عجلة بيرش جورجون. قطاع مالدرود. يشبه المطعم غرفة كاريوكي محترمة المساحة. تتوزع فيها أضواء خافتة وناعمة. تلتصق بالأضحى أريكة محيطة بطاولة مستطيلة تحتل معظم المكان. بدت كوة دائرية على أحد الجدران تشبه تماماً ما تحفظه الذاكرة. تكشف المنظرة عن منصات الإرساء بوضوح وتطل على بحر من النجوم والأضواء المتلألئة من السفن والمركبات. تتدلى من السقف منحوتات ضوئية كوريلية بخيوط شفافة.
تبدو كأنها شعلات طافية من عالم آخر. تجاوزت التكلفة كل تصور. توضح هذه التفاصيل حجم الأرباح التي تجنيها حانات متواضعة مثل كوزمو لاونج على العجلة. انخطفت عيناي فوراً نحو المرأة المنحنية فوق الطاولة. تحتضن كأساً من الشراب الذهبي. يتلألأ شعر كالي تريلم الرمادي الفضي في الضوء الدافئ. يبعث وهماً بخيوط دخانية تتصاعد من رأسها. تمتمت بينما كنت أجلس: — لقد صنعت حضوراً مدوياً.
هناك مسافة فاصلة بين الحذر المفرط والتهور الأعين. لكنك تنجح بطريقة ما في السير على الحبل المشدود بين الاثنين. رفعت كالي رأسها. رفرفت عيناها النصف مغمضتين. يمتد ندب من فوق حاجبها الأيمن حتى خدها. يلمع بلون دموي قاني. دفعت هير بهدوء بطرف حذائي. فرت الروبوت هاربة تحت الطاولة. أجبت بكتفين مرفوعين: — أعرف تماماً كيف أرتب أولوياتي. تذمرت كالي: — بوضوح. عميد، أليس كذلك؟ كتمت ابتسامة خبيثة: — يبدو أنني سبقتك خطوة.
ردت بحسد: — أنت تقاتل في الجنوب. لا شيء يذكر يحدث هنا في الشمال. لا فرص للترقية... جرعت بقية كأسها بجرعة واحدة. التقطت أنفاسها بصعوبة حين ضربت الكأس على الطاولة. كانت كالي محقة إلى حد ما. الهدوء المخيم على بيرليميان هو السبب المحدد الذي جعل جنرال تان تسحب الأسطول الأول. تشكل المذكرة المرسلة إلى راكسوس الطعم المثالي، مدعومة بكلمات كالي والأدميرال تونيث. أكد اثنان من كبار القادة حتمية المجد والبطولات في الجنوب.
أراهن بقدمي اليسرى أن كالي رغبت في الذهاب أيضاً. لولا حقيقة أن أسطول كليزم كيان مستقل بأوامر ثابتة لحامية سالفارا. التففت إلى الخلف: — ألا يناسبك دوكو؟ زمت كالي شفتيها: — حسناً، في نواحٍ عدة. عليك بيع أسهم اتحاد التكنو. سمعت من مصدر أن وات تامبور أُسر في ريلوث. مسكت ذقني: — اللعنة، ستتهاوى قيمتها حين تعلن الجمهورية ذلك. أظن أنني أستطيع إعادة الاستثمار في التجمع التجاري.
تألقت عيناك كالي: — أتعرف شيئاً؟ قلت: — احتل الجنرال لوثسوم كريستوفسيس. سترى التجمع التجاري يعلن قريباً عن إنتاج المصنوعات الكريستالية. لا، لم تكن هذه تجارة من الداخل. إنه مجرد... تصرف مسبق بناء على معلومات مستيلاء. حسناً، ربما كانت تجارة من الداخل. لكن الكونفدرالية كانت تستجديه بالطريقة التي صُمم بها مجمعها العسكري الصناعي. أومأت كالي برأسها بخفة: — كريستوفسيس... هذا أمر ضخم.
كنت هناك؟ لم تخبرني قط كيف حصلت على ترقيتك. ومع من أُلحقت؟ أجبت: — ترينتش، ثم الجنرال تان بعد ذلك. قالت متعرفة: — البانتوران. ابتسمت ببرود: — أما عن سبب ترقيتي... حسناً، لهذا السبب جئت إليك. أحتاج إلى مساعدتك. تجمّدت قائدة أسطول كليزم.
ارتسمت على وجهها ملامح ألم تفضح بوضوح رغبتها في صراخ: "لا أعتقد أنني سأحب ما أنا على وشك سماعه".
أشارت إلي مع ذلك لأتابع، وهي تحل ياقة ثوبها. قلت بفظاظة: — نحن نخسر الحرب، أتعرفين ذلك حقاً؟ أحتاج إلى مساعدتك في إيصال تان إلى مكتب القائد الأعلى. طقطقت كالي أسنانها: — لا. توقفت بدهشة. كانت تلك هي اللا التي تعني رفض كل شيء. لن أساعدك، لن أستمع حتى، والأفضل أن تتوقف عن الكلام. الحزمة كاملة. كنت أعرف كالي — هكذا أظن على الأقل — وكانت من النوع الذي يجمع كل الحقائق قبل اتخاذ أي قرار.
إن رفضها لي بهذه السرعة يعني أنها خائفة. لدرجة أن مجرد سماع ما كنت على وشك قوله قد يمثل خطراً عليها. ضيّقت عيناي: — لدى دوكو شخص آخر في بملك؟ ولدت كالي تريلم وترعرعت في سيرينيا. كان سراً محطماً أنها إحدى مقربات دوكو ومساعداته الأقرب. لهذا السبب حُمّلت حراسة معقل سالفارا الحاسم. مضغت سؤالي للحظة قبل أن تميل إلى الأمام: — الأسطول الثاني في الجنوب بقيادة تان. والثالث في الشمال بقيادة الأدميرال كريست.
برأيك، لماذا يخلو الأول من قائد رسمي؟ أجبت: — لأن الأول مرابط في المسبك. من يتسلم ذلك المنصب سيملك سلطة مفرطة. لذا تواجه القيادة العليا معارضة شديدة. هزت كالي رأسها: — تتحدث كضابط ميداني. هذه حجة دوكو، وكل من لا يألف أركان القيادة يصدقها. ينبغي أن يشغر هذا المنصب الخطير الآن. ترينتش، تونيث، تباً، حتى دُوا نينغو، أينما كان بحق الجحيم. السبب هو أن دوكو يحتفظ بالأسطول الأول لشخص ما.
هو "المعارضة"
التي تتحدث عنها. غريفوس. قفز الاسم إلى ذهني فوراً. لا يمكنني التفكير في شخص آخر يتولى المنصب سوى الجنرال غريفوس. سيرفعه ذلك مباشرة إلى قمة القيادة. ويضعه على المسار الصحيح نحو منصب القائد الأعلى. كان علي التأكد: — أتعرفين من؟ تنفسعت بعمق: — لا. لم يخبرني دوكو. لكني لن أخاطر بهز السفينة قرب أي خطة يدبرها. التقطت كالي لوحاً إلكترونياً وطلبت جولة أخرى من الشراب. تمتمت بشيء عن أنها لست سكرانة بما يكفي لهذا الحوار.
أشرت محاولاً إخفاء يائسي الخفيف: — أتعرفين أن أسطول كليزم مرشح لكي يُدمج في الأول إن مضى هذا الأمر؟ ألا تخشين فقدان استقلاليتك؟ ردت زاجرة: — استقلاليتي اقتصرت على القرفصة في سالفارا لشهرين. لا أمانع فقدان الاستقلال إذا كان يعني أن بمقدوري فعل شيء ما. حسناً، ابتسمت في سرّي، إن كان هذا ما تريدين...
— إذن لمَ لا تنضمين إليّ؟
تأملتني كالي لنبضات قلب قبل أن ترفع حاجبها: — هذا لطيف، لكن... أمسكت يدها فوق الطاولة: — مثلما قلت، كريست وتان هما الخياران الحقيقيان إن كنت ترغبين في التحرك. ترينتش وتونيث يخدمان رعاتهما أولاً، فلن تحصلي على أي أهمية حقيقية منهما. أما تان؟ أنت تعرفين سجلها. لن تحتاجي حتى لفقدان الاستقلالية التشغيلية. يمكن لكليزم أن تكون ملحقاً مساعداً للثاني. ارتفعت كتفا كالي ثم هبطتا.
شددت قبضتها حول يدي لنبضة قلب قبل أن تسحبها بعيدة. قالت بصوت متوتر: — دوكو جيدي يا رين. سيلحظ ذلك. أسطول كليزم هو الأهم بلا منازع على بيرليميان. لا أستطيع التحرك دون موافقته المباشرة. سيقدم الأدميرال الجديد، وسيُطوى كليزم في الداخل. ركوب الموجة هو خياري الوحيد الآن. ملت إلى الخلف شارداً. بالتطلع عبر الكوة، أمكنني تمييز الصور الظلية الفريدة لفرقاتي النجوم. تلقي هياكلها العظمية الضخمة بظلالها على مركبات الفضاء الفاخرة المحيطة بها.
لم يكن هناك أي أثر لنجم سيرينو، سفينة القيادة لأسطول كليزم. يعني ذلك أن وجودها هنا بعيد عن السجلات تماماً بقدر ما يمكن أن يكون في القطاع العسكري الأكثر تحصيناً في الفضاء الانفصالي. قرصت خدي غارقاً في التفكير. لم أكن على علم بمأزقها. وللحظة قصيرة، شعرت ببعض الإطراء لأنها ستتجاوز القواعد للقاءي. سمعت الباب ينزلق فاتحاً. ظهر روبوت خدمة عابر لبضع ثوانٍ فحسب ليترك جولة من الشراب.
— ثم تذكرت من تكون القائدة كالي تريلم حقاً.
الشخص نفسه الذي تملق الكونت دوكو لسنوات ليحفر اسمه بين الكبار ليس مثالاً للوجدانيات. كان هذا قراراً محسوباً. لم تكن هنا من أجلي، بل من أجل ما يمكنني منحه إياها. بدا ذلك مريحاً بدرجة أكبر. اتخذ صوتها حفة وأكثر سيطرة، متخندقاً خلف موضوعية باردة بينما تلاشت الدفء والنعومة: — لا بد أن هذه ليست السبب الذي دعيتني لأجله. ما الذي تريده مني؟ وما الذي تمليكنه في المقابل؟
— أريد تنظيم لعبة حربية.
تفحصت الكوة متتبعا حافتها: — مجرد... تسلية بسيطة لقادة الأسطول الباقين في المسبك. أنا متجه إلى رينغو فيندا لإصلاح سفوني، وهناك ستجري اللعبة الحربية.
— عبر مؤتمر مرئي، أفتترض؟
استدرت: — هذا صحيح. شبكت كالي ذراعيها: — إن سألت أنا، فسوف يوافقون. لكن بعد ربطهم؟ كيف ستجعلهم يبقون؟ أجبت بسلاسة: — السيناريو سيكون هجوماً جمهورياً شاملاً افتراضياً من لانتيليس، تقوده طليعة أسطول الدائرة المفتوحة، وتدعمه كامل قيادة الرمح الأزرق. الأسطول الأول، صدفة، لا أثر له في أي مكان. كل ما يقف بين الجمهورية والاستسلام التام للكونفدرالية هو القوات الهيكلية المتبقية على بيرليميان.
حافظت على وجه خالٍ تماماً من التعبير طوال الوقت، لكنني أدرت أن كالي لم تقتنع. رفعت حاجبها: — افتراضياً؟ أكدت: — افتراضياً. آه، صحيح. الهدف هو إيقاف الجمهورية لفترة كافية لكي يعود الأسطول الأول — والثاني، بالمناسبة — من مهمة لتعزيزنا. سيثير ذلك اهتماماتهم، ألا ترين؟ أومأت ببطء. ترسم إصبع رشيقة شيئاً وهمياً على الطاولة. ثم خطفت كأساً وجرعته بالكامل قبل أن ترسله مدوياً للأسطول.
تصاعد شعور بالحرارة في داخلي عند رؤية ذلك. تمتمت كالي كأن شيئاً لم يكن: — أفهم... سأقول لك شيئاً. أنا أعرف فتاة. كراتالا. عالمة ومهندسة عبقرية، رغم أنها تلقب نفسها بطبيبة. خبيرة في الإلكترونيات الحيوية والروبوتات. تشير الأنباء إلى أنها وقعت في ورطة مع طاقم المستشار وانشقت نحو الانفصاليين. تدير محطة أبحاث في الفضاء السحيق في سالفارا... قاطعتها: — إلكترونيات حيوية؟ هل تلقت أي زوار مهمين في الأسبوع الماضي؟
أمعنت كالي النظر إلي بحذر، مستعرضة مقاومتها المثيرة للإعجاب للكحول: — كانت هناك سفينة طبية، لكني لا أستطيع الجزم. المجرة أصغر مما ظننت. حدقت في وجهي: — مثلما كنت أقول. كراتالا تعرف منشقاً آخر. قبطاناً يدعى ريل هارسول. ولدى هارسول معارف في عالم الكونفدرالية السفلي. أراهن أن بعض المتاجر على العجلة تربطها به صلات. لكنه يعرف أيضاً كل ضابط بحري في المسبك. إنه متخصص في قطع الغيار بالسوق السوداء، كما تعلم.
يحب القابضون تجهيز سفنهم بـ... دعنا نسميها عتاداً غير مرخص. لا أحد نظيف في هذه البقعة الفضائية. مددت يدي نحو كأس: — إذن يمكنك تدبير لعبتي الحربية. رفعت كالي ما أحب تسميته بحاجب التوقعات. أسقطت يدي تحت الطاولة وأشرت لهير لتقفز على الأريكة. اتسعت عيناها لرؤية الروبوت قبل أن تضيقهما لتطلق علي نظرة بين الانزعاج والتسلية. انفتح باب تخزين هير كاشفاً عن صندوق أسود مبهم، صغير لدرجة مريحة في اليد.
وضعته على الطاولة. بدأت الحديث: — يمكنني منحك هذا. التقطته كالي متفحصة إياه عن قرب. أجبت عن السؤال الصامت: — وحدة مسار نجمي جمهورية. انتزعت مباشرة من طراد جيدي. يُتعقب كل أصل بحري للجمهورية ضمن ستة پارسكات شعاعية على ذلك الشيء في الزمن الحقيقي. وهو خط اتصال أحادي الاتجاه. غير قابل للتتبع. أمسكته فجأة وكأنها كتلة ذهبية صامتة. ومضت عيناها الرماديتان الباهتان كعاصفة. سألت بهدوء: — تمتلك المزيد من هذه؟
ملت إلى الأمام: — مسارات نجمية؟ لا. لكني أملك بيانات طراد كامل على سفني. أيكفي هذا لك؟ ابتسمت كالي — أوسع وأصدق ابتسامة رأيتها منذ زمن طويل — ورشفت جرعة لأخفي تعبيري. كادت تغصني الحلق عندما فاجأتني هير بنقرة على الكتف.
— اتصلت الفتاة بالماستر-كوم.
— اذهبي.
يبدو أن الجيدي قد تورطت بالفعل في مشاكل — وهذا أمر اعتيادي حسب معلوماتي المحدودة. تبدو المشاكل دائماً وكأنها تجد الجيديين، ولم أملك الطاقة للقلق بشأن ذلك. إن أُلقي القبض عليها من قبل عملاء الجمهورية، فلن تكون قادرة على الإفصاح عن أي شيء على أي حال. لقد حرصت على ذلك. تابعت كالي الروبوت وهي تتسلل خارج الغرفة، لكنها لم تذكر شيئاً: — سأضيف شيئاً آخر لك. أعرف مهندساً في رينغو فيندا، من عرق الكوارين يدعى إيسكويك تورز.
يعمل لدى إدارة مكافحة الحرائق. إن قدمت له أسماء، فسوف يساعدك. لاحظت ذلك: — ليس من عادتك العطاء بلا مقابل. نهضت واقفة بصوت أجش: — جئت إلى هنا وأنا أعرف ما أريد. ولا أحد يستمع. أنهيت بقية شرابي وألقيته على الطاولة، شاعرًا بدفئه يغمر صدري. انحنت كالي نحوي مقبلة إياي قبلة سريعة. كانت عابرة، خالية من العاطفة ومفعمة فقط برغبة شخصين راغبين في تخفيف بعض الضغط. تراجعت للخلف لأجد ابتسامة حماسية تعلو وجهها، كاشفة عن أسنانها كلها.
التقت عيناي بعينيها، وارتفعت إصبع مترددة لتتحسس الندبة الممتدة على وجهها. همست: — حقاً، الآن؟ كان هناك مئات الأوقات الأفضل، وآلاف الأماكن الأفضل من هذا. سيعود هذا الأمر ليطاردني لاحقاً، لكن هذه مشكلة رين المستقبلية. اتسعت ابتسامتها حين أدركت أنني أقلعت عن محاولة إخفاء نظرتي إليها. حذر مفرط وتهور أعمع؛ هذا أنا. وكرد، دفعتني نحو الجدار. لم يكن في ما تلا ذلك أي تردد. ⁂ أنا مراقبة.
لم تدرك باريس متى بالضبط فطنت للأمر — ربما بعد أن بدأت تفوز في عدد كبير جداً من ألعاب البازاك — لكن كل غريزة فيها بدأت تصرخ بسرعة للهروب. طالما أخبرتها المعلمة لومينارا بأن تثق بغرائزها دائماً، ولم تكن باريس لتخذلها الآن. مع ذلك، أبقت بصرها مثبتاً على أوراقها بينما كانت تبتكر خطة للهروب. أولاً، كان عليها الفوز بهذه الجولة. كانت المعلمة لومينارا بارعة جداً في البازاك، وباعتبارها بادوان الخاص بها، ما كان لباريس أن تشوه سمعتها بالانسحاب في منتصف الجولة.
ألح الموزع: — سيدتي؟ حدقت باريس في أوراقها، مادّة يدها بقوة الفورص لعد الأوراق في المجموعة. بعد حسابات بسيطة، قررت مضاعفة الرهان. بعد مضاعفة رهانها، نقرت بطاقة من سطحها الجانبي — بازاك. عجزت باريس عن مقاومة الابتسامة، وانفجر الحشد الصغير من المتفرجين خلفها في هتافات. فقد فازوا للتو بمكسب كبير، بعد كل شيء. بعد لحظات من جمع الأرباح على عجالة، كانت باريس في الشارع حاملة حقيبة مليئة بالاعتمادات في يدها.
توجهت نحو أقرب كشك معلومات، متبعة حركة الوجود الذي يتبعها. فقط عندما نزلت إلى مستوى أدنى، قررت باريس أنه لم يكن عميل كازينو يقتفي أثرها — رغم أنها لن تتفاجأ حقاً إن كان كذلك. فقد جردت الدار من أموالها هناك. مما يطرح السؤال: من؟ لم يكن هذا أي نوع من العصابات العادية. لم يقتصر الأمر على كون زيها — وهي تكره نفسها على تقدير ملابس العدو — يردع الحثالة، بل إن هذه الشخصية بالذات كانت محترفة.
السبب الوحيد الذي جعل باريس تعلم أنها مُتعقبة على الإطلاق هو الفورص. امتزجت ومضة أمل وحذر في أحشائها، وهي تصارع فكرة أن يكون الفاعل عميلاً جمهورياً. كانت هذه فرصتها المثلى للإنقاذ — أو حسب رأي رين، لإلقاء نفسها في التهلكة. وإن كان انفصالياً؟ إذن فقد انتهت حقاً. لن يتعقب انفصالي انفصالياً آخر — وهذا ما ترك طعماً مراً مجدداً — ولن يعني ذلك سوى انفضاح غطائها. تساءلت باريس أين ذهبت وقاحتها السابقة، وهي تشق طريقها عبر الحشود الغفيرة، لتكون حريصة هكذا على التضحية بنفسها لمساعدة الجمهورية.
ربما لأنها كانت تحدق في وجه الموت بالفعل، ساكنة خلف عيوني فينتريس المتحركتين، في ذلك الوقت. لكن الآن، كل ما شعرته عند التفكير في الموت كان المرارة. لم تكن في خطر حقيقي — فباريس جيدي! ومع ذلك لم تشعر قط بمثل هذا الإعراب عن الحبس. محبوسة في هذا الزي الملعون، وفي هذا الحشد الملعون، على هذه المحطة الملعونة. ماذا كان عليها أن تفعل، أن تدور وتنقذ نفسها بقوة الفورص؟ وتكشف نفسها لمئات — آلاف — الناس؟
ثم ماذا؟ أتدين بوطنية للجمهورية نحو التعذيب، أو الموت؟ أم تدع نفسها تُأسر، إن كانت تلك غايتهم؟ أم أنهم سيجرونني عبر باب خلفي ليضعوا رصاصة في رأسي؟ مرارة. ألقت باريس نظرة على ساعتها الزمنية، مستخدمة التظاهر لتسريع خطواتها. وجدت الكشك، وشقت طريقها وسط الكتلة. بشر كثر. هناك بشر كثر جداً. بللت شفتيها: — ماستر-كوم، هل يمكنك إرشادي إلى أسرع طريق إلى حوض الإرساء ثلاثة وثلاثين؟
شعرت باريس باللوحة تمسح وجهها — "الرجاء اتباع الإشارات إلى أقرب محطة لنظام تدفق الهواء سيدتي. لقد جهزت سيارة لك".
تعثرت مبتعدة قبل أن يتمكن المسؤول من نيل آخر كلماته، باحثة بالفعل عن وجهتها التالية. اقترب ذيلها أكثر حتى مع تسريع خطواتها، ومدت باريس يدها بغريزة نحو سيفها الضيئي. لم يكن هناك. تمتمت باريس بلعنة تحت أنفاسها، عاطفة الزاوية ولمحت مدخل أنبوب تدفق الهواء. أدرك ذيلها قريباً ما تسعى إليه، إذ شعرت وكأن الفورص يضرب طبلة أذنيها بخطواتهم. قبضت يد ثلاثية الأصابع على ذراعها، تحرق كالثلج، وانكسر شيء في داخلها.
ودون التفتيش إلى الوراء، حررت باريس نفسها بقسوة وانطلقت جارية — شبه قفزة في قمرة القيادة للسيارة وضربت الغطاء ليوصد خلفها. قطع الإحساس أخيراً، وانكمشت باريس مع تراجع الضغط عن أذنيها. سمحت للحقيبة بالانزلاق من يديها المتعرقين، دافعة زجاج القمرة أحادي الاتجاه للانغلاق فوقها بينما اندمجت السيارة على الطريق السريع الداخلي للمحطة.
— وقاحة.
قفزت باريس داخل جلدها، محركة رأسها لتجد هير تحدق بها من مقعد الراكب.
— كيف...؟
قالت الروبوت بجمود: — اتصلت بالماستر-كوم. لماذا؟ أوضحت باريس: — أحدهم كان يتبعني. ولم يكونوا هواة. قالت هير وهي تنقر على لوحها: — يمكن أن يحدث ذلك لأي سبب. لكني سأرافقك. لم تكن باريس متأكدة مما يمكن للروبوت الصغيرة فعله، لكنها وجدت نفسها تقدر الفكرة. ⁂ لمفاجأتها، كان حوض الإرساء 33 خلية نحل من النشاط حين وجدته. كان سرب من الثلاثة مرساً في أرصفة داخلية، محتواة بالكامل داخل شعاع احتواء جوي لامع امتد على طول الجانب المواجه للفضاء.
كانت الروبوتات — روبوتات المعارك — تهرول ذهاباً وإياباً تفعل... شيئاً. تعرفت على حاويات تيبانا المنقولة على عربات محطة ذات عجلات، محملة ومنقولة منهجياً إلى السفن بواسطة رافعات تنافرية. امتدت الأنابيب عبر السقف والأرضية، قبل أن تثبت في السفينة. كانت رينوون مغلفة عملياً بشرنقة من السقالات، مع صخب من النشاط يحيط بها بينما يعمل طاقمها على الفرقاطة. كان هناك ثرثرة مستمرة لأصوات روبوتات بي واحد المعروفة للغاية، والتي اندمجت جميعها في ضوضاء غير مמוيز.
جاء صوت فينوك كجزيرة من الباريتون، صارخاً فوق الثرثرة: — ماذا تفعلين هنا؟! رفعت باريس جائزتها: — لقد ربحت نصف مليون اعتماد! جحظت عيناها الجيدي الساقطة، قبل أن يتمتم بشيء ويهز رأسه: — سأحضر ذلك إلى مقصورتك من أجلك. لمَ لا تجعلين نفسك مفيدة وتساعدين زينيث بينما أنت هنا؟ تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كانت اعتماداتها في أمان بين يديه — قبل أن توبخ نفسها على القلق بشأن الأمور المادية.
يمكن للاعتمادات أن تساعدني في التخطيط للهروب، هكذا بررت باريس؛ ولهذا كانت بحاجة إليها. ومع ذلك لم تستطيع منع نفسها من التطلع بشوق إلى أموالها التي حصلت عليها بشق الأنفس وهي تتوارى تحت قبضة فينوك. أدركت فجأة: —...من هو زينيث؟ أجبت هير: — إنه قبطان رينوون. القبطان الثاني. لأن زينيث الأصلي دُمّر، وهذا مجرد محرك ذاكرة احتياطي. ترنحت هير نحو السفينة الحربية، وبينما كانت باريس تتبعها، سمحت لنفسها بالانبهار بحجم الوعاء.
من جسر فيناتور، تبدو هذه الفرقات دائماً صغيرة جداً... تافهة. كان هناك تجمع صغير من روبوتات المعارك ملتفة حول لوح إلكتروني، وقد زُينت هياكلها بصفوف صفراء لامعة وشريط عاكس. لمحت شريط أخبار يمر عبر الشاشة، وسمعت صوتاً نسائياً خافتاً. —...بينما ندخل الشهر الثاني معركة أتراكن، نرى أن الجمهورية أظهرت وحشية وانحرافاً متزايدين ضد الأتراكنين المحليين. صور جديدة تصلنا هنا...
روح كارايا، انظر إلى ذلك. قدر المراقبون المحايدون أن نحو ربع سطح الكوكب أصبح غير صالح للآدميين بسبب حملات القصف غير المقيدة للجمهورية — قصف ذري، إن أردنا تصديق التقارير.
— وبشكل غير مفاجئ، لم تُغطَّ محنة أتراكن بعد — ولن تُغطَّ أبداً — من قبل وسائل الإعلام السائدة التي تسيطر عليها الحكومة.
لكن لا توهموا أنفسكم، أيها المواطنون الأكفاء في المجرة، ستزيل "شادوفيد"
غطاء الإنكار للجمهورية وتكشف الحقيقة! إن حصيلة الوفيات المدنية المقدرة على أتراكن هي بالملايين بالفعل! أعتقد أننا نتفق جميعاً على أنه لا يمكن السماح لهذا بالاستمرار لفترة أطول؛ يجب على الجمهورية مواجهة المسؤولية عن جرائم حربها البشعة! تبع ذلك تمتمات قلقة لعدد من الروبوتات. ضغطت باريس شفتيها معاً واستدارت بعيداً. كان من السهل العثور على زينيث، إذ كان رأسه المطلي يبرز بوضوح وسط الحشود المتحركة.
شعرت بالتوتر يغلي في عروقها وهي تقترب منه، قادمة أمام الفم المفتوح لرينوون، حيث كانت البراميل المزدوجة لمدفعها التوربيني الفائق الكبر واضحة بما يكفي لتتسع لجسمها بالكامل في الداخل. لاحظت مستشعرات القرب لزينيث وجودها: — أيها الملازم، ما الذي تحتاجينه؟ تحركت: — قال فينوك إن علي المساعدة. إذا كان بإمكان الروبوت إظهار الانزعاج، تخيلت باريس أن الانزعاج كان يضيء فوق لوحة وجه القبطان المعدنية حينها.
قال زينيث: — نحن نتخذ ملاذاً الآن. هل تعرفين الإجراءات؟ —...لا بطبيعة الحال؟ بطريقة ما، بدا تحديق الروبوت بلا حياة شبيهًا جداً بمعلمة لومينارا — ذلك النوع الذي يحدث عندما تقول شيئاً غبياً. —...جدي أرتيزان على السقالات. الجانب الأيسر. بدا تنهد زينيث كالهارمونيكا الاصطناعية: — سيكون لديه شيء لك. أرتيزان، كما تبين، كان روبوت معركة بي واحد ملوناً بدا أصغر قليلاً من البقية بسبب كمية الطلاء التي وضعها على هيكله العشوائي.
كان مختبئاً في قفص السقالات عشرات الروبوتات، وكلهم يحملون فرشاً ودلاء. كانوا يرسمون — ومرة أخرى، لم يكن ذلك بأي نمط محدد. بدلاً من ذلك، انتشرت عبر الهيكل فقرات بمئات نصوص الكتابة المختلفة. رصدت باريس أوربيش، وهوتيز، وماندالوريان، وكوريلية، وعدداً لا يحصى من اللغات الأخرى التي لم تعترف بها. كانت كل فقرة بحجم بشري، وعبر المساحة الخارجية الشاسعة للسفينة الحربية، لم تكن باريس لتتفاجأ إذا تمكنت الروبوتات من ملاءمة كل لغة رئيسية في المجرة عليها.
تمتمت هير: — أوه، ذكي.
— ها؟
قالت الروبوت الصغيرة متسلية ومبهرة في نفس الوقت: — تقول كل لغة الشيء نفسه تماماً — نسخة من دليل هندسة سفينة الفضاء. تحتاج فقط إلى فهم واحدة منها لفهمها جميعاً.
— ولكن لماذا؟
ولكن لماذا؟ وجد هذان الكلمان منزلاً دائماً في رأسها هذه الأيام، فكرت باريس. في كل مرة تعتقد أنها تفهم شيئاً عن هؤلاء الروبوتات وقائدهم الغريب، تصادف هوة واسعة من الغرابة. وللمرة الأولى في الذاكرة، لم يكن الفورص ذا فائدة. كانت الروبوتات منيعة عليها، وكذلك كان ذلك الثقب الأسود في الجلد البشري المسمى رين. أعطتها هير لوح البيانات: — لا أحد يعلم. ليس منذ أن كان في نفس طولي.
حظاً سعيدا. بدأت الروبوت تهرول عائدة للأسفل تماماً كما لاحظ أرتيزان وجودها: — هل يمكنك كتابة ميريالاني؟ إنه ليس في قاعدة بيانات القواميس لدينا.
— معظمنا يتعلم أوربيش من...
قال أرتيزان بفظاظة: — أنا في نهاية وردية مدتها اثنتا عشرة ساعة، ومشعاتي مغطاة بالطلاء، ومعالجاتي ترتفع حرارتها. هل يمكنك كتابة الميريالاني أم لا؟
— أستطيع — دفع نحوها فرشاة ودلو.
أشار أرتيزان: — هناك مكان فارغ هناك. فقط انسخ الأوربيش إلى الميريالاني.
— انتظر، أنا أفعل هذا بنفسي؟
— انظر إلى هناك.
لقد كتب العميد ذلك بنفسه. نظرت باريس هناك — ووجدت نفس الشيء تقريباً بخط جلاكتيكي رفيع متصل. متصل لدرجة أنها بالكاد استطاعت قراءته. فكرت بجفاء: دروس المعلمة لومينارا تؤتي ثمارها الآن. ومع ذلك، يمكن لهذا الرجل كتابة الخط الجلاكتيكي الرفيع أيضاً؟ وكان من أونديرون؟ ربما كان متطلباً... لكن خط اليد يشير إلى مألوفة شديدة. انقطع خط تفكيرها بعد المزيد من الدفع من روبوت المعركة الذي تحول إلى رسام، واستسغت باريس أخيرًا.
بدأت العمل على ترجمة الميريالاني لما كان أساساً دليلاً إرشاديًا لبناء سفينتك الخاصة. فكرت بتأمل، بصياغة يفهمها البدائيون، كم هذا غريب.