كورسنت، نظام كورسنت، قطاع كوروسكا
نُظّفت الجدران البيضاء الناصعة لمركز التدريب القتالي التابع للمعبد حديثاً، تماماً كما مُدّت الحصائر الجديدة ترقباً لبطولة متدربي الجداي السنوية. اصطف المعنيون بالموضوع بمحاذاة الجدار في أفضل أرديتهم، المغسولة حديثاً واللائقة، بينما رموا نظرات عصبية متقطعة نحو الأعداد المتزايدة من فرسان الجداي والمعلمين على الشرفات العالية. لم يكن الهدف من جولات اليوم تحقيق الفوز، بل لفت انتباه معلم محتمل فحسب.
لكنهم كانوا أطفالاً، وما كان يدور في خلد سوى الفوز وحده. على أي حال، فكرت سكاوت بضعف، نحن القش. جرى اختيار معظم البادوان فور انتهاء اختبارات المبتدئين، التي أدت الغرض ذاته مثل بطولات المتدربين. أُطلق على من لم يُختر اسم المتجولين؛ وهم متدربون بلا هدف يهيمون على وجوههم في معبد الجداي إلى أن يلتقطهم معلم ما. ووجد فيالق الخدمة أيضاً -أو حماة السماوات، مغادرتهم- لكن الغالبية الساحقة تمسكت بالأمل.
الأمل حتى البطوله التالية، والتي مثلت فرصتهم الكبرى كي يُختاروا. وهو أمر يدعو للسخرية، لأن سكاوت كانت إحداهن ممن حالفهن الحظ فتبناها معلم جداي بعد اختباراتها. حتى هذا اليوم، لم تدرِ سكاوت قط ما الذي رآه المعلم شانكار كيم فيها -وهو شعور ردد صداه بلا شك كل فرد في معبد الجداي. الحقيقة البسيطة كانت أن طاقة الساي كانت ضعيفة في سكاوت. أضعف من اللازم. في بعض الأيام استطاعت سحب كوب من على الطاولة بعقلها وإحضاره إلى يدها...
لكنه غالباً كان ينزلق في الطريق ليتحطم على الأرض. أو ينفجر مطرقة من الحليب والشظايا كأنه مُصر. لكنه كان موجوداً. بما يكفي ليلاحظه باحث جداي عندما كانت طفلة صغيرة. كانت عائلتها، كما يُقال، شديدة الفقر، وتوسل والداها إلى الباحث كي يأخذها بعيداً عن حياة الفقر المدقع تلك. حتى اليوم، لا تزال فكرة أن أمها وأباها -وأشقاءها، إن كان لها أشقاء- ما زالوا عالقين في أكواخ فورزيد 5، بينما نجت وحدها، تطارد سكاوت.
لقد امتلكت وحدها الفرصة لتجعل تضحيتهم ذات قيمة. ما كانت سكاوت لتدرك ما ستفعله إن فشلت. لم تكن مضطراً لتكون من شعب الباوآن لتلحظ الطريقة التي تحدث بها معلمو الجداي معاً بأصوات منخفضة عندما تمر بجانبهم. ولم تكن مضطراً لتكون توغرانية لتلاحظ كيف قلّب المتدربون الآخرون أعينهم نحوها، أو ضحكوا. حين التقطتها المعلمة شانكار، ظنت أنها بلغت غايتها أخيراً. بعد ثلاثة أشهر، قرأت سكاوت اسم المعلمة شانكار في تقرير للضحايا.
جيونوسيس، هكذا جاء في النص. قاد المعلم ويندو المعلمة شانكار -وكل البقية- إلى حتفهم على كوكب منسيّ في الحافة الخارجية. أرادت البادوان اليتيمة أن تغضب من هذا كله. لولا أن حياتها برمتها كانت نكتة كونية ضخمة منذ البداية تماماً، لتحطمت حينها وهناك. كانت الإرادة المحضة -الإرادة المحضة، والغضب الدموي المنافي لمبادئ الجداي ضد الانفصاليين، وضد نظام الجداي، وضد الساي، وضد نفسها- هي ما أبقاها تقاتل ضد القدر الذي خبأه لها المصير.
لأن سكاوت باتت الآن بادوان يتيمة ومتقدمة في السن مع غياب أي مهارة واضحة لديها في الساي. والشخص الوحيد الذي رأى فيها شيئاً ما نزف حياته على تراب غريب، والآن لن يدرك أحد أبداً ما الذي كان قد رآه. نفدت فرص سكاوت، وأدرك الجميع ذلك. ستُحدّد هذه البطولة مصيرها إما نجاحاً أو تحطماً -والتحطم كان يعني تظاهر أن المجرفة تعادل سيفاً ضوئياً، وأن حراثة طين حقل زراعي تساوي استكشاف المجرة.
وما كانت سكاوت لتستسلم للتحطم بعد. ضيقت عيناها.
"هيك، سكاوت!"
التفتت سكاوت كدوامة ملفوفة بإحكام، "-وه! استرخي!"
كانت تلك أهسوكا، وهي توغرانية لطيفة في نفس فئتها العمرية "استرخي، سكاوت!"
كررت أهسوكا بمرح، "أعلم أنك قادرة على هذا!"
من السهل عليك قول ذلك، فكرت سكاوت بلئم. كانت أهسوكا بارعة، ومحبوبة، وأكثر من ماهرة في الساي. وكانت توغرانية أيضاً، وقد سمحت لها غرائز الصياد، وبصرها، وردهات فعلها بأن تتفوق على الجميع بسهولة في مباريات النزال. اصطف معلمو الجداي طوابير لنيل حق اختيارها كبادوان لهم فور اجتيازها اختباراتها. وحزروا ماذا، ها هي الآن تمتلك أوبي-وان كينوبي. لو لم تكن سكاوت تعرف صديقتها المعرفة الحق، لظنت أن أهسوكا نزلت إلى هنا للسخرية منها.
لكن لا، كانت التوغرانية أطيب من أن تلحق الأذى بأحد.
"شكراً"، أخرجتها بتكلف.
"هيك، لا تقلقي!"
تابعت أهسوكا، "أنت بارعة حقاً في القتال، تكادين تماثلينني براعة! فقط استرخي واستخدمي الـ... فقط ثقي بمهاراتك!"
لو كانت ابتسامة سكاوت أشد ضيقاً، لصارت خطاً حاداً كالشففرة مرسوماً على وجهها. ضحكت أهسوكا بارتباك، قبل أن تمد يدها فجأة لتقبض على كتفها وتشير إلى نقطة على الشرفة المرتفعة.
"انظري إلى هناك"، همست بثقة، "هذا أوبي-وان كينوبي وأناكين سكايواكر! ألا يعني هذا أن سكايواكر يبحث عن بادوان؟ إن فزتِ بهذا، يمكننا الذهاب في مهمات معاً!"
أه، تعمق أهسوكا الجرح أكثر الآن. شكراً لك يا أهسوكا. مع ذلك، أعارت سكاوت تمني صديقتها بعض الاهتمام. رفعت نظراتها إلى البطل بلا خوف. لا بد أنه يجد الأمور سهلة، كونه المختار. بوسعه الانضمام إلى نظام الجداي في سن تبلغ ثلاثة أمثال بقية الأقران والارتقاء فوراً إلى رتبة فارس جداي دون أي جهد. لكن هذا ما يمكنك فعله عندما تكون المختار. لقد قرأت كل السجلات عن أفعاله الجريئة، والتي بدا وكأن صحفيين مغرمين قد خطّوها جميعا.
جعلها ذلك ترغب في البصق. لا أظنه سيود اتخاذ نكرة بلا ساي كبادوان له. فجأة، تتبعت عيناه نظراتها والتقطتاها. بدا الأمر وكأن حرارة الغرفة هبطت إلى التجمد، فحرفت سكاوت بصرها على عجالة. أكان ذلك حضوره في الساي؟ أمر مخيف.
"نعم... أود ذلك"، كذبت سكاوت.
مرّت بطولة المتدربين بنظام الإقصاء الفوري، وهو ما يعني انتهاء أمرك بمجرد خسارتك. كان هذا النظام مثالياً بالنسبة إلى سكوت. فقد كانت من بين الداعين إلى نمط المواجهة الواحدة، محتجةً بأن العدو في الواقع لن يمنح أحداً فرصة التعويض في ثلاث جولات. وبدقة أكبر، لم تكن سكوت نفسها مستعدة لمنح تلك الفرصة. لأن سكوت كانت مبارزة ماهية مثلما كان مبارزو كريش ماهين؛ بالبراعة، والقوة، والتحمل، وبلا أدنى صلة بالقوة الكونية.
لم تملك ترف ذلك الغش، مما يعني أن أي اشتباك ممتد سيضعها في موضع ضعف. وخصمها سيملك دائماً خيارات أكثر. كان على سكوت جعل جولاتها قصيرة وسريعة، وعنى ذلك عادةً اللجوء إلى المكر. والمكر لا ينجح إلا مرة واحدة. وعليه، كلما قلّت النزالات التي خاضتها، زادت فرصها الإجمالية في الفوز. بدأت النزالات الأولى، بدءاً بفتاة سيرانية تُدعى آي-كات-أاياما وفارلز، وهو فتى ثيليني بجلد مرقط.
استقر عقل سكوت في حالة حسابية، متجاهلة القلق المهدد بالانفجار من جوفها. كان عليها إنجاز هذا على الوجه الأكمل. كان فارلز أحد أبرز فناني القتال لديهم، خفيف القدمين وماكراً كمتعقب دكسوني. غير أن آي-كات-أاياما حملت عصا ضوئية ذات نصلين جعلت أسلوب قتالها غير مألوف ومرعباً بكل صراحة. لسبب وجيه. كانت سيوف التدريب الضوئية المستخدمة مخفوضة إلى أدنى إعداداتها، لكن ذلك لمعناه أنها خالية من الألم.
كانت اللمسة الواحدة كشأن وسم الجلد بحديد محمر — تجعل عضلاتك تصرخ وتتشابك الأعصاب في خيوط ممزقة، تاركة خلفها أثراً دامياً نابضاً قد يستغرق التئامه أسبوعاً. ألم لا يُطاق. عرفت سكوت هذا أفضل من أي مبتدئ في القاعة، لأنها دأبت على صعق نفسها بسيفها الضوئي عدة مرات كل يوم تحضيراً لهذه البطولة. والسبب بسيطا. كانت النزالات قتالاً مفتوحاً، ولا تنتهي إلا عندما يستسلم أحدهم أو يتلقى ثلاث ضربات من سيف ضوئي.
غير أن ألم التعرض للضرب يعني أنك لن تصمد طويلاً بعد تلقيك الضربة الأولى. لأن الألم مشتت للانتباه، وعزمت سكوت على ألا تدع ذلك الألم يفسد فرصها في الفوز. لم تحمل ترف الخسارة. على أي حال، لم تكن آي-كات-أاياما مقاتلة حسابية للغاية. ومثل معظم المتدربين، مالت إلى الوثوق بقوتها والقوة الكونية، بدلاً من إجراء الملاحظات التمهيدية التي اكتسبت سكوت لقبها بفضلها. استطاعت آي-كات تحمل عدم فعل ذلك — شأنها شأن بقية البقية — لكن سكوت لم تمتلك الترف نفسه.
ببساطة لم تكن متسقة بالقدر الكافي لتترك القوة الكونية تقوم بعملها نيابة عنها. أقدمت سكوت على مراقبة كل خصم محتمل في الأسابيع المسبقة لهذه اللحظة، متعلمة أساليبهم. حتى إن لم تكن واثقة، فعلى الأقل كانت مستعدة. ولهذا السبب عرفت أنه ما دام فارلز يحافظ على الإيقاع الهائج العميان الذي عُرف به، ويبقى خارج نطاق عصا آي-كات الضوئية، فسوف يخرج منتصراً في النهاية. وثبت صحة حدسها بعد أقل من عشر دقائق، مع طرح الفتاة السيرانية عبر الأرضية المبطنة وهي تعالج حرقاً لاسعاً على بطنها.
لم تحتاج آي-كات إلا إلى زلة واحدة ليتسلل فارلز بضربة، وتفككت الفتاة السيرانية تماماً تحت هجومه. سجلت سكوت النزال في ذهنها، ووطدت نفسها لقتال الفتى الثيليني لاحقاً. أولاً، كان عليها الفوز بنزالها. واجهت سكوت فتى بشرياً يُدعى إيداني، وحتى هي شعرَت بشيء من الأسف تجاهه. كان أصغر حجماً، ورغم أن سكوت لم تكن فتاة ضخمة بنفسها، إلا أن عمرها المتقدم جعلها تعلوه برأس. تبعاً للطقس، انحنت وقدمت سيفها الضوئي إلى المعجوز سينوبي، مشرف البطولة لهذا العام.
تفقد إعدادات سيفها، قبل أن يومئ — وكادت سكوت تسمع عنقه تصدر صريراً وهو يفعل ذلك. بعد أن فعل إيداني المثل، اصطفّا أخيراً مقابل بعضهما البعض. أبطأت سكوت وتيرة تنفسها، كاتمة صخب الجمهور. كانت عيناه إيداني واسعتين ولامعتين، تثقبان وقفتها بنشاط. كان في موضع ضعف، وعلم اثناهما بذلك. ضربت عصا المعلم سينوبي الأرض — واندفعت سكوت إلى الأمام بسرعة عقرب رمال، لينبض سيفها الضوئي ذو اللون الأزرق الجليدي بالحياة ويهوي على رأس إيداني في قوس شرس.
ألتقط الفتى ضربتها العلوية في الوقت المناسب تماماً، متجمعاً العرق على جبينه وهو يصارع قوة سكوت الأكبر. ثم استرخَت سكوت دون إنذار، وانطلق إيداني إلى الأعلى — تاركاً بطنه مكشوفاً. استدارت على قدم واحدة وعاقبته بركلات جانبية قوية أرجعت الفتى الأصغر إلى الوراء، لاهثاً بحثاً عن الهواء. ضغطت سكوت الهجوم، مستديرة لإعادة توجيه ساقيها قبل الاندفاع في طعنة جوية طائرة. بالكاد قدم إيداني سيفه الضوئي مجدداً حتى أبعدته عن الطريق وغرست سيفها مباشرة في عظمه القص.
أطلق الفتى صغيراً متألماً — مع كدمة سوداء ظاهرة بالفعل عبر رداءه المحروق — وتراجع على عجل. أمسكت سكوت نفسها بخطوة ثقيلة، قبل أن تنطلق مرة أخرى، ضاربة صدره مرتين أخريين — وانتهى الأمر. طرفت سكوت بعينيها، مدركة فجأة أنهما على حافة الحلبة، مع اقتراب الفتى بشدة من الجدار.
ضربت عصا المعلم سينوبي الأرض مجدداً، "نزال."
توقف سيف سكوت الضوئي، وقدمت للفتى يداً، "أسفة بشأن ذلك. ربما في المرة القادمة؟"
قبلها إيداني على كره، "نجل. آمل ألا تكوني هنا في المرة القادمة."
أرخت سكوت عضلاتها، مبتسمة باعتذار. كان الجمهور صامتاً — كانت أسلوبها قبل قليل غير جيديّ، كما عرفت. فمثل تلك العدوانية نادراً ما تُعلم، ويكاد لا يُرى أبداً، داخل معبد. لابد أن النزال لم يستغرق أكثر من دقيقة، حسبت. لم تكن لإيداني فرصة قط. نظرت إلى الشرفة، ملتقطة نظرات استنكار واعتراف بقدر متساوٍ. كان هناك بعض التصفيق، اعتبرته فوزاً. ما زالت سكوت تشعر بالأسف تجاه خصمها، لكنه سيحظى بفرصة أخرى العام المقبل.
أما هي فلن تفعل. كان نزالها التالي، وكما هو متوقع، ضد فارلز. إن دخل الفتى الثيليني في تدفقه، فقد انتهى أمر سكوت بالفعل. واقعياً، كان فارلز موهوباً جداً كمقاتل، لكن سكوت امتلكت اليد العليا في السرعة والقوة. إن كان هذا ننزالاً مباشراً، لاستطاعت سكوت رؤية نفسها تفوز، لكن حين تُضاف القوة الكونية إلى المعادلة... لم تكن واثقة بشأن فرصها.
"كان ذلك سيئاً منك،"
هكذا كان أول ما أخبرها به فارلز، "ستجدين أن خصماً بحجمك يمثل قتالاً أصعب بكثير."
ضيقت سكوت عينيها، "جربني."
ثم سحب المعلم سينوبي البساط من تحت قدميهما. انزلق الغرفة بأسرها إلى ظلام دامس، وكانت نقاط وميض عدسات الرؤية الليلية في الطوابق العليا المصادر الوحيدة للضوء المتبقية.
"يصر الكثير من المتدربين على أن البطولة ينبغي أن تعكس العالم الحقيقي،"
دوى صوت المعلم سينوبي، "في العالم الحقيقي، الظروف المثالية نادرة وعابرة. غالباً، عليك القتال في الظلام."
ضربت عصاه الأرض. أبقت هي وفارلز سيوفهما الضوئية صامتة، عالمين أن أي شخص يشعل أولاً سيفضح أمره. بقيت سكوت ثابتة كشجرة، وعيناها واسعتان كالفناجين وشعر ذراعيها يقشعر. تضخم كل شيء؛ فبذلت جهداً لسماع كل صريز وهمس؛ تنفس الجمهور، حفيف الأقمشة والرداء... والوقع الناعم للخطوات. قد يظن المرء أن ساحة اللعب مائلة ضدها بشكل قاطع، لكن الأمر كان عكس ذلك تماماً. امتلكت سكوت ميزة كبرى واحدة؛
فعلى الرغم من موهبتها المثيرة للشفقة في الجانب البدني للقوة الكونية، إلا أنها تمتلك موهبة الاستشراف. أو كما أسماها المعلمون؛ الاستباق. عندما كانت تتبارز، كانت سكوت تختبر رؤى مجهرية، وتعلم ما سيقوم به خصومها تالياً قبل أن يعرفوه هم بأنفسهم. إن ميلها لقراءة الموقف أسرع قليلاً من أي شخص آخر هو ما أكسبها في الأصل لقب سكوت. تعال نحوي يا فارلز، فكرت، لست بحاجة إلى عيوني لأراك.
يبدو أن النجوم الحية ترعاني أخيراً. شرارة كهربائية في عقلها — وتنحت سكوت جانباً تماماً بينما التهم وهج أزرق المكان الذي كانت تقف فيه ذات مرة. يحب فارلز الضرب من الأسفل كأفعى. طعنت سكوت نحو الأسفل في الوقت ذاته، ملوحة بنصلها ومتراجعة كلسان السحلية. غرقت الغرفة في الظلام مجدداً. لعدة دقائق، تبارز الاثنان في رقصة لحركة القدمين، لا السيوف. توجيه، وتغيير، وإعادة توجيه في العتمة.
بين الحين والآخر، كانت سيوفهما الضوئية تشتعل وتنطفئ كشموع عابرة، متديّنة كل منهما الآخر على اتخاذ خطوته. لن تكون خطوته التالية بسيفه. كان فارلز فنان قتال، واستخدم جسده بقدر ما استخدم سيفه الضوئي. راقبته سكوت طويلاً بما يكفي لتعرف ما سيقوم به، وكل ما تحتاج إليه هو أن تخبرها القوة الكونية بالمكان الذي سيأتي منه. ... الآن! قفزت سكوت بينما حاول خصمها اجتياح ساقيها، واشتعل سيفها الضوئي بالحياة ملوحاً نحو الأسفل.
صوت طقطقة — وانكماش مسموع من الألم، وتراجع الحضور. جاء فارلز مجدداً، مخترقاً هذه المرة بسيفه الضوئي نحو رققتها. تراجعت سكوت متأخرة جداً، وأحرق سيفه الضوئي ردائها مباشرة، لازقاً ببطنها وكأنها قطعة لحم. صدّت الطعنة جانباً، كابتة صرخة هائلة، وتشابكت السيوف الضوئية في زوبعة من الشرر. قطع، قطع، صد، خداع — طعن، صد، قطع...! وحدها موهبة القوة الكونية الماهرة لسكوت أنقذتها من تلقي قبضة ثيلينية كاملة في وجهها.
أمسكت ذراع فارلز الممدودة وجذبته خارج قدميه، مصارعة الفتى الأصغر وطارحة به على الأرض، مستخدمة جانبها المدمر لتثبيته. حاول اجتياح ساقيها مجدداً — مقترباً بشكل خطير حيث لم تتمكن ركبتاها من الإغلاق في الوقت المناسب — بينما أحضرت سكوت سيفها وأشعلته مرتين، ضاربة إياه في المرتين، قبل أن تسقط فوقه مباشرة. اصطدام! عادت الأضواء لتومض.
"نزال،"
أعلن المعلم سينوبي بطريقته البطيئة والمدروسة.
"مهلاً!"
خرجت شكوى متمتمة من شفتي فارلز اللاهثتين، "لم يكن ذلك عادلاً! لا يمكنها فعل ذلك!"
تدحرجت سكوت إلى الجانب، تاركة المتدربين الاثنين بجانب بعضهما.
"لا يمكنني فعل ماذا؟"
تنفست بصوت مرتفع، بنفس القدر من التعب.
"إشعال سيفك الضوئي وإطفائه!"
"على العكس يا بني،"
لوح وجه المعلم سينوبي المعقوف فوقهما، "كان هذا عرضاً مثيراً للإعجاب لتركاتا، يا عزيزتي. قد يراه البعض غير شريف، لكن هل هذه مشكلة عندما يربحك قتالاً؟ لا توجد قواعد تمنع ذلك، والنزال يذهب إلى سكوت."
تركاتا، أكان هذا ما سُمّي به؟ لم تسمع سكوت به قط، ومن الهمهمات المتحمسة للمبتدئين الآخرين، لم يسمع به أحد منهم أيضاً. بصراحة، بدا الطعن المتتالي السريع عبر تشغيل سيفها أمراً بديهياً تماماً. سرقت نظرة إلى الأعلى، فرأت عدة معلمين ينظرون إليها باهتمام. حتى المعلم يودا! عم الصمت بينما نهضت، لكن شخصاً ما شرع في التصفيق حينها. كان أوبي-وان كينوبي، بابتسامة غامضة على وجهه.
سرعان ما نما التصفيق، ولمحت أهسوكا وهي تشجعها بحماس من جانب معلمها. نظرت سكوت إلى الأسفل، محمرة الخجل، متذكرة التقاط الثيليني المتأوه وجره إلى الجانب، حيث حاصرتهما حشود المتدربين الآخرين بسيل. مضت الجولتان التاليتان بسلاسة؛ الأولى ضد ميل أليبيث، الفتاة الزبراكية التي، على عكس بقية أبناء جنسها، كانت هادئة جداً وتكاد تخاف من سيفها الخاص. تلتها كلوسي أنو، فتاة شالاتاكية أكبر سناً استدرجتها سكوت إلى حديث وباغتتها بضربة.
شهد النزال الأخير وقوفها في مواجهة تيو غرون، وبدو هذه المرة وكأن الجمهور قد تضاعف حجمه. بصراحة، توقعت سكوت بنصف حدسها أن يكون تيو غرون هو النهائي، لكن الاحتمال ظل يرعبها حتى وهي ترمقه في العينين. السبب؟ كان تيو فتى دوروسياً أكبر سناً، في نفس فئتها العمرية. كان الاثنان بادوان يتيمين يبحثان عن معلم جديد، وسقط معلماهما السابقان في جيونوسيس. لقد كانت صدفة أكثر من اللازم لئلا تكون مدبرة، وكان لديها شعور بأن ومضة الخبث في عين المعلم سينوبي لها علاقة بالأمر.
إلا أن المعلم شانكار توفي قبل أن يأخذ سكوت في مهمة، بينما يمتلك تيو عدة مهام تحت حزامه بالفعل. كان الدوروسي أطول، وأقوى، وأكثر خبرة بكثير منها. ضربت عصا المعلم سينوبي الأرض، معلنة بداية قتالهما. انفجر سيف تيو الضوئي بنصل أخضر براق، وعيناه الحمراوان الداميتان تقتفيان أثرها بصمت. ستاغ.
"هل تمانع في منحي الفوز؟"
حاولت سكوت بينما أشعلت نصلها الأزرق الخاص.
"سمعت الكثير عنك،"
تبادل تيو، قاطعاً قليلاً ببراعة بسيفه.
"أشياء جيدة، آمل ذلك."
"رأيت نزالك مع فارلز."
"إذن أشياء ليست جيدة جداً،"
أجابت، "أنت تعلم، لقد ذهبت في مهام بالفعل. ألا يمكنك أن تدعني أحظى ببعضها؟"
"تكادين لا تستطيعين استخدام القوة الكونية،"
غير وضعية قدميه، "ما فائدة الذهاب إلى مهمة إن لم تكوني عائدة؟"
صكت سكوت على أسنانها. إنه يستفزني.
"أتقول إن معلمك — ومعلمي —كانا بالكاد يستطيعان استخدام القوة الكونية؟"
ردت بحدة. كاد تيو يتوقف مندهشاً من قسوة ردها، مائلاً برأسه بحذر نحو جمهور الفرسان والمعلمين. لم تفعل سكوت ذلك — بل أبقت عينيها عليه مباشرة.
"أرى أن الشائعات ليست مبالغاً فيها،"
قال ببطء.
"أنا أفتخر بـ..."
انفجرت سكوت إلى الأمام في طعنة جوية طائرة. رفع تيو سيفه بسرعة لصد الضرب، مشابكاً نصليهما بمهارة معاً وقائداً قوته الفائقة لدفعها إلى الوراء. استندت سكوت على الأرض، صاكة أسنانها وهي تشعر بنصلها يقترب بشكل خطير من وجهها. مخاطرةً، أطلقت يداً واحدة من سيفها والتفتت هاربة — متيحة لنصليهما المشابكين بالاصطدام بالأرض بينما ركلت ركبته واستدارت نحو ظهره. الآن جالسة بنصف ركعة، ضغطت سكوت بسيفيهما الضوئيين المتشابكين بعدُ نحو الأرض وحاصرته في خنق للرأس بذراعها الحرة.
تمتم تيو بشيء ما، ضارباً رأسها برأسه بجمجمته المتضخمة من أجل التحرر. لكن إن كان هناك ما يُعرف أسلوب قتال سكوت به، فهو خنقها للخصوم، وحتى عندما اقتحمت النجوم بصرها، تشبثت سكوت بعناد، مشددة قبضتها.
"استسلم!"
طالبت.
"لا!"
بدأ جلد تيو يميل إلى البنفسج بينما ازدادت حاجته الماسة للهواء. خرج البصاق من شفتيه عندما انتهزت سكوت الفرصة لصفع سيفه الضوئي خارج يده — مسجلة نقطة — قبل تعزيز خنقها بذراع أخرى.
"استسلم!"
"ل-لا!"
في نوبة مفاجئة من القوة المتجددة، كافح تيو للنهوض وركلها بغضب في جوفها. مع تقيؤ غدائها الوشيك من بطنها، أُجبرت سكوت على إطلاق سراحه والتراجع المبعثر — تماماً بينما استدعى الدوروسي سيفه بمثل هذه السهولة التي جعلت معدتها تتقلص حسداً، والتف بعنف، مصيباً إياها تماماً في وجهها. هذه المرة، صرخت سكوت. وصرخت بصوت عالٍ لدرجة أن ألمها أصبح للحظة الصوت الوحيد المسموع في الغرفة.
لأن تلقي ضربة في وجهها بما يشبه مضرب كرة جاذبية وطهيه نصف ناضج في الوقت ذاته لم يكن تجربة ممتعة.
"أسف!"
كانت عينا تيو واسعتين، وهو تعبير يشاركه فيه كثيرون. حتى المعلم سينوبي الذي لا يتزعزع بدا وكأنه يناقش داخلياً ما إذا كان سيوقف النزال أم لا، بينما بدت أهسوكا مستعدة تقريباً للقفز من الشرفة والاندفاع لنجدتها. تنهدت سكوت بألم، لامسة خدها برفق — ومتراجعة عن صدمة الوخع. كانت إحدى عينيها تذرف الدموع — لا، بل كانت إحدى عينيها تنزف. ستاغ، كان الشيء الوحيد في عقلها، أنا أقاتل الآن نصف عمياء.
"لا يمكنك الاستمرار،"
قال تيو بحزم، مشيراً بسيفه، "استسلم."
كانت الكدمة القبيحة التي تعصر رقبته مرئية بوضوح.
"واحداً لواحد،"
لاهثت سكوت، رامشة لإزالة الدم من عينها، "جربني."
هاجمت مجدداً، قادمة بانحراف تحدى حركة قدميهما معاً. قابلها تيو وجهاً لوجه في وابل من الشرر، منعكساً الأزرق والأخضر قبالة عيني الدوروسي الحمراوين بلون أبيض حليبي. دفعها الفتى بعيداً، واستخدمت سكوت ذلك الزخم للضغط على نصلها لتحقيق شقلبة فوق رأسه. هبطت في دحرجة، مستديرة لاحتجاز نصل تيو في صد عالٍ. لكن هذه المرة، كان تيو هو صاحب اليد العليا. تقدم بسلسلة من الضربات والخدع التي جاءت بسرعة عميان، لكن الدفع الخفيف للقوة الكونية حثها على صد القطعات الحقيقية وتجاهل الخدع.
لا يمكن لهذا أن يستمر، بالطبع، حيث كان الوقوع في الدفاع عقوبة موت بالنسبة لها. استدرجت خصمها إلى إيقاع من القطع، والصد، والقطع، والصد، والقطع — ثم غاصت من أجل طرحه أرضاً. قفز تيو وشقلب، ملتفاً في منتصف الهواء وهابطاً في وقفة قتالية مثالية. تابعت سكوت غوصها، محولة إياه إلى دحرجة والقفز مجدداً إلى قدميها. إنه يخاف من الاتصال البدني، أدركت سكوت. إنه يعتمد على سيفه الضوئي أكثر من اللازم.
حسناً. أطلق تيو هجوماً جديداً، قادماً نحوها كعاصفة هائجة، وكل ضربة من سيفه الضوئي كإعصار من الرعد الأخضر. كان مفترضاً بسكوت أن تتمكن من مواكبة ذلك — فهي أفضل مبارزة في فئتها!
— لكنها أدركت قريباً أن الدوروسي كان يستخدم القوة الكونية لإبطائها، إلى أن شعرت وكأن سكوت تضطر لجر أطرافها عبر الماء.
في حالة هلع، صلت لأي نجم كان يرعاها وأمسكت ساق تيو بما تملكه من القوة الكونية، شارعة إلى الأمام بمقدار بوصة واحدة فقط. توتر وجهه بالكاد بشكل غير ملحوظ بينما أمسكت سكوت به بخشونة مفرطة، لكن ذلك كان كل ما تطلبه الأمر لفك ارتباط نصلها والطعن في فخذه الممدود الآن. نقطتان لي. ابتلع الألم بإعجاب، لكن سكوت لم تكن على وشك التراجع. اندفعت مجدداً، ممسكة بجذعه في اشتباك ومحاولة طرحه أرضاً.
استهانت سكوت بحجمه ووزنه، بقل القول، لأن تيو كاد يحملها ويطرحها أرضاً بقوة. داس تيو على يدها، مجبراً إياها على إطلاق سيفها الضوئي، قبل ركل السلاح بعيداً. تأوهت سكوت. كان الاثنان يلاهثان بشدة الآن، ومع كل الاعتداءات الوحشية التي تلقاها، كانت ركبة تيو الواحدة تترنح بخطورة. مع ذلك، كان الدوروسي يقف فوقها من علو بدا شاسعاً ومستحيلاً. تساءلت سكوت عما إذا كانت تمتلك القوة الكفيلة باستدعاء سيفها الضوئي بالقوة الكونية، حتى عندما نزل نصل تيو الزمردي المتأجج إلى حلقها.
"استسلم،"
لاهث بحثاً عن الهواء، بتعبير منتصر.
"... لا،"
قابلته سكوت في العينين، عاجزة عن استشعار القوة الكونية تصل إلى أصابعها.
تحول تعبير تيو إلى حيرة، "ماذا؟ لكنك خسرت."
استسلمت سكوت عن المحاولة. جعلها الألم النابض في رأسها من الصعب للغاية التركيز، وكان الدم يتجمع في عينها اليمنى الآن.
"لا أشعر أنني خسرت بعد،"
تأوهت، مشعلة إصابتها السابقة تشتعل مجدداً.
"أنت مجنونة،"
أعلن تيو بعدم تصديق، "ما المفترض أن أفعله، أأضربك وأنت ساقطة؟"
"ن-نعم،"
مالت سكوت برأسها ببراعة للسماح للدم بالخروج، ولاكتساب نظرة أفضل على ساقيه، "أنا لا استسلم، لذا ما زالت ثلاث ضربات. انظر، هكذا -"
امتعت سكوت بملء رئتيها هواءً، وأمسكت نصل تيو بيدها اليسرى. صارخة داخلياً، شدت على فكيها بألم بينما بدأت يدها في التقرح والتقشير والطهي. اثنان لاثنان الآن.
"ه-هيه!"
صرخ تيو، محاولاً سحب نصله بحرية، "ما الذي تفعلينه بحق مالاشور!؟"
لم تدعه سكوت، بل جذبته مجدداً نحوها — ثم اجتاحت ساقيها لإسقاطه من على قدميه. عندما سقط الفتى الدوروسي، جمعت سكوت ما تبقى لها من قوة لتصعد فوقه وتنزع سيفه الضوئي من قبضته. ممسكة بمقبضه بيدها المتبقية، أطفأته وضربت به رأسه.
"استسلم!"
"ماذا!؟"
ضربته مجدداً، موجهة باعث النصل نحو الأسفل هذه المرة.
"استسلم!"
"لا!"
أمسكت تيو بخصرها محاولاً طرحها بعيداً، ومع تضرر يدها الحرة تماماً وصولاً إلى العضلات، لم تستطيع سكوت منعه. بدلاً من ذلك، طعنت بسيفه الضوئي في عينه ودفعته إلى الأسفل، دافعة عواء ألم.
"استسلم!"
صرخت بيأس، "وإلا سأشعل هذا السيف اللعين!"
تجمد تيو، بحذر، محركاً يديه ببطء شديد وكأنه يحاول تهدئة حيوان بري.
"ن-نعم، حسناً،"
تشقق صوته، "أنا استسلم."
ضرب المعلم سينوبي الأرض، وأطلقت سكوت نفساً لم تكن تعلم أنها تحبسه. تدحرجت عنه، والتقط تيو سيفه الضوئي من عينه بلاهث، تاركاً خلفه أثراً دائرياً دامياً. رمش، مذهولاً.
"الآن تعلم كيف يبدو الأمر،"
لاهثت سكوت، والعرق يجري على وجهها في جداول.
"نزال!"
دوى صوت المعلم سينوبي هذه المرة، "تاليسيبت إنواندونغ-إسترهازي هي فائزة بطولة المتدربين الجيدي لهذا العام!"
انفجر الجمهور في تصفيق، وحتى بعض الهتافات من المتدربين الآخرين. كانت سكوت أوهن من أن تسمع ذلك.
"نزال جيد،"
جرت نفسها إلى قدميها، مقدمة يداً إلى الدوروسي، "ربما في المرة القادمة."
حمل تيو ابتسامة حائرة وهو يقبل مساعدتها، "أنت مجنونة، إسترهازي. لكن هذا ما يجعل هذا قتالاً 'حقيقياً'، أليس كذلك؟"
"نعم،"
ابتسمت. كان التصفيق لا يزال يتصاعد بينما ألقت سكوت ذراع تيو على كتفها متجهة نحو العيادة. نافضة عروض المساعدة، غادرت القاعة برأس مرفوعة وعالية وفخر. لقد فزت. لقد نجحت. ⁂
قال المعلم كودل، وهو المعالج المقيم في الهيكل: "أكان عليكما أن تنهشا بعضكما بهذا العنف؟"
أشارت سكاوت نحو السرير المجاور باتهام وقالت: "هو من بدأ."
تلعثم تيو: "م-ماذا!؟ أنت المجنونة التي أمسكت بسيف ضوئي بيدها العاريتين!"
لفّ المعلم كودل لاصقة بكتا حول يدها المحروقة وقال: "حقاً. لا أدري لماذا أتعب نفسي في علاجك ما دمت ستتخذين من الإمساك بالسيوف الضوئية عادة."
رفعت ذقنها بتحدٍّ وقالت: "لقد فزت. والأمر يستحق."
انقطع حديثهما عندما انزلق باب غرفة المرضى منفتحاً: "إلى متى، أيّتها الصغرى؟ أحتين تحرقين أصابعك كلها؟ جربي ذلك في العالم الحقيقي وستجدين نفسك بلا يد."
صرخت سكاوت: "المعلم كينوبي!"
ثم لمحت قمة رأس أخضر متغصّناً: "المعلم يودا!"
استقام تيو في جلسته غريزياً محاولاً إخفاء ألمه. حاولت سكاوت مثله لكن المعلم كودل دفعها إلى الأسفل بصوت لسانه. خلف المعلم كينوبي أقبل المعلم سينوبي بخطى متثاقلة ومعه المعلم سكايووكر. كانت أهسوكا قزمة خلفهم تتطلع من الخلف وتلوح بحماسة.
قررت سكاوت أن المعلم كودل على حق فانكمشت أكثر تحت الأغطية وقالت: "لست في مشكلة، أليس كذلك؟"
وبَّخها المعلم يودا بطريقته الحكيمة: "غير عاديو أسلوبك. خطير جداً، عليك وعلى أصدقائك."
يا للهول، لقد أفسدت الأمر. أكانت هذه طريقة القوة في توبيخها، أم هو نوع من الكارما الكونية؟
أوضح المعلم كينوبي بلطف: "ما يقوله المعلم يودا هو أننا قررنا أن هيكل الجيدي لم يعد يسعك. سيوكل إليك معلم جديد فوراً."
التقط تيو أنفاسه بصعوبة بينما استمرت سكاوت تملي ناظريها في حشد الجيدي ببلادة.
قفزت أهسوكا نحوها ممسكة بيدها وتهزها بجنون: "أرأيت!؟ لقد قلت لك! سيكون هذا رائعاً للغاية!"
أوهت سكاوت وقد تغلغلت الدموع في عينيها: "ل-ليس اليد! ليس اليد اليسرى..."
صرخت التوجرتا مطلقة يدها فوراً: "ماذا-؟ أه! آسفة!"
ضرب المعلم يودا التوجرتا على رأسها بعصاه: "عليك تعلم الصبر، البادوان تانو. سيكون المعلم كينوبي خيراً لك. وأنت، البادوان إستيرهازي. حزم أمتعتك فوراً، ستفعلين."
تلعثمت سكاوت: "م-ماذا؟"
كل شيء كان يتحرك بسرعة فائقة! أولاً قال المعلم يودا إنها خطيرة، والآن صار لها معلم جديد؟ من يكون؟
نخس العجوز خدها برفق بعصاه: "أتضررت أذناك؟ مع وجهك، همم؟ لتكوني بادوان لآناكين سكايووكر، ستكونين."
وجهها... لمست سكاوت وجهها بتردد. فعل سيف تيو فعله بها، بغض النظر عن الندبة الوردية الممتدة على نصف وجهها. انتظري، آناكين سكايووكر؟ استدارت لترتاد ما إذا كانت قد سمعت حقاً، لكن توما لم يستطع سوى تقليد سمكة فاغرة الفم ببراعة وعيناه الحمراوان متسعتان وتحدقان. ليس فيها، بل فوق كتفها.
"أنا هنا، أيتها البادوان."
انعطفت سكاوت فجأة لتجد نفسها وجهاً لوجه أمام آناكين سكايووكر المرتفع فوقها. كانت عيناه غائرتين لكنهما بدتا كشمسين زرقاوين في سواد الفضاء. خلت وجنتاه من الابتسام بل علت وجهه عبوسة قاسية جعلت سكاوت تشعر كأنها ارتكبت خطأ ما بالفعل.
التقطت صوتها وقالت: "المعلم سكايووكر. أنا في خدمتك."
لسبب ما، ورغم تحقق أمنيتها الكبرى وبلوغ غاية حياتها، لم تشعر سكاوت بأي ابتهاج. كل ما فعلته حتى الآن، كل ما سعت إليه؛ دفع نفسها نحو قمة صف تلو الآخر، والدراسة حتى وقت متأخر من كل ليلة حتى رقصت خرائط النجوم أمام عينيها المؤلمتين. تخطيط الفضاء الفلكي، القتال الأعزل، رياضيات المحركات الفائقة، هندسة السفن الفضائية، تقنية السيوف الضوئية، الإلكترونيات، وكل ما لم يكترث به متدرب آخر لعدم حاجتهم لتلك المهارات كي يُلاحظوا لامتلاكهم تلك الحيلة المسماة بالقوة.
كل شيء لأجل هذه اللحظة، وقد اختارها أعظم فارس جيدي في التاريخ كله. ومع ذلك لم تشعر بذرة كبرياء أو فرح، كأنها أُصابت بعدوى عبوس المعلم سكايووكر. أدركت سكاوت أن البطل بلا خوف في شاشات الهولو قد لا يكون الشخص نفسه الواقف أمامها.
قهقه المعلم يودا على نكتة لم يجدها غيره مضحكة: "معلم خطير لبادوان خطيرة، همم؟"
قال المعلم سكايووكر بفظاظة: "سيكون الأمر صعباً. ولن أتساهل معك. ستُدفعين بجهد يتجاوز كل ما خبرته في الهيكل، جسدياً وذهنياً. أيمكنك تحمّل ذلك؟"
جانباً، كان المعلم كينوبي يهز رأسه تسلية. ولما رأى نظرتها، منحها ابتسامة مائلة لكنها مطمئنة.
شعرت سكاوت بالعزم فرفعت ذقنها إلى الأعلى: "لقد نجوت من كل هذا القدر، المعلم سكايووكر."
تحركت حواف شفتيه لكن سكاوت شعرت بلمحة ألم فيها: "أقول لنفسي هذا كل يوم... تاليسيبث، أأنت هي؟ تمتلكين شجاعة يا بادوان. أظنك قد تنجين منا بعد."
ثم حضر العزم. العزم ذاته الذي ظل رفيقها الوحيد الثابت طوال حياتها القصيرة. نظرت سكاوت إلى المعلم سكايووكر وفكرت؛ سأفعل هذا على الصواب.