لم يكن الوقوف في المقصورة نفسها مع الكونتيسة كليسم سوى أمر يجعل سينا تشعر بصِغرها، وكأن هناك قوة خفية تمنعها من النظر مباشرة إلى أدميرال الأسطول. كان في عيني الكونتيسة جنونٌ ما، رعبٌ كابتٌ ومحتوى يتوارى خلف قزحيتين رماديتين يوحيان لك، من دون أن تدري لماذا تماماً، بأن الإطالة في النظر ستكلفك شيئاً غالياً.
قالت الكونتيسة بصوت أنيق و مصقول ومسطح بصورة غير طبيعية: "أريد منكم جميعاً المشاركة في تمرن. افترضوا الكوكب إكس. عالماً قارياً معتدلاً تدور حوله تبيعتان طبيعيتان".
شعرت سينا بصِغر أكبر وهي تقف قرب طاولة العرض المجسم الكبيرة في وسط غرفة أكبر بكثير. كان كل شيء في الإندبندنس ضخماً، وكأن كل تفصيل وصولاً إلى البراغي في الحواجز قد كُبر حجماً قياساً بسفينة حربية أصغر. انبض وجه أرينا-٨٦٠٠ القرمزي، وازدهرت شبكة ثلاثية الأبعاد تنطلق إلى الخارج من الجهاز الباعث، تملأ النصف العلوي للمقصورة بفضاء مضاء بالأزرق. تجسدت كرة في مركز الشبكة، ورُسمت سطحها بالبحار وسلاسل الجبال بتفاصيل دقيقة كفاية لتستطيع سينا تمييز الخطوط الساحلية.
ومضت تبيعتان أصغر حجماً لتظهرا في مدارين جانبيين. عالم قاري بقمرين. محطة النجم إندبندنس. عبست سينا. تسلل شعور خفي بالألفة ليحوم على حافة ذاكرتها. كادت تقسم أنها رأت هذا السيناريو يتكشف من قبل في مكان ما، أو شيئاً قريباً منه. أكان ذلك تحرير إريادو؟ كانت تلك إحدى المعارك المدروسة باستفاضة قصوى في حرب الاستقلال. لكن السفن المدفعية لم تكن قد نشرت بعد في ذلك الوقت… ولم يكن لإريادو سوى قمر واحد.
رفعت بصرها عن الطاولة، تتساءل عما إذا كان أحد آخر يشعر بالمثل. أحاط اثنا عشر ضابطاً مبتدئاً بأرينا، مع أن الجهاز الضخم كان يتسع محيطه لثلاثة أضعافهم. في الطرف البعيد، كانت سيلغال واقفة وعيناها مغمضتان بإحكام، وخط من التركيز محفور بين تجاويف حاجبيها، بينما كانت خطوات الكونتيسة الثابتة تدور متجاوزة ظهرها. وبجانب سيلغال، كان بوثان أبيض الشعر يحمل ثلاث شرائح رتبة يعبث بفراء ذقنه بين أصابعه.
وإلى جواره، قلبت تويلِك زرقاء داكنة أحد ليكو خاصتها في يدها، وهي حركة اعتادت سينا التعرف عليها كعلامة على التفكير العميق. وهناك، مباشرة على يمين سينا، وقفت زميلة دفعتها بيريس ساي، التي تحولت عيناها إلى حالة حادة وساكنة باعتراف لم تدركه سينا تماماً بعد.
تابعت الكونتيسة كليسم وهي تدور في المقصورة: "افترضوا الكوكب إكس ليواجه أحد أهم كواكبكم. إنه عالم حصن على ممر فضائي استراتيجي، إضافة إلى كونه عالماً تجارياً رئيسياً وعاصمة ثقافية وتاريخية لأمتكم. لقد حاول العدو الاستيلاء على الكوكب إكس مرة من قبل، وعاد ليحاول مجدداً".
ظهرت مئات من الدبابيس الحمراء الساطعة على العرض عند مخرج المسار فائق السرعة، وكلها تشير مباشرة نحو الكوكب إكس. وظهرت مئات أخرى من الدبابيس الزرقاء للاستجابة لها بأعداد متساوية. وتطلعت المزيد من أجهزة العرض المجسم من الأعلى، خاضعة لأرينا، لتصبغ كل دبوس وكل علامة باسمها. سفن حربية، وحاملات، وطرادات، ومحطات قتالية، وحصون مدارية.
"لكن هذه المرة–"
ظهر دبوس أحمر نابض، إلى جانب العلامة المومضة: !سفينة مدفعية!
"–أدخل العدو أحدث أوعيته المدفعية إلى منطقة العمليات. بضربتين من المنصة، تتعرض دروع الكوكب إكس للحمل الزائد وتتعطل عن العمل تماماً".
عبرت نقطتا ضوء ساطعتان التشكيل الأزرق المجسد من دون حتى إبطاء السعرة وضربتا الكوكب المعروض. تفزّز سطحه الممسوح بالزرقاء، وتشوهت الصورة في موجات متدحرجة، وبدا للحظة وكأن الاتصال غير مستقر.
"أنتم، بصفتكم الضابط الآمر لمنطقة العمليات، تواجهون قراراً"، توقف خطوات الكونتيسة الثابتة بغتة، وانحدرت الغرفة إلى صمت بارد، وكأن أحداً قبض على بندول الميقاتية من إبرته، "هل تستسلمون للعدو؟ أم تتابعون القتال؟"
أصدرت لوحات التحكم واللوحات المنخفضة تحت أيديهم أصوات رنين، وتلألأت أضواؤها باللون الأخضر.
حركت سيلغال يدها عبر لوحة التحكم خاصتها، وبدأت جميع الدبابيس الزرقاء وميضاً جماعياً بطيئاً: "الاستستلام هو الخيار الأكثر أخلاقية. بصفتنا الضباط الآمرين، تقع على عاتقنا مسؤولية تجاه جنودنا فحسب، بل وتجاه مواطني هذا العالم أيضاً. كل ما يتطلبه الأمر هو ضربة أخرى من السفينة المدفعية لخلق حدث مميت واسع النطاق".
قاطع البوثان قبل أن يتبدد صدى الكلمة الأخيرة لسيلغال: "أنا أتفق مع ملازم ثان أكنبار، لكن الأخلاق لا علاقة لها بالأمر. الخيار السليم تكتيكياً هو الاستستلام–وفي الوقت نفسه زرع بنية تحتية للمقاومة والتمرد على سطح الكوكب. دعوا العدو يستيقي على الكوكب إكس ورقياً، ودعوا الكوكب إكس يتحول إلى سبخة سامة. يمكننا دائماً استعادة عالم. لا يمكننا استعادة قبر".
أشارت بيريس: "هذا بافتراض أن العدو سيطلق النار على الكوكب إكس مرة أخرى يا سيدي. وفقاً للسيناريو، الكوكب إكس ليس استراتيجياً من الناحية العسكرية فحسب، بل ومن الناحية الاقتصادية والثقافية أيضاً. لا تجني قوة احتلال ربحاً من خراب. لن يجرؤوا–"
نقر البوثان بإصبع مخلبي على حافة أرينا: "أنت لا تعلمين ذلك يا مرشحة ساي! نحن لا نعلم غايات العدو، فقد يكونون..."
توقف، وبلع ريقه بغلظة. توقفت الكلمات ببساطة، وابتلعها وعي مفاجئ برؤيته الجانبية. كانت الكونتيسة كليسم واقفة مباشرة خلفه. لم يكن ليرآها دون أن يدير رأسه، لكن حضورها لم يكن ليُخطأ.
قالت الكونتيسة بلطف: "تابع يا ملازم ثان كريفي".
قال الملازم ثان ترايست كريفي، مستعيداً نبرة صوته: "...على حد علمنا، الكوكب إكس ليس عالماً يريدون الاستيلاء عليه. إنه أيضاً عاصمة ثقافية لدولتنا الافتراضية. إن تدمير الكوكب إكس قد يوجه ضربة كبرى لمعنوياتنا، بينما يعزز معنوياتهم هم. إن الاستسلام أولاً سيجردهم من تلك الفرصة. طوال العقدين الماضيين على جبهة السطح السماوي، لم يكن هناك سابقه لإطلاق سفينة مدفعية النار على هدف مستسلم".
كانت سينا تومئ برأسها قبل أن تعي ذلك. لقد أعادت إدخال السفن المدفعية صياغة حرب الحصون من أساسها؛ لم يعد الأمر مسألة من يملك قوة نارية أكبر، بل مسألة من يفهم نوايا الطرف الآخر بما يكفي للتصرف بناء عليها. تستطيع سفينة مدفعية أن تفجر دروع كواكب بضربتين–الأولى لخلع الدروع نفسها، والثانية لتدمير مولد الدرع الموجود تحتها. تُبنى جميع السفن المدفعية بمدافع توأمية لهذا السبب.
ضربة ثالثة ورابعة؟ تلك خُصصت للإبادة الكوكب الشاملة والتامة. تماماً كما ذكرت سيلغال، حدث مميت واسع النطاق. وهكذا، تطورت الحصون لتصبح لعبة عقلية. اللعبة العقلية ذاتها التي تجعلهم الكونتيسة كليسم يشاركون فيها الآن.
إنها لعبة "أيفعلون أم لا يفعلون؟"
أسيستسلم المدافع؟ أسيضغط المهاجم على الزناد؟ أي الخيارين يصب في مصلحة أي منهما؟ إن دخل المهاجم منطقة العمليات وبنيته الكاملة جعل العالم غير صالح للسكن، فمن مصلحة المدافع الاستسلام فوراً. أما إذا كانت نية المهاجم هي الاستيلاء على العالم فعلياً، فمن الأفضل كثيراً للمدافع القتال من أجل كل شبر من الأرض، واثقاً من حقيقة أن المهاجم لن يضغط على الزناد. كانت، في جوهرها، لعبة خدعة.
وجميع ألعاب الخخدعة تدور حول معرفة الورقات في يد خصمك.
جمعت سينا ثقتها ونظرت إلى الكونتيسة كليسم: "أدميرال تريلم".
نظرت الكونتيسة بالمقابل. وفوراً، سُحبت نحو تلك العينين الرماديتين اللتين لا قرار لهما، كمن يحدق في لُجّة عاصفة رعدية أبدية. رأت سينا الدوامة المحتواة في قزحية، وبؤبؤاً من الألماس الأسود. موشوراً تحيط به الصواعق، والجنون المحبوس في داخله. لم يعلم أحد حقيقة من تكون الكونتيسة، وكل أولئك الذين علموا إما أنهم برتبة تفوق متناولهم، أو غير راغبين في الإفصاح عما يعرفونه.
بالنسبة للضباط المبتدئين مثل سينا، كان كل ما يعرفونه هو اسمها، كالي تريلم، وأنها، على ما يبدو، أقرب مستشارة للقائد الأعلى على متن الإندبندنس. كل ما عدا ذلك عنها قد مُسح تماماً من سجلات الكونفدرالية. لم تكن هناك بيانات مصنفة، ولا وثائق سرية–لم يكن هناك سوى لا شيء. بلا أصل، بلا تاريخ؛ لم تكن الكونتيسة كليسم موجودة قبل أقل من عشر سنوات.
لم تكن سينا ري تعبأ بكل ذلك: "–أيمكنني أن أسأل من هو العدو بالتحديد؟"
كل ما كانت تعبأ به هو البقاء في جانب الكونتيسة المفضل. حقيقة أنها كانت تعقد هذا التمرين–وأن سينا كانت تشارك فيه–كانت مؤشراً إيجابياً على رحلة سريعة عبر الرتب. وأن لعبة الحرب مبنية على مثل هذا السيناريو؛ أيمكن أن يكون الكبار يفكرون في سينا لمهنة في القيادة، تماماً كما طالما أملت؟
تابعت سينا: "أهم الموالون، أم التحالف، أم ربما الاتحاد؟"
اختلفت كل من الجمهوريات الثلاث في عقيدة الحصون. معرفة العدو الذي يواجهونه قد تقطع شوطاً طويلاً في معرفة الأوراق التي يحملونها. كان سؤالاً جيداً، وكانت سينا تعلم ذلك.
كانت هناك إيماءات حول الطاولة، وكان البوثان يتمتم بشيء يشبه "لمَ لمْ أفكر في ذلك؟"
لنفسه.
ابتسمت الكونتيسة، وكانت ابتسامة ناعمة ومحمومة: "ماذا لو كانوا قوات كونفدرالية؟"
كان الأمر كأن أحداً لكمها في معدتها.
حاولت سينا جمع أفكارها: "أه… إذن، ما هي فصيلة قائد العدو؟"
بخلاف الجمهوريات الثلاث، لم تكن الكونفدرالية تمتلك عقيدة حصون مفروضة واحدة. تميزت القوات المسلحة لكونفدرالية الأنظمة المستقلة بنزعة... حسناً، مستقلة. امتدت جبهة السطح السماوي لأكثر من مئتي ألف سنة ضوئية، وشعر عدد لا يحصى من الأدميرالات والجنرالات الذين يقودون حروبهم الصغيرة عبر المجرة بقليل من الالتزام، أو انعدامه تماماً، باتباع أي عقيدة مركزية. أو بالأحرى، سيطيع جنرال هارشي عقيدة هارش، تماماً كما سيطيع أدميرال مون كالا عقيدة مون كالا.
إنسان من المركز يمكنك دائماً الثقة في اتباعه للعقيدة البشرية والأخلاق البشرية في الحرب. أم فضائي من الحافة الخارجية؟ أم إنسان من الحافة الخارجية؟
يمارس أسطول "تينغيل"
الأول الجرأة على أساس يومي، ويتمحور أسطول "إندريكسو"
الثاني حول الشرف والمجد.
ويقود أسطول "إتاروي"
الثالث نفسه بقواعد اشتباك صارمة.
من بين جميع مجموعات الأسطول، تلتزم مجموعة الأسطول الثالث بمعيار الحرب "النظيفة"
بأعلى درجات الالتزام.
أما مجموعة الأسطول "الجنوبي"
الرابع، من جهة أخرى... فكان هناك سبب لكون حرب نجم الحدود طويلة ووحشية إلى هذا الحد. في الواقع، فكرت سينا، أيمكن أن يكون السيناريو مبنياً على معركة نوي ها أون؟ قبل سبع سنوات، شرعت مجموعة الأسطول الرابع في حملة استعمارية ضخمة نحو التخوم الغربية كجزء من التوسع الرابع. غادر جوهر الأسطول الرابع عبر مسار غران العظيم؛ من كينيين، نحو نوي ها أون، ومن هناك، تاكودانا، تشالسيدون، سيريا، وإندور.
كان من المفترض أن تكون أعظم جهود استعمارية في الحافة الخارجية منذ جلب التوسع الثالث ذراع تينغيل، وموطن سينا جيلوكان، إلى الكونفدرالية. حتى عبر الجنرال الجيداي إستيرهازي من اتحاد تاني المناطق المجهولة للقطاعات الفرعية المستقلة بخمسة آلاف سفينة حربية من بحرية عوالم الأحرار وتحطم في خط إمداد الأسطول الرابع الكونفدرالي على طول مسار غران العظيم. لم يكن أحد ليتمكن من توقع ذلك.
الإبحار بمثل هذا الأسطول الضخم عبر المناطق المجهولة–حتى وإن كانت مجرد مسيرات حدودية–دون أي مسارات فائقة معروفة كان أمراً لم يُسمع به عملياً. ومع وجود الأسطول الرابع عميقاً في التخوم الغربية، فإن سقوط نوي ها أون قد يترك الجنرال هورن أمبيجين عالقاً في الغرب، حيث سيصبح لقمة سائغة لقوات الاتحاد. كانت معركة نوي ها أون عبارة عن سباق أساساً. سباق بين الجنرال أمبيجين المسارع للعودة إلى نوي ها أون، والإرادة الجماعية لكل شخص في البحرية المشتركة ممن كانت أصابعهم ملتفة حول الزناد.
قاطعت سينا عن تفكيرها: "للأسف، هذا... مجهول"، وفقاً لصوت الأدميرال تريلم.
لكن معركة نوي ها أون جعلت الاتحاد في جانب المهاجم. لذا لا يمكن أن يكون هذا هو الأمر قط. في النهاية، استمدت حرب نجم الحدود اسمها من كونها خيضت في المقام الأول في المسيرات البرية للفضاء المعروف. تسابقت القوات الانفصالية والاتحادية لاستعمار نظام تلو الآخر وكأنها لعبة سايوك محمومة، وتصارعت في سماء عوالم غير متحضرة وغير متحالفة. استمرت حرب نجم الحدود أربع سنوات. في النهاية، لم تستطع الكونفدرالية قط استعمار التخوم الغربية بالكامل.
عبست سينا، واضعة راحتيها على لوحتها ومنحنية فوقهما. بالنسبة لنا لكي ندافع ضد الكونفدرالية... ما الغاية من ذلك؟
أعلنت التويلِك الزرقاء بغتة: "لا يهم. العدو، الخصم، كل ذلك لا يَهُم".
حثتها الكونتيسة بفضول: "الملازمة باتين؟"
قالت الملازمة كاشا باتين بقوة جعلت سينا تكاد تصدقها بدافع الروح وحدها: "يجب ألا نستسلم أبداً. الكوكب إكس هو عالم حصن، ومركز اقتصادي، وكنز ثقافي، في آن واحد؟ مثل هذا العالم يجب ألا يقع أبداً في أيدي العدو، مهما كانت التكلفة. إذا دمر العدو الكوكب، فإنهم يجعلون كل جندي متبقٍ لدينا راديكالياً. وإذا حاولوا الغزو، فواجبنا المقسم بالقسم هو القتال من أجل كل شبر من الأرض حتى لا تتبقى أرض. هذا عالمنا".
كانت ابتسامة الكونتيسة فارغة بشكل مزعج: "هذا بالتأكيد... خيار يجب اتخاذه. هل أنت مستعدة إذن لتحمل أرواح الملايين الذين يعيشون على ذلك الكوكب؟"
واجهت الملازمة باتين نظرتها بقناعة أبعد مما قد تحشده سينا قط: "مع كل الاحترام الواجب يا سيدي، لقد كنت مستعدة لتحمل تلك المسؤولية في اللحظة التي ارتديت فيها السداسي الانفصالي. هذه هي مسؤولية كل ضبط آمر".
"حسناً جداً. أهناك من يرغب في دحض تقييم الملازمة باتين للموقف؟"
أطبقت سينا يديها بشدة حول حافتي لوحة التحكم إحباطاً. هذا صحيح! كان يجب أن أفكر في ذلك! لم تكن هناك أي لعبة، ولا أي مناورة، للعبها. يتلخص الحصار في سؤال واحد مفرد: أيمكننا تحمل خسارة هذا العالم، واستيلاء العدو عليه؟ وقد أقسمت الحافة الخارجية على ألا تركع مرة أخرى. شرفاً لها، كان واجب كل ضابط كونفدرالي الحفاظ على ذلك القسم. وجدت ذلك العزم في داخلها، وامسكت به بكلتا يديها.
قالت بيريس، وسط جولة من الموافقات: "لا يا سيدي. قرار الملازمة باتين هو الاختيار التكتيكي الأفضل، والخيار الأخلاقي الوحيد. لو كان هذا عالماً كونفدرالياً، لوجد كل مواطن انفصالي شريف الموت مفضلاً بلا حدود على الخضوع لنير المركز مرة أخرى".
تمتمت الكونتيسة بصوت منخفض: "لكن في هذا السيناريو، العدو هو الكونفدرالية".
خطت سينا لدعم صديقتها: "إذن يجب أن نضع أنفسنا في مكان المدافع. وأعتقد أن إجابتهم ستكون مثل إجابتنا".
التقطت بيريس نظرتها بنظرة ممتنة، لكن سينا لم تستطع سوى مقابلة عبوس سيلغال القلق. فهمت سينا ذلك العبوث. كانت غريزة سيلغال–في الاستسلام، والحفاظ على حياة المدنيين، وحساب الثقافة بالأجساد قبل أي عملة أخرى–تنبع من مكان حقيقي وغير نبيل. لم تكن مخطئة في تفكيرها هذا. لكن السماح للعدو بالاستيلاء على مثل هذا العالم الحاسم لن يكلف سوى المزيد من الأرواح لاحقاً. بصفتك ضابطاً في الكونفدرالية، يجب أن تكون مستعداً لاتخاذ القرار الصحيح لأجل الكونفدرالية، مهما كانت الصعوبة أو الضغط.
فكرت سينا لنفسها: لأجل مصلحتي الخاصة، أتمنى أن يتم ذلك النقل إلى السلك الطبي.
أشارت الأدميرال تريلم بجهاز تحكم محمول، فتحركت أجهزة العرض في الأعلى: "لقد دوّنت آرائكم. والآن، لنمنح الكوكب إكس اسمه الصحيح".
اختفى الكوكب إكس من العرض. وحل محله شاندريلا.
وتلقى الأسطول "الكونفدرالي"
تسميات جديدة أيضاً: الجمهورية الاسترجاعية–أسطول المطرقة الزرقاء.
استأنفت الكونتيسة دورتها في الغرفة بهدوء: "كانت هذه هي المعضلة ذاتها التي واجهتها جمهورية الاسترجاع، عندما نشرت القوات الموالية سفينة المدفعية من الفئة أوناغر إلى نظام شاندريلا النجمي للمرة الأولى. لقد كانت، في الواقع، أول نشر قتالي نشط معروف لسفينة المدفعية من الفئة أوناغر–وهي حقيقة سرعان ما طغى عليها ما جاء بعدها. اليوم، لديكم ميزة الإدراك المتأخر، والسابقة. في ذلك الوقت، ونحن نحدق في فوهة الإبادة، لم نكن نملك سوى التساؤل عما كانت تكرس له المستشارة مون موثما–وما الذي دفعها لاتخاذ القرار الذي اتخذته".
شاندريلا. عالم حصن. عالم تجاري. العالم العاصمة للتحالف لاستعادة الجمهورية. تعرف كاشا باتين وبريس ساي عليها بالتأكيد منذ البداية، ولهذا السبب كانتا واثقتين للغاية في اختيارهما. عقدت سينا العزم على الدراسة أكثر، حتى تصل إلى مستواهما. كانت مون موثما، مستشارة التحالف، على سطح الكوكب عندما بدأت حرب شاندريلا الثانية. شق الموالون دروع عالمها الأم كالبيضة، وهددوا بفتح النار إن لم تستسلم.
دخل قرار مون موثما تاريخ المجرة. حدقت في فوهة الإبادة، فارتجفت فوهة الإبادة أولاً. الموت ولا المذلة.
نقرج الكونتيسة بجهاز التحكم مجدداً، وعرض العرض مجرى الأحداث: "ما نتج عن ذلك كان غزو شاندريلا. المعركة التي استمرت شهوراً في المدار، ونزول سفن الهبوط، والكتابة النارية لخطوط القتال المتغيرة، ما نعرفه بحرب شاندريلا الثانية. استولت القوات الموالية في النهاية على شاندريلا، بعد أربع وأربعين وستمائة يوم من القتال على السطح، وخسارة نصف مليار حياة. إن غزواً كوكبياً بهذا الطول والنطاق لم يُرَ مجدداً بعد".
توقفت الكونتيسة عن السير، واكتسحت نظرة باردة على الضباط المتجمعين: "أأخذت مون موثما القرار الصحيح؟"
تموج فراء الملازم ثان كريفي: "بالحديث بموضوعية، نعم فعلت. لقد استنزفت تلك الأيام الأربع والأربعون بعد المتمانة والستمائة قوة الموالين في المركز الشمالي حتى جفت. لقد ماتت احتمالية غزو إضافي للسهم في شاندريلا. علاوة على ذلك، استطاعت نقل جميع وظائف حكومة التحالف خارج العالم في ذلك الوقت، بينما جمعت كل مواطن استرجاعي في المجرة ضد كوروسانت".
أومأت الكونتيسة مرة واحدة. انتقلت إلى موضع مفتوح على الطاولة وتنقلت في لوحة التحكم بخبرة متمرنة. تراجع العرض، مبتعداً عن الكوكب، بعيداً عن المدارات الداخلية للنظام، وصولاً إلى المسافات الفارغة حيث كان النجم نفسه نقطة ساطعة صغيرة تحيط بها سبعة أجرام تدور.
وأوضحت: "الغزوات الكوكبية بهذا النطاق نادرة الآن. فبعد أن أثبتت استراتيجية الأسطول الثالث فعاليتها في حرب بناة السفن، تبنت القيادة العامة عقيدتها الدفاعية عبر جميع الأسطول. وفقاً لجنرال المسرح أتيكوس فارستار، فإن دفاع الحصون المثالي لا يحدث على النطاق الكوكبي، بل على النطاق النظمي".
اقترحت سيلغال: "بوابات الحظر".
وافقت الأدميرال تريلم: "بوابات الحظر. يُطلب من جميع أنظمة الحصون امتلاك ما لا يقل عن عشر بوابات حظر نشطة طوال الوقت، بينما يُطلب من جميع الأنظمة التجارية المعينة امتلاك خمس بوابات على الأقل يمكن تفعيلها في أي وقت. لقد زادت هذه الاحتياطات من أوقات العبور عبر المسرات الفائق بمعامل خمسة. لكن التأثير هو نقل أي اشتباك بعيداً عن منطقة الأضرار الجانبية للكوكب المستهدف".
توهجت ثمانية وعشرون منطقة فارغة ظاهرياً في عرض نظام شاندريلا باللون الأخضر. كانت تلك نقاط الموازنة؛ مواضع داخل النظام حيث يلغي الجذب التثاقلي لجسمين متعارضين بعضهما البعض بفعالية، حيث يمكن تثبيت سيتللايت أو محطة بأدنى استهلاك للطاقة. وهناك في نقاط الموازنة تلك–ومضت ثمانية وعشرون دبوساً جديداً للوجود–حيث سُحبت بوابات الحظر إلى مكانها. كانت الاستراتيجية بسيطة: إجبار المهاجم على الخروج من الفضاء الفائق بعيداً قدر الإمكان عن هدفه، مما يسمح للمدافع باعتراضهم قبل أن يتم جلب سفينتهم المدفعية إلى المدى وحساب حل لإطلاق النار.
وكان الأثر الجانبي هو أن جميع المسارات الفائقة المتأثرة أصبحت الآن مقطعة بفعالية، مع إجبار السفن المدنية على الخروج عند صدمة النهاية وعبور كل نظام متأثر بسرعة دون ضوئية، قبل الاندماج مرة أخرى بمجرد الخروج من بوابات الحظر.
كانت الكونتيسة تبتسم مجدداً، لكنها كانت ابتسامة حزينة، وكأنها تأسف حتى على النظر في الاحتمال: "والآن إذن، ضع نفسك في الجانب الآخر من الطاولة. أنت الآن المهاجم. النظام محظور بالكامل. كيف تجلب قواتك إلى المدى قبل أن يعترضك الدفاع؟"
نظام هاسكاسي النجمي.
أنت مندهشة قائلة: "ما الذي كان يعنيه كل ذلك؟"
استقبلتهما مقصورتهما بالصوت المنخفض الدائم في الجدران، والتخطيط المألوف لأربعة أسرة وأربع خزائن، والجودة الخاصة للهواء المعالج شديد النظافة الذي توقفت سينا عن ملاحظته في وقت ما حوالي أسبوعها الثالث على متن السفينة. ركلت حذائها بعيداً، وسقطت على سريرها، وحدقت في السقف. ترك التمرين فيها شعوراً غير مريح؛ ليس شكاً تماماً، لكنه لا يقترب من اليقين أيضاً.
قالت: "لعبة حرب. هذا كل ما في الأمر".
كانت تلك حوادث شائعة بما يكفي لأولئك في مسار القيادة. بعضها كان سلوكيات رسمية، وغالبتها كانت مباريات ودية بين الضباط المبتدئين.
قالت بيريس، وهي تسقط على كرسيها وتديره مرة واحدة: "ألعاب الحرب لا تديرها عادة المستشارة الشخصية للقائد الأعلى. ودون سابق إنذار. في عطلة نهاية الأسبوع".
لم تقل سينا شيئاً على ذلك. كانت تفكر في الشيء نفسه منذ اللحظة التي كُشف فيها أن الكوكب إكس هو شاندريلا. ألقت نظرة عبر الغرفة إلى سيلغال، التي كانت جالسة على سريرها الخاص ويداها الشبكيتان متشابكتان في حجرها، وعيناها مخفضتان، في وضعية شخص يتجنب بعناية المساهمة في محادثة. راقبتها سينا لحظة.
"ما رأيك يا سيل؟"
نظرت إليها مون كالا بما يقرب من الانزعاج–فقد تعلمت سينا منذ ذلك الحين قراءة الفضائيين أيضاً–لكنه سرعان ما تحول إلى تعبير يشبه التأمل أكثر.
استدارت إحدى عيني سيلغال المنتفختين نحو بيريس، بينما ظلت الأخرى مثبتة على سينا: "ما… ما قلتُه هناك. أكنتِ جادة؟ كلكما؟"
أدارت بيريس كرسيها إلى الخلف: "ولمَ لا أكون كذلك؟"
كان صوتها هادئاً.
وموزوناً، بالأحرى، ومختاراً ومنطوقاً بعناية: "أنا لا أشكك في قناعتك. أنا أسأل عما إذا كنتِ تؤمنين حقاً، بأن الموت مفضل على الاستسلام. من أجل... من أجل كل مدني على ذلك الكوكب. المليارات من البشر الذين لم يرتدوا السداسي قط، ولم يرتدوا أي قسم قط، ولم يطلبوا قط أن يكونوا جزءاً من أي حصار".
كان صوت بيريس هادئاً بالمثل، وأدركت سينا أنها النبرة التي تتخذها عند التحدث إلى رئيس: "ليس هذا ما قُلْتُه. لقد قلت إن كل مواطن انفصالي سيختار الموت. وأنا أؤمن بذلك. لأنني واحدة منهم، وسأفعل".
صمتت سيلغال لحظة، قبل أن تلتفت إلى سينا: "وأنت؟"
اعتدلت سينا، ومرفقاها على ركبتيها. فكرت في الأمر، فكرت فيه بصدق، بالطريقة التي أجبرها التمرين عليها. وضعت نفسها في حذاء المهاجم والمدافع، وتصفحت المكتبة في عقلها، لكل معركة درستها وحللتها من قبل.
قالت وهي تفك تجعيدات شعرها: "لا يمكنك توقع تعايش أهل الحافة الخارجية وعوالم المركز. إنها ليست مجرد حدود جغرافية فلكية، بل هي حدود مجتمعية أيضاً. كان هذا النظام النجمي نفسه في حالة حرب قبل عشر سنوات، بسبب شيء تافه مثل ما إذا كان يسمى نظام كاشيييك أو نظام هاسكاسي. الأمبارانيون في حالة حرب الآن. نصفهم يعتقدون أنهم أهل عوالم، والآخرون يعتقدون أنهم أهل حافة. وكانوا يمزقون بعضهم بعضاً من أجل–من أجل ماذا كان، مئتي يوم وما زال العدد يرتفع؟ وقد جروا نصف المجرة إلى عركتهم".
قالت سيلغال بهدوء: "إنه موقف مطلق للغاية".
قابلت سينا عينيها–العينين الواسعتين، الداكنتين، المعبرتين لوجه تعلمت قراءته وأصبح بإمكانها الآن: "إنه موقف صادق. نعم، الحدود تظل مفتوحة بما يكفي، ويمكنك مصافحة كوريللي على شراب على العجلة، لكن عندما تكون هناك قوة غزو فوق موطنك... يخاف أهل العوالم مما يمثله أهل الحافة. ما زلنا نتذكر ما فعله أهل العوالم. أنا لا أستمتع بذلك يا سيل. أنا لا أقول إنه يجب أن يكون هكذا. أنا أقول إنه كذلك".
هدأت الغرفة لحظة. استندت بيريس إلى الخلف على كرسيها، راضية على ما يبدو.
كانت سيلغال لا تزال تنظر إلى سينا بالتعبير الحذر نفسه، ثم قالت، ببساطة وعفوية شديدة لدرجة أنها بدت وكأنها سؤال عما سيؤكل للغداء: "ماذا لو كان أهل الحافة على الجانبين؟"
إذن كانت تعلم طوال هذا الوقت. نظرت إليها سينا. كانت سيلغال قد دخلت ذلك التمرين وهي تعلم بالفعل ما يدور حوله. وقفت عبر طاولة العرض المجسم والإجابة في جيبها بالفعل ولم تقل شيئاً، ومضى التمرين في طريقه، وفعلت الكونتيسة ما كانت هناك لأجله، والآن ها هم هنا.
خرجت الكلمات من فمها قبل أن يدركها عقلها: "التوسع الخامس؟"
توقف كرسي بيريس عن الدوران.
"عفواً؟"
أبقَت سينا عينيها على سيلغال وهي تقول ذلك: "التوسع العظيم التالي. حملة مكافحة العبودية التالية. ستكون مساحة هوت، أليست كذلك؟ أنا محقّة، أليس كذلك؟"
حدقت بها بيريس. ثم في سيلغال. ثم عادت لتنظر إلى سينا.
"أنت جادة. سنذهب حقاً وراء تلك الديدان؟ ظننت أن التوسع الوطني انتهى بحرب نجم الحدود".
أغمضت سيلغال عينيها، وأبقتهما مغلقتين لحظة، وأخرجت نفساً طويلاً ومستسلماً: "لم يكن التمرين لعبة حرب. لقد كان تقييماً. كانت الكونتيسة تحدد أي الضباط المبتدئين على متن الإندبندنس يجب نشرهم للانتشار في التوسع الخامس".
فتحت عينيها.
"ما كان ينبغي لي أن أعرف ذلك. أريد تدوين ذلك. لا يزال في مراحل التخطيط، ولم يُعلن شيء".
أطلقت بيريس نفساً لم يكن ضحكة تماماً–شيء بين الرهبة والشك–وضعت راحتيها مسطحتين على فخذيها وكأنها بحاجة للإمساك بشيء صلب. جلست سينا ساكنة جداً على السرير. كانوا سيقضون أخيراً على تلك الديدان المقززة من وجه الحافة الخارجية. كانت تعلم بالفعل أن هذه الحملة لن تكون كغيرها. كانت التوسعات من الأول إلى الرابع حملات استعمارية في دويلات صغيرة مجهولة ومتفرقة ومتحالفة في حدود المجرة.
ولم تحدث حرب نجم الحدود إلا لأن الاتحاد أساءه ذلك. ولكن هذا التوسع الخامس؟ لم تكن عشائر هوت عصابة غير منظمة ودفاعية من أمراء الحرب، ليس منذ أن انتزعت الكونفدرالية أتباعهم الغربيين في التوسع الثاني. كانت لديهم حكومة خاصة بهم، على الرغم من لامركزيتها، وجيش خاص بهم، على الرغم من اعتمادهم على المرتزقة. ستكون هذه حرباً. حرباً حقيقية. لم تستطع سينا سوى التفكير: أنا... أنا...
لا أطيق الانتظار! فور الإثارة في رئتيها حتى احترقت، حتى أصبح التنفس مؤلماً. كانت في العاشرة من عمرها عندما بدأ التوسع الرابع–كبيرة بما يكفي لتفهم أن شيئاً ضخماً وذا شأن يحدث في مكان ما خارج حافة سماء عالمها. تذكرت الطريقة التي تحدث بها الكبار في جيلوكان عن ذلك، بالنبرة الخفيضة والكهربائية التي يخدمها الناس للأشياء التي لا يستطيعون استيعابها تماماً. الحملات الاستعمارية.
الأنظمة الجديدة، المسارات الجديدة، إعادة تشكيل وصول الكونفدرالية عبر الحافة الخارجية. الحرب التي جاءت معها، وحشية وطويلة. والأسماء التي خرجت منها؛ الضباط الذين دخلوا كمجهولين وظهروا كأبطال لن تنسىهم المجرة أبداً. فكرت في جيلوكان؛ بقعة عالمها الأم الفقيرة والصغيرة والمدمجة حديثاً، التي لا تزال تجد مكانها في الكونفدرالية. فكرت فيما يعنيه جلب شيئاً إلى الوطن لم يكن مجرد مهنة أو تفويض، بل اسماً.
سجلاً. دليلاً على أن فتاة فقيرة من الموجة الأولى من الأودية تستطيع حمل اسم عالمها إلى مكان يستحق حمله. كانت ابتسامة تشق طريقها إلى ركن فمها قبل أن تتمكن من إيقافها. ولم تحاول. أخيراً، لدي فرصة للحاق بثين!
أعلنت من تلقاء نفسها: "أنا ذاهبة. سأُنشر، حتى وإن اضطررت لتوسل الكونتيسة من أجل ذلك".
ضحكت بيريس: "أنت وحدك يا ري".
"ألستِ كذلك؟"
"من أجلك؟ في أي مكان".
وألقت نظرة على سيلغال، "وماذا عنك يا سيل؟ أم أن نقل السلك الطبي قد تم أخيراً؟"
كان التحول في تعبير مون كالا طفيفاً ووصل بسرعة كبيرة: "رُفض النقل".
عبست سينا: "رُفض؟ على أي أساس؟"
سكتت سيلغال لحظة، من ذلك النوع الذي يعني أنها كانت تختار بين عدة إجابات– "أظهر تقييمي الطبي الأخير شيئاً ما. مستويات عالية من الميدي-كلوريان".
"حسناً، لكنك كنت تعلمين ذلك طوال الوقت، أليس كذلك؟"
بدت منزعجة: "لهذا السبب طلبت النقل في المقام الأول. لقد قالوا إنه مؤكد تقريباً. لا أعرف ما الذي تغير بالتأكيد، لكنني مستعد لرهان طبقي أنه مرتبط بالحملة القادمة".
آمنت سينا بالقوة، الطاقة التي سمحت للناس بأن يصبحوا واحداً مع الكون. ربما حلمت مرة بأن تكون شيئاً يدعى فارساً من الجيداي. الحكايات المذهلة التي رواها الشيوخ عن أبطال شجعان بسيوف ضوئية، يمكنهم ثني العقول، وإحياء الأشياء. قوى يمكنها تحريك الجبال وشق البحار. كانت مكتفية بالإيمان بوجودها، وتقديم خدمة كلامية لها، لأن والديها فعلا، ووالديهما من قبلهم. لكن القوة كان لا بد أن تكون حقيقية، لأنها كانت أمامها مباشرة منذ اليوم الذي صعدت فيه إلى الإندبندنس.
رأت سيلغال مرة وهي تقنع–لأنها لم تكن تمتلك فعلاً أفضل لتلك الكلمة–ساقاً مكسورة لتصلح نفسها. كان هناك مريالي عادي في سطح الترفيه لم يفقد، على ما يبدو، أي لعبة پازاك، أو أي لعبة حظ أخرى في هذا الشأن على الإطلاق. وكان هناك تراندوشاني في صالة الألعاب جعل مهمة حياته صدارة قوائم المتصدرين لكل آلة على الأرض–ثم يفعل الشيء نفسه في كل محاذاة طيران ومدفعية على متن المحطة.
وكان هناك أسياد جيداي حقيقيون يعتجفون السفينة، في دروعهم الطويلة ذات الأردية، ومليئين بالقصص من الحرب القديمة. كانت القوة موجودة. كانت في كل مكان. كانت هناك اختبارات لها. وكانت هناك صفوف ودورات لإتقانها.
انحنت سيلغال للأمام وشبكت يديها الشبكيتين معاً: "جعلوني أقيم اختباراً إدراكياً. على ما يبدو لدي إمكانات لـ... شيء يتعلق بالتنبؤ. لذا سأُنقل إلى الملاحة الفلكية. لا بد أنه شيء مهم، لأنني أعلم أنني لست الوحيدة".
قالت بيريس، بقناعة كانت سينا ممتنة لها، لأنها كانت لا تزال تجد طريقها إلى الكلمات الصحيحة وكانت صديقتها أسرع في ذلك دائماً: "لا بد أنه شيء مهم. ألا تعتقدين أن الأمر مرتبط بلعبة الحرب؟"
"لكنني لا أريد أن أُنشر في مساحة هوت!"
نظرت إليهما سيلغال بيأس، "أنا... أكنتِ لا تفهمن أيها الفتيات. لقد ولدتن بعد الحرب الأهلية. أنا– لقد كنت هناك عندما غزت الكونفدرالية وطني. قُتل والدي في انتفاضة كوارين؛ أخفى عمي غيالي أنا وأختي عندما... عندما وصل الأدميرال ميراي بأسطوله الحربي. لقد أخبرنا أن كل شيء سينتهي قريباً".
كانت تحاول إخفاء وجهها بيديها الآن، لكن شواربها كانت ترتجف. تحركت سينا عبر الغرفة وجلست بجانب سيلغال على السرير دون أن تقول شيئاً. وبعد لحظة، استقر كتف سيلغال ضد كتفها، وجلستا الاثنتان هكذا بينما كانت المحطة تُطن من حولهما، غير مبالية وشاسعة.
همست: "كانت بحار مدينة كورال حمراء بالدم، والطريقة التي طفت بها الجسد في السماء. لقد أكل المحيط لأيام. قطع الكيلكانا البرية، والكراكانا واليليكيث تمزيق اللحم، التهمت أسراب أسماك المانديل الفتات. اختبأنا لأيام، عالقين في قفص سمك القرش الصغير هذا في وسط الجحيم".
لم تستطع سينا قول شيء، ولم تكن تعرف حتى ما تقول. ماذا يمكنها–أو لأي شخص–أن تقول؟ كان كاي سيقول ما يجب قوله، ذلك البانتوراني المتقلب كان أقرب بكثير إلى سيلغال مما كنّ. لكن كاي ذهب. كان قد رحل منذ أسابيع. كان سريره فارغاً، وكذلك خزانته ومكتبه، مخصصين لمتدربة قادمة تُדعى ليونيا أمبيجين. ذهب ثين معها، مع سرب مقاتلاتهم النجمية، إلى جبهة السطح السماوي. حيث سيصبحون أبطالاً...
اعتعدلت سيلغال فجأة، وهي تمسح وجهها، ونظرت إليهما الاثنتين بصرامة وجدية لدرجة أنهما لم تستطيعا سوى الجلوس باستقامة الصولجان أيضاً.
قالت الملازم ثان سيلغال أكنبار: "اسمعاني، سينا، بيريس، أرجوكما. عمي غيال لم يعد أبداً. لا أعرف ما حدث له. كان كابتن الحرس الملكي. إن لم يُقتل في القتال، لم يكن بقاؤه خياراً في اللحظة التي فاز فيها ميراي. أترين أنني أريد التواجد هنا؟ أختي وأنا آخر الباقين من عائلة أكنبار. يجب على شخص ما استعادة شرف عشيرتنا الضائع. لو لم أكن أنا، لكانت هي".
بلعت ريقها بغلظة.
"الجميع يريد الذهاب إلى الحرب، تماماً حتى اللحظة التي تكون فيها هناك".