري؟ ضابط أسطول كفء، وإن كان طائشاً. لكني أراود الشكوك حيال حكمه الاستراتيجي. أليست لديّ أسئلة حيال هذه الخطة؟ كم تثقين بهذا الرجل؟"
ردت كالي بفتور: "أثق به؟ بقدر ما أستطيع قذفه".
بدا أن ترينتش يميل إلى الخلف بدهشة خفيفة: "العفو. لا أقصد الثقة. كم تعرفينه؟"
كم أعرف رين بونتيري؟ قررت كالي بلا دعابة: لا شيء إطلاقاً. تجرأت على القول إن أحداً لا يفعل، ليس حقاً. ظل رين دائماً محتفظاً بطموحاته، ورغباته، ووجوهه الحقيقية تحت رقابة شديدة. حرص دوماً على ألا يرى أحد منه سوى ما أرادوا رؤيته فيه. لكن كم تعرف عنه؟ كل شيء. كيف كان وجهه المسترخي ورقة بيضاء حين ظن أن أحداً لا يراقب، وكيف يرسم تعبيراته اللحظة التي يريد فيها شيئاً. كيف يقرص وجنتيه أو يحكهما حين كان متوتراً، أو غارقاً في التفكير.
كيف يجدل شعره في الأيام العادية، لكنه يعقوده في ذيل حصان مرتب حين يقابل شخصاً يريد إرضاءه. حتى كيف لا يستطيع منع ذلك الوجه المندهش اللطيف حين يوضع في الموقف الصعب. أو كيف يمقت عالمه الأصلي، إلى أن يتجاسر أحدهم على تلويث أونديرون، ليتحول إلى عمود ثأري من الجليد.
اختصرت علاقة معقدة امتدت لثلاث سنوات في كلمتين موجزتين: "بشكل جيد بما يكفي، للحكم على تقديراته، فقد أدرك وجودك هنا بعد مجرد ذكر الدكتورة كراتالا. أيكفي هذا؟"
تأملها ترينتش بحذر، قبل أن يعثر على ما كان يبحث عنه.
أقرّ: "حسناً جداً. سأثق في أن ائتلافكم يضع مصالح الاتحاد في الاعتبار".
انكمش مجسّمه، وسحبت كالي نظرها عائدة إلى المجسم التكتيكي، حيث استطاعت مراقبة أسراب قاذفاتها وهي تتقلص بفعل هجوم مقاتلات قاسٍ. عن قرب، جلب الأميرال ترينتش طراداته الثقيلة، ليس قبل عرض جوانبها وإطلاق وابل حقود من الشحنات القرمزية في التيكتور.
أمرت: "أبلغوا القيادة الأرضية بكف النيران. كم باورجاً أوقعنا؟"
أبلغ تكس بطاعة: "لا يلتقط أي بصمات من ثلاث سفن. سفينة واحدة، الكوندور، ما زالت نشطة، لكنها عاجزة عن إعادة تشغيل محركاتها".
قالت: "دعوا البقية تنسحب. اجعل تيرونيس تجهز الصواريخ وتستهدف غرفة قيادة الكوندور".
"بأمرك".
مدت ظهرها كده إفريقية مترهلة: "أعيدوا تشكيل الخط. الآن ننتظر هجومهم الثاني".