"حسناً يا أسراب الطليعة، معكم القائد. رصدت أجهزة التتبع ستة أهداف معادية، على زاوية مائتين وسبعين، وتعبر خط الدورية القتالية. المدى أربعة آلاف كيلومتر. سنفترض أنها معادية."
جاء صوت القائد هادئاً وقوياً عبر جهاز الإرسال. كان قائد السرب أرحول نارا طاعناً في السن، يستخدم النبرة ذاتها في كل موقف يمكن تخيله، وينقل الأخبار السيئة بالإيقاع نفسه. هكذا سموه القائد، لأنه لم يترك شيئاً يكسر تلك النبرة، وبدا دائماً كأنه يعرف ما يفعله. تقول الشائعات في الحظيرة إنه كان طياراً للجمهورية القديمة، قبل إسقاط طائرته فوق سيرينو. انضم كوكب أمه آنذاك إلى الكونفدرالية، وانضم هو أيضاً.
"ستة أهداف، يا قائد؟"
جاء صوت تشيزر عبر تردد المجموعة من كورونا أربعة، محلقاً على ميسرة ثين على بعد نصف كيلومتر، "متأكد من هذا؟ يبدو مبالغاً فيه قليلاً. لسنا طيارين عتاة."
"ليس بعد،"
غرّدت بلوبيرد بخفة.
لم يستطع ثين تجاوز اختلافها داخل قمرة القيادة وخارجها، "اعتبروها تعميداً بالنار، أليس كذلك؟ اجتازوا هذا، وسنتوجه إلى الجبهة."
حزام كويكبات غريل مرّر ثين إبهامه على مقبض الوقق وتفقد شاشته. تدحرجة كويكبات حزام غريل عبر غطائه الزجاجي بصمت بطيء ومهيب، تدور في مدارات دارت فيها لمليار سنة، وأشرقت ستة أهداف جديدة على شاشته واسعة النطاق شاملة الطيف.
"ترقية أبي موقوفة على هذا يا رفاق،"
كان بإمكانه سماع قائد السرب الثاني وهو يقول ذلك.
كان يتخيل الملازم التويليكي مسترخياً في غرفة الجاهزية مع بقية السرب الثاني، يطلقون الرهانات حول مدى سوء تحطمهم على الصخور، "لا تخيبوا ظنه."
"لا تكن مغروراً أكثر من اللازم، أيتها السيدة،"
قال ثين، "دورك القادم إن متنا."
"هذا يكفي، برودكاست،"
دخل صوت القائد كصخرة، "أسراب الطليعة، انتقلوا إلى اتصالات السرب. الشفرة تحدد الأهداف كمعادية. مُنحنا إذن الاشتباك. اصطفوا خلفي وتجهزوا لمتجه الاعتراض."
"علم، كورونا واحد،"
قالت بلوبيرد بينما قام ثين بتبديل الاتصالات، "كورونا اثنان معك."
"علم. كورونا ثلاثة، يتحرك للاعتراض."
أطلق ثين زفرة. ستة أهداف، منشرة في تشكيل فضفاض، تتحرك بسرعة وتزداد سرعة.
"كورونا أربعة يصطف. لنبدأ العد التنازلي!"
واحداً تلو الآخر، اصطف دريكسل السرب الأسبق الثمانية على جناحي القائد في إسفين طائر، محرقين الوقود بقوة لمتجه الاعتراض.
"ريتي،"
لمש يحجزه داعٍ لقول أي شيء آخر.
"أفعل بالفعل، برودكاست،"
جاء صوت مساعدة مقعده الخلفي مقطوعاً قليلاً - صوت عملها، ذلك الذي تستخدمه عندما تكون عيناها على الماسح الضوئي المجسم وتتحرك يداها، "أشغل ناظم البصر الآن. امنحني عشر ثوانٍ."
دفع ثين الوقق درجة إلى الأعلى وشعر بدريكسل الخاص به يستجيب، استقرت المقاتلة الكبيرة في هدير هادف، وتبادلت محركاتها المزدوجة الدورات بهذا الاهتزاز العميق الصدر الذي تعلمه بالطريقة التي تعرف بها تنفس شخص ما. كان التعامل مع الدريكسل جيداً بما يكفي، لكن لا يمكن وصفه بالرشاقة. لم يُبنى أي شيء فيه للرشاقة. لكنه كان صلباً، بالطريقة التي يكون بها الجدار الجيد صلباً، والصلابة الآن هي كل ما أراده ثين.
التقطت أجهزة التتبع القطاعية الأعداء بعد فترة وجيزة، وكانت أصابع ريتي الماهرة تستخلص أشكال عوادم دفع الأيونات من ضوضاء ثابت الحزام.
حسم ناظم البصر أمرها، راسماً توقيعات الأهداف على شاشة مقعدها الخلفي قبل أن— "لقد حصلت على نبرة الإطلاق!"
كان يمد يديه إلى الزناد بالفعل. حصر ناظم البصر الهدف المقدم؛ المدى ثلاثة آلاف كيلومتر وسرعة الاقتراب عالية بما يكفي لإبقاء نافذة الاعتراض قصيرة. اختار صاروخاً مزوداً بصاعق تقاربي من العارضة اليمنى، وترك النبرة تطنين في أذنيه لنفَس واحد محبوس، وأطلق.
"أقوم بالإطلاق!"
غادر صاروخ الارتجاج السكة بصوت ثقيلة شعره عبر المقعد، منطلقاً أمام الدريكسل على خطه الساطع من العادم. انطلق ما لا يقل عن عشرة صواريخ أخرى من تشكيل السرب الأول في تتابع سريع. راقب برودكاست رادار التحذير الخاص بمساره. راقب الأعداء يتفرقون كطيور مذعورة لحظة دخول الصواريخ فقاعة تشكيلهم.
"لا إصابة—!"
وي-وو-وي-وو-وي-وو-وي-وو-وي-وو— "تبا—للدفاع!"
جزّ ثين على أسنانها بينما رفس دريكسله في انعطاف متبادل، ساحباً العصا المركزية بقوة حتى لم يعد بإمكانه سماع رادار التحذير يثغو في رأسه. وبينما تراجع إلى متجههم الأصلي، استطاع لمح المكان الذي مزق فيه الصاروخ المزعج الفضاء الخالي. يمكن للدريكسل حمل اثني عشر صاروخاً، ومع احتراق كلا السربين نحو الاعتراض، كان السرب الأول ينفق أكبر قدر ممكن من صواريخه شبه النشطة دون تبخير نفسه إلى العدم.
مع ذلك، كانوا يواجهون— "أقوم بتبديل مستقبل الطاقة المخصص،"
قالت ريتي.
"أقرأ توقيعات محركاتهم،"
توقفت—ربما ثانية أو ثانتين، مما يعني أنها لم تحب ما تراه، "برودكاست، مستقبل الطاقة يقرأ محركات تاي في كل مكان. هذه نسور، على ما أظن من الفئة الرابعة، بالنظر إلى طريقة توجيهها."
"هل حاربنا هذه من قبل؟"
"رأيتها في حظائر الصيانة من قبل."
أطلق ثين أنيناً، "أمر غير مطمئن أبداً."
امتلك فيالق الطيران القتالي التابعة للكونفدرالية هذه النزعة السادية لاختبار أحدث إصداراتها من مقاتلات الروبوتات الفضائية ضد طيارين بيولوجيين، مبررةً ذلك بأنه سيكون الأكثر دقة للخصوم الفعليين الذين ستواجههم الروبوتات في الجبهة. ورغم صحة ذلك تماماً، إلا أنه يعني أنه كلما تدرب سرب الكونفدرالية البيولوجي ضد الروبوتات، فإن النقاط العالية لا تُحتسب بعدد ما أسقطوه، بل بمدى صمودهم ضدهم.
لا دم، لا عظام، لا أعضاء. لا حدود للقصور الذاتي، ولا سقف بيولوجي لما يمكن لإطار الفراغ سحبه. كانت مقاتلات الروبوتات تطير بنفس متجهات شي لا يملك كياناً لحمياً طرياً بداخله لحمايته، مما يعني أن جدار الجاذبية ينطبق على جانب واحد فقط من الاشتباك. وكانت نسور تاي الأسوأ في الدفعة. نصف حجم الدريكسل بضعفي القوة النارية، وبدت أكثر قابلية للمناورة بشكل لا نهائي. ستة نسور مقابل ثمانية دريكسلات ستكون نزهة سهلة—بالنسبة للنسور.
على حد علمي، المقاتلة الفضائية الوحيدة في المجرة التي تمتلك سجلاً إيجابياً من واحد لواحد ضد نسور تاي هي تلك مقاتلات سونكاتر من كوينساير فائقة الضبط والتي يقودها عتاة التحالف. نظر ثين أعلى عبر غطاء قمرة القيادة وشعر بذعر خفيف عندما لم يستطع رؤية ما أظهرته أجهزة القياس الخاصة به بوضوح شديد على شاشته الرأسية بالعين المجردة. كانت نسور خارج نطاق الرؤية سيئة بما يكفي، أما نسور في نطاق القتال المتلاحق فكانت حكماً بالإعدام فعلياً.
"هل يود أحد الإشارة إلى أننا نعامل كفئران جحور هنا؟"
سأل تشيزر.
"إنه اختبار يا تشيزر،"
كانت بلوبيرد تبتسم، كان بإمكانه معرفة ذلك ببساطة، "اختبار!"
"لنا أم لهم؟"
"السرب الأول،"
رن صوت القائد، "انتقلوا إلى اتصالات القتال المتلاحق. اختاروا أهدافكم وأخرجوا الأنياب."
نقل ثين محدد الشاشة الرأسية إلى وضع القتال المتلاحق وشاهد العرض يعيد تنظيم نفسه—متجهات التهديد، زوايا الاعتراض، حالات الطاقة، مجسم ثلاثي الأبعاد للاشتباك مرسوم بضوء أخضر نيون عبر الزجاج الشفاف. كان لديه هدف على المرصاد على بعد ألف كيلومتر، ويقترب بسرعة. كانت ريتي تنتقل بالفعل من أجهزة التستر إلى مستقبل الطاقة، وتتحرك يداها في المقعد الخلفي بموثوقية توقف عن تقديرها فقط لأنها أصبحت غير مرئية بسبب الألفة.
"تشيزر،"
قال ثين لجناحه، منتقلاً إلى مسار الاعتراض، "ابق معي هنا."
"—معك، برودكاست."
بدا صوته، كأمر القائد، خاسئاً لأي توتر على الإطلاق. فاجأه الطعم المر الذي يغطي لسان ثين لأنه حارب النسور في الحياة الواقعية ومعارك المحاكاة التي لا تنتهي من قبل. ربما كان ذلك لأن هذا هو كل ما فعله طوال حياته. بالطبع، حصل على فرصة الطيران كل يوم، طوال اليوم أحياناً، في البداية في أجهزة المحاكاة، ثم في المقاتلات الفضائية الحقيقية. لكن ما بدأ كجوع بسيط لمغادرة جيلوكان قد نضج إلى شغف حقيقي بالترحال.
إن مهنة في البحرية الكونفدرالية ستسمح له بالوقوف في ثلوج الكواكب الجليدية العميقة، والغوص في محيطات عالم مائي بلا قמור، والاستحمام في الحرارة الحارقة لشاطئ تحت نظام نجمي ثنائي. لو كان كل ما عليه فعله هو إسقاط الموالين والاصلاحيين وأي شخص آخر يهدد الحافة الخارجية، لكان بإمكانه فعل ذلك أيضاً. لكن الآن، وقد وُضع في تمارين تدريبية لا تنتهي تلو الأخرى، بدأ يطرح على نفسه هذا السؤال: كم عدد الرحلات التي يتعين عليّ القيام بها قبل أن أتمكن من الخروج إلى هناك؟
إلى هناك. إلى هناك خارج فقاعة محطة النجمة الاستقلالية.
"أقوم بتحديد الهدف، برودكاست،"
استطاع سماع ريتي تقول من الخلف.
"أراه."
تماسك يا ثين. وبّخ نفسه. رفاق سربك يعتمدون عليك—والشريحة الرابعة للقائد أيضاً. علاوة على ذلك، كلما زادت صعوبة صراعك هنا، كانت مواجهتك الأولى أسهل ضد طائرات التحالف الحقيقية إتش إل إيه إف-٥٠٠ ومقاتلات إكس-وينغ التابعة للجمهورية. لأن الانعطاف الذي نفذه أخذه للأعلى، كان تشكيل النسور يأتي من أسفل خط رؤيته. دافعاً ذراعه للأسفل، ضغط ثين على مفتاح الباحثات الحرارية.
"الدروع الأمامية، ريتي."
"كل الطاقة للدروع الأمامية."
ظهر مربع استهداف على الشاشة الرأسية وناور ثين لإسقاط الرؤية على النسر المحدد. انخفضت أرقام مؤشر المدى مع اقتراب الدريكسل. تماماً كما في المحاكاة، أخبر نفسه. دفع عصا الطيران إلى اليسار وأطر الطائر القادم بشكل مثالي.
"لقد حصلت على نبرة!"
تحول المربع إلى اللون الأحمر وملأ أنداد حاد قمرة القيادة. ضغط ثين على الزناد وانطلق الصاروخ هائراً من عارضته. مرّ صاروخ آخر عبر قمرة القيادة الخاصة به بينما أطلق كورونا أربعة حمولته الخاصة. صاروخان على هدف واحد—كان يجب أن يكون قتلاً مؤكداً، لكن الهدف كان نسرا من طراز تاي. قام الطائر بالمناورة. اتجه للأعلى ودار تسعين درجة على محوره في جزء من الثانية ثم انطلق بعيداً عن رؤية ثين بسرعة كبيرة لدرجة أنه كاد يكسر رقبته وهو يحاول تتبع ضبابيته الرمادية المزرقّة وهي تغادر الغطاء.
شق الصاروخ المزدوج الفراغ الخالي. بحق، كان النسر زلاجة انتحارية بلا دروع، لكن مصمميها من زي تشار آي اشتدّوا بفكرة أنك لا تحتاج إلى دروع إذا لم يتم ضربك.
"تشيزر! أتراه!؟"
"إنه يقفز إلى مؤخرتك!"
نادى تشيزر، "أنا بخفض الوقق وأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على زاوية صفر عليه، فقط ابق على قيد الحياة لقليل من—"
صرخ صوت ريتي في جمجمته؛
"إنذار! إنذار! لقد تم قفلنا—"
بييب بييب بييب بييب بييب بييب بييب بييب—بيييييييييب— اخترق الضوضاء عقله ومسك بعموده الفقري عند قاعدة جمجمته، وجذبه إلى الأعلى.
"ريتي!"
ضغطت ريتي على الشراك الخداعية بينما رفع ثين الوقق إلى أقصى حد وجذب الدريكسل بقوة إلى اليسار، لولبياً به للأسفل في غطس دوراني. أطلقت المقاتلة أحياناً حوله بينما حارب معوض القصور الذاتي لمنعه من التحول إلى لطخة حمراء داخل الغطاء. شعر بجدار الجاذبية عند حافة المناورة, ذلك العتبة حيث نفدت قدرة المعوض وجاءت قوى الجاذبية مثل صخرة مستقرة على صدره. لقد أمسك بها. توقف صوت رادار التحذير.
ابتلع ثين الهواء وسوى أجنحته— "رصد، رصد، رصد، الساعة الثانية علواً!"
"لقد أمسكت به!"
صرخ كورونا اثنان بينما صرخ الدريكسل فوقهم، واندفعت رشقة من ليزر أحمر من أطراف أجنحتها، "سقوط هدف واحد!"
"هناك عدو خلفك يا قائد، انكسر لليسار—!"
تحذر كورونا خمسة، "—سقوط هدفين!"
"سقوط ثلاثة!"
ضحك كورونا اثنان بمرح، محمولاً عبر التردد الجودة الخاصة بشخص غير قادر بيولوجياً على التواضع بشأن القتل، "هل يملك أحد عيوناً على متجه الأربعة!؟"
"توقفوا عن التغريد يا بلوبيرد،"
قال القائد، "وابقوا معي. كورونا سبعة، أحاول استدراج طائر إلى زاوية الصفر الخاصة بك."
"لقد تم قفلي—بلا شراك—!"
دفقة من الثابت ترجمها النظام إلى نبرة خط مسطح. كان هذا كورونا خمسة! عاد ذلك الضباب الرمادي المزرقة، مخترقاً فوق قمرة القيادة الخاصة بمقاتلته مباشرة. تلى ذلك خط من الليزر القرمزي، لدرجة قريبة سمحت لثين برؤية التوهج يتسرب عبر الزجاج الشفاف.
"تبا—!"
صرخ ريتي، محنية رأسها غريزياً بشدة لدرجة أنها كادت تضرب رأسها، "احترس يا تشيزر!"
صفع ثين العصا بقوة نحو الميناء، وشعر بجدار الجاذبية يضربه كجدار من الرمل المبلل بينما بلغ المعوض ذروته، جلب الدريكسل في التفاف حاد نحو ذيل العدو.
"واو واو واو—احترس من الجدار! احترس من الجدار!"
صرخت ريتي من الخلف.
"أنا أحترس!"
قال، بين أسنانه، وأمسك بها على أي حال. لم يكن لديه خيار آخر إذا أراد جلب أنفه إلى مربع الاستهداف. هيا، هيا، هيا! كرر ثين في عقله بينما اقترب أنف الدريكسل تدريجياً—قفز النسر إلى اليمين في محاولة لكسر تدفقهم. لكن ثين لم يقض كل تلك الأسابيع في المحاكاة وقمرة القيادة بلا سبب. بسرعة استجابة أذهلته هو نفسه، صفِق العصا نحو اليمين، وضغط على الزناد، وشعر بنفسه يصطدم بجانب قمرة القيادة وجدار الجاذبية يضربه، واستمر في الضغط على الزناد حتى اصفرّت مفاصل أصابعه.
تدفق ضوء أحمر هائل بينما جرف أنفه عبر مربع الاستهداف. ومضت الشاشة الرأسية بإصابة إيجابية، وقام نسر تاي بقطع محركاته وأطفأها.
"سقوط... أربعة!"
أعلن، متنفساً بغزارة "مساعدة جيدة يا تشيزر."
"لقد فقدت أحد محركاتي!"
بكى كورونا سبعة، "يا للعار—أنا خارج—!"
"حسنأً إذن، نحن نتساقط كالملفات،"
هسّ تشيزر، بصوت متوتر، "ولدي طائر خلفي!"
تفقد ثين الهويات. كان نصف أسراب الطليعة التابعة لسرب كورونا قد ماتوا جميعاً. لم يلاحظ حتى، كانت تلك هي السرعة التي جعلت بها النسور عملاً سريعاً منهم.
"أراه!"
كانت ريتي تنظر حولها، "رصد، الساعة الرابعة علواً!"
نظر ثين للأعلى. كان كورونا أربعة في منعطف دفاعي حاد، وتتبع أنف الدريكسل عبر مستوى عرضي—محاولاً التفوق على النسر—وعلى مؤخرة تشيزر، جالسًا في زاوية الصفر براحة وكأنه متوقف هناك، كان روبوت النسر المعني. كان جهداً عبثياً من جانب تشيزر؛ لا يمكن للدريكسل بالتأكيد هزيمة نسر في تدفق دائري ثنائي، ما لم تكن هناك دعم.
تأوه ثين، غارزاً نفسه في المقعد بينما انحنت أصابعه حول الوقق المزدوج، "ارفع السقف يا ريتي!"
"أنا عليها!"
"أخبريني عندما نحصل على نبرة!"
بمجرد أن شعَر بالوزن على صدره يرتفع، رفس ثين المقاتلة الفضائية في غطسة، محولاً إياها إلى الميناء قبل—أن يضرب محرك مينائها إلى الأمام ويجذب المحرك الأيمن إلى الخلف.
دار الدريكسل على محوره كبلقمة مربوطة، متراجعاً في فظاعته—"نبرة!"—بينما أطلق صاروخين قبل معادلة الوقق وتسوية الانحراف مرة أخرى.
حتى مع زيادة السقف، شعَر بجدار الجاذبية يضرب بقوة للأسفل، وضغط رئتيه وتسوية بطنه. لو لم تقم ريتي بسحرها، لكانوا فطاير دموية ضد جدار الجاذبية.
"تشيزر، انكسر!"
جاء امتثال كورونا أربعة على الفور، مبتعداً عن مخروط مستشعر الصاروخ بينما ركب القفل نحو توقيع محرك النسر. وبعد ذلك، فعل النسر شيئاً كان ثين يعرف أن النسور تستطيع فعله، ومع ذلك رفض دماغه قبوله بالسرعة الكاملة. حرف متجهه، هكذا تماماً. ليس في منعطف مصرف. ليس في استراحة صعود. تسعين درجة، فورية، متعامدة مع متجهه السابق، كما لو أن القوانين التي تحكم الكتلة والزخم قد اعتذرت ببساطة عن الواقع لتلك النافذة القصيرة.
لم تملك الصواريخ حتى وقتاً للتعديل. طارت مباشرة عبر المكان الذي كان فيه نسر تاي ولم تجد شيئاً.
"ما اللعنة التي كانت تلك!؟"
رفعت ريتي رأسها بينما أبحرا متجاوزين.
"نعم نعم،"
تمتم ثين، "لقد رأيتها."
وقد رآها من قبل. على لقطات التدريب، على مجسمات ما بعد العمليات، خلال المحاكاة ورحلات التدريب، في كل إيجاز ما قبل المهمة الذي غطي مناورات القتال لروبوتات النسور. الحقيقة هي: حتى النسور تمتلك عتاة. طيور إما حُمّلت بـ، أو عاشت طويلاً بما يكفي لتجميع مكتبات من بيانات القتال والطيران في ذكرياتها. تتعلم المقاتلات الفضائية الروبوتية، تماماً كما يفعل الطيارون البيولوجيون.
والأشياء التي يمكن لعتاة الروبوتات سحبها... لا يمكن وصفها إلا بالسحر. لقد جهزت نفسك لمعالجتها عقلانياً، ثم تراها شخصياً بتسارع القتال ولا يمكن لعقلك العقلاني إلا أن يتراجع ويترك البقية منك تحدق.
كان الأمر نفسه لكل طيار، المرة الأولى، الثانية، والثالثة، والرابعة التي يصادفون فيها "طائراً رئيساً".
لقد حدقوا طويلاً جداً لفترة نصف ثانية.
صرخ النسر متجاوزاً مكان ما تحت أقدامهم، متبوعاً بـ— "أين الجحيم—بالأسفل!؟"
صرخ كورونا اثنان، "يا قائد، عليك الصعود! اخرج من هنا—!"
صمت.
ثم، بهدوء، كمن يشعر بالإهانة تقريبا، "أسقطوني. لا يصدق."
"يا كرات البانثا المقدسة،"
بدا تشيزر مندهشاً ومرعباً في نفس الوقت، وكان دريكسله في مكان ما في الأعلى ومقلوباً، "لقد مرّ مباشرة عبر كورونا واحد واثنين وبخر كليهما."
ضحكت ريتي بعصبية، "أعتقد أننا حصلنا على الطائر الرئيس يا برودكاست!"
ومض معرف جهاز الإرسال والاستقبال لكورونا أربعة لحظة، لكن بلوبيرد لا بد أنها فكرت بشكل أفضل من إطلاق فمها. لقد كانت ميتة، بعد كل شيء. إطلاق النداءات من الآخرة سيكون غشاً. كان النسر نفسه على مؤخرتهم الآن—وأكد رادار التحذير ذلك بنبرة تحذير متصاعدة—وفعل ثين الشيء الوحيد المتبقي لفعله، وهو وضع كل إدخال للوقق وكل إدخال لسطح التحكم في استخدام عنيف ومتزامن. ساحباً العصا إلى الميناء، دار ثين بالمقاتلة مئة وثمانين درجة.
في نفس الوقت، سحب العصا إلى عظمة صدره، رافعاً أنف الدريكسل في انعطاف متبادل. طوال الوقت، رفس لأسفل على دواسات الانحراف، حتى شعر أن ركبتيه ستنكسران. اهتز الغطاء، صرخ سبيكة درع التيتانيوم احتجاجاً. ضربه جدار الجاذبية كأنه مونيَاك شاحن. شعَر بأن المعوض يستسلم في مكان ما حول ست مئات من الجاذبيات ويوصل البقية مباشرة إلى عموده الفقري—أسودّ بصره عند الحواف بينما أمسك بقبضة الموت ودفع خلال المنعطف.
كانت ريتي صامتة تماماً. على أمل ألا تكون قد صُعقت ببرودة. انقطعت نبرة القفل. خرج من المنعطف متنفساً بغزارة، وتفقد مؤخرته، ووجدها واضحة، ثم وجد تشيزر.
"تشيزر—"
"آتٍ إلى ساعتك الثامنة،"
أنين، "لدي العدو في زاوية الصفر الخاصة بي. لدي قفل—!"
شهقت ريتي فجأة، "برودكاست، افعل شيئاً كهذا مرة أخرى دون تحذيري وسأقوم بـ—"
"الدروع إلى الميناء!"
"——علم، الدروع إلى جانب الميناء!"
فعل ثين شيئاً كهذا مرة أخرى. تخيل المكان الذي سيكون فيه النسر، واجتاح أنفه عبر الموقع المتوقع للطائر وضغط. نيران المدافع، عشرون طلقة في الثانية، لمدة ثلاث ثوانٍ، جاءت هديرة. اجتاز النسر، ومضت شاشته بإصابة إيجابية، لكن النسر استمر في المضي قدماً. أقسم ثين بصوت عالٍ، واجتاح إلى زاوية الصفر، مأخذاً مكان تشيزر على مؤخرته. اجتاح أنفه فوقه مرة أخرى. ناور الطائر. لا نبرة.
كان تشيزر في مكان ما فوقهم، لذا انحدر الطائر للأسفل. رآه ثين قادماً، وتركه يتندفع مباشرة في تقاطعاته. ضغط لإطلاق مئة طلقة أخرى في تمرير ثالث. لا شيء مرة أخرى.
"أنا أصيبه!"
أجابت ريتي بصوت عالٍ، "المحاكاة تقول إنك لا تفعل."
"ما اللعنة—"
"فقط اقتله يا برودكاست!"
صرخت. عبس.
"فقط ضع أنفك عليه واقتله!"
"أنا—أنا أحاول!"
عضّ على شتيمة كانت سيينا ستوبخه عليها. شعر بالإحباط يتراكم داخل صدره. كان الأمر كما لو لم يبق شيء آخر في المجرة، فقط هذا الطائر اللعين الغبي الذي رفض الموت، وتشيزر وهو ينسجان داخل وخارج تدفق دائري واحد محاولين وضع أنفهما عليه، ومساعدة مقعده تصرخ في خوذته. وفقط عندما عاد إلى مؤخرة النسر، فعل شيئاً جديداً. حدث كل ذلك في حوالي نصف ثانية، لكن في تلك اللحظة، أعاد عقل ثين تشغيله مراراً وتكراراً لما بدا وكأنه ساعة.
التقطته ريتي على ناظم البصر لحظة بدأ؛ انعكاس توقيع محرك الروبوت، ثم على المستقبل الكهروضوئي حيث انقلب مؤشر مظهره، مع دوران علامة الاتصال عبر مئة وثمانية درجات بينما ظل متجه سرعته ثابتًا تمامًا على نفس سكة القصور الذاتي. في الفراغ، بدون غلاف جوي تقضم ضده، لم يكن هناك ما يمنع نسراً من تدوير إطار فراغه بينما يحمله زخمه في اتجاهه الأصلي. لم يكن هناك ما يمنعها من توجيه أنفها مباشرة إلى السفينة الموجودة حاليًا خلفها بينما تواصل السفر بعيدًا عنها.
ثم رآه ثين عندما، في تلك الجزء من الثانية، كان برودكاست والنسر وجهاً لوجه—سفينتان تسافران في اتجاهين متعاكسين على نفس المتجه، تحدقان مباشرة في بعضهما البعض. في تلك الجزء من الثانية، كان لديه الانطباع الواضح وغير المنطقي والمجنون تماماً بأن أحد منافذ الاستشعار الحمراء للروبوت قد رف رمشاً وانطفأ. بييب بييب بييب بييب بييب بييب بييب بييب—بيييييييييب— أصاب شيء الدريكسل لم يكن حقيقياً وتحولت شاشته إلى اللون الأحمر على أي حال.
انقطعت النبرة. ومضت شاشاته، وأظهرت اللون القرمزي الداكن لمقاتلة ميتة، وأغلق البرنامج ضوابطه.
"...هاه"، نطقت ريتي.
ترنح ثين للخلف في مقعده. عبر الغطاء، كان النسر يبتعد بالفعل في قوس نظيف وغير متعجل، كما لو أنه لم يقم للتو بالدوران ثلاثمئة وستين درجة على قرش وإسقاطه في منتصف الانعطاف. أظلم معرف كورونا أربعة بعد لحظات قليلة.
"حسناً،"
قال تشيزر، "تباً."
جلس ثين معها لحظة، مراقباً توقيع محرك الروبوت يتضاءل على مرصاده المقفل، محاولاً معرفة ميكانيكيات ذلك. وقق مقسم، ربما، أو توجيه الدفع. الدفع التفاضلي عبر المحركات اليسرى واليمنى، مما يتيح الدوران دون تغيير الاتجاه. لقد فعل ذلك من قبل—فعله للتو، جزئياً، فعله حتى الموت في المحاكاة—لكنه لم يفعله أبداً على قرش هكذا. قلب صورته في عقله، محاولاً معرفة مدى صعوبة دفع المناورة لتكرارها في دريكسل.
لم يكن يعلم حتى ما إذا كان من الممكن تكرارها في دريكسل. ماذا لو كانت ممكنة فقط مع محركات أيونية من سانت/سينار؟ حسناً، لن يضر المحاولة... ربما قليلاً، ربما كثيراً بحق الجحيم، في الواقع.
"لا تفعل."
نظر أعلى إلى مرآته. كانت ريتي تحدق فيه مباشرة، من خلال خوذتها. وحتى مع خوذتها، استطاع معرفة أن تعبيرها كان جاداً تماماً.
"أنا أعرف ما تفكر فيه، ولا تفعل. أود البقاء على قيد الحياة في تعييني على الجبهة، وأفضل ألا أتعرض للتسطيح ضد جدار الجاذبية بواسطة طياري الخاص قبل أن تتاح لصاروخ موالٍ الفرصة أبداً. لذا. لا تفعل."
"لم أكن نوياً."
"كنت نوياً تماماً."
من المحتمل أنه كان ينوي ذلك. كان عليه تحليل التسجيل المجسم والتجربة في المحاكاة لاحقاً.
"كورونا ثلاثة، كورونا أربعة،"
كان صوت القائد جافاً، وكأنه شاهد الأمر برمته ووجد مفيداً على الأقل، "هذه هي النوبة. السرب الأول، أنتم ميتون جميعاً. أيتها السيدة، دورك. السرب الثاني، خط الدورية القتالية لكما. السرب الثالث، استعداد."
"علم، يا قائد،"
كورونا تسعة، السيدة، كان موجوداً بالفعل في التردد، "السرب الثاني، استعدوا. لنرَ السرب الثالث كيف يتم الأمر."
أمل ثين بصدق أن يقضي التويليكي وقتاً أفضل في ذلك منهما.
"السرب الأول، ارجعوا للقاعدة،"
نبضة.
"طيران جيد. في الغالب."
مدّ يده للأعلى، خلع خوذته، ومرر يده خلال شعره المبلل بالعرق.
عبر الغطاء، واصل حزام كويكبات غريل الدوران بصمته القديم وغير المبالي، والكويكبات تدور على مساراتها التي تبلغ مليار سنة، وروبوتات النسور "الميتة"
التي كانت تعيد تشغيل برامجها بالفعل وتعود بمتجهاتها إلى نقاط بداية التمرين.
"هيا يا ريتي،"
راودت ثين فكرة.
"نعم يا برودكاست؟"
"لقد قتلنا روبوت غمز لنا."
هدأت للحظة.
"نعم،"
قالت، "لقد فعلنا."
تنهد ثين، وأعاد خوذته، ووجه دريكسله إلى المنزل. محطة النجمة الاستقلالية كان ثين يمد يده لأخذ مفتاح الهيدروليك عندما جذب عواء دافعات السفن العائدة انتباهه جانبياً. لامست أطراف أصابع يده اليمنى منظم الشد الخاص به، مفقودة بفارق ضئيل ومرسلة إياه ليتزحلق من غطاء المحرك الأيسر للدريكسل.
"آه—"
عبس بينما ارتد عن الجناح بصوت رنين معدني، وضرب سطح الخرسانة الحديدية أدناه بصوت حمل في منتصف الطريق عبر الحظيرة، "تباً."
استقام ببطء، مع طقطقة ركبة واحدة احتجاجاً، وأمسك بالحافة الأمامية لجناح الدريكسل المطوي ليهدئ نفسه بينما نظر في خياراته. كان السلم بعيداً جداً للأسفل. من ناحية أخرى، كان مفتاح الهيدروليك كذلك. مسح الحظيرة بحثاً عن روبوت صيانة يمكنه تجنيده دون الحاجة لشرح نفسه بدقة شديدة. لسوء الحظ، كان معظم طاقم السطح منشغلين بتوجيه دريكسلات السرب الثالث العائدة إلى قطعهم المرسومة.
بعيداً في أسفل الخليج، اخترقت ستة روبوتات نسور مجال الاحتواء الجوي واحداً تلو الآخر، متحولة أطرها الفراغية ذات الهندسة المتغيرة من تكوين الطيران إلى وضع المشي أثناء هبوطها. يمكنهم المشي بمفردهم، على عكس الدريكسلات، وبالتالي ساروا إلى جسور الصيانة دون تلميح. ستلتقطهم الجسور مثل أيدي ميكانيكية ضخمة، مباشرة من السطح وترفعهم إلى السقف، حيث تشكل شبكة ملونة من الأنابيب والممرات والأحبال السرية مجثمهم.
هناك بالأعلى، تتعلق النسور النائمة في صفوف، ويعتني بها روبوتات الصيانة. كان لا يزال ينظر إليهم عندما انفتحت أبواب الشحن بصرير في الطرف البعيد من الخليج مصحوبة بإنذار مدوٍ. سار فصيل من الروبوتات إلى السطح، كل واحد يحمل إما كرسياً أو صندوقاً لسبب أو لآخر.
"توقف عن البحث عن حبيبتك يا برودكاست،"
تسلل صوت من قمرة القيادة، "فهي لا تمشي عبر كل باب مفتوح."
"ألا يمكنك—"
أمسك نفسه، وتنهد، وتراجع عن الأمر. لا داعي للارتقاء باستمرار إلى نداء استدعائه.
"لم أكن أبحث عنها."
"كان يمكن أن تخدعني،"
صعدت مساعدة مقعده على مقعدها، مقاطعة عملها الخاص وهي تعلّق يداً حول الغطاء المرتفع وتتطلع فوق جانب المقاتلة الفضائية...
لتجد مفتاح الهيدروليك ملقى على الأرض، "هاه. يا غبي."
"أياً كان يا رجل،"
تمتم ثين وهو يتخطى حجرة المحرك المفتوحة ويؤرجح نفسه على السلم. ريتي—اسمها الكامل ميريت دافاني، رغم أن لا أحد يناديها بذلك—كانت مساعدة مقعد كورونا ثلاثة الخلفي. بينما يتعامل ثين مع الطيران، تتعامل ريتي مع كل شيء آخر: الاتصالات وأجهزة الاستشعار، أنظمة الأسلحة، الدروع وإدارة المخمدات، الملاحة الفلكية، محرك الفائق. طار معظم طياري الكونفدرالية مع روبوتات الملاحة الفلكية في المقعد الخلفي وكأنها طبيعة ثانية.
بالتأكيد، كانت لدى عائلته روبوت رعاية قديم، لكن ثين لم يضع حياته أبداً بين يدي روبوت من قبل—لم تكن هناك حتى أي روبوتات على جيلوكان على الإطلاق قبل مجيء الكونفدرالية! وبعد صراع لتعلم لغة الروبوتات للجزء الأفضل من عام، طلب مساعدة خلفية حية بدلاً من ذلك. كما حدث تماماً، كانت ريتي في مأزق مماثل. لقد انسجما لأول مرة التقيا فيها، في دورة صيانة المركبات الفضائية. ربما لأنهما كانا متشابهين في العمر، وربما لأنهما انحدرا من عوالم نائية في مؤخرة لا مكان في المجرة.
بالنسبة لثين، عالم الجبال المتجمد جيلوكان. بالنسبة لريتي، عالم الصحراء الحارق بيبيبوث. انضم جيلوكان إلى الكونفدرالية في التوسع الثالث. وانضم بيبيبوث في وقت متأخر أكثر، في التوسع الرابع.
كانا غرابين أسودين وسط "الناس المتحضرين"
من "العوالم المتحضرة".
كان من الطبيعي أن يلتصقا ببعضهما البعض للبقاء على قيد الحياة في محطة النجمة الاستقلالية. وكان من الطبيعي أن يكون لديهما عدم ثقة مشترك—ليس عدم ثقة تماماً، بل عدم إلفة—مع روبوتات الملاحة الفلكية. كان ثين سعيداً بريتي التي تحرس ظهره. لم تتخلَ عنه بعد، وهو ما اعتبره علامة على أنها بخير معه أيضاً.
"تبحث عن هذا؟"
كان قد وصل للتو إلى الدرجة الأخيرة من السلم عندما ظهر شيء في رؤيته المحيطية، واستدار ليجد بانطورياً مغروراً يستند إلى دعامة هبوط كورونا ثلاثة. حدق بغضب في العنصر بين يديها، كما لو كان قد تسبب له في حزن شخصي.
"كان بإمكانك الظهور قبل عشر ثوانٍ،"
قال.
"كان بإمكاني،"
وافقت بلوبيرد بلطف، "لكني أعيش لأسبب الإزعاج."
الملازم طيار كاي كارنو، طيار كورونا اثنان والنائب الثاني لسرب كورونا. رفيقة سيرة سيينا ري، ومتاعب ثين كيريل الشخصية. حذّرته سيينا منها، في وقت مبكر، عبر مكالمة أدرك قريباً أنها كانت أقل تحذيراً وأكثر اعتذاراً مقدماً. قررت بلوبيرد، في غضون ما يقرب من ثمان وأربعين ساعة من جمع اثنين واثنين معاً، أنها لن تدعه أبداً يعيش حقيقة تورطه وسيينا. وبكاد بالغاً ولا يزال يافعاً أكثر مما رغب، حاول ثين إنكار المزاعم لأشهر قليلة الأولى—بصوت عالٍ وبسخط في بعض الأحيان—مكسباً نفسه نداء الاستدعاء برودكاست.
قبل عام تقريباً، قررا سيينا وهو جعل الأمر رسمياً، فقط ليتوقف الصراخ. على ما يبدو، لم يهتم المسؤولون الكبار بالعلاقات داخل المحطة طالما حافظوا على المودة حصرياً لساعات خارج العمل. يمكنهم التعايش مع ذلك.
"شكراً لك، سيدي،"
سخر تحية وانتزع مفتاح الهيدروليك مرة أخرى.
"أهلاً بك جداً،"
قالت، بنفس النبرة.
"هيا يا بلوبيرد،"
نادت ريتي من الأعلى، متطلعاً نحو مركز الخليج، "ما قصة حفلة الترحيب هذه؟"
نظر الثلاثة نحو مركز الخليج. كانت الروبوتات الآن تقيم نوعاً من قاعة المحاضرات في وسط سطح الحظيرة، مرتبة الكراسي في صفوف مرتبة. وكان آخرون يفتحون الصناديق بعتلات الاقتلاع، كاشفين عن أكوام من صناديق القفل المعدنية بداخلها، والتي استردوها منهجياً وانزلقوها تحت الكراسي.
كان يقول بالفعل، "أعتقد أنها دفعة أخرى من—"
"—التانيستيين،"
أنهت بلوبيرد كلامها.
"أصبت الهدف من المحاولة الأولى. أنا هنا لأخبركم بإنهاء كل ما تقومون به. هناك حدث ترحيب مجدول لاحقاً في المساء."
نزلت ريتي السلم وهبطت بجانب ثين بصوت مكتوم بقدميها. وقفت وذراعاها مكتوفتان، مراقبة الروبوتات وهي تعمل.
"تساءلت دائماً لماذا يفعلون هذه في الحظائر."
هزت بلوبيرد كتفيها، "يمنع الأطباق الفارغة من التجول في المحطة. يحاولون استخدام الفارغة، لكن الاستقلالية لا تحتوي على أي خليج فارغ الآن. نحن ممتلئون حتى الحافة لدعم الحرب هناك في أومبارا."
لوحت بذقنها نحو أجنحة كورونا ثلاثة المطوية، كما لو كان ذلك يوضح نقطتها. افترض ثين أنها كانت على حق. لم يكن شائعاً أن تقف أسطول الاستقلالية قريبًا جداً من جبهة الجو المحيط—على بعد قفزة قطاع فقط من منطقة قتال نشطة. كل شيء كان متسقاً؛ إذا كانت هناك حقاً دفعة جديدة من الطلاب العسكريين، فسيتعين على الاستقلالية إفساح المجال لهم—عبر إرسال وحداتها الجاهزة للقتال. وبدا القائد واثقاً تماماً من أن سرب كورونا كان من ضمنهم.
شخصياً، كان ثين يتطلع إلى ذلك. كانت موانئ التوقف قليلة ومتباعدة، وكانت إجازات الأرض الطويلة للاستمتاع بها أندر. ستكون أومبارا أول عالم غريب سيختبره ثين منذ انضمامه إلى الطيران القتالي للكونفدرالية. عالم الظل، هكذا أسماه شبكة الهولو، مخبأ في أعماق سديم الشبح. تخيل ثين الوقوف على تربة غريبة، في الليل الأبدي لع عالم لا يصل إليه ضوء الشمس، في مكان ما أبعد من حيث بدأ...
ولمائة سبب لا يكاد ينتظر. ستعرف سيينا بالتأكيد المزيد. كانت في فريق القيادة، تحتك بالأكتاف مع أصحاب الشرائح الأربع والخمس. تساءل عما إذا كان بإمكانه سؤالها، وما إذا كان مسموحاً لها إخباره. عبس عند الفكرة. إن كان هناك شيء واحد كرهه بشأن الاستقلالية، فهو أن أحداً لم يخبره شيئاً. كان الأمر كما لو أن كل شيء، وصولاً إلى تناوبات الحصص في قاعة الطعام في ذلك الأسبوع، تم التعامل معه على أساس الحاجة للمعرفة.
كان وصولهم المحدود أصلاً لشبكة الهولو مراقباً بالتأكيد، وحتى بثوث موجة الظل على شاشات سطح الترفيه كانت متأخرة يوماً أو يومين. أو حتى مزيفة صراحة، في بعض الأحيان، إن كان فم بلوبيرد الدهون مصدقاً.
"أه، ما هذا الآن؟"
جاء الصوت من القطعة المجاورة، مكتوماً بنصفه وموجهاً من الجانب السفلي لمقاتلة فضائية—صدري كورونا أربعة على شكل ورقة شجرة يحجب مالكه عن الرؤية. كفّت ريتي كلتا يديها حول فمها.
"أنهِ الأمر يا تشيزر! الخليج يتم إخلاؤه قبل العشاء!"
بعد لحظة، برز كارثا فينير من تحت كورونا أربعة، كابل تشخيص في يد واحدة ولطخة من السائل الهيدروليكي عبر خده الأيمن لم يلاحظها بعد. استقام، ضيق عينيه عبر القطعة نحو نشاط الروبوت في وسط الخليج، وبدو أنه وصل إلى نفس الاستنتاج الذي وصل إليه ثين.
"دفعة أخرى؟"
"دفعة أخرى،"
أكدت بلوبيرد. مسح كارثا يديه بخرقة لم تحقق شيئاً، وجاء حول مقدمة كورونا أربعة وانضم إلى التجمع الفضفاض للطيارين الذي تشكل عند حافة مئزر سربهم. كان أكبر سناً بقليل من ثين، أوسع عبر الكتفين إن لم يكن أطول تماماً، وحمل نفسه بالسهولة الخاصة لشخص نشأ مميزاً للغاية. كان من كوكب فالاهاري على طريق هيستيان، على مرمى حجر فقط من جيلوكان. لكن بينما كان جيلوكان مقلب نفايات متجمد، كان لفالاهاري سمعة كعالم من الحرفيين الأسياد، ومهندسي السفن الفضائية المشهورين، وأبطال الطيران الأسطوريين.
كان والد كارثا، الكونت فينير، بطلاً سابقاً بنفسه، ونشأ كارثا على قصص الأبطال المحليين مثل توفين فيين وسربه الغارة، أبطال حرب الاستقلال. كان من الطبيعي تماماً أن يحلم بأن يصبح بطلاً بنفسه. كان لكارثا عدد من السنوات تفوق ثين، لكنه صعد إلى الاستقلالية في نفس الدفعة، وانتهى به الأمر كرفقاء جناح.
ثم فاز ثين برهان، مأخذاً كورونا ثلاثة، وكان على كارثا الاستقرار على "مطارده"
في كل مكان في كورونا أربعة.
"إذن،"
قال تشيزر، مراقباً روبوتاً يضع صندوق قفل تحت الكرسي سبعة وأربعين، "هل يعرف أحد حقاً التشكيل الذي سننشر إليه؟"
عقدت ريتي ذراعيها بتشكك، "هذا مؤكد."
"الأسطول الثاني، أعتقد،"
تأملت بلوبيرد، "إن كنا حقاً ذاهبين إلى أومبارا."
"هل تعتقد أننا سنقابل العنكبوت القديم؟"
تساءل تشيزر، حكاً يديه معاً.
ضحك ثين، "ربما لو سألت والدك."
ربما سنتمكن من رؤية أسطول الأدميرال ترينتش فوق أومبارا، أضاف داخلياً. على الرغم من ذلك، تساءل أيضاً عما إذا كان سيحظى بفرصة حتى لمواجهة أي من أمراء الحرب الأربعة للحافة الخارجية. كان هذا نوع التفكير المتمني الذي يدفع المرء للانضمام إلى الجيش في المقام الأول. كان كل واحد منهم أبطال حرب، منتصري الكونفدرالية. ما زالوا يقودون الطيران القتالي—الأدميرال دوا نينغو، الأدميرال ترينتش، اللواء أتكيكوس فارستار، اللواء هورن أمبيجين—لكن الأخبار ترددت بأن الأول والرابع على وشك التقاعد.
إن كان الأمر كذلك، تساءل ثين عما ينتظرونه.
"أو يمكننا فقط سؤال القائد؟"
ابتعدت بلوبيرد، ملوحة لزوج من الشخصيات المقتربة. من بين الشخصيات الاثنتين المقتربتين من الطرف البعيد للمئزر، تعرف ثين على القائد أولاً. التقطت أضواء الحظيرة الساطعة بعد ذلك جلداً أزرق، وتعرف ثين على قائد السرب الثاني، كورونا تسعة، نداء الاستدعاء السيدة. الملازم طيار ييندور بريثين كان من الروتيان التويليكي بوجه تعبيري لكن ناعم الملامح، وعيون واسعة تشبه الظباء، وزوج من ليكو منقوشة كان من السهل الخطأ فيها على أنها امرأة.
كان ثين قد نادى الملازم بريثين "سيدتي"
في منتصف غرفة إيجاز، أمام تسعة أشخاص، في اليوم الأول للقائهما. تلقى السيدة هذا بكرامة رجل مر بالتجربة بما يكفي ليكون لديه رد قياسي جاهز. اعتذر ثين. أخبره السيدة، بلطف، أن ذلك يحدث طوال الوقت. لم يجعل هذا ثين يشعر بتحسن معنوي.
"القائد على السطح،"
تمتمت ريتي. وجد برودكاست، وتشيزر، وريتي جميعاً أيديهم لتحية قبل أن يعرفوا ذلك. لوح قائد السرب أرحول نارا لهم لخفضها حتى قبل أن ينتهوا.
"واصلوا عملكم،"
بالكاد نظر إليهم، مشيراً بنائبته بلوبيرد للتوجه. تحرك اثناهما نحو الجانب البعيد للمئزر للتحدث بخصوصية. مراقبهما ثين لثانية نصف قبل أن يستدير للخلف.
"كيف كان الإيجاز، يا سيدة؟"
سأل تشيزر.
مدّ السيدة قبضة مغطاة بالقفاز، والتقاها تشيزر، "لا يمكنني القول إننا قدمنا أداءً أفضل منكم يا رفاق."
"كان لدينا القائد وبلوبيرد يطيران معنا،"
أشارت ريتي، بينما ضرب السيدة قبضتها أيضاً.
"لم يعيشوا أطول فترة،"
ابتسم السيدة بأسنان، رافعاً قبضة نحوه، "أليس كذلك يا برودكاست؟ لقد رأيت التسجيل المجسم. طيران لطيف هناك."
التقطه ثين، "شكراً لك، سيدي."
"طيران مجنون،"
تمتمت ريتي. وكأن استجابة لذلك، جاءت ضربة ثقيلة ووتر منخفض النبرة بدا مستاءً للغاية. تحولت نظرة السيدة، للأعلى وعبر كتفه، وتغير تعبير التويليكي في مفاجأة ومتعة.
"نعم، نعم، أنتِ أيضاً أيتها الفتاة،"
مدّ رأسه للأعلى أكثر، "لقد منحتنا شوطاً حقيقياً، أليس كذلك؟"
استدار ثين، ووجّه وجهاً لوجه مع جدار من طلاء سبيكة ألاد. تعثر للخلف، رافعاً نظره للأعلى وأعلى. على الرغم من كونها مشاة قتالية حقيقية، إلا أنه بطريقة ما لم يسمع أكثر من سبعة أمتار وطنّين من إطار فراغي عسكري يقترب عبر خرسانة السطح. كانت مصفوفة الاستشعار الممتدة لرأسها منحنية للأسفل نحوهم كما لو كانت تتوقع الثناء. حدق بها للحظة. ثم رفع قبضة. أمال النسر رأسه. ثم رفعت إحدى مخالبها الأمامية—ذلك العضو المفصلي الضخم الذي ارتفع أربعة أضعاف طوله—وهبط نحوه حتى التقى بقبضته.
ضربة القبضة، عندما حدثت، كانت ألطف شيء مر به ثين طوال اليوم. التقى الملب بمفاصله بدقة محسوبة بالمليمترات، وطبق ضغطاً يعادل لا شيء تقريباً، وتراجع. حدق للحظة. غرّد الطائر برضا ذاتي. كان نفس العضو الذي كان يقوم بمناورات مضادة للجاذبية في حزام كويكبات غريل قبل ساعتين. نفس الجيروسكوبات والمشغلات التي جعلته لا يُقهر في القتال الجوي تمت معايرتها بحيث لا تسحق يده. وجد نفسه يفكر في من كان خلف ذلك، الزي تشار آي الذين صمموه، مهندسي باكتويد الذين صنعوا المكونات، فنيي الجيونسين الذين برمجوا الكود خلف عيناه الحمراوين.
كان لا يزال يفكر في الأمر عندما انقض رأس النسر للأعلى، وارتفعت مصفوفة الاستشعار من نظرتها المنخفضة إلى عالية ومستقيمة للأمام. تحول إطارها الفراغي بأكمله من فضفاض ومسترخٍ إلى واقف بارتفاع وصارم كتمثال. التقطت عيناها شيئاً في المسافة، وصُدح بوق—انفجار واحد رنان من مكان ما في هيكل نسر تاي ملأ الحظيرة بأكملها. قفز كل نسر آخر في الخليج إلى وضع الانتباه في نفس اللحظة، وهي حركة متزامنة جرت من الطيور العالية في مجثمها وصولاً إلى المشاة على الأرض.
تجمد طاقم السطح وروبوتات الصيانة. ذهب طيارو السرب الثالث الذين كان يدردشون بجانب قطعهم بظهور مستقيمة بالغريزة. جاءت الحظيرة الضخمة بأكملها إلى وضع الانتباه في الفراغ بين نبضة قلب وأخرى، كل زوج من العيون ومستقبلات الضوء وكل مصفوفة استشعار موجهة نحو نفس النقطة في المسافة.
"انتبه على السطح!"
كان ذلك صوت القائد—لا، الكابتن أرحول نارا. قفز ثين مستقيماً برد فعل، وتحركت الحركة عبر عموده الفقري قبل أن ينتهي دماغه من معالجة الأمر. بجانبه، أصبحت ريتي وتشيزر متيبسين. أسفل المئزر، كان طيارو السرب الثالث يفعلون الشيء نفسه، مستقيمين الظهر في تموج عبر القطعة. كانت الشخصية تأتي من ممر الوصول الرئيسي للخليج، لكن أمرين كانا مقروءين فوراً من على بعد خمسين متراً في حظيرة مليئة بالرمادي الكونفدرالي: عصا مشي، مطلية بأسود نقي للغاية لدرجة أنها شربت إضاءة السقف بدلاً من عكسها، ورداء وفير يتدفق مثل شيء حي، بلون الأرجواني العميق والغني.
في محطة عسكرية لم تكن موجودة إلا في ظلال مختلفة من الأبيض والرمادي، كانت بقعة اللون المفاجئة في غير مكانها تماماً، ومستحيل صرف النظر عنها. لم يرى ثين قط أحداً يخصص زي خدمة عسكري للكونفدرالية. شرائح أربع—لا، خمس شرائح، على الأقل، فكر. حجبت العباءة أكتاف الضابط، مع ذلك، لذا لم يستطع تأكيد شكوكه. كان الكابتن أرحول نارا يعبر الحظيرة بالفعل للتقرير للضابط، وبنما مرّ بجانبهم، رأى ثين شيئاً لم يكن يتوقع رؤيته أبداً.
كان القائد شاحباً، شاحباً بشكل مرئي، وكأن كل الدم قد غادر وجهه.
"تصرّفوا،"
هسّ عليهم في النافذة القصيرة التي كانوا فيها في نطاق السمع، ووميض عند صدغيه على الرغم من البيئة التي تسيطر على المناخ. جاء صوته، الذي سمعه ثين يلقي إيجازات وتحليلات تسجيلات مجسمة وتقييمات فلكية معاكسة بنفس الهدوء الواثق المتساوي، مخانقاً. للمرة الأولى في حياته، أدرك ثين أن القائد كان متوتراً. من الواضح أن القائد تعرّف على من كان يسير نحوهم، ولم يكن سعيداً بالأمر.
توقف الكابتن أرحول نارا في مساره وأدى التحية. أدى الضابط التحية بالمثل. كانت المحادثة التي تلت ذلك قصيرة وغير مسموعة. مال الكابتن نارا رأسه، وأدى التحية مرة أخرى، واستدار الاثنان نحو سرب كورونا. كان لدى ثين ربما خمس ثوانٍ لتكوين تعبيره في شيء لا يكشف أنه شاهد للتو أكثر رجل غير قابل للاضطراب يعرفه يتعرق خلال محادثة مدتها ثلاثون ثانية، قبل أن يكونوا فوقه.
"إذن هذا هو سرب كورونا،"
تأمل الرجل. الضابط، على الرغم من كونها بشرياً، كان يطوف فوقهم بسهولة، ويبدو أنه يقترب من مترين طولاً.
"الملازم طيار كاي كارنو أبلغ، سيدي،"
لم يسمع ثين أبداً نبرة أكثر احتراماً تنبعث من البانثوري، "سرب كورونا، السرب الأول. لدينا ثمانية طيارين وأربعة مساعدي مقاعد خلفية، لكن خمسة فقط حاضرون الآن، بما في ذلك الكابتن نارا."
"سعدت برؤيتك يا ملازم،"
ابتسم الضابط بلطف، وهو ما لم يفعل شيئاً لفك التوتر في أجسادهم، "تحدثت مع مارشال الفيلق في اليوم الآخر، وأخبرني أن سرب كورونا هو أفضل سرب طيران قتالي أداءً على متن الاستقلالية."
تحدث مع مارشال الفيلق في اليوم الآخر؟ كان مارشال الفيلق رتبة ذات ست شرائح. لوح كامل من الأزرق السماوي. كانت الرتبة الأعلى التي يمكن أن يحققها ضابط في قيادة الطيران القتالي، ومثل كل اللوح الكاملة، كان عددها عبر الحافة الخارجية بأكملها يمكن عده على أصابع يدين. كان مارشال الفيلق لأسطول مقر الطيران القتالي هو المارشال شيا هوبلين. عاش ثين على نفس المحطة مع المارشال هوبلين لأكثر من عامين ولم يكن أبداً مرة في نفس المقصورة معه.
ذكر الضابط أمامهم محادثة مع الرجل بنفس النبرة التي قد يذكر فيها ثين التوقف بجانب قاعة الطعام. مما يعني—أطلقت عيناه إلى النسيج الأرجواني المنسدل على كتفيه، ضيقاً عينيه كما لو كان سيسمح له بالرؤية من خلال القماش—هل يملك لوحاً كاملاً أيضاً؟ بجانبه، سمع ريتي تبتلع ريقها. لا يمكن أن يكون. كان هناك مارشال فيلق واحد فقط في أسطول المقر بأكمله. أمادير اللوح الكامل يقودون مجموعات أسطول كاملة، والتي لم يكن هناك سوى أربعة منها.
جنرال اللوح الكامل يقودون جيوش قطاع إشراف كاملة، والتي كان هناك أربعة منها أيضاً. كانت تلك ثمانية وجوه إضافية لتذكرها، وتذكرها ثين كلها—كان للضابط أمامه وجه لا ينتمي لأي منهم. خمس شرائح قديم حقاً، إذن؟ ضيّق ثين عينيه. كان للضابط وجه يمكن أن ينتمي لرجل في الثلاثين أو الخمسين اعتماداً على الضوء. كان يعرف أنواعاً لا تهرم، مثل الثولوثيين، لكنه كان متأكداً تماماً من أن الرجل أمامه كان بشرياً.
"المارشال هوبلين كريم بإفراط بمديحه، سيدي،"
قال الكابتن نارا بتردد، وكأنه غير متأكد مما سيقوله. القائد يعرف من هو. فكر ثين في إلقاء نظرة في طريقه لالتقاط تلميح، لكن شيئاً عن الضابط ذي الرداء منعه من فعل ذلك. كان الأمر ساحراً تقريباً، بالطريقة التي تدفق بها رداؤه بلا رياح، وكأنه تحت الماء، بالطريقة التي كان شعره يكاد يكون بنفس لون تراب سيينا، أو كيف تغير لون عينيه كلما رمش.
"المارشال هوبلين كريم لأنه خصص سربكم للجبهة،"
توقف الضابط، مستطلعاً وجوههم، "هل كنتم تعلمون ذلك؟"
"كنا نشتبه، سيدي،"
قالت الملازم كارنو، قبل أن تضيف بسرعة، "لكننا نعلم الآن، سيدي."
"هل يمكننا معرفة المكان الذي سننشر إليه أيضاً؟"
سأل الطيار فينير، "إن كان ذلك مسموحاً، سيدي."
خطا الضابط متجاوزاً إياهم، وعصاه تصطدم بصدى ضد السطح، وفقط عندها لاحظ ثين للمرة الأولى روبوت المرافقة إل إي بي المتعقب خلفه—صغير، يشبه الأرنب، ومختفٍ تماماً تقريباً في ظل رداءه.
"أنا متأكد من أنكم تعلمون بالفعل، لكن تان أوقف أسطول الاستقلالية هنا لأن نقطة الاشتعال أومبارا أصبحت موضع قلق متزايد بالنسبة لها،"
تحدث دون أن ينظر إليهم، مرراً يده على أنف كورونا ثلاثة.
خاتم أسود عادي لمع على إبتره الثالثة: "أرسل الأدميرال الأسطولي إيتاين أَباه نداءه الثالث تعزيزات هذا العام. إن كان هناك رابع، فسيكون سرب كورونا أول القائمة."
نظر من فوق كتفه، "فكرت في زيارة الوحدات المخصصة. ومعرفة ما إذا كانوا يستحقون مثل هذا المصير."
بدت الملازم كارنو منزعجة.
"بصراحة تامة، سيدي،"
قال الكابتن نارا، "لن أقول لا لمنح سرب كورونا المزيد من الخبرة أولاً."
رفع الضابط حاجبها، "أي خبرة إضافية يمكن أن تكونوا قد حصلتم عليها أكثر من كونكم في قمة لوحة النتائج؟"
"إن كان بإمكاني التحدث، سيدي..."
بدأ الملازم طيار بريثين.
"يمكنك."
"...أعتقد أن القائد يحاول القول إن نشرنا الأول ليكون أومبارا يشبه إلقاءنا في العمق،"
متابعاً، "بالتأكيد هناك نقاط اشتعال أخرى على جبهة الجو المحيط... أغامار؟"
"—لكننا سنقاتل أينما أرسلنا القائد الأعلى!"
تفوه ثين، "—سيدي!"
استدار الضابط، معتبراً إياه كما لو أنه لاحظ ثين للتو للمرة الأولى. وشعر ثين بأنه مشدود، وكأنه لا يستطيع صرف النظر، محدقاً في عيون أفعى، كما لو أن مجرد رعشة أو علامة أو ضعف سيدفعها للضرب. شعَر ثين بالبرودة، بطريقة الفراغ، وكأن لا هواء يحتك ببشرته.
"برودكاست،"
هسّ ريتي بهدوء شديد.
اقترب الضابط منه، "تبدو صغير السن بعض الشيء لتكون طياراً. كم عمرك؟"
"تسعة... تسعة عشر، سيدي. ولدت في العام الذي انتهت فيه الحرب،"
ذكر ثين، لأنه كان يذكر ذلك دائماً عند تقديم نفسه.
زحف الضابط أقرب، واضعاً يداً على كتفه ومنحنياً حتى أصبحا في مستوى العيون، "لا بد أنك كنت... في السابعة عشرة، عندما صعدت هذه المحطة؟ قل لي أرجوك، ما الذي جلبك إلى هنا بالضبط؟ الأرصدة؟ وعد المجد؟"
بلع ريقه، "لم يكن هناك شيء على كوكب أمي يستحق البقاء من أجله. طالما رغبت في المغادرة. وعد الطيران القتالي بذلك، مقابل الدفع لي نظير ذلك."
تحرك شيء عبر تعبير الضابط لم يستطع ثين تحديده. مد يده وبطبيعية أذهلت ثين تماماً، فك لوح رتبته من كتفه وأمْسكه منخفضاً ليمسحه روبوت إل إي بي.
"الطيار ثين كيريل. كوكب الأم، جيلوكان،"
ذكر الروبوت، "تجنّد في عام اثنان وثلاثون جيرإس. يعمل حالياً في سرب كورونا، جناح التدريب السابع والثلاثين."
أومأ الضابط، و صفِع اللوحة مرة أخرى على كتفه، "كيف هو طيرانك يا ثين؟"
"إنه أحد الأفضل لدينا، سيدي،"
تدخلت الملازم كارنو، مومئة بمقاتلتها، "انه يطیر بكورونا ثلاثة مع مساعدته الخلفية، الطيارة ميريت دافاني."
استقامت ميريت دافاني عند ذكر اسمها، "سيدي."
بالكاد أُعطيت نظرة خاطفة؛
"أرى أنكم تعملون عليها. عادة ما يترك الطيارون الصيانة لطاقم السطح."
"ريتي وأنا نحب معرفة ما نطير به، سيدي."
نظر الضابط إلى غطاء المحرك المفتوح، "وعلى ماذا كنتم تعملون؟"
"حسناً،"
بلل ثين شفتيه، "لقد أخطأنا بعض الطلقات في تمرين اليوم، لذا فكرت في إعادة تصفير مدافعنا مرة أخرى. و..."
أومضت عيناه نحو نسر تاي الذي لا يزال يرتفع فوقهم، "فكرت أيضاً في تعديل محركاتنا قليلاً."
أطلق كارثا صوتاً مختنقاً لم يكن سعالاً تماماً.
"رأيت النسور تقوم بالألعاب القتالية مرة أخرى، أليس كذلك؟"
رفع الضابط يداً في الهواء، وخفض روبوت النسر رأسه بطاعة عليها.
"...كنت سأقوم بتركيب وحدات تاي المؤقتة على مقاتلتي لو استطعت، سيدي."
لكنه لم يستطع. كانت تاي-تاي أشياء عديدة جعلتها مثالية لمقاتلات الروبوتات الفضائية؛ رخيصة، موثوقة، فعالة، قابلة للمناورة بشكل لا يصدق، ومع ذلك قوية لحجمها. جاءت كل هذه الميزات مع عيب حاسم واحد، مع ذلك: كانت تمتلك مشاكل توافق إنتاج الطاقة مع محرك الفائق، ودعم الحياة، ومعدات الدروع. كلما أصبحت مقاتلات الروبوتات أكثر تقدمًا وتطوراً، وضعت تقنيات سانت/سينار تصحيح هذه عدم التوافقات على الرف لصالح تحسين تقنيات تاي-تاي الموجودة بالفعل لزيادة التبني عبر فيالق روبوتات الكونفدرالية الهائلة بلا نهاية.
"هذا مجرد ثين يا سيدي،"
قال كارثا باعتذار، "إنه يحاول دائماً التفوق على الطيور. لا توجد مشكلة في الدريكسلات؛ فهي تؤدي بشكل أفضل بكثير من المارقين القدامى."
"آمل ذلك،"
ضحك الضابط بخفة، حاشكاً خد النسر، "بالنظر إلى أنني أنا من وقع عليها."
غرّد نسر تاي برضا وهو يحرك أطرافه، تماماً مثل طير يبلغ سبعة أمتار ينفض ريشه.
"إنها قصة مضحكة،"
تنهد، حاكاً منقار الطائر، "كيف يفعل الناس أي شيء لبناء آلات القتل الخاصة بهم، وكيف يفعل الناس أي شيء للطيران بها. كانت سانت/سينار وسوروسوب في عراك سيء محاولتين لتأمين عقد مع الطيران القتالي. كانت سانت/سينار وافداً جديداً في صناعة الدفاع، وراهنت بكل شيء على تقنية تاي-سينار الخاصة بها. سوروسوب، كما تعلمون، لاعب قديم في اللعبة. قدمت سانت/سينار مقاتلات تاي الخاصة بها، قاصدة استبدال أساطيلنا الحالية من النسور والمقاتلات الثلاثية. كانت تكتسب أرضية بهذه الفكرة، لذا جاءت سوروسوب إلي سراً بتصميمات فئة دريكسل."
"لقد سموها على اسم مخلوق قاتل بشكل خاص موطنه قمر كوكب أمي،"
أمال رأسه، "رغم أنني أظن أنه يمكنك العثور عليها في الأجزاء الحرجية من جيونوسيس وإيرادو الآن. ربما اعتقدوا أنني سأقدر الشرف. لم يكونوا بحاجة لذلك. أنا، إلى جانب اللواء أمبيجين، اللواء فارستار، والأدميرال تريلم، عارضنا مقاتلة تاي بكل ما أوتينا من قوة. ترقية لمن يخمّن بشكل صحيح لماذا."
جرت جولة من النظرات الجانبية عبر المجموعة، مخبرة ثين أنه لم يكن وحده عندما لم يستطع معرفة ما إذا كان الضابط جاداً.
"ستكون مقاتلات تاي اعتراضية قصيرة المدى بسبب نقص محرك الفائق، والدروع، ودعم الحياة،"
كان يجب على ثين المحاولة على أي حال، "النسور والمقاتلات الثلاثية تلعب نفس الدور لنفس الأسباب. سيكون استبدال بنيتنا التحتية وعقيدتنا الحالية مكلفاً بشكل محظور مقابل تحسن هامشي."
"أفترض ذلك،"
أخبره شيء في نبرته أن هذه لم تكن الإجابة التي يبحث عنها، "رغم أنه من خلال التمارين، أثبتت سانت/سينار أن مقاتلتها تاي، المقودة يدوياً، أدت بشكل أكبر بكثير من مخزون نسورنا القديم في كل من الاعتراض والقتال الجوي. دافعات تاي-سينار، المطبقة عبر دماغ بيولوجي، كانت تحسناً هائلاً على روبوتاتنا الحالية."
فتحت ريتي فمها، وأغلقته، وفتحت فمها مرة أخرى، "—إنه لأننا سنستبدل الروبوتات بطيارين."
نظر الضابط إليها بالكامل للمرة الأولى، "الطيارة ميريت دافاني، أليس كذلك؟"
"نعم، سيدي!"
استقامت ريتي.
"أرنب، من فضلك."
أنتج روبوت إل إي بي لوحة بيانات من وحدة تخزينه. بعد ثوانٍ قليلة، تجسدت شريحة جديدة ذات لون أزرق سماوي على لوحة كتف ريتي. حدق ثين فيها.
"أنت على حق يا رقيب القسم دافاني،"
طقطق الضابط أصابعه، "بغض النظر عن الأسباب العملية مثل القوى العاملة، إرسال شعبنا للموت بينما لدينا بالفعل حل مناسب لا يكلف شيئاً بالمقارنة—أليس هدفنا بالكامل هو إنقاذ الأرواح؟ أليس هدف الجيش الحفاظ على الحياة؟ أليس عملنا هو الوقوف على الخطوط الأمامية حتى لا يضطر تريليونات للقيام بذلك؟ أليس هدفنا التضحية بأقل قدر ممكن من أجل حماية أكبر قدر ممكن؟ عندما يكون لديك خيار، خيار، بين التضحية بالأرواح وحمايتها، لا ينبغي أن يكون هناك خيار على الإطلاق. أمثالنا، نحمل قوة الحياة والموت. كلما وضعنا إصبعاً على الزناد، لدينا مسؤولية أن نسأل أنفسنا؛ هل سيؤدي فعل هذا إلى إنقاذ أرواح أكثر من عدمه؟"
"...يا له من عار إذن،"
أطلق الضابط تنهيدة شاقة، مسترداً يده من الطائر، وأطلق الأخير أجيجاً محبطاً من هيكله، "أن تكون الكونفدرالية مصرة جداً على إطارات أعذار لنفسها لضغط الزناد في كل فرصة سانحة."
في تلك اللحظة، دوى عواء عظيم عبر خليج الحظيرة. عبرت مكوكية دروع الحظيرة الجوية، وصوت دافعاتها يصل معها، نفس النوع الذي كان ثين على متنها قبل بضع سنوات فقط. هبت هبات الهواء النازحة المصاحبة ضده، ملتقطة عباءة الضابط ومرسلة إياها تطير إلى جانب واحد. لوح كامل من شرائح الصلب. تטطعت قلب ثين عند التأكيد، ممزقاً بين القفز والسقوط. أدميرال مسرحي. قائد لأكثر من عشرة آلاف سفينة حربية.
قائد لفيلق واسع من البحارة وفيلق أوسع من الروبوتات. كما تحب شبكة الهولو أن تقول؛ أمير حرب للحافة الخارجية. بدأ رقبة ثين تؤلمه، كما لو أنه كان يطيل النظر فجأة إلى برج. إن لاحظ الأدميرال أنهم لاحظوه، لم يأتِ على ذكر ذلك.
"في الحقيقة، لم أكن صادقاً تماماً في مجيئي إلى هنا،"
كان أمير الحرب يحدق في أول الطلاب العسكريين المترجلين من المكوكية.
كانوا بنفس الطريقة التي كان عليها في ذلك الوقت، مرتدين ألوان عوالمهم مع نجوم في أعينهم واسعة كلوحات رتب وأفواه مفتوحة دهشة، محظوظين لعدم وجود حشرات على المحطة لتطير داخلها، "فكرت في التوقف لإقناع أكبر عدد ممكن من هؤلاء الأطفال بالعودة إلى ديارهم. وكان سرب كورونا ببساطة في نفس المكان. كلما دعا الأدميرال أَباه لتعزيزات، فهو يقوم بنفس الخيار، ضاغطاً الزناد."
"وكلما اتخذ الأدميرال أَباه هذا الخيار، تعلقت أرواح ملايين في الميزان. هذه هي المسؤولية التي يجب عليه تحملها. عندما اتخذت خيار قبول تصميم سوروسوب، لم يكن لدى الكونفدرالية مقاتلة هجوم خدمة قياسية. في ذلك الوقت، كانت النسور بطول ثلاثة أمتار فقط وكان أقصى وقت طيران لها ثلاثين دقيقة. اليوم، يبلغ طولها سبعة أمتار، بخمسة أضعاف الحجم، ومع ذلك لا تزال قادرة على الطيران لساعة واحدة فقط. كنا في موقف دفاعي كلما ضربت الجمهورية أساطيلنا عبر الفائق. كان على نسورنا إسقاط كل قاذفة. كان على مقاتلة واي-وينغ إسقاط إسقاط جيد واحد. احتجنا إلى طريقة للرد، مقاتلة هجومية بعيدة المدى، دور لم تستطع الروبوتات ملأه."
نظر أمير الحرب إليهم نظرة شاملة، "اعلموا هذا، عندما اتخذت ذلك الخيار، وازنت أرواحكم مقابل أرواح الآلاف من البحارة على متن سفننا الحربية، وقررت أنها ستنقذ أرواحاً أكثر مما ستكلفه، وcompressed الزناد. أرواحكم هي نتيجة لذلك الخيار. أرواحكم هي مسؤولية يجب علي تحملها."
"كطيارين مجردين، لديكم مسؤولية فقط عن أنفسكم، وعن رفاقكم الطيارين بجانبكم،"
أخذ الوقت لتثبيت عينيه على كل واحد منهم، "الكونفدرالية ليست بحاجة لجنود غير راغبين."
اهتزت يد ييندور—كان عليه مقاومة الرغبة في الوصول إلى ليكو الخاصة به—"أدميرال سيدي، إن اتخذ القائد الأعلى الخيار، كما تقول، للقتال في أومبارا، وأخذ الأدميرال أَباه الخيار للدعوة لنا، فمن واجبنا الذهاب والقتال هناك. ليس لدينا سبب للرفض."
ضم أمير الحرب شفتيه، "لو كان خيار القائد الأعلى هو حماية مواطني كونفدراليتنا، لما حاربنا حتى نصف الحروب التي خضناها منذ نهاية حروب الاستنساخ. الآن، الكونفدرالية في حالة تخوض حروباً من أجل الحرب وحدها. أومبارا هي معركة بلا معنى، مغالطة تكلفة غارقة بعيدة جداً بالنسبة للكونفدرالية بحيث لا يمكن التراجع عنها. ماذا لو كان الخيار الصحيح لحماية الحياة هو قطع خسائرنا والانسحاب من النظام؟"
ما اللعنة التي تقال هنا؟ حاول ثين قياس ردود أفعال زملائه في السرب.
هل هذا نوع من— "—لا يوجد سبب لاختبارنا، أدميرال سيدي،"
قال ثين، قالها، وجاء صوته أكثر ثباتاً مما توقع، "كنا نعرف ما وقعنا عليه. عملنا ليس—واجبنا هو خدمة الكونفدرالية فوق كل شيء. لست بحاجة للانغماس فينا، سيدي."
نظر مباشرة في عيون أمير الحرب للحافة الخارجية، وثبتها. كانت منكسرة، ككرة زجاجية أخذ أحدهم مطرقة إليها وحطمها، تعكس مئة وواحدة لوناً من حوافها المسننة. كلما طال إمعان ثين النظر فيها، كلما شعر بالبرودة، مغادراً كل الإحساس بششرته ومستحوذاً تخدر عظيم على جسده. هل... هل هذه هي القوة؟ قالت سيينا دائماً إنني سأعرف اللحظة التي أشعر فيها بها، لكنها لم تصفها أبداً لتكون هكذا.
للحظة، اعتقد ثين أن هذا يجب أن يكون شعور تقطعت به السبل في فراغ الفضاء الخارجي بدون بدلة فراغ. ثم، وكأن الإحساس لم يكن موجوداً على الإطلاق، زال.
"أفترض أنه يجب علي الإشادة بك لمبدأ رجالك، الكابتن نارا."
لم يقل القائد شيئاً. لم يقل أحد شيئاً. أطلق أمير الحرب ضحكة نابحة لصمته، واستقام، واستدار على عقبيه، ونفض ربع رداؤه. وبينما خشخش، كشف عن شارة الوحدة على كتفه الأخرى. وجد ثين نفسه وجهاً لوجه مع درع الكونفدرالية الذهبي، محاطاً من جميع الجانب ستة رؤوس ثعبان دوارة، لكل منها عين ذهبية مخيفة تبدو كأنها تخترقه مباشرة. من بين مجموعات الأسطول الأربع للكونفدرالية، لم يتعرف ثين على الشارة لتنتمي لأي منها.
"شكراً لمسايرتي. أفترض أن علي المغادرة،"
المزيد والمزيد من المكاكيات كانت تطير إلى الحظيرة الآن، والطلاب العسكريون يُطردون في صفوف، "وأفترض أن عليك ذلك أيضاً."
قفز الجميع لأداء التحية. أدى أمير الحرب التحية بالمثل، وأخبرهم حينها؛
"أنا أسف على الكبش العجوز المسحوق إلى الجزار رغماً عن إرادته. أشفق على النعجة التي تمشي بنفسها إلى هناك، إما لعدم وجود خيار آخر لديها، أو لأن لديها شيئاً تحميه. لكني لا أعر أي شعور للحمل الصغير الذي يلقي بنفسه طواعية في أتون النيران، لسبب سوى الشعور بدفء لهيبه."
"إن قررتم تغيير رأيكم، سيعرف قائد سربكم كيف يجدني. إن لم يكن..."
استدار ولوح من فوق كتفه، "سأجهز نفسي، لأنه عندما يضغط الأدميرال أَباه على الزناد، ستطيرون إلى أحر أتون في المجرة."
اصطدمت عصاه بالخرسانة، مرة، مرتين، وحملته العباءة الأرجوانية بعيداً عبر الحظيرة، وهرع روبوت إل إي بي خلفه، وعاد ضجيج الخليج ببطء، تدريجياً، إلى ما كان عليه قبل ذلك، وكأن المساحة التي تركها خلفه كانت تملأ مرة أخرى. لم يقل أحد شيئاً لفترة طويلة. ثم نظرت ريتي إلى أسفل نحو كتفها، إلى الرتبة الجديدة على لوحتها، ثم نظرت أعلى مرة أخرى.
"ما اللعنة؟"