مخترب أتراكن، نظام كاتيلين، قطاع روليون
أحياناً — طوال الوقت حقاً، لكن باريس حاولت التمسك بالتفاؤل — شعرت باريس كأنها دمية تُحركها أي خيوط ارتأى رين استخدامها في ذلك اليوم. استغربت ترك آسرها لها وحدها على متن سفينتها، وكعادة كل الأمور المتعلقة به، لم تنفع القوة في شيء. شقت الفرقاطة الفضائية يونيكورن طريقها متوهجة نحو كوكب أترَاكِن البعيد، مرسومة بخط دقيق عبر حقل الألغام المداري الذي يلف النظام الكوكبي.
تمايلت هياكل السفن الحربية الميتة هنا وهناك بين الأقمار، وتحولت أي معركة بين النجوم هناك منذ زمن بعيد إلى حلقة اصطناعية جديدة من الحطام. لمحت باريس من طرف عينيها انفجاراً ساطعاً حين اصطدم هيكل طراد محطم بلغم متبقٍ، ناشراً دقائق مجهرية نحوهما. همّت بتحويل انتباهها في البداية، لكن صوتاً تردد في عقلها — تذكّري، المكررات صديقتك؛ انظري إليها بما يكفي ولن تحتاجي إلى نافذة القيادة — وأجبرت باريس نفسها على قراءة المؤشر المعني.
عَرض الشاشة صورة ظلية وميضية ليونيكورن، وأشرطة متباينة تتقلب مع امتصاص دروع جسيمات السفينة للضربات المتموجة.
هتف درويد التكتيك تي إف-١٧٢٦: "اثنان-اثنان-مضاعف-مائة. اطلب من سنتور تقرير حالتها".
رفع أو أوه إم-٢٢٠٠-تيلور-رأسه عن لوحة التحكم: "دروعها صامدة يا سيد. ينصح غالوو بأن نجد مساراً آخر عبر حقل الألغام".
قال تي إف-١٧٢٦ بصوت رتيب: "أبلغه رفض ذلك. يحمينا حقل الألغام من اعتراض العدو".
كان تي إف-١٧٢٦، أو توف كما سمي، القابتن الجديد لسِرب يونيكورن الصغير — الذي تكوّن من يونيكورن وسفينة شقيقتها سنتور — وبدا أنه ضابط قيادة باريس الجديد. داخلياً، لم تدرِ الجيداي الشابة أتعيش شعوراً بالارتياح أم بالإهانة لأن آسرها خلص إلى أن درويداً مجرد يكفي لمراقبتها. بدا الأمر وكأنه لا يكترث البتة إن هربت. وهذا ما يفسر حتماً، هَمست الإحادة في رأسها، إرساله إياي إلى أترَاكِن.
لست بحاجة لمراقبة هنا. حتى لو تمكنت باريس من الهرب إلى خطوط معارك الجمهورية، فلن يخرج أحد من مدار الكوكب، ناهيك عن النظام. نشرت زارعات ألغام انفصاليّيّة حقل الألغام الواسع، ولذا ضمّ تعقّبات سمحت للسفن الانفصالية بتفاديها. بدا أن ذلك صُمم أصلاً لمنع وصول المزيد من تعزيزات الجمهورية، لكنه حوّل بغير قصد النظام الممزق إلى معركة معزولة نبذها طرفا الحرب.
زقزق درويد اتصالات: "نتلقى إرسالاً من تريلوس يا سيد".
"وصّله".
حذر صوت بشري: "أيتها السفينة مجهولة الهوية، هنا مراقبة تريلوس، انتبهي إلى أنك تدخلين منطقة الحظر في أترَاكِن. حددي هويتك وغرضك، واستمري في حالة استعداد لتأكد جهاز الإرسال والاستقبال".
أجاب توف: "مراقبة تريلوس، هنا سفينتا البحرية الكونفدرالية يونيكورن وسنتور. أرسلتنا رينغو فيندا للمساعدة في جهود الإغاثة. نرسل رموز الإرسال والاستقبال".
أومأ درويد التكتيك لتيلور، حاملاً الأو أوه إم على إرسال الرموز. رأت باريس لفترة وجيزة رمزاً يتخبط عبر الشاشة؛ سي إن إف_٢.١١.٤٩٣١.٥١.٨١.٤_١٣١٠آر في.
أجابت المراقبة: "استلمت. يونيكورن، سنتور، أنتما مصرح لكما بالدخول. رجاءً اتبعِ الممر الفضائي المخصص لتفادي الألغام ومعترضي العدو. أبلغي مرة أخرى فور دخولك منطقة تريلوس المدارية".
خفّضت يونيكورن سرعتها بسلاسة أثناء مرورها بالمحيط الداخلي لحقل الألغام، مدخلة حواسيب الملاحة البيانات المستلمة من المراقبة المدارية لترسيم اتجاه قادم آمن نحو قمر تريلوس. وباعتباره القمر الوحيد بين أقمار أترَاكِن الثلاثة الذي يملك غلافاً جوياً قابلاً للحياة، سمعت باريس من كل من شادوفيد وهولونيت نيوز أن الناجين من المعركة قد انتقلوا إلى هناك. لكن ما لم تعلمه هو أن القمر كان تحت السيطرة الانفصالية.
قال لها توف فجأة: "الملازم أوفي. ستعملين كقابتن لهذه السفينة، وكضابطة قيادة لهذا السِرب".
أي نوع من الحيل هذا الآن؟
سألت باريس بحذر، مترقبة أي مؤامرة دبرها آسروها الآن: "… لماذا؟"
أمضت وقتاً كافياً مع تي إف-١٧٢٦ لتعلم أن درويد التكتيك كان أحد أكثر مساعدي رين ثقة، وربما جاء ثانياً بعد هير أو ستيل. مهما كان ما خطط له، فمن المؤكد تقريباً أن الدرويد متورط فيه.
ذكّرها درويد التكتيك، ولم تستطع بعد تصديق الأمر تماماً: "هذه مهمة رحمة. لا يستطيع درويد تمثيل جهد إنساني بسبب التصورات المسبقة للأعضاء العضويين. سيكون الضابط الأعلى رتبة للقوات الكونفدرالية على القمر أكثر تقبلاً لقائد عضوي أيضاً. بينما تتحدثين معهم، سأشرف على تفريغ الإمدادات الطبية والمؤن".
حين وُضع الأمر بهذه الطريقة… أدركت باريس سبب ذلك بطريقة ما. تجمع العرق حول عنقها، فشدت طوقها المقيد لتخفيف الحرارة. همّت بالرد بشراسة، لكن التوهج الخافت لأترَاكِن غمر جسر القيادة حينئذ. فتحت باريس فمها بذهول غير متعمّد، وانطبق بفهد هادئ. كان أترَاكِن عالماً جميلاً، ببحر وفير وقارات كبرى. ربما في يوم ما. أصبحت محيطاته حساءً لزجاً من الأخضر الرمادي، وتحولت مساحات قاراته الواسعة إلى درجات مريضة من الأصفر، وأنماط الطقس تغلي وتتفور فوقه.
ازدهرت أزهار صغيرة فوق السطح كزنبق الماء، وانطلقت محاليق نيران منه محترقة الغلاف الجوي كزغب الحور. لا تزال أضواء الحضارة المتحببة صامدة — وبدت ملحوظة خاصة في جانب الليل — لكنها بدت لباريس من بعيد كيراعات تختبئ بين الأحراش بينما يحترق الغست حولها، وتتلاشى واحداً تلو الآخر.
بدأت: "هذا…"
قال توف بجهامة: "نتيجة لحرب الجمهورية الذرية".
تجرأت باريس على التحدي: "أنت… أنت لا تعرف ذلك! بإمكان أي طرف البدء بذلك!"
عبّر مكوّن الصوت لديه عن نبرة اشمئزاز فريدة: "أترَاكِن هي عاصمة قطاع روليون، الذي صوت بالإجماع للانفصال عن الجمهورية. حين أدركت الجمهورية أنها لا تستطيع الاستيلاء على الكوكب، قررت ألا يستطيع أي طرف ذلك".
تمتمت باريس بضعف، وشعرت بصداع يداهمها: "لم أظن أنك ستكترث إلى هذا الحد".
استنكر الدرويد: "إنه إهمال. إنه تبذير. يمكنني حساب مئة مسار تكتيكي آخر بخلاف إزالة أوراق كوكب بأكمله محاولة عبثة بحرمان الموارد".
انهارت باريس، لا لعدم وجود رد، بل للتركيز على إبعاد الحزن الجماعي لأترَاكِن عن رأسها. بدا الكوكب بأسره يتلوى في عذاب، ويداه تقرعان أبواب عقلها، ورؤى السماوات المنهارة والمدن المحروقة تومض عبر وعيها. رؤوس حربية تسقط كالبَرَد، وأعمدة من الرماد والدخان حجبت الشمس بهيئة فطرية كبرى. لكن وميض أمل لاح في القوة — شرارة نور في ظلام — وشعرت أنها تعلم من أين أتى.
أوضح توف: "جلست الحكومة المدنية إلى تريلوس. الآن، معيار مهمتنا ليس هزيمة الجمهورية، بل إنقاذ أكبر قدر ممكن من السكان".
قلّت رموز الضوء على شاشات الاستشعار كثيراً عندما تجاوزا حقل الألغام، وتحركت يونيكورن للأمام بسرعة أكبر، مسرعة بينما استقرت في متجهها القادم نحو تريلوس. أدركت باريس: هناك أسطول للجمهوري على الجانب الآخر من الكوكب، في مواجهة مباشرة لأسطول الانفصاليين في هذا الجانب. لا بد أنهما منهكان للغاية بحيث يعجز أحدهما عن الاشتباك مع الآخر وجهاً لوجه. مع اقترابهما من تريلوس، اندمجت يونيكورن وسنتور في زحام السفن الفضائية المحيطة بالكوكب.
عدد لا يُحصى من سفن الشحن وربما التجار المستولى عليه، وبضع فرقاطات، ولوكريهولك ضخم وحيد جعلها تبدو تافهة دونه. تناثرت الأضواء الذهبية عبر سطح القمر القابل للسياة؛ حكومة وشعب في منفى.
أمر توف: "أبلغ مراقبة تريلوس بوصولنا واطلب التعليمات".
نادت مراقبة تريلوس: "يونيكورن، سنتور. افصلا جميع المحركات واستعدا لتوجيه القطر الجرار. أهلاً بكما في كاتيلين الجديدة".
كان سطح تريلوس صخرياً ومقحطاً، لكنه قابل للعيش. كانت كاتيلين الجديدة مدينة صغيرة تتألف في الغالب من مجمعات مساكن، يكتنفها جدولان يقطعان نتوءاً مقحطاً. ندبت مناجم حفرة مفتوحة ضخمة المشهد الطبيعي، رؤوس طرق سريعة كبرى تختفي في جوانب سلسلة جبال. سمحت باريس لنفسها بعبوس ساخر أخير من الاشمئزاز من لعب دور الانفصالي، وطوت مشاعرها الحقيقية تحت قناع من الثبات قبل مغادرة السفينة.
استقبلها رجل بزي رمادي، وارتسم على وجهه مزيج من رعب مخفي بضعف واسترخاء عظيم في آن واحد. جعدت باريس أنفها بانزعاج بينما انفجرت نفاثات بخار بيضاء على المنحدر فور مطابقة السفينة الحربية لضغطها الجوي، وأدى الرجل تحية مترددة عند ظهورها، كأنه نسي التفاصيل الدقيقة للإيماءة.
"الملازم رامي كاترول أبلغ، سيدي!"
تجرعت باريس بعض العصارة المرة عند ذلك.
سألت: "أين ضابط قيادتك؟"
تردد الملازم كاترول، لكنه استعاد رباطة جأشه ببسالة: "ميت، يا سيدي. كل من يفوقني رتبة مات. أنا الآن الضابط الأعلى رتبة لقواتنا في النظام… أظنك قادتي الآن، يا سيدي".
رمشت مذهولة بعض الشيء.
أردف، ملقياً نظرة عابرة فوق كتفها نحو الدرويد المحملة بالبضائع: "اغتيل قابتني قبل أسبوع على يد مخربي العدو… اشكر النجوم أن نداء استغاثة واحداً على الأقل اخترق تشويش الجمهورية".
قالت باريس ببطء: "أنا مجرد ملازم. الملازم أوفي. لا أملك… السلطة".
سقط تعبير كاترول: "لكن… لكنك تقودين هذا السِرب أليس كذلك؟ لا أملك سوى طراد. هذا يجعلك رئيستي".
تأوهت باريس داخلياً، لكنها لم تبدِ ذلك: "أظن ذلك. تقدّم".
طوال الطريق، مرّتا بسفن شحن أيه أيه-٩ كوروسكانتيّة في غير محلها بشكل واضح، رُسم الشعار الأحمر العالمي على هياكلها ليدل على العمل الإنساني ويحميها من الهجوم العسكري. رغم ذلك، أظهر العديد منها علامات المعركة. علامات احتراق، طلاء مذاب جزئياً… لم تستطع باريس رؤية أي مرابض مدافع. ولم تدرِ إن كانت تتمنى لو رأت.
أومأ الملازم كاترول نحوها: "بفضل حركة إغاثة اللاجئين. حين أدركت الحكومة وجوب إخلاء الكوكب، اتصلوا بحركة إغاثة اللاجئين للمساعدة. تدفق متطوعون من كوروسكانت، نابو، ألديراان إلى هنا. لم يمنع ذلك الجمهورية من إطلاق النار عليهم. والآن، هم محاصرون على هذه الصخرة مع بقيتنا. مع بعض الحظ، ستغير سفنكم الأمور".
فكرت باريس: لا أرى كيف يمكنها ذلك. لكنها لم ترد أن تكون متشائمة، وما زالت لا تكاد تصدق أن الجمهورية تطلق النار على سفن إنسانية. رد جزء خائن فيها: بالطريقة ذاتها التي لا تكادين تصدقين بها إحراقهم لكوكب بسبب الخسارة؟ هذه ليست الجمهورية التي تعرفينها يا فتاة. لم تدخلا المدينة، بل نحو مخيم كبير على أطرافها. مخيم للاجئين. امتد تحت سماء قاسية، خيام قماشية وملاجئ مؤقتة متجمعة كجنود في تشكيل.
عُرض شعار الشعار الأحمر في كل مكان، على الخيام، وعلى صواري الأعلام، وعلى الزي الرسمي لعمال حركة إغاثة اللاجئين، أو حتى المرقعة عَجَلاً على فساتين متطوعي أترَاكِن. شعرت باريس بألم في قلبها عبر القوة. سيمفونية من الأصوات تحيك نسيجاً من القصص — حكايات عن الفقد والصمود. يتجمع الناجون، وقد نُقشت على وجوههم أوزار تجاربهم، في مساحات مجتمعية، يتشاركون وجبات زهيدة لكن يربطهم تصميم مشترك على إعادة بناء حياة محطمة.
سُمعت الأسماء وسط الكآبة. لم يكن الجميع محظوظين. لا الأطفال شاحبي العيون المتجولين بين الملاجئ في مجموعات، بحثاً عن آبائهم. ولا الأمهات الصارخات حتى بحة أصواتهن، رداً قد لا يأتي أبداً. كانت الرغبة في البقاء والأمل سائدة، لكن باريس استشعرت رغبة أخرى في القوة. رغبة في الانتقام. كامنة. في المقعد الخلفي الآن، لكنها لم تدرِ لأي مدة أخرى. سمحت باريس لنفسها بالانغماس فيها.
التعاطف كان طريق الجيداي. الشفقة كانت طريق الجيداي. لم يكونوا أعداءها. انتظرا هولوغرامان في أكبر خيمة، أحدهما امرأة مرتدية بترف حرير بنفسجي، والآخر رجل طويل مبهم الملامح بملامح كوروسكانتية.
ابتسمت المرأة: "الملازم كاترول، أخبار سارة أرجو؟"
أجاب كاترول، مسترخياً: "أخبار طيبة للغاية، السيدة أورغانا. إغاثة من رينغو فيندا؛ فرقاطتا فضاء محملتان بالطعام والمؤن والإمدادات الطبية".
أورغانا؟ عصفت باريس بذاكرتها، مستحضرة دروس معلمها القديمة. كانت عائلة أورغانا العائلة المالكة في ألديراان، أليس كذلك؟ يعني هذا أن هذه لابد أن تكون… سيلي أورغانا، رئيسة حركة إغاثة اللاجئين.
انمحت ابتسامة سيلي أورغانا: "سفن حرب؟"
أقحمت باريس نفسها في المحادثة: "عذراً سيدتي أورغانا، لكن هذا المكان منطقة حرب نشطة، وإذا كان الملازم كاترول محقاً، فلا تبدو للجمهورية أي هواجس بشأن انتهاك حرمة سفن الشعار الأحمر".
اعتلت وجه سيلي أورغانا نظرة ألم بينما سخر الرجل باحتقار، عاقداً ذراعيه: تذمر: "أحسنتم القول، أيها الضابط. أياً كان الجيداي المسؤول هناك، فهم ليسوا كالجيداي كثيراً، أليس كذلك؟"
لم تستطع باريس منع نفسها من رفع صوتها دهشة وبمسحة من الإنكار: "جيداي هو المسؤول عن قوات الجمهورية؟"
فركت السيدة أورغانا جبهتها بتعب: "هكذا يبدو الأمر. مع ذلك، إنه لسرور، أيها الضابط. أنا سيلي أورغانا، رئيسة حركة إغاثة اللاجئين. قد تكونين سمعت عنا بالفعل، لكننا مجموعة إنسانية بين النجوم تعمل في جميع أنحاء المجرة".
حيّاها الرجل بحرارة: "فيريس بالبيرت، الرئيس بالوكالة للتحقيق الشعبي. مجموعة مراقبة لمساءلة الجيداي. نجد حالات تجاوزات الجيداي ونرسل صحفيينا للتبليغ عن الوضع. دعانا الأترَاكينيون، ونعمل مع حركة إغاثة اللاجئين لمنح محنتهم بعض الاهتمام الذي هي بحاجة ماسة إليه. تحتاج المجرة إلى رؤية الظلم المرتكب هنا. نتطلع إلى العمل معك".
سمعت باريس بالتحقيق الشعبي. قبل شهرين فقط كانوا يقاتلون مع معبد الجيداي حول قضية حضانة الطفلة لودي، وربما ما زالوا حتى الآن. مع مدى شهرة القضية الواسعة — لدرجة أنها سمعت عن صنع فيلم روائي عنها — لكان على باريس العيش على تاتوين لكي لا تسمع بها. وكما جرت العادة، تولى عمال إنقاذ جيداي حضانة طفلة رضيعة — لودي بيليان — في أعقاب زلزال مدمر في أورد ثودن، ظناً منهم أن أبويها ماتا.
وكما تبين، كانت والدة الفتاة — جونافا بيليان — حية بالفعل، وبعد دورة كاملة من البحث عن ابنتها في أورد ثودن، اشترت تذكرة ذهاب فقط إلى كوروسكانت محاولة استعادتها. سرعان ما دعمتها لجنة التحقيق الشعبي، إلى جانب أغلبية طلاب كوروسكانت. غير أن مجلس الجيداي رفض استئنافها، مشيراً إلى أنه سيكون خطيراً الآن بعد أن تلقت الطفلة لودي — التي أعيد تسميتها أريس-دل واري — تدريب الجيداي.
كانت باريس نفسها محايدة تماماً إزاء الوضع، إذ كانت في مهمة خارج الكوكب طوال فترة الفضيحة تقريباً، لكنها علمت أن القضية أصبحت بين النجوم. ألساكان، ألديراان، كوريللا، وحتى بعيداً في إريادو — كان هناك أشخاص يتظاهرون في الشوارع ضد الجيداي في كل كوكب تقريباً في النواة، لدرجة أن الطلاب المتظاهرين اقتحموا معبد الجيداي وشوهوه بالكتابة على الجدران والطلاء.
انهارت، متخلية عن قلقها ومستعيدة صفائها: "الملازم أوفي، سررت بلقائك. حسناً، اعرضي عليّ الوضع".
استقام الملازم كاترول: "من منظور عسكري، يا سيدي، موقفنا الاستراتيجي غير قابل للاستصلاح —"
قاطعت باريس: "من البداية. كيف تدهور الوضع إلى هذه النقطة؟"
رفع السيد بالبيرت حاجبها النحيل: "ألم تبلغك حرب الإعلام على الهولونيت، أيتها الضابطة؟"
حدقت باريس ببلاهة: "أتقول لي إنه يجب أن أقيم الإعلام على تقرير رسمي؟"
تراجع كاترول: "معذرتي يا سيدي! منحني لحظة…!"
عالج جهاز هولو لليد، ضاغظاً بعض الأزرار — وانبثق عرض للكوكب من الأعلى.
بلل الملازم شفتيه: "قبل عدة عقود، وجد المنقبون مناجم دوونيوم ضخمة في أترَاكِن، وسرعان ما دعت الحكومة شركات تعدين تجمهورية لاستخراجها".
علق السيد بالبيرت بسخرية: "المورد الأثمن في المجرة هذه الأيام".
تجاهله كاترول: "حين انفصل أترَاكِن لصالح قوانين تجارة الكونفدرالية، استخدمت الشركات شركاتها العسكرية الخاصة للاستيلاء على المناجم وطلب المساعدة. وصلت أساطيلنا أولاً بالطبع، واستعادت المناجم قبل مجيء الجمهورية. لكنهم أتوا، وانقسم الكوكب إلى نصفي شرقي وغربي. ظناً بأن المزيد من تعزيزات العدو في طريقها، اختار العميد حصار النظام الكوكبي بحقول الألغام. مع تناقص مؤنهم وعدم وصول تعزيزات، بدأنا بدفعهم للخلف".
وتابع: "بدأت الجمهورية عملية كاتاباتيك. سيطرنا على العاصمة، مدينة كاتيلين، ومعظم مناجم الدوونيوم، والسيادة المدارية على النصف الشرقي، أترين؟ لذا لجأوا إلى استخدام صواريخ باليستية عابرة للقارات لاستهداف قواعدنا ومناجمنا، ثم المدن حين أدركوا أن الأترَاكينيين لن يستسلموا. أمر العميد بهجوم شامل لإيقافهم، مما كلفنا أسطولنا — وحياته — تاركاً كلا قواتنا عاجزة عن اشتباك آخر. هذا هو موقعنا الآن".
" وجهود الإجلاء؟"
قالت السيدة أورغانا: "هناك حيث نحتاج إلى مساعدتك، أيتها الضابطة. تلوثت مستجمعات المياه ومحيطات أترَاكِن جراء التداعيات، مما جعل الكوكب بأسره غير صالح للعيش. نتلقى آلاف إشارات الاستغاثة من السطح، لكن لا يمكننا الوصول إلى نصفها بسبب سيطرة الجمهورية المدارية على النصف الغربي".
"ألا يمكنكم التفاوض معهم؟"
غضب فيريس بالبيرت: "أتظنين أننا لم نحاول؟! بل هددوا بإسقاط كل سفينة في مجالهم الجوي!"
نظرت باريس إلى الملازم كاترول، لكن الضابط هز رأسه بخشوع فحسب. ثمة أمر ما، شعرت به في القوة، شيء أبعد من إنقاذ اللاجئين. لا بد من وجود سبب لاستهداف الجمهورية للسفن الإنسانية. ليس من شيمهم فعل ذلك، ناهيك عن الجيداي. لكن في الوقت الحالي، لم تستطع استشعار أي شيء يعطيها أي سبب للاعتقاد بأنهم يكذبون بشأن جهود الإخلاء. إلى ذلك، لماذا تكذب رئيسة حركة إغاثة اللاجئين من بين كل الناس بشأن هذا؟
لم يعد الأمر يتعلق بالجمهورية أو الانفصاليين بعد الآن، سواء أكانوا جيداي أم لا. تعلق الأمر بإنقاذ أرواح بريئة. حين تعود إلى كوروسكانت، ستجد باريس إجاباتها؛ أقسمت على ذلك للقوة. لقد مدّت بذلك لكل أترَاكيني مفقود، لكل حياة زهقت بنار الجحيم النووي. إن كان عليها ارتداء ألوان عدوها، وإطلاق النار على المفترض أنهم أصدقاؤها… إن كان ذلك يعني تصحيح الظلم، فستفعل باريس ذلك. إن لم يكن عن طيب خاطر، فمن واقع واجبها كجيداي.
أياً كان القائد للجمهورية هنا… فلم يكونوا جيداي. لا يمكن أن يكونوا كذلك.
استسلمت باريس أخيراً: "حسنًا، ما هي الخطة؟"
أشار الملازم كاترول: "أسطول الجمهورية مقفل في مدار متزامن جغرافيا. كل يوم، يتقاطع تريلوس معهم. نرسل سفن اللاجئين، تعترضها الجمهورية، وتصدها سفننا الحربية بنجاح محدود. في أغلب الأحيان، نجبر على الانسحاب. الآن، مع ذلك، سِربك هنا. بصراحة يا سيدي، ليس لدينا أدنى فرصة في استعادة أترَاكِن. وافق قابتني الراحل بالفعل على التعهد بقواتنا المتبقية لمساعدة حركة إغاثة اللاجئين، وأنا أنوي المضي قدماً".
أوضحت السيدة أورغانا بينما ظهرت نقاط حمراء على الكوكب الهولوغرافي: "ببساطة، نحتاج إلى سفنكم لحراسة ناقلاتنا بينما نجليهم".
سألت: "ما هي حالة أسطول الجمهورية؟"
قال كاترول بساخرة: "سيئة. مثل أسطولنا. لم يُعاد تزويدهم بالإمدادات منذ بدء المعركة، قبل نصف عام. هم بالتأكيد يعانون من نقص الوقود والذخيرة. سفنهم الحربية في حالة سيئة، وتعطلتเกاد جميع مقاتلاتهم الصغيرة. لهذا لجأوا إلى القتلة لإخراج سلم قيادتنا. في الوقت الحالي يا سيدي، تعد يونيكورن وسنتور أسلحة فائقة عملياً".
أغمقت باريس عينيها، غير قادرة على تصديق ما كانت على وشك فعله. غير قادرة على تصديق الوضع برمته حقاً. معركة أترَاكِن… كانت خاطئة جداً على كل مستوى تقريباً. لماذا كان الانفصاليون هم من ينقذون اللاجئين؟ فركت وجهها.
أبطأ كاترول: "… معذرة يا سيدي. مع كامل الاحترام… تبدو صغيراً، يا سيدي. هل هذا الانتشار هو الأول لك؟"
أرادت أن تقول: لا. فكرت: نعم. زفر فيريس بالبيرت برفق، مطرقاً ببصره نحو قدميه الشبحيتين. رسمت سيلي أورغانا ابتسامة متعاطفة جعلتها ترغب في التقيؤ. ألديراان، تعمل مع الانفصاليين. وصل الأمر إلى هذا. لماذا لم يسهلوا عليها كرههم؟ نبذت باريس تلك الفكرة بسرعة — لم تكن طريقة الجيداي.
كرر رامي كاترول كلامه، كأنه لم يستطع كبح نفسه: "عذراً يا سيدي، لكن ليس هناك ما يُدعى حرباً نظيفة. مقابل كل معركة مرتبة ومنظمة، هناك مئة أخرى مثل هذه. هذا ما وقعنا لأجله".
أعرف ذلك الآن. شدّت باريس أعصابها، مستدعية تدريب معلمها مرة أخرى. التجرد. انسي الجمهورية أو الانفصالي. معذرة يا معلمي، لكن عليّ فعل ما هو صواب. ⁂
مدار كوروسانت، نظام كوروسانت، قطاع كوروسا. أدركت سكاوت أنها ستعتاد منظر السفن الحربية عاجلاً أو آجلاً، لكنها شعرت بثقة تامة بأن منظر مئات مدمرات النجوم المتجمعة في المدار فوق كوروسانت لن يفشل أبداً في تركها مشدوهة. وحتى بينما كانت المركبة تهبط نحو سطح الطيران الخاص بسفينة الهاربين، رفعت عقب قدميها لتلظى بنظرة أخيرة على أعظم أسطول منفرد في خدمة الجمهورية؛ الدائرة المفتوحة.
مئة وخمس عشرة سفينة حرببة؛ خمس وعشرون منها تمثل الجيل الأحدث من طرادات النجوم القادمة من ألانتين السادسة، أو هكذا قيل. سمعت سكاوت أحدهم يصفها مرة بأنها الثقل الكامن خلف كلمات مجلس الجيداي. ووجدت الوصف ملائماً. هبطت المركبة بلطف بينما انطبقت أبواب حظيرة الطائرات الجبارة فوقها، وتدفق الهواء مجدداً في الفراغ.
قال المعلم سكايواكر بصوت أجش وهو ينهض: "وقت تحية الفتيان، شكراً على التوصيلة، أكس".
قال الطيار الاستنساخي وهو يرفع إبهامه مفصلاً المحركات: "جزء من العمل، يا سيدي".
استقبلتهم فرقة من الاستنساخيين عند أسفل المنحدر، بعضهم بطلاء أزرق، وآخرون بدروع بيضاء صافية ولامعة. تفشت مفاجأة سارة من معلمها، رغم أنها انطوت بسرعة لتتحول إلى شيء يشبه التوجس المفعم بالأمل.
أدى القائد أپو التحية: "القائد أپو أبلغ، الجراندال سكايواكر. يرغب الجراندال رينو في التحدث إليك في أسرع وقت ممكن. إنه ينتظرك في غرفة الاتصالات".
مازح المعلم سكايواكر ممرراً نظراته على الجنود المتجمعين: "من الجيد أن أرى أنني ما زلت محبوباً كالعهد بي... كوريك؟ من الرائع عودتك".
أدى جندي يحمل الشعار الأحمر العالمي على كتفه التحية بابتسامة: "من الرائع وجودي هنا، يا جنرال. سرية تورنت عادت للعمل".
ومع ذلك، ورغم لم شملهم، لم تحس سكاوت سوى بتصاعد الشكوك لدى معلمها. كان الأمر يشبه عودتها إلى مركز القتال، وحديقها في نظرات المعلم سكايواكر الباردة. إلا أنها لم تكن محط تركيزه هذه المرة، ورغم ذلك لفت ذراعيها حول نفسها في محاولة غريزية للحفاظ على حرارة جسدها.
سأل المعلم سكايواكر بنبرة عادية شبه مفتعلة: "وأين ريك؟".
ذבلت ابتسامة كوريك: "أُعلن القائد في عداد المفقودين، يا سيدي. آخر ما رآه أي منا كان على متن الريزولوت، حين دفعنا نحو كُوَيسات النجاة".
قال وفي القوة نبضة: "لا توقع أقل من فتياننا القدامى. سنكرم ذكراها".
لم تكن سكاوت بحاجة لرؤية وجه المعلم سكايواكر لتعلم أنه يرتسم بابتسامة. كانت الابتسامة تعبيره الافتراضي حين يخفي مشاعر غير مرغوبة. أدركت أن المعلم سكايواكر لا يريد للرجال أن يروه يتردد، ومهما كان هذا الريك، فإنه شخص مهم. ثم رمقت القائد الاستنساخي، أپو، الذي كان يراقب بصمت على الجانب. خمنت سكاوت أن أپو يشبهها، فهو غير منخرط تماماً في سرية تورنت أو هذا المدعو ريك. لكن من طريقة وقوفه الوقورة، استنتجت أن القائد يعرف ريك بما يكفي ليحترمه.
أعلن المعلم سكايواكر فجأة وهو يمضي قدماً: "دعونا لا نضيع وقت رينو... كوريك، ماذا أرادت الاستخبارات منكم بالتحديد؟".
هز كوريك كتفيه: "لا أعلم بالتحديد، يا سيدي. استجوبونا بشكل منفصل. لكنهم طلبوا منا إعادة سرد المعركة بأكملها، وخاصة عملية إنقاذنا".
قطب المعلم سكايواكر جبينه: "صحيح، الإنقاذ. كيف حدث ذلك؟".
أجاب كوريك: "قائد الانفصاليين، يا جنرال. أطلق على نفسه اسم راين... ماذا كان أيضاً؟".
قال جندي آخر: "القائد راين بونتيري. تلا شيفية يافين على التردد المفتوح وكل شيء".
أومأ كوريك بامتنان: "شكراً، دينال. كما قال. بعد ذلك، جاء صائدو الكُوَيسات وجرونا جميعاً إلى سفينة حربية. وضعونا في زنزاناتنا وتركونا وشأننا بعد ذلك. إلى أن أنقذنا كاسكيد ووترفول".
سأل المعلم سكايواكر بغير مصدق: "هذا كل شيء؟ تركوكم وشأنكم هكذا؟".
أكد دينال: "أجل يا سيدي. لم يكن الطعام رائعاً، لكنه كان مختلفاً على الأقل عن حصص ساحة المعركة، لذا أعتبره نصراً".
تمتم المعلم سكايواكر بتعبير متناقض: "بونتيري، هاه؟ لقد سمعت هذا الاسم من قبل... باداوان، مهمتك الأولى هي معرفة معنى هذا الاسم".
حقاً؟ أنا أعلم أنه يعوي خيراً، لكن هذا أصبح سخيفاً! هل أنا مجرد فتاة مهمات؟ أرادت سكاوت التذمر؛ فلم يكن رأسها مليئاً سوى بالأسماء.
لكنها تجرعت الأمر وعصرت من نفسها إجابة طائعة: "حاضر، يا معلم".
ضيق أناكين سكايواكر عينيه: "مشاعرك تفضحك، يا سكاوت".
أجابت بنبرة أكثر جفافاً مما قصدت: "معذرة، يا معلم".
سخر معلمها: "آسف، أپو. يبدو أنني أضعك في مهمة جليسة أطفال".
احتجت سكاوت: "هيه! أنا لست طفلة...".
خفت صوتها نحو النهاية عندما أدركت أن هذا بالضبط ما كانت أهسوكا لتقوله، وانكمشت على نفسها خجلاً من ذلك. اللعنة، يجب أن أكون أكثر نضجاً من هذا.
أخبرها المعلم سكايواكر: "أنت طفلة إلى أن أقرر أنا أنك لسْتِ كذلك. هكذا تسير الأمور، أليس كذلك؟".
قال القائد أپو بوجه جامد: "أنا في العاشرة من عمري. لكنني طويل بالنسبة لعُمري".
"لا تسايرها، يا أپو".
شخر أحد الجنود، وهو دينال: "لا يمكنك حقاً معرفة متى يكون القائد جاداً، يا سيدي".
قال المعلم سكايواكر بصوت عالٍ وهو خطو إلى داخل مصعد توربو: "حسناً! يكفي هذا. إلى مواقعكم، لدي موعد مع الجراندال. يا أپو، خذ سكاوت إلى الجسر وانتظرني هناك".
"حسناً جداً، يا سيدي".
استدار المعلم سكايواكر تماماً لحظة انزلاق أبواب المصعد، لكن سكاوت لمحت ابتسامة خفيفة مرسومة على شفتيه قبل أن يختفي عن الأنظار. ودعتهم سرية تورنت وهما يختفيان في الممرات المتشعبة، تاركين سكاوت وحدها مع القائد الاستنساخي وهما ينتظران مصعد التوربو التالي.
تلا أپو رقم تعريفه لكسر الصمت: "سي سي-ثلاثة آحاد-تسعة، يا سيدي. لكن الجميع ينادونني أپو. أنا الضابط الاستنساخي القائد لفيلق الواحد بعد الخمسين".
اضطرت سكاوت لمدّ رقبتها لتنظر إليه: "متدربة الباداوان تاليسيبث إينواندونج-إسترهازي. يبدو أنني قائدة الجيداي الخاصة بك الآن".
"..."
وأضافت مسرعة: "لكن كل أصدقائي ينادونني سكاوت. لأن اسمي... طويل بعض الشيء".
فتح المصعد وخطوا إلى داخله، وقال أپو: "القائد سكاوت إذن. أرجو ألا تمانعي".
قالت سكاوت بينما كان أپو يضغط على زر الطابق: "لا أمانع... إذن، مَنْ هو ريك؟".
تجمد القائد أپو، ثم استرخى قليلاً: "كان القائد ريك الرجل الثاني للجراندال. لقد فُقد في عداد المفقودين -أو بالأحرى، مات- منذ أن فقدنا سفينتنا الأم فوق كريستوسيس. أنا القائد لأن كل من كانوا فوقي فقدوا حياتهم على متن الريزولوت".
أرادت سكاوت أن تقول شيئاً -ربما كلمات تعاطف- لكنها خشت أن تبدو غير صادقة: "أم... كان من المفترض أن تذهب أهسوكا إلى كريستوسيس".
هوت معدتها بينما تسارع مصعد التوربو، وارتجفت في داخلها. حقاً، أهذا أفضل ما يمكنك الخروج به، يا تاليسيبث؟
استفسر الاستنساخي: "أهسوكا؟".
أوضحت قائلة: "صديقتي، أعني. أهسوكا. إنها باداوان المعلم كينوبي".
"مم"، لم تستطع سكاوت استخلاص أي شيء من وجه أپو الرواقي: "لو كانت صديقتك في كريستوسيس، لما ظلت طفلة لفترة طويلة".
"طفلة...؟"
استغرق الأمر ثانية من سكاوت لتدرك أنه كان يشير إلى شكواها السابقة: "أقصد، لأنها كانت ستخوض معركة؟".
توقف مصعد التوربو قبل أن يتمكن أپو من الإجابة، وقادها عبر امتداد من الممر قبل أن ينعطف إلى غرفة معتمة تعج بالاستنساخيين والضباط. كانت هناك طاولات دائرية كبيرة في المركز، وتملأ الشاشات والأجهزة الجدران. تعرفت سكاوت على بعضها من الكتب التي كانت تدرسها ذاتياً، لكنها لم تستطع فهم رأسها من طنبوبها في معظمها. وامتزجت أصوات الصفير والطنين والثرثرة ومئة صوت صغير أخرى لتشكل خلفية متماسكة.
هذه هي غرفة العمليات القتالية. أظن أن الأدلة لا تجهزك أبداً للواقع الحقيقي. مرّ بجانبهما ضابط نحيل وأنيق المظهر يمتلك شارباً يشبه يرقة رمادية فوق شفته العليا. وعند ملاحظته لها، فتح فمه كمن يستفسر عن سبب وجود طفلة في الغرفة، قبل أن تومض الفطنة عبر عينيه الحادتين.
أومأ الرجل برأسه نحوها: "أيتها القائدة، أنا الأدميرال وولف يولارين. أهلاً بك على متن سفيرتي".
كادت سكاوت تفقد السيطرة على نفسها وتنتحني: "الباداوان تاليسيبث، يا سيدي. أو، أم... القائدة. يا سيدي".
اتسعت عيناها الأدميرال يولارين قليلاً: "لم أكن أتوقع هذا من سكايواكر".
"أتوقع ماذا، أيها الأدميرال؟".
التوى فمه في ابتسامة طفيفة: "أنتِ".
أدى الأدميرال التحية بحركة خاطفة، وقلدتها سكاوت بسرعة على أمل ألا تفسدها بشكل سيء للغاية. تبادل الأدميرال يولارين نظرة مع القائد أپو، قبل أن يعود إلى... أيًا ما كان يفعله. ثم جرّتها أپو إلى أحد طرفي الجدار ومن ثم- واه. انزابت أبواب الانفجار بلا صوت، كاشفة عن جسر القيادة ورائها. ومن منظور النوافذ بزاوية مئة وثمانين درجة... رأت مرة أخرى أسطول الدائرة المفتوحة بكل مجده، محجباً الشمس بمئة شكل.
خطت سكاوت ببطء للداخل، كأنها تدخل بُعداً مختلفاً. إنه حقيقي. أنا هنا حقاً.
"ليس لأنها كانت ستخوض معركة، أيتها القائدة"، كان صوت أپو رمحاً اخترق استغراقها، "بل لأنها كانت ستخوض كريستوسيس. الكوكب كان كارثة. كارثة بالنسبة لنا، لكنه كان جحيماً مطلقاً للجيداي. نسميه جابييم الثاني".
"جابييم؟"
سمعت هذا الاسم من قبل، لكنها لم تستطع تذكر متى أو أين.
أجاب: "سامحيني، يا سيدي، لا يمكنني البقول. فقط اعلمي أنك لا تنضجين حقاً إلا عندما تشهدين معركة كهذه. ليس حتى بالنسبة لنا نحن الاستنساخيين... سيتعين عليك سؤال الجراندال سكايواكر للمزيد. أنتِ متدربته، أليس كذلك؟".
"-تسألني عن ماذا؟"
انتفضت سكاوت عندما ظهر صوت المعلم سكايواكر فجأة خلفها.
أپو، بلا حراك كالعادة، حرك رأسه قليلاً وأعلى إيماءة موجزة: "يا جنرال".
كانت سكاوت على وشك أخذ نصيحة أپو، لكنها رأت فوراً وجه معلمها وأدركت أنه ليس في مزاج يسمح بتلقي الأسئلة. التقت عيناه بعينيها، ورأى شيئاً تعرف عليه، وتابع سيره نحو إحدى حفر القيادة.
نادي: "الملازم أفري، سأحتاج إلى إبلاغ أوبي-وان بأننا سنمضي قدماً".
عادت ضابطة برد: "أي شيء يحتاج لمعرفته، يا سيدي؟".
قال المعلم سكايواكر: "إنه أمر من الجراندال رينو. شيء عاجل. أخبريه أنني سأراه في كولوميكس".
"فوراً يا سيدي".
ثم صرخ نحو غرفة المعارك: "أيها الأدميرال!".
ظهر الأدميرال المعني من الظلام بتعبير مؤدب: "نعم، يا جنرال؟".
"ارسم لنا مساراً إلى فيندار. سنغادر قبل الموعد المحدد".
جعد الأدميرال يولارين شاربه كمن يمضغ شيئاً ما: "حسناً جداً، يا جنرال".
استدار الرجل على عقِبيه واختفى مجدداً في غرفة المعارك. بدت السفينة هاربين وكأنها تهتز بارتياح وهي تبدأ بالالتفاف.
انطلقت السؤال أخيراً من شفتي سكاوت: "ما الذي يجري، يا معلم؟".
توقف المعلم سكايواكر لينظر إليها: "هل سمعتِ عن أتراكن؟".
"هل سمعتُ-"
وهل هناك من لم يسمع!
"-نظام كاتيلين، قطاع روليون. نعم يا معلم، لقد سمعت".
أصبح وجه المعلم سكايواكر مظلماً: "لقد هُجر الكوكب بسبب المعركة، لكن الانفصاليين بنوا أحواض بناء سفن جديدة على أحد الأقمار. وكأن تسميم الكوكب لم يكن كافياً، ها هم الآن يستخدمون عذريّة إجلاء اللاجئين لنقل الدونيوم من سطح الكوكب إلى أحواض بناء السفن. أبلغ المعلم كرينل أن تعزيزات انفصالية وصلت إلى النظام، وهو ما قد يقلب المعركة ضده ويفقدنا النظام. هل تعرفين أين يقع قطاع روليون، تاليسيبث؟".
أدركت ما هو على المحك فأجابت: "إتماماً... مباشرة على ممر سالين".
أومأ المعلم سكايواكر برضا: "إذن أنتِ تفهمين هدفنا. سنتجه إلى فيندار، ثم نأخذ قوة متقدمة لمساعدة المعلم كرينل. لا يمكننا السماح للانفصاليين بالفوز بأتراكن وتأسيس قاعدة متقدمة على سالين، ليس بمثل هذا القرب من عملية ترشايد".
وما إن قال قوله، استدار المعلم سكايواكر ومارس المسير نحو نوافذ الرؤية، عاقداً ذراعيه وهو يراقب الأسطول يتحرك متخذاً تشكيله لقفزة الفضاء الفائق. حاولت سكاوت تهدئة قلبها الخافق؛ فهي تعلم أنها على وشك خوض معركتها الحقيقية الأولى قريباً، لكن ليس بهذه السرعة. وليس في أتراكن. كشف القائد أپو، الذي ظل صامتاً بجانبها طوال الوقت، عن مشاركته إياها التفكير نفسه.
تمتم: "حسناً، يا سيدي، يبدو أنك على وشك الحصول على أمنيتك".
راودت سكاوت فجأة فكرة مفادها أن كون المرء طفلاً أمر لطيف نوعاً ما، وأنه كان يفضل لو بقي طفلاً.