كوروسكانت، نظام كوروسكانت قطاع كوروسكا ظنت سكاوت أنها ستتمكن أخيراً من مغادرة كوروسكانت لرؤية المجرة، لكن طوال أسابيع تلت بدء فترة تدريبها رسمياً، لم ترَ سوى المزيد من كوروسكانت، وهي تجرّ خلف خطى معلّمها. مع أنها اعترفت لنفسها، بأنها كانت أشياء لم ترَها قط. بدل ذلك، وحين وجدت نفسها تُنقل صعوداً وهبوطاً بين معبد، وقاعة الشيوخ، ومكاتب الشيوخ، والآن مركز العمليات العسكرية مترامي الأطراف، أدركت سكاوت أن المعلّم سكايووكر أراد لها أن ترى كيف تُدار الحرب، قبل خوضها.
وبينما هبطت طائرة الهجوم إل-أيه-أيه-تي — التي كان الاستنساخ يطلقون عليها بحبّ اسم لارتي — باتجاه القطاع العسكري، التقطت سكاوت نظرة مذهلة على أحواض كوروسكانت البحرية. بحر من الخرسانة الدائمة، وما لا يقلّ عن العشرات من الطرادات التي تخدمها رافعات جسرية هائلة.
قال المعلّم سكايووكر مقترباً من خلفها: "أترين تلك الدوائر الحمراء والصفراء على جميعها؟ تلك علامة أسطول الدائرة المفتوحة. وتلك الشُّرَط الحمراء؟ هناك خمس على كل جناح، خصيصاً للأسطول الخامس".
لاحظت أهسوكا: "إنها جديدة".
اضطرت سكاوت للتحديق بتمعّن، لكنها كانت محقّة. كانت بقية سفن أسطول الدائرة المفتوحة تحمل بفخر ندوب معاركها. صفائح دروع مسودة، وفوهات اصطدام ناجمة عن الطوربيدات — حتى أنها لمحت باب حен مُتشوّهاً، حيث صهره مدفع توربيني قبل أن يبرد ويعود صلبة. بالمقارنة، كانت سفن الأسطول الخامس تلمع تماماً تحت شمس الظهيرة. كانت أهسوكا تمتلك دائماً أحرص العيون بينهن جميعاً. لا بد أن السبب يعود لكونها توغروتا.
صمت المعلّم سكايووكر لبرهة، لكنه قال أخيراً: "لقد تعرض الخامس لوحشية بالغة، وهذه هي البدائل. لقد أنقذنا الأدميرال يولارين، ونأمل ألا تسقط هذه التعديلات بسهولة. تلك التي هناك هي الهارباينجر، سفينتنا القيادية. التلميذة تانو، ستخدمين على السفينة المجاورة لها، الفيغيلانس".
ساورَت سكاوت انطباع مزعج — بناءً بلا هوادة طوال فترة عملها القصيرة كتلميذة للمعلّم سكايووكر — بأن الحرب لم تكن تسير أبداً بالشكل الجيد الذي ترغب شبكة الهولو في إقناعهم به. خلسةً نظرت إلى معلّمها، متسائلة عما إذا كان الأمر برمته اختباراً لمدى إدراكها.
كان صوت المعلّم كينوبي مضطرباً، لكن ليس لسبب توقعه أحد: "أرجو حقاً أن تكون محقاً في ضياع الناغوشييتر، أناكين".
استدار المعلّم سكايووكر: "ولماذا تقول ذلك؟"
تبادل الجيديان محادثة كاملة بنظرة واحدة، تاركَين كلاً من سكاوت وأهسوكا في حيرة — ومضاعفة تماماً بعد أن تبنى المعلّم سكايووكر تأملات المعلّم كينوبي، متممساً بشيء ما تحت أنفاسه.
اقتربت أهسوكا منها متمئمة: "لقد قال شيئاً عن سفينة خفية".
أسكتتها سكاوت: "ششش! ستوقعيننا في المشاكل..."
ألقت التلميذتان نظرة سريعة على رئيسيهما الجيديين، وللحظة قصيرة شعرت سكاوت بالارتياح لعلمها أنهما لم يضبطا أهسوكا وهي تتصصت. أما عن هما، فقصَدَت سكاوت المعلّم سكايووكر، فبينما لم ترَ سكاوت معلّمها غاضباً علانية من قبل، إلا أن تجربتها مع اليد الحديدية زان علمتها أن الهادئين غالباً ما يكونون الأكثر رعباً حين يثورون. ضبطهما المعلّم كينوبي وهما تحدقان، فغمز. ⁂
مدار رينغو فينْدا، نظام رينغو فينْدا، قطاع يوسير قال القائد تريلم: "نبدأ غارة على تالسين"، وقسّم نافذة تجسيمية لنظام تالسين.
التصقت اثنتان وثلاثون زوجاً من الأعين بست عشرة دبوساً أزرق تنزلق في النظام، وحبست الأنفاس كعدّائين بقدم واحدة على خط الانطلاق، ينتظرون بألم انطلاق الرصاصة. ثم، على غير توقع رغم التوقع، غرق الربع الجنوبي الغربي من النظام بدبابيس حمراء ساطعة تخرج من الفضاء الفائق الرقمي. كانت الخريطة التجسيمية أصغر من أن تحمل أي دقة عالية، وبدت أقرب إلى مدّ من الدم يجتاح المكان.
قال: "اشتباك".
جاء صوت القائد تريلم هادئاً بشكل يثير الدهشة. انطلقت رصاصة البداية المجازية للتو. تحركت العلامات الزرقاء فوراً في مختلف أنحاء خريطة النجوم الرئيسية، متدافعة نحو مواقعها المرسومة مسبقاً. تفرقت فرقة تريلم الغارة، لا تراجعاً، بل تقليصاً للمسافة للتعرف إلى أكبر عدد ممكن من عناصر العدو. يعني ذلك التضحية السرب، لكنها خسارة محسوبة في سبيل معلومات استخباراتية أمس الحاجة إليها.
بدأت البيانات تتدفق في تغذيتنا. امتلكت بنوك بيانات أرينا أحدث المعلومات الاستخباراتية عن قيادة الرمح الأزرق السماوي في المنطقة، واستخدمتها لمحاكاة تشكيل العدو. غير أن معلوماتها عن المخلب المتوهج، والنصل الفولاذي، والدرع الأبيض كانت أكثر تفاوتاً، مما يعني اضطرارها لملء الكثير من الثغرات هناك. لكنها ظلت أفضل ما نملك على أي حال.
قال صوت أرينا بسلاسة: "دُمِّر عنصر من الاسطول".
تمتم تريلم وهو يسحب خريطة نظام سالفارا التجسيمية: "ها قد ذهبت سُفني، وكما خططت، سأماطل قبل التراجع إلى أَبْهيان".
أشار فينُك نحو النقطة العائمة التي تمثل رينغو فينْدا: "سُفني في مواقعها، اسحبها وسأقفز خلفها".
"سقطت إندو سان".
أبلغ شايْف: "قوات المخلب المتوهج- بي سي سي قادمة من فيندار، وسرب الفوضى يصمد في فيجون".
سحب هارسول شاشة: "اصمدوا؛ سُفني في الطريق".
أقسم تريلم: "انتبه يا بونتيري. مجموعة مهام تابعة لسي إس سي متوجهة نحو ميتالورن، وهي أسرع مما متوقع".
قال الكابتن جورم: "إنهم يحاولون تطويق رينغو فينْدا، وسي إس سي تعرف أنها بحاجة إلى مركز الإمداد اللوجستي إذا أرادت التقدم أكثر".
طالبتُ: بحق الجحيم أين سفن حربيّتي؟ تلك... خمس أو ست سفن!
حدق الكابتن كريت بتركيز شديد في خريطة النجوم، كأنه يدفع سفنه عقلياً لتتحرك أسرع: "محركات الفضاء الفائق من الفئة الثانية لا يمكنها الوصول في الوقت المناسب. توقعنا أن تنقسم سي إس سي بعد الاستحواذ على سنتاريس، لا فوراً بعد سالفارا".
"سقطت سالفارا".
حسمتُ أمري: "... أوقفوا المهمة وتوجهوا إلى رينغو فينْدا. سأستولي على جميع سفن قوات الأمن الكوكبي في ميتالورن وأتراجع".
"أنت تترك النظام يواجه مصيره عارياً".
هززت كتفي بعجز. لم يمضِ حتى ساعتان، وفقدنا عالماً مصنعياً. كان القرار الصعب الأول، لكنه قطعاً لن يكون الأخير.
سألتُ: "ماذا تريدون مني أن أفعل؟ نصمد في رينغو فينْدا، ونسدد لسي إس سي ضربة موجعة بحق، ثم نلوذ بالفرار مع كل السفن هناك".
"سقطت كاسفيلد".
"سقطت غالا".
"سقطت غروماس".
"سقطت يوسيرون".
حسناً، سيصبح هذا قديماً ومملاً بسرعة بالغة. ⁂
كوروسكانت، نظام كوروسكانت، قطاع كوروسكا. مدرج التخطيط الاستراتيجي، وكما يدل اسمه، كان واسعاً بلا حدود. ليس على نحو مدخل المعبد الواسع الذي يغمر أي زائر بالعظمة والجلال، بل ككهف. رمادي، باهت، وقاسٍ. المهيب هو الوصف الدقيق لجو المدرج المكتظ بمئات الرجال والنساء من الخلية الاستشارية الاستراتيجية. ليس الخلية وحدها، بل ضباط القيادة العليا وحتى بعض الحكام العموميين من قيادات القطاعات.
لمحت سكوت بزة الأميرالية ورداء الجداي، قبل أن يمتزجا وسط الحشود سريعاً. توقعت سكوت أن تبدو في غير مكانها، ضئيلة كقزم بين المعلمين، لكن عدداً مدهشاً من المتدربين حضروا أيضاً. ربما لم أقضِ على فرص جميع المبتدئين في البطولة، فكرت بأمل. لكن ما أنباها بأن هذا لم يكن اجتماعاً عادياً، ولا كالعشرات غيرها التي أجبرها المعلم سكايواكير على حضور المستشار الأعلى ومساعديه المقربين.
همسة في أذنها جعلتها تدرك أن هذا مؤتمر يقرر مستقبل مجهودهم الحربي بأسره. حتى أهسوكا كحلت طبيعتها المتحمسة واستسلمت للمزاج العام. غير أنها لم تدر ما إذا كانت صديقتها تدرك ما يدور حولهما أم لا.
حذرها المعلم سكايواكير: "لا تفتعلي المشاكل".
رد المعلم كينوبي: "هيا يا أتاكين، بوسعهما التدبير—"
أعلن أميرال: "لقد مضى أكثر من شهر! ولم تتلقَ تويداريا أي خبر عن مكان وجود الأميرال وورتز! ليس أمامنا خيار سوى الإقرار بأنه مثل قوة مهام الدرع الأبيض قبلها، دُمّر أسطول الرمح الحديدي تماماً على يد الجنرال سيفّرانس تان!"
إنه الأميرال وولف يولارين، فكرت سكوت. تعرفت إليه لأن المعلم سكايواكير أرغمها على حفظ قائمة بأسماء ووجوه كل الشخصية البارزة التي لا بد أن تقابلها عاجلاً أم آجلاً، على أساس أن معرفة من يكون من هي نصف الطريق لتصنع لنفسها اسماً في تلك الدوائر. النصف الآخر، على حد قوله، هو التحدث إلى الأشخاص المناسبين.
احتج جنرال في الجيش: "هذا سخف! أتقول إنه من بين مئات السفن، لم تظهر سفينة واحدة مجدداً في الأراضي الصديقة!؟"
تعلمت سكوت هذا. كانت القفزات الطارئة تُستخدم عادةً للإفلات من معركة متعثرة. وغالباً ما كانت تتم بسلطة القادة الأفراد، مما يعني أنها بعيدة كل البعد عن النظام. وهو ما يعني أنه بعد أي اشتباك أسطولي ضخم، سيكون هناك دائماً حفنة من السفن التي تطفو في الأنظمة المجاورة.
تقدم أرماند إيسارد، مدير استخبارات الجمهورية، قائلاً: "أخشى يا سادة ويا سيدات، أن حلفاءنا البوثانيين قد أكدوا وقوع معركة واسعة النطاق في نظام بوثاواي. استنتاجنا هو أن قوات الرمح الحديدي والقوات البوثانية قد دُمّرت، وأن عوالم بوثان تخضع للغزو الآن".
هدر رجل أصلع ذو لحية قصيرة: "إذن يجب أن نرسل المساعدة فوراً! أي رسالة سنبعث بها إلى حلفائنا إن عجزنا عن حمايتهم ساعة العِوَز!؟ يجب أن لوقف جماح تلك البانتورية!"
اهتز صورة تجسيمية للحاكم العام بيليور وهو يهدر: "أنت أحمق أملع يا هاوسير! من السهل عليك قول هذا وأنت في فوغيل، لكنك لا تملك أدنى فكرة عما يحدث! أقول؛ نحن محظوظون للغاية لأن البانتورية راضية بغنائمها! إن قررت الغزو نحو النواة، فلن يتبقى حتى جيش ثالث عشر ليوقفها!"
تُرك لم يُقل أن الجداي فقدوا معظمه في كريستوبسيس. لكن الدلالة علقت في الهواء كالسيف. تنفس الجنرال بيليور بعمق في أعقاب ثورته، ومع أنه لم يمنح وفد الجداي نظرة واحدة، فلم يكن هناك أدنى شك فيمن يلومه على هزيمة جيش القطاع الثالث عشر.
انفجر الحاكم العام هاوسير: "إذن نترك البوثانيين لرحمة الانفصاليين!؟"
تخيلت سكوت أنهما لو لم يكونا حاضرين كتجسيمات ثلاثية الأبعاد، لتبادلا اللكمات.
خفف المعلم ويندو، وإلى جانبه الحاكم العام رافيك من قيادة الذيول الحمراء: "يا جنرال هاوسير، قلقك في غير محله. ومع عودة ريلوث إلى أيدي الجمهورية، سآخذ الفيلق الحادي والتسعين وأغيث حلفاءنا البوثانيين".
نصح المعلم يودا: "التقليل من شأن الجنرال تان، يجب ألا تفعلوا. في فضاء بوثان، ثمة شيء تبحث عنه هناك. هاه؟"
أشار الجنرال رافيك: "ألست شبكة التجسس؟ لقد تعهد كل من الجنرال كينتارو وأنا بجزء من أسطولينا لهذا الجهد. يجب ألا تقع شبكة التجسس في أيدي الانفصاليين".
اعترض ضابط استخبارات: "لكن شبكة التجسس تخدم أهدافنا وأهدافهم على حد سواء. لا بد أن البانتورية تعلم ذلك. إن أرادت شبكة التجسس، فكل ما كان عليها فعله هو التفاوض مع البوثانيين!"
كان هناك ما يُقال عن الطبيعة المزدوجة للبوثانيين، لكن الضابط كان محقاً. بالنسبة لمنظمة شاسعة، وواسعة الحيلة، ومبهمة مثل شبكة التجسس البوثانية، كان الأفضل عدم إثارة المتاعب ما دامت الترتيبات القائمة تعمل.
أفصح المعلم سكايواكير عن رأيه فجأة، وانكمشت سكوت تحت الاتمام المسلط عليهما: "سيفّرانس تان أداة عمياء. لا يرسلها الكاونت دوكو إلا حيث يحتاج إلى تدمير شيء ما".
داعب المعلم كينوبي لحيته: "أنوكي محق. القضاء على شبكة التجسس، أو تحويلها، يتطلب مشرطاً، وقد أرسل دوكو مطرقة ثقيلة. أياً ما كانت غايتها في فضاء بوثان، فهذه ليست هي".
تبادل المدير إيسارد نظرة مع أحد مساعديه، ثم نهض: "يبدو أن إدارة تحليل الشفرات التابعة للمدير ديمينار قد اعترضت أمر عمليات عاجل أُرسل من مقر الجنرال تان في جيونوسيس. قد يُلقي هذا بعض الضوء على مشكلتنا".
تنحنح إilko ديمينار، ناقراً جهازه الاتصالي: "شكراً لك أيها المدير. يمثل الأسطول الانفصالي الثاني أهمية بالغة لجهودنا الاستخباراتية. قُبيل هجومها المضاد في كريستوبسيس، أُعيفت هذه الرسالة إلى راكسوس سيكوندوس عبر أجهزة إرسال واستقبال ساتلية في فضاء بوثان".
سأل الأميرال يولارين: "وهل كان لدينا إمكانية الوصول إلى الساتلات البوثانية؟"
ابتسم المدير ديمينار بفتور: "شبكة التجسس تتعامل مع جميع الأطراف. مقابل الثمن المناسب، تمكنا من الحصول على الرسالة وفك شفرتها".
عُرض تجسيم ثلاثي الأبعاد بارتفاع طابقين لجنرال الانفصاليين في وسط المدرج. انخفض تعبير وجه المعلم سكايواكير، وكأنه لم يكن صارماً بما يكفي، عدة درجات نحو الصفر المطلق. لهذا إذن يلقبونها بالبانتورية، فكرت سكوت.
أعلن التسجيل لجمهور غير مقصود: "هذا هو الجنرال سيفّرانس تان أطلب تعزيزات من الأسطول الانفصالي الأول. الوضع التشغيلي في الجنوب مزرٍ، والانهيار التام للجبهة وشيك".
⁂
مدار رينغو فيندا، نظام رينغو فيندا، قطاع يوسير.
"سقطت رينغو فيندا."
"تجمعوا عند الإحداثيات ستة خمسة اثنان ثلاثة واحد، اثنان اثنان خمسة تسعة اثنان. من الأفضل أن يكون وقودنا جاهزاً يا يورم."
"علم,"
نفخت تريلم خصلات شعر عن وجهها، "لا يمكننا السماح بسقطور سير ميرث. ليس الآن."
"علم,"
كان القاضي يورم يدير نصف دزينة من سفن الإمداد عبر المسرح، "المتحدث شيف، إمداد هافوك في نظام تشوريوس."
"تشوريوس - تبّاً! انسحب إلى كولوميكس فوراً!"
مسح هورغو شيف جبينه، "هارسول، سننصب كميناً فوق كويل. فينوك، نحتاج إلى تعزيزات!"
"سقطت ستيجيون."
"سقطت ووباني."
"مفهوم"، كانت فرقة الاستجابة السريعة التابعة لفينوك تُقذف حول المسبك، "الأفعى البرونزية، أنصح بالانسحاب إلى أنزات."
"تلقيت. بونتري، كريت، ألديكما سفن لتوفيرها؟"
هز النيمويدي رأسه، "ستقعون في الشرك. لا يمكنني المخاطرة بسفني من أجل هذا."
"أيها الحشرة اللعينة-!"
"خذ ميسنجر إن فليمز و퀸 أوف بيوتي"، قلت له، "تراجع نحو قوس دعم القائد كريت. ساليوكامي."
"حاضر"، رمقني القائد الأعور بنظرة امتنان لم ألاحظها تماماً.
أرسلت ليكسينغتون وساراتوغا في غارة عميقة داخل أراضي العدو الحالية، لمطاردة خطوط إمداده. وكلما تقدمن أكثر في البيرليمان، أصبحت لوجستياتهم أكثر عبئاً. الطريقة الوحيدة لإبطائهم أكثر كانت بسياسة الأرض المحروقة، لكننا قررنا جماعياً أن تخريب البنية التحتية للحلفاء ضار بأنفسنا، نظراً لأن تعزيزاتنا اضطرت لاستخدامها هي الأخرى.
"تم تدمير عنصر أسطول."
أقسم هارسول كبحّار، بما يليق بالموقف، "انسحب إلى كولوميكس يا شيف. سأمسك بهم في فورزيد."
"راين..."
رمقتني تريلم بنظرة خطيرة.
"أجل. أعلم"، تمتمت وأنا أفرك عينيَّ، "أعلم."
إذا استمر الجرُف سالين في الانهيار بالوتيرة الحالية، فإن أولئك منا الذين يعانون في الجنوب سيجدون أنفسهم معزولين.
"سأجلب سفني إلى رين فار"، قال فينوك بصوت عالٍ، "وعلى البقية منكم جمع أكبر عدد ممكن من السفن في ليانا. أكبر قدر ممكن لتوفيرها."
"لا!"
عبس قائد أكوليشي: "كل فرسخ فلكي مهم! الانسحاب إلى ليانا الآن يعني منح ألفي فرسخ فلكي للعدو دون قتال!"
رفعت عينيَّ نحو العد التنازلي، "هو محق. نحن نفقد مساحة كبيرة. كريت، أفيزو، عززا سرب هافوك في كولوميكس. أأحد في ثانيوم أو إندريكسو يملك سفناً ليجلبها إلى رين فار؟"
"لدينا"، رد كوريني، مشيراً إلى طاقم الضباط من حوله، "لكن هذا سيترك عوالم ثانيوم بلا دفاع."
"علينا مماطلة البي سي سي لأطول فترة ممكنة"، عبست القائدة تريلم، "ليس أمامنا خيار يذكر."
"مفهوم."
"إن كان هذا يواسيك"، تأوه أفيزو، "فالجمهورية بالتأكيد ليست بكفاءة أرينا. نحن نحارب آلة لا تستطيع محاكاة الروح المعنوية، أو الشخصية، أو الطباع. إنها تدير جيوشها بحسابات بحتة. إذا نجونا من هذا، إذن، حسنًا، أعتقد أنه من الآمن القول إننا سننجو من أي شيء تلقيه الجمهورية في وجوهنا."
كانت خريطة النجوم حيةً وتتوهج. قطع لا تحصى ترفرف بين النجوم في لعبة معقدة لا يستطيع رجل واحد استيعابها. تفكك الهيكل التنظيمي بينما انهارت الأساطير والقيادات إلى سفن فردية متناثرة عبر القطاعات بينما سارعنا لمساعدة بعضنا البعض مع الحفاظ على التماسك التشغيلي لقواتنا الخاصة. امتلاء الجو شرارات -حرفياً- بينما احتدمت المناوشات والمعارك عبر الغرفة.
"أليس هناك مقولة"، تذمر هورغو شيف، "تؤكد أن اتخاذ القرار الأفضل دائماً يجعلك قابلاً للتنبؤ؟"
"يا له من حظٍ رائع تطبيق ذلك على الواقع"، أطلق فينوك زفرة، "لا يكون القرار الأفضل قابلاً للتنبؤ إلا عندما نعرف ما هو القرار الأفضل. أتظن أنك أذكى من حاسوب عملاق؟"
"سقطت أنزات."
"سقطت أارغونار."
"سقطت كويل."
"لا يعجبني صوتا"، عبست، "هالته المتغطرسة تسخر مني."
"دماغك ترتفع حرارته يا بونتري."
كان الأمر أشبه بمشاهدة وباء ينتشر في الوقت الفعلي مع إصابة المزيد والمزيد من الرسم التجسيمي باللون الأحمر المشؤوم، وفيلق أرينا من السفن الرقمية التي لا تهادن تضغط بلا هوادة في الهجوم. ضباب الحرب جعل الأمر أسوأ -فقد ومضت عناصر العدو داخل الدخان مثل أشباح منتقمة، وأولئك الذين انفجروا إلى الخارج كانوا ككلاب مسعورة.
في بعض الأحيان، يرسل ضباط جريء سفينة في عمق أراضي العدو -كاشفاً عن حشد هطيل قبل تدميره مباشرة، تاركاً طيفاً شبحياً يعمل كعلامة "آخر أطول مرصودة للعدو"
وكشاهد قبر. انهار ضباط سينيطيني فجأة ككيس بطاطس، وابتعد من حوله بغريزة بينما كان شكله الشبحي يختل ويتشنج على الأرض. ظهر شخص آخر في رسمهم التجسيمي -على الأرجح نائب قائد- رامياً لنا نظرة اعتذار قبل قطع الاتصال. وهكذا فقط، اختفت سفنهم من خريطة النجوم، ولم يتبق سوى واحد وثلاثين شخصاً.
"لا بد أن دماغ هو الآخر قد ارتفعت حرارته"، مازح ريل هارسول، وهو يلتقط طبق طعام بعيداً عن الرسم التجسيمي.
"لا ألومه"، تمتم القائد كريت، "لقد مضت ست وعشرون ساعة."
تبّاً، حقاً؟ ربما كان يجدر بي ضبط مضخم الوقت على قيمة أكبر. مررت يدي في شعري وأنا أشعر بصداع يلوح في الأفق. ⁂
كوروسكانت، قطاع كوروسكا في نظام كوروسكانت.
"نلتقي في لانيك. انتهى."
تجمد تمثال الجنرال تان المجسم في مكانه. ساد صمت مطبق للحظة، ثم استيقظت الهيئة القيادية للجيش العظيم وسط موجة من الذعر الصاخب، إذ حاول كل ضابط وضابطة يعتمرون شارة على صدورهم إيصال آرائهم.
رفع الأدميرال كوبورن صوته فوق الضجيج: "ما الذي نفعله؟ يجب أن نسحب البنتورانية عن عملية التمحيص هذه فوراً! أنصح بأن يقود الجنرال إمباتوجايوس براند هجوماً على باسادرو حالاً! مع توقف جيش القطاع العشرين على أعتاب فوندور، لن يكون أمامها خيار سوى تحويل انتباهها!"
تلاعب الخبير المسؤول عن العرض بمهارة وسط خريطة النجوم الواسعة ليركز على المربع الشبكي إل-ثلاثة عشر، حيث حددت بقعة حمراء بوضوح جيب فوندور الانفصالي، والذي ضم أجزاء واسعة من قطاع تاني، إلى جانب باسادرو الواقعة على أثر صانعي السفن، ومريست. ظل الحاكم العام أوكتافيان غرانت من قطاع تاني الإشرافي يخوض حرب كر وفر على فق التجارة ريما منذ اندلاع الحرب، عاجزاً عن حسم الأمور لصالحه تماماً بسبب مقاومة فوندور العنيدة.
تخيلت سكوت أنه لو كان الجنرال حاضراً لا يقود جيوشه بنفسه على خطوط الجبهة، لكان صاحبه الصوت الأعلَى في المدرج، مطالباً بلا شك بإرسال المزيد من الموارد إلى قيادة لواء الراية الزمردية.
أشارت جيدية حضرت عبر صورة مجسمة: "لقد استقرت باسادرو في حالة حصار. الهجوم المتسرع سيخلف عدد مفرطاً من الضحايا المدنيين!"
"مع كامل الاحترام، الجيدية ألريكس—"
هب العقيد جينيس بقامته الفارعة ليزأر: "نلفت انتباهها؟! ألهذه الدرجة نحن عاجزون؟! يجب أن نشن هجوماً متجدداً على مسارات نانثري الفائقة السرعة! لنستولِ على ميمبان، ثم أتاهوكس، ثم نانثري نفسها! فرقة لآن تيك المئتان والرابعة عشرة في موقعها بالفعل؛ سنقطع رأس عملياتها بأسره!"
ابتعد العرض المجسم عن قطاع تاني، ليحلق فوق شريحة من منطقة التوسع حددها طريق نانثري التجاري وطريق الخارجين عن القانون.
سخر حاكم عام آخر: "أنت قصير النظر يا جينيس! المدير إيسارد، أأنا مصدق حين أقول إنه لا توجد عناصر انفصالية تذكر في مصب الكونفدرالية؟"
حل صمت قصير بينما حاول الحضور استيعاب كلماته. قطبت سكوت جبينها بينما أخرجت جهازها اللوحي خلسة، ونقرت بحماس عبر ملفات بياناتها للتعرف إلى الضابط المتحدث. الجنرال تانيل؟ رفعت سكوت رأسها سريعاً لتتفرس في اتجاه الجنرال، ثم حسمت أمرها بأن الملامح لا تتطابق. الجنرال رينو... لا. الجنرال ثيربون... هذا هو! الحاكم العام ثيربون من قيادة الرمح الأزرق، وقائد جيش القطاع الثاني عشر.
بماذا كان يفكر... مستحيل.
أومأ أرماند إيسارد بتردد، كأنه يخاف ما قد يأتي بعده: "... أنت محق يا جنرال ثيربون. يفيد عملاؤنا في عوالم الانفصاليين بأن الدفاع عن بيرليميان قد أُسند إلى عناصر دورية ثانوية وقوات أمن محلية فردية."
مر نبض قلب— هاجمه العقيد جينيس: "وأنت طموح أكثر من اللازم يا ثيربون! لن تقطع ألف فرسخ بعد سالفارا!"
صحح الجنرال ثيربون بحزم: "لن يفعل جيش القطاع الثاني عشر ذلك. لكن إذا جمعنا قواتنا كافة في المنطقة؛ جيش القطاع الثاني عشر، وجيش القطاع الحادي عشر، وجيش الحافة الوسطى الثالث، وجيش الحافة الخارجية الرابع... يخبرني طاقم عملي أن بوسعنا بلوغ راكسوس قبل نهاية العام."
تحدث المستشار الأعلى للمرة الأولى منذ بدء المؤتمر: "أبعد ما أكون عن الخوض في هذا الأمر أمام جمع مؤهل كهذا، ألا توجد احتمالية بأن هذه... الثغرة... فخ؟ من المستبعد جداً أن يكون لشخص بحجم الجنرال تان هذا القدر من الإهمال، أليس كذلك؟"
لاحظت سكوت أن المستشار بالباتين يميل إلى الإيماء كثيراً. ترك يديه تقومان بنصف الحديث، مستحوذاً على الانتباه المطلق دون نكوص. جعل ذلك الناس ينصتون إليه. وشخصياً، وافقته سكوت الرأي. كان الأمر غريباً بعض الشيء، ناهيك عن أن المرجح جداً أن الجنرال ثيربون كان يستغل الفرصة ببساطة لرفع مكانته. ومع ذلك، لم يكن جنرال قيادة الرمح الأزرق مستعداً للاستسلام بهذه السهولة.
مد الجنرال ثيربون ذراعيه: "يا سيادة المستشار، يبدو جلياً من عرض المدير ديمينار أن البنتورانية مقيدة اليدين. لقد راجعت أنا وطاقمي التفاصيل؛ لقد حُشد الأسطول الكونفدرالي الأول في سرية تامة. حتى الضباط الانفصاليون لم يعلموا بغايتهم. أليس واضحاً إذن أن اكتشاف المدير ديمينار المعجزة قد قدم نافذة فرصة قصيرة لإنهاء هذه الحرب بحسم، بضربة واحدة؟"
اجتاحت موجة من الموافقة قوة الوفد، بقوة جعلت سكوت تشعر بها. أدركت أن الحشود كانت تقتنع، بل إن بعض الجيديين انجرفوا نحو الحماسة أيضاً.
سأل ضابط صارم نحيل ببساطة: "المدير إيسارد، أيمكنك تأكيد مزاعم الجنرال ثيربون؟"
توتر المدير إيسارد، وكاد يتطلع إلى المستشار الأعلى طلباً للتوجيه. بدا أن الجمع كتم أنفاسه مجتمعاً.
نغزتها أهسوكا: "من هذا؟"
قال المعلم كينوبي بصوت خفيض: "هذا يا عزيزتي البادوان، هو الجنرال كوهل سيردون، القائد العام لجيش الحافة الوسطى الثالث. تذكري اسمه ووجهه، فنحن نعمل معه عن كثب."
أضاف المعلم سكايووكر: "إنه أحد أكثر الشخصيات نفوذاً في هذه الدوائر. إذا وحد معسكره مع معسكر ثيربون، فسيصطف بقية الحضور خلفهما."
تبادلت سكوت نظرة مع أهسوكا، وتركت صديقتها تتحدث نيابة عنهما: "أهذا جيد أم سيء يا معلمي؟"
صلب المعلم سكايووكر ذراعيه: "بالنسبة إلينا؟ حسناً، كالمعتاد. فقط اعلمي أنه إذا تمت الموافقة على هذه العملية، فسنتولى القتال هناك."
ضحك المعلم كينوبي خفيفاً: "يتلاءم ذلك تماماً مع الوصف الوظيفي لدائرة الانفتاح، أليس كذلك؟"
كان أسطول دائرة الانفتاح قوة التدخل السريع للجيش العظيم، ووضع تحت سلطة قيادة الجيديين، وبذلك قاده جنرال الجيديون حصراً تقريباً. وتكزّلت أغلب تشكيلات الاستنساخ النخبوية تحت راية دائرة الانفتاح أيضاً. وطبيعي إذن أن تُلفى فرقة من أسطول دائرة الانفتاح دائماً حيثما احتدم القتال.
أخرجت سكوت جهازها اللوحي: "يجب أن أدوّن كل هذا."
قال المدير إيسارد بختام قاطع: "نحن نفعل. استنتجنا نحن أيضاً أن الجنرال تان يعتمد على السرية لحماية بيرليميان المواجهة للحافة."
مال الجنرال سيردون إلى الأمام في مقعده، شابكاً قبضتيه إحداهما بالأخرى: "إذن أتعهد بمفرزة نصل فولاذي لهذا المسعى. أعتقد أن الأدميرال كروغ ومدمرات النجوم من طراز تكتور ستشكل طليعة ملائمة."
تحدى الجنرال ثيربون، وسط غضب جلي من البعض: "مدمرات تكتور لا تزال جديدة وغير مجربة! جعلها طليعة ينطوي على مخاطر مفرطة."
أدركت سكوت الكلمات غير المنطوقة في القوة: *كف عن محاولة سرقة رصيدي*. في الوقت ذاته... لابد أن من انتفضت شعورهم علانية عند تصريح ثيربون هم أنصار طراز تكتور. كان المعلم سكايووكر محقاً؛ فحتى في وقت كهذا، كان الاحتكاك السياسي حتمياً.
رد الأدميرال كروغ ببرود -على ما يبدو-: "بوارج حربية مصممة خصيصاً لتلك الغاية يا سيادة اللواء. رأس حربة مدرع هو تحديداً ما يلزم لاختراق الحصار في سالفارا. مشروع النصر لا يزال في مرحلة التجربة، لذا ما لم تكن كوات مستعدة للتبرع بمانداتور، فبوارجنا الحربية هي فرصتنا المثلى لتنفيذ خطتكم."
لم تفلت أجواء الفضول المفاجئة المخيمة على زمرة من مندوبي شركة كوات لدعم الأنظمة عن حواس سكوت الفضولية.
قطب المستشار بالباتين ملامحه قلقاً: "أخشى أننا نسبق الأحداث. صحيح أن استراتيجية الجنرال تان تستوجب القلق، لكنني واثق من أن بعضكم يوافقني الرأي في أن هذا يبدو مبالغة في رد الفعل. دعونا لا ننسى نجاحاتنا؛ فنحن ما زلنا نحرز تقدماً جيداً في الأقاليم الجديدة، ونصرنا في إريادو يهدد الجهد الانفصالي بأسره على طريق تجارة ريما."
قال معلم جيدي: "يجب أن أوافق المستشار الرأي. نحن نبالغ في أوراقنا. سيرى التحالف الانفصالي في هذا -عن حق- عملاً يائساً. تركيز قواتنا كافة على بيرليميان سيترك جبهاتنا الأخرى عرضة للتمدد، وهو ما سيستغله الانفصاليون يقيناً. علينا التماس مسار بحكمة أكبر."
أومأ المستشار مستحسناً: "وكما أوجز المعلم ري-جول ببراعة، ألا ينبغي أن يكون الحذر هو سيد الموقف؟"
حاكم عام آخر كسر الجمود، وتلألأ شكله المجسم بينما جمع نفسه: "الجنرال كينوبي، ما رأيك في هذا الأمر؟ أنت تقود دائرة الانفتاح، ولا شكك رجل أو امرأة في هذا الجمع في مصداقيتك."
أطلق المعلم كينوبي تنهيدة خفية وهو ينهض، فيما رسم نصف درعه شكلاً لافتاً للنظر وسط رداء أقرانه المتهدل: "أميل إلى موافقة الجنرال ثيربون، إن تأكدت استخبارات المدير إيسارد. يقال بعد كل شيء، إن خير دفاع هو الهجوم الجيد."
شجعه المعلم ري-جول برفق، لكن بحزم: "أنت ترى محاسن الأمر بلا شك—"
وثب المعلم سكايووكر واقفاً، وعبر وجه ري-جول الوقور ظل من الضيق: "وأنا أرى محاسن اتخاذ قرار فعلي! يقترح الأدميرال كوبورن أن نشتت انتباه البنتورانية بتوسيع المسرح الجنوبي؛ ويوصي العقيد جينيس بأن نضربها مباشرة؛ ويقدم الجنرال ثيربون خطة لضرب قلب التحالف الانفصالي! لمَ لا نفعل الثلاثة معاً دفعة واحدة!؟"
قوبل إعلان المعلم سكايووكر بصمت مطبق، قطعه المعلم كينوبي وهو يهز رأسه ضجراً. انكمشت سكوت في مقعدها بينما استغل معلمها الهدوء ليدفع بوجهة نظره أبعد، وقد نفد صبره ظاهراً وصوتياً.
أعلن: "استراتيجية الجنرال ثيربون طموحة للغاية، ونصيحة المعلم ري-جول حذرة للغاية؛ والمشكلة ليست في أيهما، بل في أننا لا نستطيع وضع بيضنا كله في سلة واحدة! لذا ضعوا الخطط الثلاث موضع التنفيذ، لكن بنطاق أكثر محدودية، وبذهن منفتح على الفشل. إن نجحت أي من الخطط، فقد بلغنا غايتنا. وإن نجحت أكثر من واحدة، فقد قلبنا الطاولة على الانفصاليين!"
هوى البطل بلا خوف بقبضته في كفه، مستحوذًا على الجمع بأكمله: "نواصل الضغط، ونكسر شوكة الانفصاليين!"
⁂
مدار رينغو فيندا، نظام رينغو فيندا. قطاع يوسير.
"سقطت فيلوسيا."
التفتت ستة عشر زوجاً من الرؤوس نحو نقطة واحدة بطريقة شبه كوميدية، مذهولة لسقوط نظام الاحتياطي بالغ الأهمية - نظراً لقربه من عدة مسارات فائقة - في يد العدو. شقّت قوة مهام المخالب المشتغلة طريقها عبر السديم الذي يُفترض أنه غير قابل للملاحة المعروف بالرويل، مندفاعة نحو صليب أردان ومتحطمة مباشرة في عوالم ثانيوم، على مسافة لا تزيد عن ألف وخمسمائة فرسخ فلكي من راكسوس.
"أخبرتكم بذلك."
تمتم أحدهم.
"اسحبوا..."
ترددت، وأنا أخنق الكلمات ببطء بينما يحاول فمي مواكبة عقلي المتسابق، "اسحبوا كل الأساطيل إلى ليانا. شيف، أبيسو، كريت، ستكونون حرس مؤخرتنا. أريـد محيطاً دفاعياً من سبعة أصفر أصفر-تسعة، ثلاثة-ستة-أربعة تسعة إلى ستة-ثمانية-اثنان ستة، ثلاثة-خمسة-تسعة واحد. هارسول، كم منصة دفاعية يمكنك أن توفرها لنا؟"
ليانا. بوابة تجمع تيوني. كان النظام تقاطعاً لخمسة مسارات فائقة رئيسية - يجب على الجمهورية استخدام ثلاثة منها للوصول إلى تيوني. كان هناك مسار بيرليمان باتجاه النواة، والذي كانت أساطيل لجنة الأمن المشترك تندفع للأعلى منه؛ وهناك صليب أردان وأنفاق شالتين، اللتان كانتا تُستخدمان من قبل تحالف الشركات لمهاجمتنا من الجوانب. أدرك الجميع أن ليانا ستكون موقفنا الأخير.
"أمم- أربع منصات أسلحة ثابتة قمت بسحبها من عوالم كرونيسي، وبضع عشرات من أقمار الليزر والصواريخ التي يمكنني نشرها حول ليانا."
حدّق هارسول في شاشته، وكانت الهالات السوداء تحت عينيه واضحة، "إن لم تفعل شيئاً آخر، فسوف تسبب للجمهورية صداعاً حقيقياً في الهجوم الكوكبي."
لقد مضت... أربعون ساعة منذ أن بدأنا؟ شخصياً، لم أقدر على مغادرة غرفة الجحيم هذه، ولم أكن أنظر من الباب إلا عندما يدخل روبوت الخدمة حاملاً الطعام. لقد عملنا بنظام نوبات مخصص، حيث يأخذ كل ضابط قيلولة تدريجية لمدة تتراوح بين ساعتين إلى ثلاث ساعات، لكن ذلك لم يكن بالكثير. كان من الطبيعي ألا يرغب أحد في تفويت أي شيء، خوفاً من تفويت الأحداث. شكراً للسيّد، كانت غرفة المعركة متصلة مباشرة بحمام.
أياً كان مصممو الديكور الداخلي الذين توقعوا هذا، فلتُبارك أرواحهم.
"عظيم. يورم-"
"لدينا وقود وتيبانا من أجلك."
قال ضابط مساعد بتعب، "إنها تشكيلة متنوعة مع ذلك. قد تعمل المحركات بشكل دون المستوى."
"تباً، إنها نهاية المطاف بالنسبة لنا."
فركت تريلم وجهها، "المحركات غير الكفؤة هي آخر مشاكلنا."
كانت الأساطيل تنزلق بالفعل عبر المخطط المجسم. ولم يعترض أحد على قراري، تحسباً لهم، وهم يعلمون أنه لا فائدة من ذلك. لقد اتفقنا مسبقاً على أن ليانا تمثل أفضل رههان لنا في هذا السيناريو، وقُمنا بتحصين عالم المدينة الكوكبية حتى الجحيم وعودته، جامععين كل سفينة ومنصة دفاعية استطعنا جمعها في النظام الواحد.
"سقطت موساك."
"سقطت كولوميكس."
"سقطت دروكايز."
تقدم العدو مثل حشد لا يلين من ثلاث جبهات، وابتلع عالماً تلو الآخر في سربه النهم.
التقاهم سرب الفوضى التابع للقائد هورغو شيف في غاليدراان- "دُمر عنصر الأسطول."
"سقطت غاليدراان."
انهار شيف ببطء على كرسيه، مشيراً دون كلام إلى أنه خرج من اللعبة. ثم تلا ذلك الدفاع المتعمق للعميلين أبيسو وكريت لنظام أركان.
"دُمر عنصر الأسطول."
"دُمر عنصر الأسطول."
"دُمر عنصر الأسطول."
"سقط أركان."
كانت أرينا لا تزال تتباهى حتى مع بدء المناوشات الأولى في نظام ليانا، وكان صوتها الرتيب يثرثر بنظام تلو الآخر وكأنها تراجع قائمة تسوق. تحولت المناوشات إلى اشتباكات معزولة مع قفز المزيد والمزيد من أساطيل الجمهورية الأمامية إلى النظام - حتى تدفقت الأساطيل الرئيسية الأولى عبر الثغرة. تجمعت مئات السفن من الجانبين لتنصيب الاشتباكات، حتى أصبح كل قتال ضخماً لدرجة يصعب فيها التمييز بينها، متحولاً إلى اشتباك عملاق واحد يمتد عبر النظام بأكمله.
خلق بريق محركات السرعة دون الضوئية ومدافع التوربوليزر المشتعلة دوامة من الألوان التي من شأنها أن تصيب أي شخص مصاب بالصرع بنوبة، محولة الغرفة إلى حفلة صاخبة حقاً. في الواقع- لاحظت أن بعض رفاقنا الأكثر حساسية للضوء يحولون نظراتهم بعيداً. سرعان ما أصبحت المعركة خارجة عن السيطرة لدرجة أننا ابتعدنا ببساطة وسمحنا للكمبيوتر بأداء المهمة. لم تكن هناك تشكيلات، وإن وجدت، فلما نتمكن من رؤيتها وسط الفوضى المحيرة لهياكل السفن ونيران الليزر.
لقد أمرنا سفننا ببساطة بعدم التراجع أبداً، وأغمضنا عيوننا المجهدة للحصول على قسط من الراحة التي نستحقها بصراحة بينما ننتظر انتهاء المعركة.
التقطت خمس ساعات من النوم العابر قبل أن توقظني أرينا- "دُمر عنصر الأسطول."
"سقطت ليانا."
وكان هذا كل ما في الأمر. لم تكن هناك قوة انفصالية واحدة في المسبك تتجاوز تشكيلات حفظ السجلات. وفي غضون ساعات، كان تجمع تيوني في أيدي الجمهورية.
"سقطت راكسوس"، وب بطريقة ما، نجحت أرينا في إعلان ذلك بشعور قاطع بالنهاية.
"...إذن، كم من الوقت صمدنا؟"
صاح القبطان أبيسو بصوت أجش.
حدقت في عداد الوقت الخاص بي، وكانت الأرقام ترقص بطريقة ما أمام عيني- "إحدى وخمسون ساعة. ما يقارب ستة وعشرين يوماً."
بفارق عشرة أيام كاملة عن هدفنا. لكنني لم أكن محبطاً للغاية، فقد حققت هدفي الأساسي المتمثل في وضع الأساس لأسطول ائتلافي. كان معرفة من هو من أمراً مهمها، وكنت واثقاً تماماً الآن أنني عرفت ذلك للتو. كانت كالي تريلم براغماتية، وأكثر من مستعدة التضحية بالمصادر إذا كان هناك مكسب صافٍ. كان أبيسو ضابطاً مدرباً في الأكاديمية بحسب الكتاب، وماهراً في صنعته. كان ريل هارسول، على الرغم من شخصيته الصاخبة، حذراً مع سففه.
كان كريت، مثل معظم النيمويديان، أخصائياً دفاعياً حسابياً. وكان هورغو شيف عكس ذلك تماماً، حيث كان يفضل دائماً الهجوم الشبيه بالحرب الخاطفة.
قال يورم ببلاغة: "تباً"، حيث انفتح القبطان المتحفظ طوال فترة محنتنا المشتركة.
ولم يلعب إتقانه للمسارات الفضائية للحدود دوراً ضئيلاً في دفاعنا.
علقت قائلاً: "... هذا يكفي. أرينا خوارزمية فائقة ذات اتخاذ قرار مثالي وتنسيق تام. إذا ظهر هذا الحدث في أي وقت، فكل ما علينا فعله هو محاكاة ما فعلناه هنا، وسوف ينهار العدو قبل أن ننهار نحن."
وضعت علامة على مربع آخر في قائمة مهامي الذهنية. بعد ذلك، كان علي أن أتحكم في حدوث الهجوم بالفعل، وفق شروطي.