مدار رينغو فينْدا، نظام رينغو فينْدا، قطاع يوسير. كان محاولة الحصول على سفن في البحرية الانفصالية تشبه محاولة حشر نصف دزينة من القطط في كيس. أي أنها تكاد تكون مستحيلة، ما لم تكن تملك عشبة القطط.
قلت مفسراً: "انظر، أنت تعرف من هي راعيتي، بعد حملتها، ستحتاج إلى سفن. بدائل، إصلاحات، وتعديلات. يمكنها فعل ذلك هنا، إن نجحنا في إقناعها ببعض الجهد".
عشبة القطط، في هذه الحالة، كانت بوضوح النقود. أو النفوذ. فرغم أن أحواض رينغو فينْدا المدارية لم تكن بنفس ضخامة أحواض كوات، إلا أنها كانت تؤدي غرضين كمحطة لتوزيع الإمدادات. كانت قريبة من ممر بيرليامان التجاري، وليست واقعة عليه تماماً. وهذا يعني أنها كانت مصدر إزعاج حقيقي للسيطرة عليها، مع قدرتها في الوقت ذاته على بسط نفوذها على المسرح بأكمله. لقد استأجر جميع صانعي السفن الفضائية الكبرى المدعومين من الانفصاليين أحواضاً هنا، وكانوا يعملون على مقربة شديدة من حكومة رينغو فينْدا.
تخيل المصنعين كأصحاب امتياز، والمحطة المدارية بأكملها كصاحب امتياز ضخم واحد. كانت القطط كلها في الكيس بالفعل؛ ولم يبقَ عليَّ سوى صراع كيس واحد من القطط.
مسح إيسكويك تورز جسيمات وجهه بلمسات عابرة، وقال: "البانطورية بنفسها راعية لنا... هذا أمر مغرٍ".
انظر، كانت فصيلة الجنرال تان سراً مكتوماً من قِبل... حسناً، حتى أولئك الذين كتموا السر كانوا سراً بحد ذاتهم. على أي حال، بدأ أحد الضباط الوقحين يناديها بالبانطورية بسبب بشرتها الزرقاء، وتحولت الكلمة إلى نكتة داخلية صغيرة. كان اسم البانطورية خفيفاً على اللسان أكثر من وْرونيان، كما ترى. ثم أشار إليها أحد الثرثارين بطريق الخطأ بهذا اللقب في مؤتمر صحفي، وانتهى كل شيء.
أصبح كل من يتابع الحرب، بل وحتى المهتمين العشوائيين بالشؤون العسكرية، يعرفون الجنرال تان بالبانطورية. وجدْتُ الأمر مضحكاً بعض الشيء. ومع أنني لا أظنها ستجد فيه طرافة مماثلة.
قال تورز أخيراً: "حممم... ليكن"، وأضاف: "لدي شعور بأن المجلس سيُسر بذلك – طالما أنك ستفي بما وعدت به".
وافقت قائلاً: "ستكون هذه علاقة مربحة بلا شك، والآن، بخصوص سفني..."
أخرج كورين لوحة بيانات وقال: "تملك رينغو فينْدا ثماني فرقاطات نجمية جاهزة"، وقادني إلى وسيلة نقل ذات عجلات لجولة في أحواض الإصلاح، "مبنيمة حديثاً. لا تزال اثنتان تخضعان لتجارب التشغيل".
أُرسلت حزمة بيانات إلى جهازي اللوحي، وتضمنت جميع المواصفات والمعلومات ذات الصلة بالسفن المعنية. الفرقاطة ١٠٢٧آر في، والفرقاطة ١٠٢٨آر في... واصلت التمرير، ملاحظة أنها لم تتلقَّ حتى هويات أجهزة الإرسال والاستقبال الخاصة بها بعد. لم يكن تورز يكذب، فهذه السفن خرجت لتوها من الفرن. بالمقارنة، فإن سفينتي ريبالس ورينون تعتبران عجوزين. سيدتان عجوزان دمویتان في رصيدهما الكثير من القتلى، لكنهما ظلتا عتيقتين رغم ذلك.
ومع ذلك، لم تكن لدي أي نية لتغيير سفينتي القيادة. ريبالس ملكي، وقد بذلت فيها الكثير من الجهد والمشاعر لتلك الكتلة من فولاذ دوراستيل كي أستبدل بها ما يعد مجرد لعبة جديدة لامعة. بالطبع، استغرق تعديلها لتصبح فرقاطة سي ٣ وقتاً ومالاً، لكن جهودي في استمالة السناتور سينغ أثمرت نتائج طيبة. كانت ريبالس سفينة جديدة كلياً وقت مغادرتها قاعدة راكسوس الفضائية.
سألت: "هل من الآمن افتراض أن هذه السفن قد جُرِّدت من معظم حزم الاستخبارات تقشفاً؟"
كان الأمر كذلك، إذ استطعت رؤية ذلك في المواصفات. لكنني أردت التأكد.
قال المهندس: "لم أكن أتوقع من قائد ميداني مثلك أن يسأل عن الأجهزة الخلفية، لكنك محص. لقد استُبدل معظم تلك المساحة بحزم استشعار محدثة وأنظمة للتحكم في النيران".
نقرت على الجهاز اللوحي بأظافري: "كم عدد الطرازات القديمة التي تملكونها؟ الأصلية منها".
ضاقتا عينا إيسكويك تورز واهتزت لوامسه: "تلك لا تحمل أسلحة".
آه. إنه يظن أنني دبرت أمراً مشubوکاً. وهو أمر، اعترافاً مني، صحيح.
أوضحت: "أنوي استخدامها للتجسس على قنوات الجمهورية العسكرية. في ظل غياب الأسطول الأول، من الضروري للغاية أن نبقى يقظين".
أومأ تورز برأسه ببطء: "همم... إن كنت تنوي صفها بين أجهزة الإرسال والاستقبال، فأعتقد أنه لا حاجة للأسلحة. وليس الأمر كأننا سنفتقدها... لكن الكبار سيفعلون. أنا مستعد لتصديق عذرك يا سيد، لكن الآخرين لن يفعلوا".
ابتسمت بابتسامة خفيفة. إنه يظن أنني سأستخدم الفرقاطات لا للتجسس على الجمهورية، بل للتجسس على جهاز حكومة الاتحاد. إنه يظن أنني أنقب عن فضائح السياسيين. أي شخص آخر كان ليتقبل تفسيري دون أن يرف له جفن، لكن المهندس بالطبع سيلتقط مقاصدي. إنه عمله بعد أن تعرف ما تستطيع هذه الفرقاطات فعله وما لا تستطيع، على ما أظن. وأيضاً لأنه متورط في أمور مريبة بغض النظر عن ذلك. وكان محقاً.
الأمر ببساطة هو أنني لا أنوي التجسس على السياسيين، بل على لوردات السيث المتنكرين في زي سياسيين. كانت شبكة هولو نت جسماً ماديياً – بل عدد لا يحصى من الأجسام المادية في الواقع. كانت هولو نت عبارة عن ملايين من محطات ترحيل الموجات الفائقة المنتشرة عبر المجرة وخيوط إس التي تربطها جميعاً في شبكة معقدة واحدة مصنوعة من مصفوفات لا حصر لها. عندما كانت الطريقة الوحيدة الأخرى للتواصل بين النجوم هي الإرسال دون سرعة الضوء، مثلت هذه الترحيلات الشكل العملي الوحيد للاتصال بعيد المدى.
وكان تشغيلها مكلفاً. نحن نتحدث عن ملايين محطات الفضاء المنتشرة في أنحاء المجرة هنا، فهل تتخيل تكاليف صيانتها؟ لقد كانت ميسورة التكلفة بكل المقاييس بفضل اقتصاديات الحجم، لكن الخدمة تصبح باهظة الثمن بسرعة. ثم، بعملية الاستبعاد، من كان بإمكانه إرسال رسائل من كوروسكانت إلى سيرينو؛ وهي مسافة تبلغ أساساً نصف المجرة؟ البريد الصوتي كان رخيصاً، والمكالمات الصوتية كانت في متناول اليد؛
أما البريد المرئي فيتطلب منك أن تكون من الطبقة الوسطى أو فوق المتوسطة لتستمتع بفيديو مباشر؛ أما الصور المجسمة من جهة أخرى؟ آه، ها نحن نصل إلى نسب سكانية يمكن عدها على أصابع اليدين. ثم، من يستطيع إرسال مكالمات هولوغرافية مباشرة كاملة الدقة ومنخفضة التأخير وبكامل الجسم عبر نفس المسافة بانتظام؟ هذا يدخل في نطاق الأثرياء فاحشي الثروة، أو أولئك الذين يمتلكون امتيازات حكومية على الأقل.
والآن، ماذا لو كانت المجرة في حالة حرب، وقُطعت شبكة هولو نت من منتصفها تماماً؟ ومع قانون عدم الاتصال الذي أقره مجلس الشيوخ الجمهوري مؤخراً، والذي يحظر أي شكل من أشكال المراسلة بين مسؤولي الجمهورية والانفصاليين؟ اعلم ما كنت تبحث عنه، ومن السهل بشكل ملحوظ العثور عليه عن طريق الاستبعاد. ولهذا السبب كانت عمليات الإرسال مشفرة عادةً – بل وأكثر من ذلك بالنسبة لأولئك الحريصين على الخصوصية– وعادة لا يملك أحد الوقت أو المال أو الجهد لفك شفراتها.
وهنا يأتي دور الفرقاطة النجمية من فئة مونيفيسنت. صُممت في الأصل من قِبل مصرف المجرة بين النجوم لتكون بمثابة جهاز إرسال واستقبال متنقل للموجات الفائقة. أُنتجت بكميات ضخمة، وأنشأت مصفوفة اتصالات خاصة بها معزولة عن هولو نت من أجل معالجة المعاملات المالية بشكل آمن. وكانت تلك المصفوفة لا تزال مستخدمة من قِبل الجيش الانفصالي في الواقع. من المستحيل التنصت على خيوط إس، لكنني ما زلت قادراً على الاستعانة بصفحة من كتاب ألاعيب مصرف المجرة وإيقاف فرقاطة مونيفيسنت بجوار محطة ترحيل مباشرة، والاستماع – أو الأجرأ من ذلك، إعادة توجيه عمليات الإرسال عبر السفينة نفسها.
كل ما كان عليَّ فعله هو العثور على خط إس الأكثر مباشرة بين كوروسكانت وسيرينو، وإيجاد أحد مرحلاته التي تمر عبره، واختراقه. اللعنة، يمكن لصائدي الجوائز العاديين فعل ذلك، فلماذا لا تستطيع فرقاطة تجسس حرفية مجهزة بأحدث التقنيات؟ بَلْباتين ودوكو حران في تشفير إرسالاتهما كما تشاءان، لكن ذلك سيجعل الخيط أسهل في العثور عليه. اللعنة، لست بحاجة حتى لأن أكون دقيقاً إلى هذا الحد.
دوكو يتواصل مع أي شخص على كوروسكانت؟ بفرقاطاتي، أستطيع فتح أي قدر من التشفير. كانت الأتمتة مجرد طبقة إضافية فوق الكعكة؛ يمكنني تركها هناك والتحقق منها بين الحين والآخر. أمام ثلاث سنوات. لدي الوقت. ولدي المال. وأنا أكثر من مستعد لبذل الجهد. في الحقيقة، كنت أرتجل الأمر خطوة بخطوة. لكن بناء قضية ضد دوكو لتقديمها إلى مجلس الشيوخ كان بداية جيدة – وكذلك صياغة رموز قيادة جديدة لأسطولي، إذ لم أكن أريد أن ينتهي بي المطاف كمصير مصطفار.
سأحتاج إلى وضع يدي على بعض المهندسين من أجل ذلك... مهمة أخرى لقائمة المهام.
اقترحت قائلاً: "إذن حولها إلى سفن حربية"، وأكملت: "الفرقاطات الحربية الأولى كانت تلك التي ثُبتت على هياكلها بطاريات مدافع. سأخبر المجلس أننا بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من السفن للدفاع".
همهم تورز موافقاً: "لن نتمكن من تركيب المدافع الثقيلة للغاية، لكنك لن تحتاج إلى ذلك. ستتطلب حزم الاتصالات بعض اللمسات أيضاً، لكن يمكننا جعلها تعمل. هل تمتلك الاعتمادات المالية اللازمة لهذا؟"
"أتجرؤ على سؤال الجنرال تان عن ذلك؟"
لا أظن أن الجنرال تان ستولي اهتماماً كبيراً لبضع ملايين أخرى من الاعتمادات في الفاتورة... لكن إن فعلت، حسناً، سأدع نفسي المستقبلية تتعامل مع الأمر.
ضحك وقال: "حقاً، حقاً. هل ترغب البانطورية في إضافة سفن لوكريهولك إلى هذا الطلب؟"
صححته: "بروفيدنس، وليست من نوع الدراجنوت. ينبغي أن تكون أرخص من البوارج".
فحص الكوريني مخزونه: "أنت محظوظ يا سيد. لدينا طرازان قديمان من المدمرات، وحاملة واحدة. ولكن إن كانت جيوبك عميقة، فإن قسم تصنيع الدفاع يجري تجارب لثلاثة من أحدث طرازاتنا من حاملات المدمرات هنا في النظام".
لست متأكدًا مما إذا كنت معجبًا بفكرة دمج الأدوار هاته. من تجربتي، عندما يحاول شخص ما أكل كعكته والإمساك بها في آن واحد، يؤدي ذلك إلى المبالغة في الهندسة، وعدم الموثوقية، وأداء أسوأ في كلا الجانبين.
أرجعت ظهري إلى الوراء: "حاملات المدمرات هذه، هل هي موثوقة؟"
لمعت عينا تورز: "أرى ما تسأل عنه. صدقني، إنها أغلى ثمناً لسبب وجيه. حجم حظائر أكبر، ولكن دون التضحية بالمنصات. سأقول لك سراً؛ كل ما فعلناه هو مراجعة تصميمنا، وتثبيت أنظمة أتمتة جديدة، وإزالة الأجهزة البائدة، وانتهى بنا المطاف بمساحة ضائعة هائلة".
"إذن كل ما احتجت إلى فعله هو إعادة ترتيب الأنظمة الداخلية قليلاً للحصول على مساحة أكبر للحظائر".
ابتسم من تحت لوامسه: "هذا صحيح. كل ما يقع خلف منتصف السفينة؟ أصبح عش طيور الآن. اسمعني؛ اشترِ هذه، وسأحصل لك على خصم".
صحيح. كان هذا عملاً تجارياً بالنسبة لهم. كانت طرازات حاملات المدمرات الجديدة هذه منتجاً جديداً، وكانوا بحاجة إلى الإعلان عنها. من المرجح أن يراود العديد من الربابنة نفس شكوكي، وأرادوا استخدامي كلوحة إعلانات طائرة. البيع إذن هو الخيار.
وافقت أخيراً: "...حسناً، سأشتري الثلاث".
"عظيم، عظيم..."
تجاهلته بينما مررنا بمقدمة مدمرة نجمية نصف مبنية من فئة ريكوسانت. كان هيكلها لا يزال عظمياً، وكانت الأذرع الميكانيكية الضخمة المعلقة من السقف تنزل قبة درع ضخمة على عمود الفقري للسفينة الحربية. تبدو نوعاً ما كنسخة مكبرة لتركيب نموذج بلاستيكي معا... وهو ما أظن أنه كان الغرض منها.
سألت: "كيف يتم تركيب عقل آلي في سفينة حرب؟"
نظر إلي تورز بطرف عينه: "البنية الفوقية لريكوسانت مصممة خصيصاً لتضم العقل الآلي. ليس الأمر بمثل سهولة تثبيت برنامج، لذا لا يمكنك ربطه بفرقاطة ببساطة، إن كان هذا ما تسأل عنه. اشترِ ريكوسانت فحسب، إن كنت تريد سفينة آلية".
علقت قائلاً: "ليست لديهم سمعة طيبة للغاية. أسمع أنهم يؤدون بشكل جيد في الألعاب الحربية، ولكن ليس في الميدان".
تذمر الكوريني: "لأن الناس ما زالوا يسيئون استخدامها. لا يمكنك أن تطلب من حاسوب أن يتصرف بشكل ارتجالي–يجب عليك برمجته مسبقاً، ولهذا السبب تعمل ببراعة في الألعاب الحربية. الطيران في تشكيلات، خطوط المعركة، أي مناورة تتطلب مستويات عالية من التنسيق بين السفن؛ لن تجد سفينة أفضل. لكن لا يمكنك الزج بها في المعركة وبدء القتال العشوائي، لأنك حينها تطالب العقل ببرمجة نفسه أثناء المعركة".
نظرت إلى السفينة مرة أخرى، ملاحظاً كيف كانت مقدمتها أكثر تحصيناً بكثير من مؤخرتها. تنسيق، هاه؟ أتساءل كيف سيكون أداؤها في شبكة معركة...
أو– استطردت في الاستفسار: "ماذا عن النطاق الاستراتيجي؟ القفزات المتزامنة، الضرب والانسحاب؛ الأمور التي تشكل عبئاً على الملاحة الفلكية".
هز كتفيه: "اقرأ الوثائق واكتب الشفرة الخاصة بها. مثلما قلت، طالما أنك لا تتجاوز معايير تشغيلها، ستؤدي بأداء مثالي. هكذا هو الحال مع جميع الآليات".
...هاه. أهكذا الأمر؟
–نظر إلي تورز مندهشاً– "امنحني أربع سفن ريكوسانت، ومعها أفضل مهندسي البرمجيات لديك. أريد تجربة شيء ما".
⁂ كوروسكانت، نظام كوروسكانت، قطاع كوروسكا. كانت الشمس تشرق فوق كوروسكانت، مطاردة كآبة الغسق بمجد يوم جديد ينبض في قلب الجمهورية النابض. حتى في خضم أعظم صراع شهدته المجرة منذ ألف عام، لم تتراجع الروح المتاقدة المتمثلة في كوروسكانت عن مسيرتها المتواصلة للأمام. الحياة تمضي قدماً. وقف أناكين في وسط ساحة التدريب، محاطاً ببلاط مزخرف وأوراق ذهبية متطايرة. كانت الشجرة القديمة القائمة هناك وجوداً مريحاً، لكن أناكين لم يشعر بذلك حينها.
تماماً كما لم يدرك أن الفجر قد شرف العاصمة من جديد. على عكس العاصمة التي تحتضنها، وقف معبد الجيداي بمثابة ضريح مهيب فوق بحر من زجاج الشفاف. كانت حرب الاستنسخ يداً جبارة ألقت بالجيداي في مختلف أنحاء النجوم، ولم تبقَ سوى عدد قليل من فرسان الجيداي الكبار في المعبد في أي وقت من الأوقات. كم من أولئك المقاتلين هناك لن يعودوا أبداً إلى هذا المكان؟ القوة وحدها تعلم. وشعر أناكين وكأنه يعلم ذلك أيضاً.
كان الجواب هو كثرة بالغة. كان معبد الجيداي في حالة حداد. في هذه الأيام، بدا الأمر وكأنه دائم الحداد. كان أناكين في حداد أيضاً، بطريقته الخاصة. من أجل معلميه، وزملائه الفرسان، ومن أجل إخوة السلاح الذين قاتل إلى جانبهم. لقد فكر في تصفية ذهنه من خلال إخراج توتراته في هذه الساحات، لكنه انتهى به الأمر واقفاً في حراسة طوال الليل.
لو رأى أوبي-وان هذا، لقال المعلم الجيداي بلا شك شيئاً من قبيل "إذن لقد وجدت أخيراً طريقة للتأمل، أليس كذلك يا أناكين؟"
التوت شفتاه عند تلك الفكرة. لكن الحرب كانت كترس – تستمر بلا هوادة، وبدون رحمة. واستهلك وقته الاجتماعات، وجلسات الاستجواب، والمؤتمرات الصحفية، والأوراق التي لا تنتهي، والبيروقراطية الباهتة، و... الجنازات. الكثير من الجنازات. المعلم موندي، المعلم كوث... عضوان في المجلس فُقدا في معركة واحدة. لقد كان أمراً يبعث على الرصانة. وإذا لم تكن الحرب واقعية بما فيه الكفاية بعد، فقد أصبحت كذلك الآن.
وعندما أراد أناكين شيئاً أكثر من زيارة رجاله المحررين حديثاً، اكتشف أنه قد جرى نقلهم إلى محطة طبية في الفضاء السحيق. الزيارات غير مسموح بها، على ما يبدو لأنها كانت تعج بمخابرات الجمهورية. تمتم أناكين بغضب صامت: أنا جنرال جيداي، وإن كان لأحد الحق في رؤية جنوده، فهو أنا!
أيقظه صوت مألوف من شردوه: "أناكين، هل كنت واقفاً هناك طوال الليل؟"
استدار أناكين بحركة سريعة مخبئاً سيفه الضوئي: "أوبي-وان... ومن هذا؟"
بادوان شاب، فتاة من عرق توغروتا، ولا تزال طفلة بحسب طول لكّاتها. وطول قامتها، أضاف أناكين بتهكم جاف، وطول قامتها. إنها ضئيلة الحجم. طفلة. تصاعد اليأس في حلقه كالعصارة المريرة.
أشار أوبي-وان بيده: "أناكين، هذه أهسوكا تانول، بادوانتي الجديدة. أهسوكا، هذا أناكين سكايووكر".
رفعت أهسوكا رأسها نحوه بعينين واسعتين تشبهان النجوم، مما جعله يشعر بالغثيان: "أنا في خدمتك، المعلم سكايووكر".
حاولت الفتاة أن تبدو متزنة، لكنها لم تستطع منع نفسها من رسم ابتسامة عريضة. مليئة بالأسنان أيضاً. أسنان حادة تشبه الخناجر. لأن التوغروتا مفترسون بطبيعتهم، وكانت تحمل آثار أجدادها. أراد أن يقول: لست معلماً، ولست من تظنينني أكون. هبطت معدة أناكين أكثر. لكن ذلك أبعده عن ملامسته للظلام، فاستغل الفرصة. تغيير المشكلة كان أفضل ما يمكنه الحصول عليه.
تجاهلها أناكين: "نحن في حرب يا معلم. هذا أسوأ وقت لتدريب بادوان؛ إنهم عبء".
احتجت أهسوكا وقد ضاقت عيناها: "هيه! لست عبئاً!"
رفعت التوغروتا الصغيرة نفسها إلى كامل قامتها لتجعل نفسها تبدو أكبر، وهو ما لم يكن شيئاً يُذكر. التف أناكين بسرعة وقد تجمدت عيناه لتبدوا كقطعتين من الجليد. انكمشت أهسوكا للخلف من نظراته، وسقط وجهها. عقد ذراعيه.
رفع أوبي-وان حاجبه: "حقاً؟ لم تكوني... معظم الوقت على أي حال".
"أبهذا الجد؟"
قال معلمه القديم: "أفضل طريقة للتعلم هي أثناء العمل، وأعتقد أنك توافقني الرأي، لكل من المعلم والبادوان. لقد اجتمع المجلس يا أناكين، ويعتقد المعلم يودا أنه من مصلحتك أن تضم بادوان".
اضطر أناكين إلى كبح رغبته في الزمجرة بصوت عالٍ: "أنت تمزح بحق الجحيم. لا يمكنني أخذ بادوان".
لا يمكنني الوثوق بنفسي مع أحد. ليس عندما يكون الكثير على المحك. وليس عندما يمكنني الفشل – وفقدانهم أيضاً. فتح أوبي-وان فمه ليرد، لكنه أغلقه ببطء بعد فترة قصيرة. لابد أن معلمه القديم قد شعر بشيء ما في القوة، إذ منح أناكين نظرة معبرة.
"أهسوكا، لما لا تبحثين عن أصدقائك؟"
مدت التوغروتا رأسها لنظر إليهما معاً، واستطاع أناكين أن يرى صورتها السابقة عنهما – ونعم، كان يعرف تماماً أي صورة قدمتها شبكة هولو نت عنهما – تتداعي داخل عينيها.
ترددت وقالت: "ح-حسناً يا معلم... سأذهب للبحث عن سكاوت".
انتظر أوبي-وان حتى تراجع حضورها في القوة: "أعرف ما تفعله الحرب بك يا أناكين. أعترف أن أهسوكا ليست كما توقعت من حيث الانضباط الذاتي، لكنك لم تكن كذلك أيضاً. امنح الفكرة فرصة".
أنت لا تعرف معنى أن تحب يا معلم. أو أن تفقد. لم تكن تعرف حتى أمك. لم يكن أناكين يعرف ما يجب أن يفكره تجاه معلمه السابق – وكان لا يزال يناديه بالمعلم. ذات مرة، كان كل شيء بسيطاً جداً؛ معلم وبادوان. والآن؟ في بعض الأحيان، كان أوبي-وان يمثل الأمان والاستقرار، وفي أحيان أخرى كان شقيقاً متسلطاً يعيقه أو ينافسه. وأنت لم تكن ترغب في اتخاذي كبادوان، أليس كذلك؟ لقد فعلت ذلك فقط من باب الواجب.
قاده أوبي-وان عائداً إلى المعبد: "انظر إلى الأمر بهذه الطريقة، إذا كنت تريد أن تكون معلماً، فإن تدريب بادوان حتى مرتبة الفارس هو شرط أساسي".
كان أناكين سيكون متحمسأ لذلك، في يوم من الأيام. أما الآن، فلم يكن متأكدأ مما إذا كان يستحق ذلك اللقب الرفيع أصلاً. من حيث الوقوف، بدا لقب معلم جيداي بعيداً جداً عن متناوله. أبعد من اللازم. تخلص من الفكرة – غالباً ما كان أناكين يجد نفسه مباغتاً بأفكار غير مرغوب فيها. لقد واجه لا حصر لها من ساحات المعارك، كوريبان أو جابييم أو كريستوفسيس أو تلك القرية التوسكنية على تاتوين، وواجهها مراراً وتكراراً في كوابيسه.
لكن مواجهة أشباح إخفاقاته شيء، ومواجهة الاستياء المتقطع الذي يشعر به تجاه معلم وصديق يهتم لأمره شيء آخر. لم يكن متأكدأ أيهما كان أصعب. عندما شارك ذلك مع بادميه، تفاجأت. وعلاوة على ذلك، لم تكن تلك هي الحقيقة الكاملة، أليس كذلك؟ فبعد كل شيء، ما هو أوبي-وان كينوبي إن لم يكن مجموعة من أنصاف الحقائق والمبالغات؟ كان أناكين يعرفه جيداً لدرجة أنه لم يكن بحاجة حتى إلى القوة.
وكان أوبي-وان يعرف ذلك أيضاً.
تنهد أوبي-وان أخيراً: "حسناً. الحقيقة إذن. لقد ألحقت بنا جابييم وكريستوفسيس أضراراً بالغة، ونحن بحاجة إلى المزيد من الجيداي في الميدان. تقوم كومبور بعمل رائع في الحفاظ على المظهر العام، لكن الجيش الرئيسي بأسره يترنح".
قال أناكين بصوت خافت: "نحن نخسر الكثير من الجيداي".
أجاب أوبي-وان بجهامة: "الكثير من كل شيء يا أناكين. لقد كانت كريستوفسيس هي القشة التي قسمت ظهر البانثا. يولارين وضباطه يثيرون الجحيم في الأدميرالية. القيادة العليا مضطرة لإعادة تنظيم مسارح عملياتها بعد خسارة جيش قطاع بأكمله عملياً، ولم نتلقَ أي أخبار من الأدميرال وورتز أيضاً. لقد كانوا يضايقون قيادة الجيداي للمزيد من القادة والجنرالات، وهذا يعني المزيد من الجيداي".
فشلنا إذن، هكذا فكر أناكين بمرارة. أهذا ما صنعته حرب الاستنسخ منهم؟ مجموعة من الجنود المحبطين الذين يستغلون حماس الأطفال لرميهم في فكوك آلة الحرب الانفصالية الطاحنة، تحت ستار المصلحة العامة؟ اعتبر أناكين نفسه محظوظاً؛ فقد تروّض منذ فترة طويلة بتجارب سابقة قبل أن تبدأ الحرب. ولكن هؤلاء البادوان؟ كم منهم سيخرج من بوتقة الحرب متصلباً وعازماً، مثله تماماً؟ وكم منهم سيخرج مشوهاً ومحطماً، أو مكسوراً؟
وكم منهم لن يخرج على الإطلاق، ليكون إرثه اسماً وتاريخاً مكتوباً في نعي روتيني؟ قال أوبي-وان إن أفضل طريقة للتعلم هي أثناء العمل، وكانت كذلك. لأنه بالنظر إلى حالة المجرة، فإنك لا تحصل سوى على فرصة واحدة للفشل.
سأل بعناد: "وإذا قلت لا؟"
هز أوبي-وان كتفيه: "سيقوم المجلس بتعيين واحد لك على أي حال. انظر، بطولة المتدربين بعد أسبوع. لما لا نذهب ونرى ما إذا كان أي شخص سيلفت انتباهك؟"
"ظننت أنه تم تأجيلها بسبب الحرب".
"حسناً، لقد تم تقديم موعدها الآن بسبب الحرب".
جملة واحدة تحمل ثقلاً هائلاً، أغلق أناكين عينيه. في هذه اللحظة، لم يكن يريد شيئاً أكثر من الشعور بأمان ودعف عناق بادميه. ⁂ مدار رينغو فينْدا، نظام رينغو فينْدا، قطاع يوسير. كانت غرفة الحرب الخاصة بالمحطة كبيرة، أقل ما يقال فيها. لقد كانت قاعة اجتماعات ذات يوم، لكن جميع أنظمة المؤتمرات فيها نزعت واستُبدلت بعد أن غيرت رينغو فينْدا موقفها نحو اقتصاد الحرب. سيطرت طاولة إسقاط هولوغرافية أرينا حديثة للغاية على الغالبية العظمى من المساحة المركزية، وبدت أكبر مما هي عليه بفضل جميع وحدات التحكم وלוحات التشغيل اللازمة لتشغيل ذلك الشيء.
وتطل المزيد من أجهزة الإسقاط الهولوغرافية من الأعلى، وعند تفعيلها جميعاً، يمكن أن تحول الغرفة بأكملها إلى ساحة معركة ثلاثية الأبعاد. أو يمكنها إسقاط أشكال مئات الربابنة والقادة الانفصاليين وهم يحدقون جميعاً في رأس الطاولة – أنا. كانت غرفة الحرب كبيرة. كنت أعلم ذلك، لأنني وقفت فيها عندما كانت فارغة. ولكن عندما اضطرت الجدران نفسها إلى الاستخدام كشاشات استيعاباً لعدد القادة الممتد نحو ما بدا وكأنه الأبدية، شعرت بالرهبة والاختناق معاً.
من الواضح أنه لم يتم توفير أي نفقات، إذ لم تكن هناك نقطة زرقاء ضبابية واحدة بينهم. لو لم أكن أعلم مسبقاً أنهم صور مجسمة، لكنت ظننت أنني دخلت لتوي إلى مدرج حي. كان بإمكاني تمييز ألوان بشرتهم بدقة، وحتى ألوان أعينهم. لم أكن أعدر ما إذا كان عليَّ أن أكون أكثر إعجاباً بتقنية الصورة الافتراضية، أم بجميع فرقاطات الاتصالات التي تكسر ظهورها لتحقيق ذلك. بينما كنت أنتظر وصول آخر الحضور، ركزت على تفحص الوجوه لمعرفة ما إذا كنت أتذكر أياً منهم.
كان الأمر محرجا بعض الشيء، إذ كان عليَّ الاستدارة لمواجهة العشرات من الرجال والنساء الواقفين خلفي – ولكن قريباً أصدر النظام تنبيهاً يفيد بأننا وصلنا إلى الحد الأقصى للمشاركين في المؤتمر الهولوغرافي. بصراحة، تجاوز الأمر توقعاتي بكثير بالفعل. وهو ما يوضح بجلاء مدى رتابة العمل من المسبك. حتى مع ذلك، لم يتحدث أحد لفترة طويلة. كنا نقيس بعضنا البعض في صراع صامت على النفوذ؛
نفحص الزي الرسمي بحثاً عن الولاءات، ونقرأ الرتب لصياغة هرم تسلسلي، بل وحتى نبحث علانية عن الأسماء. لكن معظمهم كان يحدق فيَّ مباشرة. أغلبهم بفضول بحت لمعرفة ما يدور حوله كل هذا، وبعضهم بالتعرف، وآخرون بالاستياء. لمحت ريل هارسول بينهم – بناءً على وصف كالي – محاولاً الاندماج مع الحشد. حنحنْتُ حلقي، وانحنيت إلى الأمام، مستنداً براحتي على حافة الطاولة – واضعاً في الاعتبار بألم ألا أضغط بطريق الخطأ على زر وأجعل من نفسي أضحوكة.
"أنا العميد رين بونteri، الملحق بالجنرال سيفِرانِس تان التابعة للأسطول الانفصالي الثاني"، التقيت بأكبر عدد ممكن من العيون، "يعرفني البعض منكم، ولا يعرفني معظمكم. لكنكم كلكم تعلمون أين حاربت".
بالطبع فعلوا. أي شخص خدم تحت إمارة الأسطول الثاني ونجا حتى الآن يفتخر بسجل براق قدر الإمكان في هذه المرحلة المبكرة من الحرب.
سأل قائد مونّ وهو يحك ذقنه: "لقد استدعيتنا من أجل لعبة حرب يا عميد، أي نوع من الألعاب يتطلب هذه الأهمية البالغة؟"
علَت همهمات موافقة. كان عليَّ تقليص الحشد لكي ينجح هذا الأمر.
تجاهلته قائلاً: "أنا عاجز عن إجبار أي منكم على البقاء. ستتطلب لعبة الحرب هذه منكم تزويد أرينا ببيانات من سفنكم، وقد تستغرق الجلسة طوال اليوم أو حتى أكثر. إن كنتم عاجزين عن قبول هذه الشروط، فأنصحكم بالمغادرة الآن. لكن اعلموا أن دعوتكم كانت حدثاً لمرة واحدة؛ ولن تتمكنوا من العودة".
سرَت موجة تموج بين الضباط المتجمعين، وسرعان ما انخفض عددهم بمقدار النصف دون صوت تقريباً. وأصبحت الغرفة أفسح بكثير فجأة.
قلت بحزم: "ثانياً، ستعترفون بسلطتي كأعلى ضابط رتبة في الغرفة. سيكون هذا أمراً رصيناً، وإن عجزتم عن التصرف بكرامة رتبتكم، فسأجعلكم تغادرون".
ضغط قائد نيامويدي قائلاً: "سلطتك؟ من سيلعب الجانب الآخر؟ ماذا عن سلطتهم؟"
أجبت ببساطة: "ستكون أرينا هي خصمنا".
سخر شخص من كوكب سولوست وانقطع عن الاتصال، آخذاً معه حفنة من الآخرين. وأصبح القلة المتبقية غير متأكدين فجأة من الأمر برمته. ألقيت نظرة خاطفة على جهازي اللوحي – تبقي 3٣ شخصاً. كان رقماً جيداً.
جلس المونّ وقد ظهر مقعده تحته: "حسناً يا سيد، ما هو السيناريو؟"
"ما اسمك أيها القائد؟"
أجاب: "القائد هورغو شيف، من سرب هافوك".
أومأت برأسي إلى فينوك، الذي ظل صامتاً حتى الآن. تحرك القائد نحو أرينا وحمل السيناريو – فانفجرت خريطة نجوم واسعة النطاق لممر بيرليامان التجاري والمناطق المجاورة لها خارج الطاولة بكل روعتها ثلاثية الأبعاد. ظهرت نصف مئوية من دبابيس الإبرة حول عدة أنظمة، تمثل أصول الضباط الحاضرين حالياً.
تحدث بشري نحيل قائلاً: "عذراً، هذا هو الكابيتان يورم من ناقلة الوقود أورورا. أُرسلت هذه الدعوة إلى جميع ربابنة البحرية..."
تلاشى صوت الكابيتان يورم تدريجياً مع توقف المزيد والمزيد من العيون عليه، فانكمش قليلاً. كان قلقه واضحاً؛ هل السفن المساعدة مطلوبة حقاً هنا؟ على الرغم من وجوده بين أقران ذوي رتب، كان جلياً أنه يُنظر إليه وإلى ربابنة السفن المساعدة الآخرين نظرة دونية.
ابتسمت قائلاً: "ستجدون أن أورورا قد تكون أهم سفينة بيننا يا كابيتان يورم".
غادر شخص آخر دون أن ينطق بكلمة. تبقى 32 شخصاً.
"أهكذا إذن..."
"هل نبدأ؟"
مررت بنظري في أرجاء الغرفة، ثم أومأت برأسي بحزم: "الوضع كالتالي؛ رُصد أسطول للجمهورية يتجمع في لانتيليس، ومن المتصور أن يشن هجوماً على راكسوس. سيكون العدو هو أرمادا الدائرة المفتوحة وساحة الرمح الأزرق. ومع ذلك، قد تقوم أرينا أيضاً بتعبئة أسطول المخلب المتقد وجيش الحافة الوسطى الثالث إذا لزم الأمر".
عقد القائد تريلم حاجبيه بصمت، لكن ضابطاً بشرياً آخر كان أقل أدبندگی – زمجر الكابيتان: "أأدى خدمتك للبانطورية إلى تسطح عقلك يا بونteri!؟ لدينا ماذا – مئة سفينة بيننا؟ الدائرة المفتوحة وساحة الرمح الأزرق تملكان ثلاثة أضعاف هذا العدد مشتركتين! انسَ الاثنين الآخرين، سيتم استعمار ملاخور قبل أن نتمكن من هزيمتهم!"
"...ما اسمك أيها الكابيتان؟"
انتصب البشري واقفاً ونقرت كعبا حذائه بدقة: "الكابيتان أفيسو من المدمرة النجمية البرونز سيربنت، يا سيد!"
أضاف النيامويدي: "–الكابيتان أفيسو محق يا سيد. هذا هو الكابيتان كريت من البارجة فورتريسا. مع كامل الاحترام، البانطورية ليست بيننا. لا نمتلك لا مهارتها ولا عبقريتها".
"أوافق الرأي"، درت حول أرينا، مقاوماً الرغبة في الانكماش وأنا أمر عبر الصورة المجسمة لقائد من عرق أكواليش: "لهذا السبب فإن شروط نصرنا ليست هزيمة هذه القوة، بل تأخيرها لوقت كافٍ لكي يدعمنا الأسطولان الأول والثاني".
لخّص القائد فينوك الموقف: "هدفنا هو البقاء. أنا القائد فينوك من المدمرة النجمية كراينغ صن".
استمر الصمت، لكنه كان صمتاً من نوع مختلف. صمت يغلي تحته الاضطراب، وتصميمه الراسخ مشوب بحماس متأجج. انظر، لم يكن كل ضابط على بيرليامان نتيجة للمحسوبية. بُنيت القضية الانفصالية على ظهور عوالم انفصالية، وكانت العوالم الانفصالية تملك ضباطاً انفصاليين. ضباط ذوو خبرة، قدامى حروب الكواكب أو الأنظمة المحلية. بل إن بعضهم حارب في حرب ستارك فرط الفضاء، أو حروب أندوان. كان القائد ميراي نفسه مخضرماً في حرب كورين.
هؤلاء هم الأشخاص الذين كنت أبحث عنها. جنود مستعدون للتعامل مع لعبة حرب ليس كلعبة بل كمؤتمر استراتيجي، ولديهم الانضباط الكافي للقيام بذلك لساعات. ويرجع ذلك أساساً إلى أنهم فعلوا ذلك من قبل، عندما خدموا في قوات الأمن الكوكبية لأوطانهم. كانت طريقتي في تصفيتهم فظة وخاطئة، لكنها أدت الغرض. طالما أنني أملك نواة من المحاربين القدامى، يمكنني بناء تحالف حولهم عندما يحين الوقت الفعلي.
كان الكابيتان أفيسو يكافح لإخفاء ابتسامته: "حسناً جداً، أعتقد أنني أتحدث نيابة عنا جميعاً عندما أقول إنك نلت اهتمامنا".
قال ريل هارسول لأول مرة: "نعم، هذا هو الكابيتان هارسول من الفرقاطة النجمية سا نالاور. من أين نبدأ يا عميد؟"
أشار القائد شيف بإصبعه: "يجب أن نحذر من أي توغل من غوردين ريتش، لذا يجب أن نبدأ بقواتنا المتمركزة في..."
قاطعته: "لا، القائد شيف. نبدأ السيناريو وسفننا في مكانها تماماً الآن. فبعد كل شيء، إن نقلناها إلى الجبهة، سنفضح أنفسنا".
عقدت القائدة تريلم ذراعيها: "تباً لك. هذه القائدة كالي تريلم من أسطول كليزم، المتمركزة في سالفارا. من الأفضل أن تكونوا جميعاً في كامل جاهزيتكم، لأني أنا من سيتعرض للتمزيق قريباً".
وحتى مع قولي ذلك، كانت ابتسامة مسرورة ترتسم على وجهها. ضحك الكابيتان كريت بأسلوب نيامويدي مخادع، وكذلك فعل العديد من الربابنة الآخرين. وفي هذه الأثناء، ضغطت على زر، فتحولت نصف خريطة النجم إلى لون أحمر ضبابي.
قلت: "يمثل اللون الأحمر أراضي العدو ضباب الحرب. سيكون كل يوم قياسي في اللعبة ساعتين هنا. بمجرد انتهاء هذه الجلسة، سيتم حذف التسجيل من النظام. هل قام كلكم بمزامنة تغذيتكم؟"
علَت جوقة من الموافقات، وأخذ الضباط أماكنهم حول أرينا – حيث كانت دبابيس سفنهم تومض باللون الأخضر عبر الخريطة أثناء تفقدها. وللحظة وجيزة، أومض الضباب الأحمر كاشفاً عن مئات من دبابيس العدو المتجمعة حول لانتيليس وفيندار، قبل أن تختفي. ضحك شخص ما بعصبية.
رفع الكابيتان هارسول يده: "انتظر، لم تخبرنا أبداً كم من الوقت سيستغرق وصول التعزيزات".
"شهر قياسي".
كان العرق يتصبب الآن، رغم أنني لم أستطع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب الحماس أو القلق. ربما كلاهما.
أعلنت: "المهمة هي البقاء على قيد الحياة لمدة خمسة وثلاثين يوماً قياسياً. لنبدأ".