نهج غولم، نظام بوث فضاء بوثان ربما يظن المرء أن سيفِرانز تان تتسم بالعدوانية والتعصب في مقاربتها الاستراتيجية، بالنظر إلى تاريخ عملياتها، لكن كاروك تعلم كيف يرى الأمور على حقيقتها. كانت سيفِرانز تان منهجية وحذرة، بلغت حد الحذر المفرط، ولم تكن مستعدة للإقدام على أي خطوة ما لم تكن متأكدة من نتائجها مسبقاً. وحين تتأكد من النتيجة، كانت تراهن بكل ما تملك، وهو ما صنع سمعتها.
على بعد سبعمائة فرسخ إلى الجنوب الشرقي من بوثاوي، وقع أعظم انتصاراتها، حيث استخدمت نفسها طعماً. وابتلعت قوة مهام الجمهورية الطعم برمته. تفقد كاروك جهازه الزمني مجدداً. كانا يحدقان في أسطول الجمهورية وبوثان المجتع منذ خمس ساعات، ولم تتحرك سيفِرانز تان شبراً واحداً عن مقعد القيادة، ثابتة كثمثال. كانت عيناها الحمراوان المشرقتان مغمضتين، وشعر كاروك أنها تبحث عن شيء ما عبر القوة.
لم يكن يعرف كنه ما تبحث عنه تحديداً. كل ما عرفه أنه يقف إلى جوارها منذ نحو ثماني ساعات، وبدأت ساقاه تخذلانه. كان سبب عدم هجومهم حتى الآن واضحاً؛ فقد تحصن أسطول العدو داخل حلقات الكويكبات التابعة لغولم، العملاق الغازي. وامتد بينهما ستون ألف كيلومتر من الجليد الكثيف، والصخور، والكويكبات، والغبار، وغير ذلك من الحطام النجمي. لن تستطيع أي قذيفة اختراق هذا الطوق، وحتى دروع جسيمات سكاي الأسكوندنت ستتلاشى قبل أن تتمكن البارجة من بلوغ الجانب الآخر.
لكن كاروك أدلى بأن الجمهورية اختارت ساحة المعركة هذه خصيصاً لحرمانهم من مدفع تان السككي. أرمشت سيفِرانز تان، لتكشف عن عينيها الحمراوين المشرقتين للمرة الأولى منذ ساعات. حدقت بخصمها عبر نافذة القيادة الأمامية، كأنها للتو أدركت أنه من المفترض بهما خوض معركة. لو لم يكن كاروك غارقاً بدوره في القوة، لصدق حقاً أن الجنرال قد استيقظ للتو من غفوة.
قالت بصوت أجش: "الأعداد؟"
أبلغها كاروك: "واحد وعشرون طراداً جيديّاً، بضمنها نيجوسيوشيتر وترانكويليتي. وثلاثة وثلاثون طراد أركويتنز، وسبع عشرة سفينة حربية طراز سي آر تسعين. وهناك أيضاً ستة طرادت بوثانية، وأحدى عشرة فرقاطة بوثانية."
همهمت: "ممم. أتحس أي جيدي؟"
مد كاروك حواسه عبر القوة، لكنه بالكاد ملك القدرة على بلوغ فراغ الفضاء. لم تكن هناك طائل من التطلع عبر النوافذ، فالمسافة أبعد من أن تُحتمل، والكاد يرى الطلاء الأحمر للسفن ذاته عبر الحزام الكوكبي.
أجاب كاذباً في سريرته: "لا. لم أستطع تحسس أي منهم."
قالت تان باقتضاب: "إذن سيكون الأمر بسيطاً. أتقدر على إخباري بأنفع طريقة لهزيمتهم أيها القائد؟"
أنفع طريقة لهزيمتهم. ردد كاروك العبارة في ذهنه، وكأن هزيمة الجمهورية أمر مفروغ منه. لم يكن السؤال كيف نهزمهم، بل كيف نفعل ذلك بأقل جهد وخسائر. مما يعني أن الجنرال تملك خطة مسبقة، وأرادت فقط اختبار إن كان كاروك يعرفها أيضاً. اختبار. لم تكن حياة كاروك حتى الآن سوى سلسلة اختبارات، لكنها المرة الأولى التي لا علاقة للاختبار فيها بالقوة. يجب أن أثبت جدارتي. هذه المرة. لا يمكنني الفشل مجدداً.
تأمل الموقف ثانية. مع تخصيص جزء من الأسطول الثاني لفرض حصار حول بوثاوي، باتوا يفوقون العدو عدداً بنسبة اثنين إلى واحد، غير أن حزام الكويكبات أبطل هذه الميزة. وفي حين تستطيع سفنهم العملاقة شق طريقها عبر الحقل بالقوة الغاشمة، فإن استنفاد دروع جسيماتهم سيجعلهم عرضة لهجمات المقاتلات النجمية والصواريخ. هذا فضلاً عن أن طراداتهم من طراز دايموند وفرقاطاتهم من طراز لوبوس لن تتمكن من العبور أبداً.
فكر كاروك بصوت عالي: "علينا دفعهم للخروج من مواقعهم. بوسعنا الالتفاف حول الحلقات والضرب من الأسفل..."
ردت تان ويبدو عليها الملل بوضوح: "وسوف يتسلقون الحلقات. نحن لسنا هنا لنلعب مع العدو أيها القائد."
قاوم كاروك رغبة عارمة في الصراخ غضباً، وشعر بالجانب المظلم يتسلل إلى زوايا وعيه. فأبعده بيده.
حاول مجدداً: "فرقاطاتنا الصاروخية سريعة بما يكفي للعبور. وإلحاق طرادات الدفاع النقطي بنا سيحميها من مقاتلات العدو."
استقامت سيفِرانز تان قليلاً -وهو ما عده مؤشراً إيجابياً- فألقت نظرة على حاسوبها اللوحي وعدت الدبابيس، ثم نظرت إلى المجسم التكتيكي التجسيمي.
قالت مترددة: "سينجح ذلك. لو كان الأسطول الثاني يمثل كامل مواردنا. لكن، إن فصلنا دروعنا لحماية فرقاطاتنا، فهذا سيترك سفننا العملاقة مكشوفة بلا دفاع."
"...بامكاننا استدعاء سفن لوكرهالك واستخدام أسراب مقاتلاتها..."
"من بوثاوي؟ أريد الكفاءة أيها القائد."
صبغ الضجر صوت الجنرال.
"عليك تذكر أن التكتيكات الميدانية امتداد لاستراتيجية أوسع أيها القائد. لا تفصل التكتيكات عن الاستراتيجية، بل ادمجهما معاً، وانظر إلى الصورة الأكبر. وما يتاح لنا هنا ما هو إلا نتيجة لقراراتي في جيونوسيس قبل أسبوع."
قال كاروك: "...القائد ميراي. أين القائد ميراي؟"
أبلغه دروغي الاتصالات: "بث بسرعة دون الضوئية من هوباوي. قوات تحالف الشركات دخلت النظام. ثلاثة وأربعون سفينة."
هوباوي؟ تلك هي حافة النظام! عبس كاروك؛ كان نظام بوث مكتظاً نسبياً، ويضم ثمانية كواكب والعديد من الأقمار. كان أسطول بحجم أسطول القائد ميراي أكبر من أن يقفز مباشرة وأمان إلى غولم، وسيضطر للخروج على حافة النظام. وإن كانت تان ترى في سحب بوارجهم من بوثاوي أمراً غير كفء، فإن انتظار أسطول بأكمله ليقطع المسافة برمتها من موجة الصدم الطرفية أمر مستبعد تماماً. لاحظ طرف عينه ابتسامة ماكرة على محيا تان.
قال بانفعال: "أبلغ القائد ميراي بالتحرك إلى موقعه. واطلب منه الإسراع."
رفع الدروغ بصره إليه: "عفواً سيدي؟ القائد ميراي ليس مع الأسطول. نائبه هو من يتولى القيادة."
أفلت كاروك بذهول: "...ماذا؟"
أقُتل ميراي أثناء المعركة في كامينو؟ عبس كاروك؛ لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً... ضغطت القوة على عقله، مخبرة إياه أن ثمة خطباً ما. هناك أمر فاته، وكان يشعر بذلك. أسطول تحالف الشركات... ثلاثة وأربعون سفينة، انتظر، ثلاثة وأربعون فحسب؟
سأل الجنرال: "سيدي، كم سفينة ضاعت في كامينو؟"
ثماني. ظهرت على محيا تان نظرة عارفة أخبرته أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
تمتم: "هذا يعني أن هناك ست سفن غير مسجلة... أيها الدروغ، ما هي سفينتهم الرئيسية؟"
راجع الدروغ شاشته: "مدمرة النجوم فانغارد فلير."
كان مفترضاً بسفينة القائد ميراي أن تكون نفس السفينة الرئيسية لأرمادا تحالف الشركات، البارجة بروسبيروس.
ابتسمت سيفِرانز تان: "ها قد عرفت. والآن، ما هو المورد الأخير الذي فاتك؟"
صمت كاروك، منقباً في كل ما يعرفه. تفقد المجسم التكتيكي، والجاذبية، وحواسيب الملاحة الفضائية، أي شيء ينعش ذاكرته أو يقدح ومضة إلهام. حتى إنه تطلع عبر القوة، رغم أن الجنرال لم تطلب ذلك قط، بحثاً عن شيء ما.
اخترق صوت تان عمودهم الفقري: "أخبرتك من قبل بمقري الأصلي؟"
"لا، سيدي."
أجابت نفسها: "أنا من الأقاليم المجهولة. نطلق عليها الفوضى. حواسيب الملاحة غير موثوقة في الفوضى، لعدم وجود مسارات فائقة ثابتة في الفضاء السحيق. بل نعتمد على ملاحين حساسين للقوة، يُعرفون بالممشين في السماء، للتنبؤ بالممرات الآمنة. كنت واحدة منهم."
صمت كاروك. سرى في صوتها حنين غريب لم يجسر على مقاطعته.
قالت سيفِرانز تان بحزم، بل وبفخر: "سعينا بشجاعة حيث لم يجسر أحد غيرنا على الذهاب. عبر أقسى بقاع المجرة، أو خارجها."
اهتز جهازه اللوحي؛ قفزت قراءات المستشعرات، ورمشت أضواء الإنذار. قفزة كرونو. قفز أسطول من الفضاء الفائق مباشرة فوق العدو، مكوناً بالضبط من ست سفن. انطلقت مئة واثنتا عشرة طروبيداً مجهزة مسبقاً أمام بارجة تحالف الشركات بروسبيروس قبل حتى أن تكتمل ماديتها بالكامل، محتضنة هيكلها بستارة كثيفة من التشويش. وتلا ذلك صراخ مئات المقاتلات النجمية الدروغية. تفرعت الطروبيدات كبرق ارجواني، مفروشة فوق أعلى السفن الحربية لأسطول الجمهورية بأسلحتها الفتاكة.
تزامنت لحظات اصطدامها بشكل تام، مما لم يترك لسفينة وقتاً للتفاعل أكثر من الأخرى، لينتج عن ذلك ما بدا كأنه انفجار ضخم واحد منح غولم حلقة جديدة يتباهى بها؛ حلقة من الدونيوم، والحديد الفولاذي، والرماد. صرخ الجحيم بكل ألوان الطيف، وهي علامة واضحة على وقود ذي أساس من الريدونيوم، وجعلت موجة الصدمة اللاحقة كل مستشعر تقارب على متن سكاي الأسكوندنت يعوي هلعاً بينما انفجر جزء من الحزام الكوكبي باتجاههم.
للنجاة من كثافة النيران الليزرية والصواريخ المتصاعدة، هبطت السفن الباقية على عجل وبأسرع ما يمكن، مستخدمة حطام رفاقها الملتوي كدرع واقٍ من الأعلى. والأهم من ذلك، أنهم كانوا يهبطون تحت حزام الكويكبات.
عادت تان إلى نبرة غير مكترثة وهي تراقب المذبحة: "جميع السفن. اهبطوا ألفي كيلومتر. حافظوا على التشكيل، وعززوا الدروع الأمامية."
رمق كاروك سيفِرانز تان بإجلال صامت؛ لم تكن تبحث عن شيء، بل كانت تقود أسطول التحالف عبر ممر فضاء خفي فوق المستوى المجري. أهناك حقاً سيد جيدي واحد قادر على فعل شيء كهذا؟ ربما شخص من فيلق الاستكشاف؟ لكن هل امتلك أي منهم القوة الكافية للرؤية إلى ما بعد المستوى المجري؟
بدت كأنها تقرأ أفكاره: "متاهة ريشي ظاهرة مثيرة للاهتمام. ليس لوجودها خارج المجرة، بل لأننا نعلم بوجودها، وسافرنا إليها. لكننا لم نستكشفها، ليس حقاً، لعدم جسارة أحد. وتر زاريكا هو الممر الفائق الوحيد المعروف بين الفضاء الأصغر ومتاهة ريشي، لكن هذا لا يعني انعدام غيرها."
قال غير مصدق: "...وجدتِ آخر؟ هكذا ببساطة؟"
ردت تان: "إنه موجود الآن. ربما يبقى، وربما ينزاح خلال عقد. إنه يحاذي حافة الفراغ بين المجري، لذا يستحيل الجزم بشيء. ولكن إن لم يكن هذا الممر الفائق موجوداً، أو لن يكون، فسأظل قادرة دائماً على ايجاد غيره. أوامرك أيها القائد؟"
استدرك: "الأوامر... جميع الشاشات إلى المواقع الأمامية. استعدوا لاستقبال العدو. تفعيل عارضات شعاع الجر على جميع المدمرات، وضبطها على إعداد المدفع السككي. استعدوا لإلقاء الطروبيدات البروتونية."
مدفع تان السككي، وكما يوحي اسمه، تكتيك معركة اخترعته سيفِرانز تان لتجاوز قصور رؤوسهم الحربية ذاتية الدفع. كانت الطروبيدات أدوات قصيرة المدى، وعند هذا المدى سيؤدي احتراق الدفع بأكبر صواريخ سكاي الأسكوندنت إلى التحول لمقذوفات باليستية عديمة الفائدة، على مسافة تزيد عن خمسة وخمسين ألف كيلومتر قصيرة عن الهدف. عوض مدفع تان السككي ذلك بتسارع هائل. فلا يمكنك إسقاط طائر يتحرك بسرعات مقاربة لسرعة الضوء، في نهاية المطاف.
وسرعة فائقة للضوء أيضاً، نسبياً، إن كانت المسافة كبيرة بما يكفي. لم يكن كاروك ليفهم تماماً كيف تعمل الجاذبية. انجلبت نظرة كاروك نحو جاذبيته المتفاجئة للسفينة، والتي حذرت بشكل دراماتيكي من شذوذات غير آمنة على الجانبين الأيسر والأيمن. غُمِر جسر القيادة بأضواء العرض الوميضية، التي وصفت مجال القوة النابض المُعاد تدويره من المؤخرة إلى المقدمة كموجة رنانة. قُذف الغبار والنيازك الدقيقة التي دُفعت نحوهم كالمقلاع عودة نحو الكوكب حيث تزامنت وتكثفت أجهزة إسقاط الحزم الثقيلة العشر لسكاي الأسكوندنت.
أبلغ دروغي: "جميع السفن تبلغ التزامن سيدي."
أمر: "ألقوا بالطروبيدات التجريبية."
نقر الدروغ على منصته: "حاضر حاضر."
قُذفت طروبيدة واحدة من الربع الخلفي للبارجة، وبعد نصف نبضة قلب، التقطتها موجة الجاذبية الاصطناعية ورمت بها نحو الكوكب. أرسل انفجار أرجواني على بعد ستين ألف كيلومتر طراداً بوثانياً يهوي للخلف ليصطدم بمركبة حربية تعانق الجمهورية، محطماً إياها كالزجاج ومخترقاً السفن الحربية خلفها بانفجارات ثانوية. تبع ذلك ست ومضات ضوئية أخرى عندما اختبرت مدمرات الأسطول الأخرى مدافعها السككية، مقتطعة قطعة من لحم العدو.
قال الدروغي: "جميع الأنظمة تعمل بشكل طبيعي سيدي. جميع المدمرات تبلغ بأن الأنظمة جاهزة للعمل. أنمضي قدماً؟"
أومأ كاروك: "اباشروا إطلاق النار."
قُذفت طروبيدات سكاي الأسكوندنت البروتونية تباعاً، كل منها متزامن تماماً مع موجة الجاذبية الوميضية لتعظيم التسارع النشط، وانطلقت نحو أسطول العدو. حوصرت المعركة بين تحالف الشركات والأسطول الثاني، وانتهت -إن صح تسميتها معركة- بالفعل. لم يتبق سوى مشاهدة الألعاب النارية. لكن مدفع تان السككي لم يخلو من العيوب بدوره، وعلي كاروك تذكير نفسه بذلك خشية الاعتماد على قوة التكتيك المذهلة.
أولاً، كانت عارضات شعاع الجر تستهلك طاقة هائلة، وتغذية العارضات العشر في آن واحد تطلبت تعطيل تقريباً كل أسلحة سكاي الأسكوندنت، وأنظمة الدروع والمحركات، مبقية فقط على دافعات التوجيه للحفاظ على استقرار السفينة المنجنيق. ثانياً، كان التصويب صعباً بشكل لا يطاق. وبما أن البارجة بأسرعكتها تعمل كسبطانة، فإن أدنى تغيير في الموقف قد يحيد بوصلة وجهة المقذوف بمراتب من المقادير.
هذا ناهيك عن أن المقذوف يُطلق للأمام وفق الوضعية التي أُلقي بها؛ ولتصحيح ذلك، تطلب المدفع السككي عادة مدمرتين متجاورين، تعمل احداهما كدفع والأخرى كقضيب توجيه. مع ذلك، ستظل الطلقة الأولى دائماً الأدق. وتريومفانت تشهد على ذلك. ولم يكن ذلك ضرورياً هنا. كان أسطول الجمهورية-بوثان متجمعاً لدرجة يصعب معها الخطأ. باختصار، وُجد حد أدنى لمتطلبات: بارجة، ومسافة. وبما أن العدو يستطيع الضغط بالهجوم بينما لا تزال طاقة سفينتك الحربية تُغذى إلى عارضات شعاع الجر، فقد خُسرت المعركة مسبقاً.
قالت سيفِرانز تان فجأة: "أوقفوا إطلاق النار يا جميع السفن. كل الطاقة لمحركات دون الضوئية والبطاريات الأمامية. نشر متابعة معدل؛ نظفوا البقية. جهزوا فرقة صعود؛ هناك شيء على النيجوسيوشيتر أريده."
كان سبب إيقاف النار واضحاً؛ شكلت طليعة العدو الآن جداراً من الحطام يحمي السفن الناجية. وكان أسطول تحالف الشركات قد كسر اتجاهه ويحلق الآن باحثاً عن فرصة إطلاق نار صافية.
قالت له سيفِرانز تان: "هذا درس لك أيها القائد، بأن تستغل دائماً كل مورد متاح لك. إنه مفهوم بسيط وواضح، لكنه صعب في الم التطبيق. يمكن لأي ضابط متوسط الكفاءة الانتصار في معركة، لكن الضابط الجيد يجب أن يكون قادراً على الانتصار بحسم. وذاك، أيها القائد، هو الذروة القصوى للشبكة التي تنسجها بالاستراتيجية."
وتابعت قائلة: "كنا لنهزمهم في ماندا على حد سواء، لكني حرصت على أن تكون بوثاوي موقع معركتنا، تحديداً لعلمي باختيارهم لغولم كموقع للوقوف. يبدو أن الجمهورية، في عجلتها لإيجاد موقع دفاعي، نسيت تأمين طريق للهروب."
حُصر أسطول الرمح الحديدي بالحطام من الأمام والأعلى، وبالكوكب من الخلف. أما حلقات الكويكبات التي شكلت حصنهم يوماً، فأضحت قفصاً لهم. ولم يُسمع قط بمعركة –مهما كانت كارثية– تسفر عن إبادة تامة لأسطول. فدائماً ما يتبقى ح حفنة سفن قادرة على القفز الطارئ... ستكون هذه المرة الثانية التي لا تترك فيها سيفِرانز تان خلفها سوى جثث.
أخبرته: "ستقود الهجوم على كوثليس أيها القائد. ستؤمن الكوكب للكونفدرالية، وستفعل ذلك بسرعة. سيأخذ القائد ميراي موونوس ماندل، وأقود أنا قوة غزو بوثاوي. انوي التعامل مع شبكة تجسس بوثان شخصياً."
بلع كاروك ريقه: "مفهوم... سيدي."
انجرفت سكاي الأسكوندنت إلى حقل الحطام، دافعة بدروعها النيازك والخردة المعدنية على حد سواء. وكانت طراد الجيدي نيجوسيوشيتر السفينة الوحيدة المتبقية، محاصرة ومطوقة بالأسطول الثاني، مقتربة كالأسماك القرشية حول جيفة.
أعلنت الجنرال ببهجة مسيطر عليها بجنون: "انظر. هذا هو مفهومي للنصر. هذا... هذا سيجعل الجمهورية تصاب بالهلع."
⁂ العجلة، نظام بيش جورجون قطاع مالدرود كانت ريبالس، رينون، وسفينتي الجديدة ريفينج، بجعات سوداء وسط سفن الفخامة، واليخوت الفضائية، ومركبات الشحن الشخصية الراسية حول بي دي تي-0978، محطة فضائية ضخمة على شكل عجلة. ومن كان يظن ذلك، سُميت المحطة بالعجلة. جسم أسطواني مركزي يدور حول محوره، مع ذراعين ضخمتين تؤديان إلى ممشى دائري- تمتد منه قرابة مئة مرسى رسو، واسعة بما يكفي لاستيعاب أي حجم سفينة.
بلغ حجم المحطة بأسرعكتها حجم قمر، تدور مباشرة حول النجم بيش جورجون، داعمة سكاناً دائمين يقدرون بحوالي ثلاثمائة ألف روح. رست مئات -ربما آلاف- من السفن حول المحطة، مرتبطة بالعدد لا يحصى من العوامات التي أتاحت مواقف أرخص. وتنقلت قواطع وقوارب شراعية لا تحصى ذهاباً وإياباً من المحطة، ناقلة جميع الراغبين في التمتع براحة العجلة ورفاهيتها. وربما كان الطابور أطول، ممتداً كحلقة حول بيش جورجون.
لمحت كل أنواع السفن، بدءاً من سفن الركاب الهائلة وحتى الشحنات والمكائك ذات المظهر الرسمي. وربما تواجد هنا شتى أنواع البشر، تجار، شخصيات هامة مصابة بجنون العظمة، تجار سوق سوداء مشبوهون... تفرق الجميع بصمت أمام فرقاطاتي النجمية دون حتى صرخة شكوى واحدة. لأن العجلة كانت كياناً مستقلاً في فضاء الانفصاليين. تقنياً، لا يمكن مهاجمة سفن بحرية الجمهورية في هذا النظام نظراً للاستقلالية القصوى التي تمارسها العجلة.
قد يتساءل المرء كيف يتجنب كودي سونن-شايلد -مدير المحطة- الإشراف المباشر ظاهرياً، والجواب هو بوجود كميات وافرة من "الضرائب"
المدفوعة مباشرة للحكومة الكونفدرالية. ولم يضر كون سونن-شايلد انفصالياً بنفسه. عنى كل ذلك أن سفن البحرية كانت نادرة للغاية في بيش جورجون. وحين تتواجد سفن بحرية في النظام، تصمت وتتنحى جانباً، لأن ذلك عادة ما يعني أن احداً قد تورط في مشكلة كبرى. بعبارة أخرى، سأتخطى الطابور. امتيازات. وكما هو متوقع، كان المدير سونن-شايلد هناك للترحيب بي في مرسى الرسُو. كان رجلاً قصير القامة نوعاً ما، ببشرة خوخية، وأذنين طويلتين تشبهان أذن الجني، وكعكة مضفرة من الشعر الأبيض فوق رأسه، ولم أستطع تسمية فصيلته.
"أيها القائد..."
تراقبت عيناه الصغيرتان الحادتان نحو كتفي، "...يا عميد! سمعت بعودتك إلى راكسوس، ولكنه لعار عظيم مني ألا أتوقع حضورك هنا... ما الذي أتى بك إلى العجلة؟ لا شيء سيء أرجو ذلك؟"
إذن لدى سونن-شايلد عملاء في راكسوس... لا، في قاعدة راكسوس الفضائية. أمر غير مفاجئ كثيراً. كما أنه لم يسمع بترقيتي بعد، مما يعني أنه لم يكن يراقبني خصيصاً. وغير مفاجئ أيضاً؛ فأنا مُنتدب للعمل في الجنوب، بينما ينبغي له التركيز على المصالح الأقرب لمنزله. اختلس الكائن نظرة خبيثة على جيش دروغ المعركة الصغير الزاحف أسفل المنحدرات، وتسلقت حبة عرق صدغه. وفي الوقت الذي استقر فيه وجهه المترهل بعمق في هدوء مصطنع، استطعت مع ذلك تبين الهلع الخفيف في عينيه.
كان ممتعاً، على أقل تقدير، مراقبة الرأسمالي، وأغنى رجل في هذا القطاع الفضائي، لامتلاكه العجلة، يدرك فجأة أنه لم يعد السمكة الأكبر في البركة. فحصت سونن-شايلد بصمت لفترة أطول قليلاً، فقط لمراقبته وهو يتلوى.
أعطيته ابتسامة ميتة: "لا، أتمنى ألا يكون كذلك حقاً. لا أعلم إن كنت قد سمعت، لكن الدوريات المعتادة سترفع. أنا أمر فقط للتأكد من أن كل شيء على ما يرام، كما تفهم."
لقد سمع بالتأكيد. فمغادرة مئات السفن فجأة ليست أمراً يفوت شخصاً محنكاً كسونن-شايلد.
أعاد المدير الابتسامة، مشابكاً يديه بعصبية: "ط... طبعا، أيها الضابط. العجلة لك لتستمتع بها."
كان قلقه مبرراً. فما كان ينبغي أن يكون زماماً مرتخياً تحول فجأة إلى خنق. ولا شك أنه رشا العديد من القابضين على زمام الأمور في المنطقة لتغاضي الطرف عن بعض عملياته... الأكثر شكوكية. مثّلت له مجهولاً؛ ضابطاً مخضرماً من أكثر زوايا المجرة تضرراً بالحرب يحل فجأة محل موظفي المحسوبية الكسالى المألوفين لديه.
ببساطة، لم يكن سونن-شايلد يعرف ما إن كنت سألعب "لعبة"
هذه المياه.
أجبته بحديث ودي: "أنوي ذلك. أرجو ألا تمانع استيلائي على مرسى الرسُو هذا."
كنت سأدفع رسوم الرسُو؟ حتى الرسوم القياسية ستحدث ثقباً جديداً في محفظتك، على الأقل عشرة أضعاف المعدل السائد لمحطات مماثلة.
هدأ سونن-شايلد: "آه... بالطبع لا. إن كان يسرك سيدي، يمكنني جعل شخص يرشدك لترى كل ما تقدمه العجلة."
"لن يكون ذلك ضرورياً، شكراً لك..."
حولت نبرتي فجأة إلى نباح سلطوي، مما جعل الكائن يرتجف: "تايلور، وفر لي محيطاً حول الطابق! أخلِ المنطقة، لا أريد أحداً على الأرضية، مفهوم؟! بعد ذلك، يمكنك متابعة العمل على رينون."
أدى تايلور التحية العسكرية بحماس دروغي ممكن، قبل أن ينطلق لتنسيق مئات الدروغ الزاحفين الآن داخل المحطة: "حاضر حاضر!"
"هير، أوفي، تعاليا..."
أمسكت بلطف كتف سونن-شايلد وأدرته، مجبراً إياه على السير معي: "لدي موعد لأقضيه أيها السيد المدير، وسأغادر غداً. واصل واجباتك جيداً."
هدأ بعد ذلك، وتسلل الفهم على تعبيراته. كادت تنهيدة إغاثة شاملة تفلت من شفتيه، لكن سونن-شايلد تدارك نفسه في الوقت المناسب، متجرعاً نفساً وعيناه تتقافزان بشقاوة للتأكد من أنني لم ألاحظ. نظرت حاشيته من أمن العجلة إلى بعضهم بعصبية، لكنهم لم يجسروا على التحرك. يا للهول، كم أنا وغد حقاً. بالانعطاف والدخول في أنبوب النقل، وجدت عربة تدفق هواء تنتظرني بالفعل. صعدت إليها مع هير، باريس، وأربعة دروغ معركة فائقة، مميلاً رأسي نحو المدير بينما انطلقنا مسرعين.
تحدثت لوحة تحكم العربة: "أهلاً بك على متن العجلة سيدي. أنا ماستر-كوم، نظام التحكم الإداري للمحطة. مُنحت تصريحاً لكل طابق في المحطة؛ ألديك وجهة في ذهنك؟"
تساءلت باختصار إن كان ماستر-كوم يتذكرني من زيارتي الأخيرة. ربما لا؛ فقد تعامل مع ملايين البشر، وكنت مرتدياً ملابس مدنية المرة السابقة.
قلت: "لدي بالفعل. صالة كوسمو أرجوك."
ليست المنشأة الأكثر فخامة، لكنها في الطرف العلوي من المدى المتوسط. كان يجب أن تكون خارج الميزانية لضباط حديثي التخرج، لكننا كنا في مزاج للإسراف، لذا جمعنا أرصدتنا معاً لحجز غرفة خاصة. الأيام الخوالي. وعندما استقرت بي الأمور، لاحظت باريس تنظر إلي.
"ما الأمر؟"
سألت باريس قبل أن تردف بسرعة: "أكان عليك فعل ذلك؟ معالجة المدير هكذا، أقصد."
همهمت: "أقابلت العديد من الرأسماليين من قبل يا أوفي؟"
رمش هير: "لا؟"
قلت: "أنا قابلت. مزعجون."
وافقتها: "أحسنت القول. حين تنالين الفرصة، وأقصد بذلك حين تملكين السلطة عليهم، لا تتركي لهم أي انطباعات خاطئة. إنهم نفعيون، لكن ذلك يعني أنهم لن يحاولوا فعل شيء غبي من وراء ظهرك. أخبرته أننا سنغادر غداً، أترين؟ سيحافظ على العجلة لطيفة ونظيفة اليوم، ثم يعيد تشغيل كل شيء بعد مغادرتنا."
بدت باريس أكثر حيرة: "أي فائدة من ذلك؟"
أوضحت لها: "أي فائدة؟ إنه تفاهم يا أوفي. يبقي الأمر منخفض الوتيرة، ولن يكون لدي أي شيء لأبلغ عنه. وإن لم يكن لدي أي شيء لأبلغ عنه، فلن أملك أي أوراق لنقاشها. بسيطة هكذا. إنه يفضل تلقي الرشوة."
بدت في البداية ساخطة، لكن ملامحها تحولت بعد ذلك إلى وجه أكثر تأملاً. اعتبرت ذلك تقدماً. ربما كان ماستر-كوم يستمع، لكن ماستر-كوم كان معادلاً للمحطة بذاتها، لذا لا بأس. ما يتطلب إيجازاً هو بعد خروجنا من عربة تدفق هواء؛ فهذا المكان يعج بعملاء الانفصاليين والجمهورية على حد سواء. بعد دقائق قليلة، وصلنا إلى محطتنا.
قلت "شكراً لك"
لماستر-كوم أثناء مغادرتي العربة، وفعل هير المثل. بدت باريس مرتبكة بعض الشيء حيال ذلك، لكن انتباهها سرعان ما استهلكته الفوضى اللامعة للعجلة. كائنات فضائية من كل ركن من فضاء الانفصاليين، وحتى فضاء الجمهورية، إن كنت تعرف أين تبحث، احتفلت في هذه الممرات المضاءة بالنيون، محاطة بصخب كل واجهة محل يمكن تخيلها. يمكنك إيجاد أي شيء هنا، ولم أكن أمزح. بالتأكيد، كانت النوادي الفاخرة، والكازينوهات، والفنادق في المستوى الفاخر تسليط الضوء لهذا المكان، لكن وضع العجلة الخاص يعني أن قيمتها الحقيقية تكمن فيما لا يمكن رؤيته.
فكل شخص ثالث مررنا به ربما كان قاطعاً رقمياً، أو تاجر معلومات، أو جاسوساً. ونصف الأنشطة التجارية على المحطة كانت واجهات لعصابات التهريب ووسطاء السوق السوداء أكثر من كونها غير ذلك. انعطاف خاطئ واحد في زقاق خافت الإضاءة سينتهي بك في أوكار مقامرة رديثة. لعين الحظ، كانت هناك حلبة مصارعة في وسط المحطة.
أدارت باريس رأسها، بعينين واسعتين: "هذه..."
تمتمت: "الحثالة والشريرون. مهذبون، يرتدون ملابس لطيفة، ويعملون تحت قشرة من الرسمية. الجميع هنا محترف، لأن ذلك شرط إن كنت تريد دفع أسعار الإيجار الفاضحة. احذري النشالين."
تحذير عادل، تحت أي ظرف آخر. بدا التجمع المزدوج فسيحاً للغاية إذ منحنا الجميع مساحة واسعة. ورغم... شطط المحطة، أبقى أمن العجلة كل شيء نظيفاً ظاهرياً. كانت المشاجرات أمراً غير معتاد، والعصابات العديدة التي تقسم الساحات كانت أذكى من أن تعترض طريق ماستر-كوم. كانت دروغ المعركة بي 2 خاصتي مبالغة في هذا الصدد.
أمرت دروغي: "دورية على الأرضية. ويا أوفي... خذي هذه الأرصدة وابحثي عن بعض المرح."
رمقتني بشك بينما أسقطت النقود في يدها: "ألا تخشى أن أهرب؟"
قلت بهدوء: "سأكون معجباً للغاية إن وجدت عميلاً للجمهورية. وسأكون معجباً أكثر إن أقنعتهم ألا يقتلوك."
أدركت باريس نفسها: "لماذا يفعلون ذلك؟ أنا..."
قلت: "أنت ميريالانية، أولاً. ثانياً، ترتدين زياً كونفدرالياً، وقد رآك الجميع بالفعل. استخبارات الجمهورية ليست من الجيدي يا أوفي، فهم لا يؤمنون بالتعاطف و... حسناً... السذاجة. سيجرونك عبر باب خلفي ويضعون رصاصة في رأسك، لأنه من الأفضل القضاء على خطر أمني بدل المجامرة بذلك. سيفترضون أنك تقودينني إليهم مباشرة."
وسيكونون على حق، أضفت دون نطق، لأن لديك ثلاثة متتبعين في جسدك في ثلاثة أماكن مختلفة. أستطيع سماع كل ما تسمعينه، وكل ما تقولينه. وحتى لو صدقوها، وأخذوها، وهو أمر مستبعد، فلن أخسر شيئاً. تفقدت تعبيراتها، كانت خالية من الملامح. لا بد أنه أمر يخص الجيدي؛ على الأقل منحتها شيئاً لتفكر فيه. أما الآن، فيتوجب علي غرس الإحساس بأن الجمهورية ليست بيضاء بالكامل، ثم العمل من هناك.
ربما ستعرض شبكة الهولو الكونفدرالية وجهة نظر مختلفة أيضاً. خطوات طفل.
أخبرتها: "سنلتقي في المرسى لاحقاً. إن ضللت الطريق، فابحثي عن أقرب كشك معلومات وسيساعدك ماستر-كوم. لنذهب يا هير."
لنأمل أن تبقى أوامري الدائمة للدروغ بي 2 بمراقبتها بدقة صامدة. كانت صالة كوسمو منشأة شائعة في الحلقة الوسطى، شائعة بما يكفي لتبرير وجود حارس، رغم كونها كانتيناً. والسبب يعود لقرب الكانتينا من الحظائر، وليس في الهيكل الرئيسي. لذا اتجه معظم الزبائن الأثرياء على العجلة فقط للتوقف المؤقت نحو الصالة. أوقفني الحارس -وهو شبه بشري ضخم- خارج المدخل مباشرة. وبشكل مثير للإعجاب، لم يُظهر ذرة عوتر وهو يرمق معطفي العسكري بحذر.
"عذراً يا سيدي. نحن ممتلئون."
تلمظ شفتيه، "...ألديك حجز؟"
"ترليم، على ما أظن."
بحث عن الاسم على جهازه اللوحي، ولامعت عيناه بارتياح حين عثر على الاسم: "...تناول طعام خاص اثنان. من فضلك اتبعني."