منذ زمن بعيد، في مجرة نائية جدّاً... لا سلامَ يُرجى في السماء.
في عصرٍ تتقاذفه الحروب، تقتتل "النواة"
و"الحواف"
فيما بينهما، وتتحاربان. لقد شطرتا السماء المرصعة بالنجوم نصفين في حملةٍ لا تنتهي، على رقعةٍ هي الأكبر في تاريخ المجرة.
على امتداد أكثر من مئة ألف سنة ضوئية، يرسم حدُّ "اتحاد الأنظمة المستقلة"
خطَّاً فاصلاً بين "النواة"
و"الحافة"؛
من عوالم الخزائن التجارية في "الأقاليم الجديدة"، إلى الامتدادات الموحشة في "التخوم الغربية"؛
لا شيء سوى الحرب.
لأكثر من عشرين عاماً، أُلقيَ بفيضٍ لا ينقطع من الأرواح، والفولاذ، ومعدن "التيبانا"
في أتونٍ لا يشتعل إلا ليتدفأ بلهيبه. عاش جيلٌ كاملٌ، وقاتل، ومات– حيث كان دويُّ المدافع تهليلاً، وصريرُ محركات السرعة دون الضوئية مرثيةً، وعوالم المقابر الصامتة شواهدَ قبور. ولهذا السبب، صار هذا الميدان، وهذا الحدُّ، وهذا الأتون، يُعرف بـ... خط الجبهة السماوي هو خطٌّ من بارودٍ أسود رُسم على حديقةٍ من رمال، يُعتنى به بعنايةٍ فائقة ليظلَّ جمرةً متقدةً لا تخبو، لكنها لا تندلع تماماً.
غير أنَّ أصغر الشرر قد يشعل حرائق الغابات. وحين يجد الشررُ ذلك الخطَّ، يشتعل، ويحترق البارود في ألسنة لهبٍ هائلة تلتهم كل ما يقع في طريقها. وحين تخمد النيران أخيراً، يعود البستانيون إلى الرماد، ليعيدوا رسم الخط من جديد. تظهر المئات من هذه الشرر الصغيرة على الخط في كل حين، ومعظمها لا يلبث أن ينطفئ. أما تلك التي تشتعل، تلك التي أوقدت حروباً لإعادة رسم الخط، فتُعرف بنقاط الاشتعال.
بدأت هذه الشرارة بجريمة قتل.
عُثر على السيناتور الموقر من "أومبارا"، "مي ديتشي"، جثةً هامدة على مكتبه، في مكتبه الخاص، داخل أكثر مباني عاصمة المجرة تحصيناً.
كان كلُّ من في مبنى مجلس الشيوخ في "كوروسانت"
قد خضع لتدقيقٍ أمنيٍّ صارم، ومع ذلك لم تنطلق أيُّ إنذارات، ولم يتحطم أيُّ زجاجٍ شفاف، ولم تُفتح أيُّ أبواب.
أظهرت تسجيلات الكاميرات "مي ديتشي"
وهو يسير في رواقه، ويدخل مكتبه، ولا يخرج منه أبداً. كان الأمر كما لو أنَّ شبحاً مدَّ يده عبر قلب المجرة وانتزع قلبه.
سارع الموالون لاتهام الاستعادة بالوقوف وراء اغتيال سيناتور "أومبارا"، نظراً لقرب "أومبارا"
من خطوط التحالف.
وردَّت الاستعادة باتهام الانفصاليين، الذين سيجنون أكبر الفوائد من حربٍ أخرى في "الداخل".
أما الانفصاليون، فقد نددوا بالاتهام واصفين إياه بغير المسؤول، ووجهوا انتقاداتهم للموالين بسبب ضعف الأمن الذي سمح أصلاً بمقتل سيناتور.
وفي "أومبارا"
نفسها، بدأت العاصمة الكوكبية تتفكك.
انقسم "الروتاي"
الأومباري –مجلس الحكم في الكوكب– إلى فصائل متناحرة بعد ساعاتٍ من انتشار الخبر.
ومع مقتل "ديتشي"
الموالي للنظام، تحرك الانفصاليون الأومباريون للسيطرة على العاصمة، لكن صدهم تحالفٌ سريع التشكيل من فصائل الموالين والاستعادة. وبينما فرَّ الانفصاليون إلى الأرياف، انقلب التحالف على نفسه بعد أن انتفت غايته. انهار النظام العام في العاصمة، واحتدم القتال في أروقة الحكومة والشوارع على حدٍ سواء.
طالب الانفصاليون الأومباريون "الاتحاد"
باستعادة النظام.
وردَّ الموالون بمطالبة "الجمهورية"، كما فعلت الاستعادة بمطالبة "التحالف".
ضمن موقع "أومبارا"
أن تُلبى هذه المطالب.
فهي تقع في عمق "سديم الشبح"، على طريق "كاشيك"
العظيم السريع، عند تقاطع مناطق نفوذ القوى الثلاث؛
عالمٌ يمكن لمن يسيطر عليه أن يُسخِّر قوته لضرب "رأس السهم"، و"الشريحة"، و"النواة الشمالية"
في آنٍ واحد.
علاوة على ذلك، كان الكوكب مصدراً رئيساً لـ "الدونيوم"
–فولاذ السفن الفضائية. لم تكن قيمته الاستراتيجية محلَّ نقاش. وفي غضون أيام، فكت الأساطيل الثلاثة مراسيها واتجهت نحو النظام نفسه من ثلاث جهاتٍ مختلفة.
وصل أسطول الهجوم الثالث والعشرون التابع للاتحاد بقيادة الأدميرال "إيثان أباث"
أولاً، متخذاً موقعاً عند حدود نظام "أومبارا"
النجمي. وخلال أسبوعٍ من المناورة دون الضوئية نحو الكوكب، وصلت الاستعادة والموالون إلى الجانب الآخر من النظام.
ولحسن حظ الأدميرال "أباث"، خرجت مجموعة المعركة الأولى للاستعادة بقيادة الأدميرال "فيرموس نانتز"، وقوة مهام الموالين "ديموليشر"
بقيادة نائب الأدميرال "تيرينالد سكريد"، من الفضاء الفائق ضمن نطاق رؤية بعضهما.
وبينما تسابق "نانتز"
و"سكريد"
قتالاً نحو "أومبارا"، أكملت سفن "أباث"
مسارها دون مضايقة، وطئت أقدام جنود الاتحاد أرض "أومبارا"
قبل أن تتمكن أيُّ قوةٍ أخرى من منازعة الهبوط. لكنه لم ينعم بتفوقه المداري طويلاً. ففي غضون أيام، اندلعت معركةٌ ثلاثية في المدار. ومع رفض أيٍّ من الأدميرالات الثلاثة التراجع، استُدعيت التعزيزات، مما تسبب في تأثير كرة الثلج، حيث طلبت التعزيزات التي وصلت للتو مزيداً من التعزيزات. كان مقتل رجلٍ واحد مجرد شرارة. لكن حين تُؤجج النيران، يمكن حتى لشرارةٍ تافهة أن تتحول إلى جحيم.
كانت نقطة اشتعال "أومبارا"
ناراً في قلب المجرة، أتوناً يلتهم كل شيء، يحرق الأرواح والفولاذ ومعدن التيبانا من كل ركنٍ في السماء.
من مقتل رجلٍ واحد، إلى أكبر اشتباكٍ للأساطيل منذ أن تقاتلت خمسة آلاف سفينة حربية بكل ضراوة في "معركة كولوميكس"
قبل ثلاثة وعشرين عاماً، حيث لا يمكن أن يكون هناك سوى فائزٍ واحد. الناجي الأخير.
اليوم 233 من الحرب الأهلية الأومبارية تُعرف "أومبارا"
بعالم الظلال، إذ يُقال إن ضوء شمسها لا يصل سطحها حقاً. لكن للبشر طريقةً في تحدي الطبيعة. فلأول مرة في تاريخها الممتد لآلاف السنين، استطاع الأومباريون أن ينظروا إلى سمائهم الغسقية ليروا أولى أشعة الضوء تخترق الغطاء السحابي. استطاعوا النظر من أبراج ناطحات سحابهم، عبر تيجان غاباتهم الحيوية المضيئة المتشابكة، ورؤية الجمال. ولأول مرة، استطاعوا لمحة سماءهم من الأرض. لكنه لم يكن ضوء شمس.
كانت الحرب.
"سرب كورونا، هنا الزعيم. قائد جناح سكياماشيا يبلغ عن اتصال بـ FST؛ أهداف معادية، مباشرة أمامنا. فرقة أسطول كاملة من مقاتلات HLAF. مئة ألف على الأقل. يرسلون كل ما لديهم."
مقاتلات الهجوم الثقيل/الخفيف 500. عماد فيلق مقاتلات الاستعادة.
نسختهم من مقاتلات "دريكسل"
الانفصالية.
كان يُفترض أن تكون القوى متكافئة تقريباً، لكن اليوم، زُودت "دريكسل"
الاتحاد بطوربيدات بروتونية ثقيلة بدلاً من حمولتها المعتادة من صواريخ مضادة للمقاتلات. ليس ذلك فحسب، بل كانوا متفوقين عليهم عدداً بشكلٍ رهيب.
حشدت فرقة "دريكسل"
التابعة للأسطول الثالث والعشرين كل طيارٍ متاح لهذه العملية الحاسمة، ومع ذلك لم يتمكنوا من حشد سوى ستين ألفاً من مقاتلات "دريكسل"
و"بي-وينج"
المنهكة. طنين ثابت.
ثم صوت "بلوبيرد"، بنبرةٍ تكاد تكون عادية: "حسناً. هذا ليس مثالياً. هل كان يُفترض بهم أن يعرفوا بقدومنا؟"
قال الزعيم: "أنتِ تعرفين طبيعة القفزة. مهمتنا الوحيدة هي الدخول، نسف تلك الخناجر إلى الجحيم، والخروج. ومع ذلك– استعدوا للقتال!"
الحرب لحظةٌ مظلمة، وتليها لحظةٌ ممتلئة– ممتلئة بتبادل نيران المدافع، ووميض الرؤوس الحربية المتفجرة، وأشباح السفن التي كانت هنا قبل ثانية ولم تعد موجودة. الحرب هي شعاع الجسيمات الذي يقطع مقصورتك من مسافةٍ صفر، وقمرة قيادتك التي ترنُّ كجرسٍ مشروخ، وإبر كل أداةٍ وهي تتأرجح بجنون لنصف ثانية بينما يداك تدفعان عصا التحكم جانباً. الحرب هي كرة الفضاء المحيطة بمقاتلتك مباشرة، وكل شيءٍ في تلك الكرة يحاول قتلك، ولا شيء يهمُّ سوى النصف ثانية التالية من حياتك.
خرجوا من الظلام بسرعة إغلاقٍ لم تترك مجالاً لأي شيء سوى غرائز جسده الأساسية.
صرخ ريتي: "أهداف، أهداف! ثمانية، عشرة– لا، اثنا عشر هدفاً، الساعة الثانية مرتفعة!"
"هذا هو هدفنا، أليس كذلك؟"
قالت ميسوس: "اخترقوا تشكيلهم! لا تمنحوهم زوايا الرؤية!"
اصطدم تشكيلا المقاتلات ببعضهما، وتحول الاشتباك إلى مئة ألف معركةٍ فردية، ممتدة عبر مئة ألف ميلٍ من الفضاء.
سحب "برودكاست"
طائرته بينما مرت صاعقتان ياقوتيتان عبر أنفه بقربٍ كافٍ لترمي بظلالهما على أدوات القمرة. قطب حاجبيه بشدة؛ كانت طائرته تستجيب ببطءٍ أكبر بسبب الكتلة الإضافية، لكن حتى درجةٍ إضافية في نصف قطر الدوران قد تعني الحياة أو الموت في قتالٍ جوي.
"ريتي!"
"أراه، أراه–!"
كان يرى ريتي تمد عنقها للأعلى ومن حولها عبر مرآة الرؤية الخلفية، "–انعطف يميناً!"
الحرب حين تكون النجوم صرخاتِ قذائف المدافع، والأذرع الحلزونية مساراتِ صواريخ تلتوي عبر السواد في أقواسٍ طويلة تمتد إلى الأبدية، حين تكون الكواكب سفناً حربية تدكُّ بعضها إلى الفناء، حين يكون حزام الكويكبات حقلاً لا ينتهي من حطام الفولاذ المتجول، والسدم غيوماً هائلة من الحطام الدقيق والغلاف الجوي المتجمد وأشياء كانت، قبل دقائق وساعات وأيام، بشراً، تشكلت بفعل توهجاتٍ عمياء لمفاعلات نجومٍ مصغرة انفجرت كـ "سوبرنوفا".
"كورونا ستة أُصيب!"
"ستة، هل أنت–"
"أنا بخير، أنا– تباً! لا، لست كذلك! المحرك الأيسر ذهب، أنا أفقد–!"
الحرب هي ذلك الشعور بالغثيان حين ينقطع صوتٌ على تردد السرب في منتصف الجملة ولا يعود.
أقسمت "بلوبيرد": "لقد رأيت للتو أحد عشر يُبخر! أين بحق الجحيم مقاتلاتنا من طراز فالتشر!؟"
أمرت "ميسوس": "السرب الثاني، ابقوا معي! أسطول العدو أمامنا مباشرة!"
الحرب هي صدمة نعل الحذاء من صاعقٍ قريب ينفجر تحت قدميك مباشرة، لا يفصلك عنه سوى صفيحةٍ رقيقة من المعدن ودرع انحرافٍ غير مرئي. الحرب هي الطريقة التي تتجه بها عيناك تلقائياً إلى حيث كان صديقك في مجال رؤيتك المحيطي، فلا تجد سوى فراغ. الحرب هي الطريقة التي تبتلع بها إدراك أنك لن تتدرب، ولن تأكل، ولن تلعب، ولن تضحك، ولن تتجادل معهم مجدداً.
"برودكاست، إنه خلفنا! تباً، إنه خلفنا مباشرة!"
تجاوزت مقاتلة HLAF زاوية الصفر لـ "كورونا ثلاثة"
وكان يراوغ بالفعل قبل أن ينادي "ريتي"، "دريكسل"
تئن تحت ضغط الانعطاف، وجدار الجاذبية يضغطه في مقعده كيدٍ مادية.
قال "ريتي": "إنه لا يزال خلفنا، إنه بارع–!"
"تشيسر، هل ما زلت معي؟"
"هنا، ثلاثة. أستعد للتصويب– تباً، دافع!"
ركل "برودكاست"
طائرته في دورانٍ لولبي صاخبٍ نحو الأسفل.
صرخت "ريتي": "تشيسر!"، وقبضتها تضرب على أجهزة التمويه والوهج.
انقطع جهاز التحذير. اختفت مقاتلة HLAF من شاشات الرادار دون صوت.
مزق "كورونا أربعة"
سحابة الدخان والشظايا المتلألئة حيث كانت.
تنفس "تشيسر"
بصعوبة: "هدفٌ سقط. على الرحب والسعة."
هذه هي الحرب. والحرب هي اليأس والرعب واليقين الذي يغثي المعدة بأن المجرة بأكملها تحاول قتلك. على خط الجبهة السماوي، المجرة في حالة حرب، ومتوسط العمر المتوقع لطيار مقاتلةٍ في الاتحاد هو إحدى عشرة إلى خمس عشرة طلعة.
كلاك، الأسطول الثالث والعشرون، جناح سكياماشيا الأول، سرب كورونا، كورونا ثلاثة، برودكاست، الطلعة 29 لاحظ "تشيسر": "مقاتلات HLAF تنسحب. هل– هل يفككون الاشتباك؟"
راقب "برودكاست"
الأهداف وهي تتلاشى من شاشته واحداً تلو الآخر، وتشكيلات HLAF تتراجع وتعيد التجمع عند حافة نطاق راداره، كأسماكٍ تتراجع عند استشعار مفترسٍ قادم. اتجه إبهامه نحو الزناد غريزياً، لكنه قاوم الرغبة في إهدار طوربيدٍ مضاد للسفن على مجرد طيور.
"سرب كورونا،"
كان صوت الزعيم كما هو، نفس النبرة بدرجة حرارة الغرفة، مما يعني أن كل شيءٍ على ما يرام، أو أن كل شيءٍ ليس على ما يرام وهو قرر أن الأمر لا يستحق الإبلاغ، "رائد الفرقة يبلغ أن حاملاتنا الأمامية في النطاق. توقعوا مرافقة آليين. ركزوا في مقصوراتكم وأعينكم على شاشاتكم. هل الجميع لا يزال معي؟"
أجاب جوقٌ من رموز النداء.
أحصاهم "برودكاست".
كورونا اثنان، ثلاثة، أربعة، وخمسة... وصمتٌ محرج حيث كان يجب أن يكون كورونا ستة. علم أن كورونا أحد عشر قد ذهب أيضاً. أبلغ كورونا سبعة عن عطلٍ في محركه الصغير على الجانب الأيسر. كورونا ثمانية بخير. كورونا تسعة... لم يجب.
سألت "بلوبيرد": "أين تسعة؟ كورونا عشرة؟ أين جناحك؟"
"...لقد فقدته في مكانٍ ما في المعركة."
أجاب صمتٌ فارغ على سؤال الزعيم: "هل لدى أحدٍ رؤية لتسعة؟ عشرة، اثنا عشر؟"
"...حاضر. آسف."
"كله تمام. لا يمكنني قول الشيء نفسه عن قائدي."
لخص الزعيم: "يبلغ السرب الأول عن تسع طائراتٍ موجودة، وثلاثٍ سقطت. لم يُرصد أيُّ قذفٍ للمقاعد."
قالت كورونا ثلاثة عشر، ميسوس: "يبلغ السرب الثاني عن طائرتين سقطتا. رُصد قذفٌ واحد للمقعد."
تذمر كورونا خمسة وعشرون: "فقد السرب الثالث أربعاً. رُصد قذفٌ واحد للمقعد."
أجاب الزعيم: "يقول قائد الجناح إنهم سيرسلون فرق البحث والإنقاذ. السرب الأول، تشكلوا خلفي وقابلوني عند خمسمئة جاذبية."
عبر الخط بأكمله، كانت فرق الأسطول تعيد التجمع، رقصةٌ بطيئة هائلة لعشرات الآلاف من المقاتلات وهي تنفصل وتتجمع في تشكيلاتها المثلثة الفردية. وعبر الفرقة بأكملها، كان يحدث إحصاءٌ مماثل على كل مستوى. جاءت الأرقام في شظايا؛ سرباً تلو سرب، وجناحاً تلو جناح.
سألت "بلوبيرد": "كيف يبدو الوضع، يا زعيم؟"
قال الزعيم بجمود: "ليس رائعاً، وليس فظيعاً. بقي منا ما يكفي لإكمال القفزة."
حرضه "تشيسر": "نحن لسنا ضعفاء، يا زعيم."
"يُحصي الرائد اثني عشر ألفاً خارج الخدمة. على الأقل–"
–برودكاست،" ملأ صوت "ريتي" الحاد اتصالاته، "أجهزة الرصد تقرأ إشاراتٍ جديدة.
سيكل، وعددٌ كبير منها.
أكثر من أن أحصيه."
بدل "برودكاست"
المفتاح: "يا زعيم، ريتي ترى مقاتلات سيكل. هل يمكن لأحد التأكيد؟"
عاد الزعيم إلى التردد بخبرٍ مفزع: "قائد جناح سكياماشيا يؤكد. عشرون ألفاً على الأقل، مباشرة أمامنا، المدى مليونا كيلومتر ويتقلص."
"تباً."
"أين مرافقتنا؟"
"علينا أن نبطئ!"
"حافظوا على السرعة والمسار، السرب الثالث."
أبقى "برودكاست"
أنفه على الهدف واستمر في الطيران. لكن حتى هو لم يستطع منع نفسه من الشعور بالعرق الذي يتكون بين كفه وعصا التحكم. سيكل.
هذا ما يسمون به مقاتلات الاعتراض الخفيفة ARX-T3 "قاطعة الشمس".
أخطر مقاتلة في المجرة.
رد شركة "كوينساير"
للتصنيع–نفس الشركة التي صممت "واي-وينج"–على مقاتلات "إكس-وينج"
للموالين و"فالتشر"
الانفصالية. مصممة كقمرٍ هلالي غير مكتمل، مع محرك أيوني توربيني خطي أسفل القمرة مباشرة حيث تلتقي الأجنحة المائلة للأمام؛ تفوقت سرعةً وتسليحاً وتدريعاً على كل مقاتلةٍ أخرى في المجرة تقريباً.
ناهيك عن الشائعات التي تقول إن كل "سيكل"
يقودها طيارٌ محترف.
جاءت "سيكل"
بسرعةٍ زادت أكثر فأكثر، وارتفعت بصمات محركاتها على شاشة "ريتي"
حتى بدأت تميز كلاً منها.
راقب "برودكاست"
اقترابهم على شاشته، ومقاتلات HLAF وهي تتشكل خلف رأس حربتهم، و–سرعتهم، وسرعته، والوقت حتى الاعتراض–توصل إلى استنتاج أنهم جميعاً سيكونون أمواتاً في غضون عشر دقائق تقريباً.
ربما في طائرة "دريكسل"
غير محملة، كان ليأمل في النجاة، لكن بحمولته الحالية؟
"يا زعيم،"
ارتفعت نبرة "بلوبيرد"
نحو النهاية.
أجاب الزعيم: "حافظوا على المسار."
"سيصلون إلينا قبل أن–"
"حافظوا على المسار، اثنان."
تسع دقائق. ثماني دقائق.
نظر "برودكاست"
إلى يساره، ثم إلى يمينه، ورأى النجوم تطير في تشكيل. سبع دقائق. كانت مقاتلات التحالف تنتشر في قوس اعتراضٍ واسعٍ وممتد، كصيادٍ يلقي شبكته.
مدفوعاً بالنجوم التي تطير بجانبه، نظر "برودكاست"
إلى ذلك على شاشته وشعر بوضوحٍ باردٍ في العزم، أن يستمر في الطيران ويرى ما سيحدث. كان الأمر كله في أيدي النجوم. ست دقائق. خمس.
"يا زعيم!"
حتى "تشيسر"
بدا مذعوراً الآن.
بدا الزعيم منزعجاً بالمقارنة: "أستطيع رؤيتهم، أربعة،"
وكأن "تشيسر"
يشير إلى البديهيات. أربع دقائق. ثلاث.
لم يعد "برودكاست"
بحاجةٍ إلى شاشاته–كان بإمكانه رؤية تلك النجوم المنافسة تقترب بعينيه، وهي تخطُّ كالمذنبات عبر الفراغ. كان يرى ذيولها الزرقاء الأيونية، وبريق أنيابها. دقيقتان.
واحدة– جاؤوا من الأعلى والخلف ومن كلا الجانبين في وقتٍ واحد، وظهروا من خلفهم، وصرخت محركاتهم عبر كل نطاقٍ كهرومغناطيسي على جهاز إرسال "ريتي"
في بصمةٍ كثيفةٍ جداً لدرجة أنها شبعت الشاشة لفترةٍ وجيزة. جاؤوا في موجات، كلٌ منها يعلو خلف الأخرى ويندفع للأمام، خمسون ألف آليٍّ يمتطون محركاتٍ لم تقيدها يوماً حدود ما يمكن للحم والدم تحمله.
صرخت "بلوبيرد": "تباً! ها هم قادمون!"
التقت "سيكل"
و"فالتشر"
أمامهم، ولم تكن النتيجة اصطداماً. بل اندمجوا في بعضهم، في كتلةٍ واحدة مقززة من مسارات الصواريخ المخططة وومضات الضوء المتفجر.
"سرب كورونا، خلفي!"
قلب "كورونا واحد"
طائرته في غطسٍ قبل أن يطيروا إلى المعمعة، ولم يكن أمام "برودكاست"
سوى جزءٍ من الثانية ليطبق فكيه ويتبعه للأسفل.
صفر "ريتي": "تباً."، حرة في تحريك عنقها نحو الهرج والمرج الذي يزدهر فوقهم.
كانت مقاتلات "فالتشر"
التي واجهها في الماضي تؤدي بمعايير تمت معايرتها للتدريب. ما كان يحدث فوقه الآن لم يكن له معايرة ولا قيود.
كانت "فالتشر"
تطير عند الحد الأقصى لما يمكن لهياكلها ومحركاتها ومعالجتها أن تنتجه، وكانت النتيجة شيئاً لا تفي كلمة "طيران"
بوصفه. لم تكن تناور تماماً. بل كأنها انتقلت من موقعٍ إلى موقع، ومن متجهٍ إلى متجه، بالتزامٍ فوري لأشياء لا تملك غريزة الحفاظ على الذات للتردد.
مقاتلة "فالتشر"
في القتال لا تزن خياراتها. لا تتردد عند حافة نطاق إطلاق النار. تحسب الأرقام، ثم تكون هناك، وكان الفاصل بين هاتين الحالتين قصيراً بما يكفي ليكون معدوماً عملياً.
وقواطع الشمس التابعة للتحالف— وجد "برودكاست"
نفسه يميل للأمام ضد حزامه دون قصد. كانت قواطع الشمس تواكبهم. كانت الهياكل التي يطيرون بها شيئاً، كما علم، لكن الطيارين كانوا كذلك أيضاً. كانوا يستجيبون، ويتخذون قراراتٍ بسرعةٍ وبراعةٍ كافيتين لجعل الاشتباك أكثر توازناً مما ينبغي أن يكون.
كانت مقاتلة "فالتشر"
تلتزم بقرار إطلاق النار، ولا تكون قاطعة الشمس حيث يتوقع القرار أن تكون، لأن الطيار كان يعرف بالفعل ما ستفعله "فالتشر"
وقرر رداً مسبقاً. كانوا يخسرون، عشرون ضد خمسين ألفاً جعلت ذلك حتمياً، لكن مع تدفق مقاتلات HLAF إلى الاشتباك، أصبحت نتيجة المعركة أكثر خطورة مما كان يود.
سحب صوت الزعيم انتباهه للعودة إلى القفزة: "سجلوا توقيتكم، خمسٌ وأربعون دقيقة."
تمتم "ريتي": "خمسٌ وأربعون دقيقة. سُجلت."
أطلق "برودكاست"
زفيراً طويلاً وبطيئاً.
كانت مقاتلات "فالتشر"
تبقي ممر الهجوم مفتوحاً مع بقاء ما يزيد قليلاً عن أربعين دقيقة من الوقود، لتشتري وقتاً لمقاتلات الهجوم الخاصة بهم للوصول إلى أهدافها، والعودة. خرجوا من المعمعة إلى الظلام الصافي، وتحدد هدفهم على الشاشات.
عملاقٌ غازي معلقٌ في الفضاء، أزرق مخضر وواسع، سطحه يتلوى بعواصف بعيدة، وحلقاته تلتقط ضوء "أومبارا برايم"
البعيد في أقواسٍ رقيقةٍ شاحبة. أمامه، كان أسطول التحالف كجدارٍ على شاشة الرادار. مجموعة المعركة الأولى للتحالف بكل مجدها الفولاذي، أفقٌ مشيد من اتصالات الهوية، يمتد من أعلى قمرة قيادته إلى الأسفل، وفي كلا الاتجاهين الجانبيين حتى تجاوز رؤيته المحيطية.
ضحك "تشيسر": "بروح كارايا! إنهم جادون حقاً في هذا!"
أشارت بيانات السفينة الرائدة "إنتريبيد"
إلى أن الاستعادة كانت تحشد السفن والقوات في النظام الخارجي لشن هجومٍ متجدد على حصار الأدميرال "إيتان أباث"
حول "أومبارا".
حدد "برودكاست"
سفن "فينيتور"
ذات حظائر فارغة، وفيالق من "غلاديتور"
و"فيكتوري-2"، وسفينة تدمير نجوم ضخمة ومتغطرسة من فئة "سيكوتور"
في مركز التشكيل. كان شكلها نصف كرة، كقبةٍ تبرز من سطح العملاق الغازي، وداخل القبة...
فحَّت "ريتي": "رؤية"، وأعيد تنظيم صناديق الهوية–عددٌ منها نبتت له سهامٌ وحواف أكثر جرأة، "هناك ما لا يقل عن مئتي سفينة نقل قوات من فئة أكلماتور. ربما أكثر."
قطب "برودكاست"
حاجبيه: "ذلك الرقم خاطئ."
اشتكت "ميسوس": "شخصٌ ما على الإنتريبيد لا يعرف العد!"
كان لدى السفينة الرائدة "إنتريبيد"
تقديرٌ بمليوني جندي من التحالف ينتظرون ضرب أرض "أومبارا".
ما يكفي لقلب معركة السطح.
كان ذلك تهديداً وجودياً لجهود حربهم على "أومبارا".
كانت الغارة الاستباقية ضرورية، ولكن مع تمركز أسطول الموالين على الجانب الآخر من النظام، لم يجرؤ الأدميرال "أباث"
على إضعاف قوة أسطوله لمطاردة مجموعة المعركة الأولى. كانت خطته كالتالي؛
أولاً خلق عملٍ أسطولي محدود ضد قوة مهام الموالين "ديموليشر"
لإلهائهم. في الوقت نفسه–جعل كل مقاتلة هجوم قادرة على القفز تطلق نفسها عبر النظام النجمي نحو مجموعة المعركة الأولى بهدفٍ واحد في الاعتبار: تدمير وسائل نقل القوات تلك.
أجاب "ريتي": "أعلم، هذا أقرب إلى ثلاثة."
أمر الزعيم: "سرب كورونا، أكدوا تخصيص الهدف، سفينة النقل "هاريلين" من فئة أكلماتور، تحمل 029 نسبياً. جميع العناصر تعيد القراءة."
جاءت التأكيدات عبر التردد بالتسلسل، سبعة وعشرون رمز نداءٍ موزعة عبر ثلاثة مثلثات طيران.
نظر "برودكاست"
إلى "هاريلين"
على شاشته.
بطول ثمانمئة متر، لم تكن أكبر شيءٍ في الأسطول، ولا حتى قريبة–لكنها جلست في موقعٍ في تشكيل الاستعادة بين وخلف أغلفة سفينتي "غلاديتور"
جانبيتين.
كان بإمكانه رؤية شكلها على خط الرؤية، بعد أن حولتها "ريتي"
من مجرد اتصالٍ إلى هيكلٍ حقيقي: عريضة، ذات مقدمة خنجرية، المظهر الخنجري المميز لسفينة تدمير النجوم، مطلية بالأزرق الهادئ لمجموعة أسطول التحالف الأولى.
طقطقت "بلوبيرد"
عبر الاتصالات: "خسارة، كنت أريد الـ سيكوتور."
قال الزعيم: "في حياةٍ أخرى، اثنان. السرب الثالث، اذهبوا لإزعاج تلك "غلاديتور". السرب الثاني، غوصوا الآن؛ سيكون لديكم النهج البطني. السرب الأول، ابقوا معي؛ أريد رؤية وجه القبطان. لنذهب ونكسب أجرنا."
تنهد "ريتي"
وهو يغرس نفسه في مقعده: "حسناً، هنا الجزء الممتع."
ابتسم "برودكاست"
حتى انطبقت أسنانه بإحكام. هنا كان الجزء الممتع.
انعطفت مقاتلات "دريكسل"
الثماني التابعة للسرب الثالث بحدةٍ نحو اليمين في زاوية عينه، متجهةً بعيداً للاشتباك مع سفن تدمير النجوم من فئة "غلاديتور"، ثم اختفوا من قمرة قيادته وكان يتبع "كورونا واحد"
في الفجوة بين الفرقاطتين وأصبح العالم كله ضوءاً وضجيجاً. جاء دفاع أسطول التحالف النقطي عليهم كجدارٍ من النار. بمجرد دخول أول مقاتلةٍ نطاقها الفعال الجماعي، كان الأمر كما لو أن حلقة الكوكب بأكملها انفجرت دفعةً واحدة؛ حقولٌ متشابكة من نيران الليزر من الأبراج القريبة، تتخللها أصوات ارتطامٍ أثقل وأبطأ لصواريخ التفتيت التي تخرج من منصاتها في رشقاتٍ متتالية.
أصبحت شاشة "كورونا ثلاثة"
حيةً بالتحذيرات، وجهاز التحذير يجنُّ بصرخاتٍ هستيرية.
أمسكت "ريتي"
لوحتها وصرخت عليه: "دافع!"
سحب "برودكاست"
"كورونا ثلاثة"
في صعودٍ حاد، قبل أن يقلبها ويركلها عائداً إلى غطسٍ دوراني. يسار! يمين! خانق للأمام! أنف لأسفل! دفع عكسي–الآن بالكامل!
قرأت "ريتي"
كل نمط رشقاتٍ يخرج من "غلاديتور"
ووجهته إلى الفجوات بينها.
على الرغم من أفضل جهوده، تموجت دروع "كورونا ثلاثة"
بالضربات الممتصة مراراً وتكراراً.
كانت "دريكسل"
تتحرك بشكلٍ سيء، كما شعر، مع ثمانية طوربيدات ثقيلة معلقة على نقاط تعليقها، حتى كأن هناك تأخيراً في المدخلات بين خنقه للمحرك وتنفيذ المحركات فعلياً.
"انعطف يساراً!"
تحركت يد "برودكاست"
قبل أن يستوعب الكلمات، واثقاً غريزياً بكلمات رفيقته في المقعد الخلفي وهو يضرب العصا بقوة نحو الميمنة، منقلباً يساراً في مناورةٍ محمومة تماماً حيث انفجر المكان الذي كان فيه. غمرت النيران والشظايا قمرة القيادة، ورن الهيكل كشوكةٍ رنانة.
نظر جانباً، ورأى "كورونا خمسة"
يُقشر بفعل نيران الدفاع.
جزَّ على أسنانه وهو يصارع العصا: "خمسة سقط!"، "ريتي–!"
"لا قذف للمقعد!"
"تباً!"
سبعة وثلاثون ألف مقاتلة "دريكسل"
و"بي-وينج"
عبر الحلقة بأكملها للعملاق الغازي، أسرابٌ وأجنحةٌ كلها تضغط نحو أسطول التحالف من كل زاويةٍ متاحة، مسارات اقترابها مرئية كآثار غسيل محركاتها، مضاءة بالأزرق والأبيض ضد الظلام. خلفهم، ملأ العملاق الغازي ثلثي السماء، غلافه الجوي الأزرق والأخضر مخططٌ بأنظمة عواصفٍ بطيئة الحركة مزينة بحقولٍ من النيران السريعة، وسيقانٍ من دخان الصواريخ، وانفجاراتٍ نجمية من الفولاذ. أضاء انفجارٌ آخر القمرة، هذه المرة بعيداً بما يكفي ليشكل تهديداً.
كانت كرةً نارية متوسعة مكان حيث كانت "غلاديتور"
يوماً ما، مفاعلٌ منفجر امتص في كل اتجاهٍ بفعل الفراغ حتى ابتلع بالكامل.
جاء النداء من "كورونا خمسة وعشرين": "هدفٌ سقط، غلاديتور! نحن نتحرك!"
صرخت "ميسوس": "هناك مقاتلات HLAF علينا! الأوغاد المثابرون عادوا!"
سأل الزعيم: "هل يمكنك تدبر الأمر، ثلاثة عشر!؟"
أجابت "ميسوس"
بعد نبضة: "–سلبي، قائد كورونا. السرب الثاني، الطوربيدات انطلقت! نحن نفك الاشتباك! سنغطي السرب الأول!"
زأرت الطوربيدات البروتونية مبتعدةً عن المنصات، مسارات دخانها الشاحب تنبت من مكانٍ ما تحت قدميه، قبل أن تدور المقاتلات التي كانت تحملها عائدةً نحو اعتراض HLAF.
أصبحوا خفيفين وسريعين في لحظة، غير مثقلين، وراقبهم "برودكاست"
يرحلون بشعورٍ وخزٍ من الحسد.
تسابق ثمانون طوربيداً نحو "هاريلين"، وردت "أكلماتور"
بدفاعٍ نقطيٍ أزرق متوهج. لكن الطوربيدات كانت بطيئةً جداً، وأطلقت من مسافةٍ بعيدة جداً. سياطٌ هائلة من لهب الياقوت جرفت الفراغ وقطعت الأسماك البطيئة من السماء، وتلك التي نجحت في المرور تلاشت دون جدوى ضد دروع انحرافها. لكن الأمر لم يكن عديم الفائدة تماماً.
مع سقوط "غلاديتور"
واحدة، وانشغال دفاع "هاريلين"
النقطي– قلب "كورونا واحد"
طائرته ودار نحو زاوية النهج: "السرب الأول، هذه فرصتنا، خلفي!"
قال "تشيسر": "ثلاثة وأربعة معك، يا زعيم. اثنان و–"
طفرة من الضجيج "–ماذا!"
صرخت "بلوبيرد": "كورونا ثمانية وعشرة تبخرا!"، مع عبور "كورونا اثنان"
الخاص بها فجأة قوس "برودكاست".
انحنى على جناح الزعيم ووجه أنفه نحو "هاريلين".
ابتلعت "ريتي"
ريقها: "توجيه كل الطاقة للدروع الأمامية!"
توقيتٌ مثالي.
تكثفت النيران وهم يعبرون داخل غلاف "هاريلين"
الدفاعي–بل، اختفى فراغ الفضاء الأسود لحظة عبورهم ذلك الحد. في لحظة، كانت النيران ثقيلة وخطيرة وتتطلب مراوغةً نشطة مستمرة. وفي اللحظة التالية، كانت في كل مكان، حاضرةً في كل مكان، كثيفةً لدرجة أن ضوء الليزر ملأ الفضاء حول هيكله في طبقاتٍ متداخلة، وكل ما كان بإمكانه فعله هو الثقة في القوة بأن دروعه ستصمد وسيعبرون. فقد الرؤية مع بقية السرب الأول في مكانٍ ما في أكثر أجزائه كثافة.
كانت "بلوبيرد"
في مكانٍ ما على يساره، و"تشيسر"
في مكانٍ ما على يمينه، والزعيم في مكانٍ ما في الأمام، لكن بعد ذلك أُغلق ستار نيران الدفاع النقطي بينهم واختفوا، كل ما سمعه هو "ريتي"
توجهه في مسار النهج.
صرخ: "هل لدينا رؤية، ريتي!؟"
صرخت: "لا أستطيع التحديد في هذا الضجيج! علينا الوصول تحت زواياهم!"
"مفهوم!"
جزَّ على أسنانه ودفع "دريكسل"
أكثر انحداراً في غطستها.
أخبره إنذارٌ صاخب أن دروعه تلاشت، لكن "برودكاست"
إما أن يرى هدفه على الجانب الآخر أو لا.
اهتزت "كورونا ثلاثة"
وقفزت، علامات الحرق على هيكلها والثقوب في أجنحتها وأغطية محركاتها تتمزق بعيداً. لكنه استمر في الطيران، واستمرت هي في الطيران.
بُنيت "دريكسل"
مثل...
حسناً، "دريكسل"، وهذا بالضبط ما صُنعت ودُرعت من أجله.
ثم–انقشع الطقس.
ملأ هيكل "هاريلين"
المطلي بالأزرق قمرة قيادته بالكامل، وكان بإمكانه تمييز أبراج المدافع الفردية وهي تتعقب وتطلق النار وتتعقب مرةً أخرى. ما يهم هو أنها لم تكن تتعقبه، لأنها لم تستطع الانخفاض بهذا القدر.
استوى "برودكاست"
على طول الحافة الظهرية وركض.
صرخت "ريتي": "تحديد!"
بيدٍ واحدة ثابتة على العصا، خفف "برودكاست"
السرعة قبل تحويل خط رؤيته إلى وضع مضاد للسفن.
التقطت صناديق الهدف فوراً نقاط التعليق القابلة للتحديد، تظهر وتمر بسرعة حيث مزق "كورونا ثلاثة"
درزاً من غسيل المحركات عبر طول الحافة الظهرية لـ "هاريلين".
ارتفع الهيكل الفوقي لسفينة النقل وارتفع أمامهم، بدءاً من شرفةٍ مائلة تنحدر إلى برج الجسر شبه العمودي.
"هيا هيا هيا!"
صاحت "بلوبيرد": "الأسماك انطلقت!"
التفت "برودكاست"
باهتمامه إلى الجانب في مفاجأة ليرى "كورونا اثنان"
تتسابق جنباً إلى جنب، سياجٌ إيقاعي من النار والدخان الأسود في أعقابها.
في الأمام والأعلى، كان "كورونا واحد"
وأربعة يطلقان الجحيم على الهيكل الفوقي، ستة عشر طوربيداً تخرج من منصاتها مباشرة إلى ساق الجسر.
وكما وعد، وفر "كورونا واحد"
حتى سمكةً واحدة فقط ليزج بها مباشرة في قاعدة مقصورة قيادة "هاريلين"
بينما تسلقت "دريكسل"
الساق واكتسحت حولها عندما وصل إلى قمة الصعود.
ضربت "ريتي"
قبضتها على اللوحة: "–رؤية! نمط الرشقة مضبوط، لدينا نغمة!"
تجسد صندوق استهدافٍ أحمر أمامه، مباشرة حيث يلتقي الهيكل الفوقي بالهيكل.
تحته، في مكانٍ ما، كان المفاعل الرئيس لـ "هاريلين".
انتظر حتى تحوم شبكة خط الرؤية فوق الصندوق.
وجد إبهام "برودكاست"
الزناد.
قفزت "كورونا ثلاثة"
ثماني مرات بالتسلسل، كل طوربيد يترك منصته بضجيجٍ ووهجٍ انتقل عبر المقعد وإلى عموده الفقري، وزن المقاتلة يتغير مع كل إطلاق–أخف، أخف، أخف–حتى رحل الأخير وبدا أن الطائرة تقفز بفرحٍ تحته، مستجيبةً فجأة وبشكلٍ صادم، وقد احترق بطء النهج في ثماني ضربات مطرقةٍ ضد عمود "هاريلين"
الفقري.
صرخت "ريتي": "تباً، برودكاست، اصعد!"
"أوه– تباً!"
سحب العصا وأجابت "دريكسل"
فوراً، صاعدةً بقوةٍ من الحافة، للأعلى والدوران حول ساق الجسر المحطم، حتى وصل إلى القمة ولم يكن أنفه يشير إلا إلى الامتداد الهائل لعملاقٍ غازي.
أضاء مؤخرة "أكلماتور"
خلفهم. بدأ الأمر كسلسلةٍ من النقاط الساطعة، انفجارات صغيرة تشتعل على طول الجانب السفلي من قسم المحرك من وسط السفينة إلى الخلف، في خطٍ واحد تلو الآخر. ثم وصلت إلى المحركات وتوقفت عن كونها سلسلةً من النقاط الساطعة وأصبحت انفجاراً متدحرجاً بدأ في الهيكل وشق طريقه للخارج، كل انفجارٍ يغذي التالي، وأقسام المؤخرة تتفكك في حلقاتٍ متوسعة من الوقود والنار والغلاف الجوي المتسرب.
لوحت "ريتي"
بقبضتها: "ضربة جيدة! ضربة جيدة! هدفٌ سقط!"
كاد "برودكاست"
أن يفرغ مما فيه. غادر ثقلٌ، ليس مادياً ولكنه حقيقي تماماً مثل الحمولة الغائبة الآن. جاءه وضوحٌ تام ومفاجئ في العقل. كانت العصا خفيفة في يديه.
كانت "دريكسل"
تطير دون مضايقةٍ من نيران المدافع. كانت السماء أمامه–إذا كان بإمكانك تسمية الفضاء فوق سفينة نقلٍ محترقة سماء–صافية.
كانت "هاريلين"
تحتضر تحته. كان بإمكانه رؤية ذلك على خط الرؤية وبعينيه حتى وهو يصعد بعيداً عنها، اختراقات الهيكل تنتشر من تحت الهيكل الفوقي في كل الاتجاهات، وتفجر الغلاف الجوي وسفن الإنزال والمشاة والدبابات والأجساد بالآلاف.
لم تكن ستصل إلى "أومبارا".
مهما كانت تحمل، لم تكن ستوصله. عبر الجبهة بأكملها، كان مشهداً مرسوماً، ضربات فرشاةٍ بيضاء تؤدي إلى زهورٍ عظيمة من مئة لون–ذهبٌ ناري، بتلات ياقوتية، وكل لونٍ في قوس قزح–كل ذلك فوق لوحةٍ دوامة من العواصف. مزقت مقاتلات الاتحاد أسطول التحالف كالبق، وتطارد كل واحدةٍ من سفن النقل، أجنحةٌ كاملة تغوص في شبكاتٍ من نيران الدفاع إذا كان ذلك يعني الحصول على قتيلٍ واحد فقط–وعشرون ألفاً.
إذا كان الأمر يتطلب كل طيارٍ أخير في أسطول الاتحاد لقتل قوة الغزو هذه في مهدها، فهذا هو الثمن الذي كانوا سعداء بدفعه.
فكر في تلك اللحظة: "لا يهم تقريباً ما إذا كنا سنعود."
ثلاثة ملايين جندي من التحالف لن يهبطوا على "أومبارا"
اليوم بسبب ما فعلته ستون ألف روحٍ شجاعة عبر العرض الكامل لأسطول التحالف. ستكون مواقع الاتحاد على السطح حرةً في مواصلة هجومها على العاصمة الأومبارية دون القلق بشأن تعزيزات العدو. لا يزال بإمكانهم الفوز بهذه الحرب. كان ذلك كافياً. كان أكثر من كافٍ.
صوت "بلوبيرد"، أخف وعرضي: "يا رفاق، هل تعرفون ماذا يعني هذا؟"
قالت "ميسوس"
وهو يكاد لا يصدق نفسه: "نحن أحياء."
قالت "بلوبيرد"، ويمكن لـ "برودكاست"
سماع الابتسامة فيه: "هذا يجعلها تسعة وعشرين. مجرد طلعةٍ واحدة أخرى– قفزةٌ واحدة أخرى بعد هذه وقد انتهينا. نعود إلى الوطن. نهاية هذه الرحلة الجامحة."
جاء الزعيم عبر التردد، أنفاسٌ أثقل تخون تعبه: "سرب كورونا، يبلغ نائب قائد جناح سكياماشيا عن نجاح المهمة. على جميع العناصر إعادة التجمع و– ما هذا؟"
مد "برودكاست"
يده إلى اتصالاته: "هل هناك خطبٌ ما، يا زعيم؟"
زقزقت "بلوبيرد"
بنصف سخرية ونصف حماس: "هل سنذهب للـ سيكوتور بعد كل شيء؟"
كان صوت الزعيم قاتماً: "–على جميع العناصر الاستخراج والعودة للقاعدة بأسرع وقتٍ ممكن. الأسطول تحت الهجوم."
سمع "ريتي"
تشتم: "ما الذي..."
سأل "تشيسر": "تحت الهجوم!؟ هل هم الموالون!؟ هل استدعوا خدعة الأدميرال!؟"
طقطقت "ميسوس": "لا بد أنهم فعلوا، لأن البديل هو أنهم في السرير مع الاستعادة."
"برودكاست،"
كانت "ريتي"
تطرق على القمرة.
نظر فوق كتفه، ورأى مقاتلاتهم تنسحب جماعياً، آثار محركاتٍ تتضاعف على نفسها وتنتهي بومضاتٍ من إشعاع "كرونو".
"هل لديك المخطط؟"
سخرت "ريتي": "هل لدي– دائماً لدي المخطط."
لم يجبها، وبدلاً من ذلك نقر على الاتصالات: "العودة للقاعدة، مفهوم يا قائد كورونا. إذن بالقفز؟"
"سرب كورونا، جميع العناصر تتحول إلى تحكم القيادة المحلي. توقعوا استخراجاً ساخناً. أراكم جميعاً على الجانب الآخر."
قالت له "ريتي": "الاتجاه 230 وانخفاض 12"، ودفع العصا للأمام حتى انخفض أنف "دريكسل"
قليلاً، "لا منافسة؟"
أدار "برودكاست"
رأسه، باحثاً عن أي شيءٍ قد يقاطع القفزة: "لا منافسة."
"مفهوم. القفز إلى سرعة الضوء في خمسة."
حرك يده إلى الرافعة، واستطالت النجوم إلى خطوط. بدت القفزة عائدةً إلى القاعدة أكثر سلاسةً وجهداً من القفزة إلى أسطول التحالف.
علم "برودكاست"
أن ذلك الإحساس كان وهماً–لم يكن هناك أي جهدٍ مادي فعلي على جسده كما هو الحال مع هبوطٍ خشن–وتساءل عن ذلك للحظة أو اثنتين.
ربما لأن "ريتي"
كانت مسيطرةً عليه، وليس بعض المشغلين غير المرئيين على الجسر الثالث لـ "سكياماشيا"
يزامنون مئة مقاتلة معاً. على أية حال، كان هناك شيءٌ سلمي بشأن الفضاء الفائق، هذا النفق من الأسود والأزرق الدوام.
الطريقة التي انقطعت بها الاتصالات، والثرثرة والأوامر والصراخ– "واو واو واو–"
وفجأة انهارت ثقة "برودكاست"
في رفيقته في المقعد الخلفي، "–ما بحق الجحيم هذا؟"
"لا تخبريني أننا على وشك قضاء عطلة صيفية في أومبارا برايم، ريتي."
يمكن أن تكون الأخطاء في حساب قفزة الفضاء الفائق قاتلة، والأخطاء في حساب قفزةٍ دقيقة داخل النظام أكثر شيوعاً بمرتين.
بدأت مساعدته في الطيار تمرر بيانات المستشعر عبر شاشة قمرته كما لو كانت ستشرح ذلك، ولكن لكي نكون صادقين، لم يراجع "برودكاست"
ذلك الهراء منذ أن سلم الوظيفة إليها.
"أوه–"، لكنه استطاع تمييز الأجزاء المهمة، "لماذا تبعث "أومبارا" ظل كتلة نجم؟ هذا ليس صحيحاً، إلا إذا..."
انطلق قطع الأمان التلقائي على المحرك الفائق.
اندفع "كورونا ثلاثة"
عبر جدارٍ أبيض متوهج إلى مدار عالم الظلال–ومباشرة وجهاً لوجه مع فرقاطةٍ غاضبة من فئة "لانسر".
"أوه–تباً!"
دفع "برودكاست"
العصا بقوة نحو الميمنة ودفعها للأمام، تماماً كما غمر ستارٌ من نيران الليزر المكان الذي كانوا فيه: "ريتي، أحتاج إلى علامات!"
"أعمل على ذلك!"
اعملي أسرع!
أراد أن يصرخ، لكن أسنانه كانت مشدودةً مثل مؤخرته وهو ينسج حول مدافع الليزر الرباعية العشرين المخصصة للدفاع النقطي للـ "لانسر".
نقر على مفتاح أسلحته بدافع العادة، لكن "كورونا ثلاثة"
لم يكن لديها طوربيدات لتجنيبها، وهكذا لم يكن بإمكانه الاعتماد إلا على مدافع الليزر الخاصة به.
لكن تلك الـ "لانسر"
كانت مفترسةً للمقاتلات، فرقاطةٌ بُنيت خصيصاً من قبل الموالين لدعم فيلقهم الفراغي الضعيف نسبياً، فرقاطةٌ بُنيت لغرضٍ وحيد هو طرد "فالتشر"
من السماء.
السبب الوحيد لعدم كون "برودكاست"
رذاذاً دقيقاً في الفضاء الآن هو دروع انحراف "دريكسل".
في اللحظة التي حول فيها واطاً من الطاقة بعيداً إلى مدافع–كان رجلاً ميتاً.
"قادم، ثلاثة!"
راوغ "برودكاست"
بينما غاص "تشيسر"
نحوهما، مدافعها تمشط طول هيكل "لانسر".
كان هناك تأثيرٌ ضئيل. كانت دروع الفرقاطة ملتصقةً بإحكامٍ شديد بحزامها المدرع لدرجة أن مقاتلاتهم لم تستطع الغوص تحتها.
ومع ذلك، فقد تحققت من قفل الفرقاطة لفترةٍ كافية ليضع بعض المساحة التي تشتد الحاجة إليها بينها وبين "كورونا ثلاثة".
أعلنت "بلوبيرد"
عن وجودها بصرخة: "ما بحق الجحيم يحدث!؟ لماذا هناك–"
صرخت "ريتي": "كمين للعدو!"، مرسلةً علامات الهوية إلى شاشته، "لقد ركضنا مباشرة إلى خط اعتصام الموالين!"
أكد ذلك ما كان "برودكاست"
يعرفه بالفعل.
لقد تم سحبهم بواسطة طراد "إنترديكتور"
موالٍ. سمحت رباعيته من أجهزة عرض بئر الجاذبية له بخلق ظل فضاءٍ فائق يعادل تقريباً كتلة نجمٍ بحجمٍ معقول. كانت مفيدةً عندما تحتاج إلى منع هدفك من الهروب عبر سرعة الضوء.
ضع فرقاطاتٍ مخصصة مضادة للمقاتلات أمامهم، وكان لديك الأرضية المثالية لإطلاق النار على الـ "فينوك".
في تلك اللحظة، تدفقت موجةٌ ثانية من الاتصالات على شاشته من الـ FST بعيد المدى.
أزرق للصديق، أحمر للعدو، وكان هناك الكثير من الأحمر، أحمر أكثر بكثير مما كان يتوقع، تشكيلاتٌ واسعةٌ هائلة منه تضغط من قمر "أومبارا"
الخارجي حيث خرج أسطول الموالين من الفضاء الفائق. كان الأسطول الثالث والعشرون، لعدم وجود كلماتٍ أفضل، يقاتل من أجل حياته.
طرادات المعركة من فئة "بولوارك"
و"بروفيدنس"
مضاءة من كل جانب بنيرانٍ قادمة وصادرة بنسبٍ متساوية تقريباً، أنظمة دفاعها النقطي تدور بأقصى سرعة، صواعق الليزر تتدفق من هياكلها في كل اتجاه بينما كانت سفن "إمبيراتور"
الموالية تضغط من كل اتجاه.
و"إكس-وينج"...
بروح القوة، كان هناك الكثير من "إكس-وينج".
في غياب مقاتلات الاتحاد، كان لمقاتلات الموالين مساحةٌ مدارية لأنفسهم، ترسل طوربيدات بروتونية تندفع إلى سفن الاتحاد الحربية بإفلاتٍ شبه كامل من العقاب.
ما تبقى من مقاتلات "فالتشر"
و"دريكسل"
والمقاتلات الآلية الثلاثية كان يتم سحقها بحجمٍ هائل من الحرف المعادية.
ومع اضطرار سفن الاتحاد الرأسمالية إلى تقسيم انتباه بطارياتها بين نيران مضادة للسفن ونيران دفاعٍ نقطي، كانت تلك الأشكال السيفية الموالية من الـ "دونيوم"
تذبح عبر كتائب الاتحاد بسهولة.
"لقد خططوا لكل هذا الهراء،"
كان هناك شعورٌ غارق في أمعاء "برودكاست"، نشوة نجاح مهمتهم قبل دقائق فقط تسقط من منحدر، "هل تعتقد...؟"
"أنهم يعملون معاً؟ تباً يا رجل، لا أريد تصديق ذلك."
قال الزعيم: "هل الجميع هنا؟ جيد، سرب كورونا، تشكلوا في موقعي، هذا يجعل ست طائرات من السرب الأول واثنتين من الثالث. نحن ذاهبون لصيد "إكس-وينج"."
أدار "برودكاست"
طائرته نحو علامة جهاز إرسال الزعيم: "مفهوم يا قائد كورونا، ريتي، هل يمكنك إيجاد متجهٍ عبر تلك الـ "لانسر"؟"
حتى "ريتي"
نقرت على اتصالات السرب: "لا فرح، يا زعيم، تلك الـ "لانسر" ستكون مشكلة للأجنحة العائدة. إنها تجلس مباشرة بيننا وبين الأسطول."
كانت المزيد والمزيد من فرقاطات "لانسر"
تضغط للاشتباك على مسافة قتال السكاكين، بطارياتها المخصصة المضادة للمقاتلات تخلق مناطق قتلٍ متداخلة كان على مقاتلات "دريكسل"
العائدة عبورها للوصول إلى أسطولها.
قبل وقتٍ طويل، كان هناك مئات الفرقاطات الموالية هناك، منتشرة في ترتيب معركةٍ ثالثٍ متداخلٍ ممتد لأميال، أظرف إطلاق النار ترفع جداراً من الضوء يمنع أياً من آلاف مقاتلات "دريكسل"
و"بي-وينج"
المستخرجة من الوصول إلى المنزل.
كان رد قائد كورونا مقتضباً: "أراهم. هل لدى أي شخص أسماك؟"
أجابت "بلوبيرد": "لا أسماك، قائد كورونا، لا توجد طلقة سنعبر بها الاعتصام هكذا. نحتاج إلى إيجاد سرب "بي-وينج"."
هس "تشيسر": "الطيران بجانب "بيس أوسك 3" للبحث عن "بي-وينج"؟ أنتِ لست طائراً مضحكاً جداً."
"حسناً جداً. ثلاثة عشر، هل تسمعينني؟"
أجابت "ميسوس": "واضح جداً، قائد كورونا، السرب الثاني لديه ثلاث طائرات وصداع."
توقف "تشيسر"
مؤقتاً: "إذن لدينا إحدى عشرة طائرة ولا أسماك. ستكون هذه مشكلة. هل رأى أحدٌ الـ "سكياماشيا"؟"
أجابت "ريتي": "ليس في هذه الفوضى."
"ماذا عن مقاتلات "فالتشر"؟ لديهم أسماك."
كان آخر رؤيةٍ لمرافقة "فالتشر"
التابعة لهم وهي تشتبك مع قواطع شمس التحالف. كان ينبغي أن ينسحبوا إلى أقرب أصل حاملةٍ أمامية لحظة استدعاء الفرقة. لكن ذلك استغرق وقتاً. وقتاً للهبوط، وقتاً للحاملات للاستخراج، وقتاً للطائرات لإعادة التسليح والتزود بالوقود.
قال الزعيم: "سأعطيهم عشرين دقيقة."
"أعتقد أنني أستطيع الصمود لعشرين دقيقة."
وافق "برودكاست": "حسناً"، وتفاجأ باكتشاف أنه لم يكن خائفاً أكثر مما كان عليه.
حدد هذا إما على أنه رباطة جأش شخصية ملحوظة أو الانفصال المحدد لشخصٍ كان يعمل على الفراغ لفترةٍ كافية لدرجة أنه نفد منه الخوف ليعطيه. اشتبه في الأخير. كان هناك صمتٌ على التردد. الصمت الجماعي القصير لتشكيلٍ من الطيارين الذين كانوا متعبين وجافين ووصلوا إلى جولاتهم الأخيرة، يفكرون فيما تم اقتراحه للتو.
كان الزعيم هادئاً لنفسٍ واحد: "سأطرحه على... لا تهتم."
كان هناك فرقعة، وفجأة كانوا يسمعون صوت الزعيم على اتصالات الفرقة، قائد سربٍ بسيط يسمعه عشرات الآلاف من المقاتلات: "الفرقة الثالثة والعشرون، هذا قائد السرب "أرهول نارا". أسطولنا، أدميرالنا، يعتمد علينا خلف هذا الاعتصام."
نظر "برودكاست"
من قمرته إلى المعركة–سفن "إمبيراتور"
ونيران مدافعها التربوية، و"إكس-وينج"
التي لا تزال تضغط على تشكيل الاتحاد، والـ "لانسر"
التي تتحرك بأنيابٍ مكشوفة متعطشة، وحطام السفن التي كانت هنا تفعل ذلك بينما كان في مكانٍ آخر.
نظر إلى كل ذلك وشعر، تحت الإرهاق، بنفس الشيء الذي شعر به في ساحة العرض في "جيلوكان"
لما بدا كأنه عدة أعمارٍ مضت. الشيء الذي أوصلك إلى مكانٍ ما، في مكانٍ آخر.
تابع القبطان "أرهول نارا": "كان ينبغي أن تكون مقاتلات "فالتشر" في الطريق، لكنني لن أتركها للصدفة. إذا كان هناك أي طائراتٍ بها أسماك متبقية، أو أي "بي-وينج" لديها وقودٌ كافٍ، يرجى أخذ زمام المبادرة. نحن نعتمد عليكم."
كانت "ريتي"
تسحب بالفعل عرض القتال، وتدير بالفعل خط الرؤية عبر تشكيل "لانسر"، وتفعل بالفعل الأشياء الاثني عشر التي كانت تفعلها قبل الاشتباك والتي لم يضطر أبداً لطلبها لأنها كانت دائماً تفعلها بالفعل.
سمعها تستقر في مقعدها.
قالت: "أنا أحدد الهدف ذي الأولوية. إذا استطعنا إجباره على الخروج من التشكيل، ستفقد الاثنتان الأخريان تباعدهما التنسيقي."
"أراه."
"تشيسر، بمجرد أن نقود الهدف للخارج، تحتاج إلى–"
غمز "تشيسر"، "أنا في رأسك، ريتي"، كان "برودكاست"
يعرف ذلك فقط، "لقد حصلت عليك."
قال الزعيم: "سأأخذ زمام المبادرة، ثلاثة."
أدار "كورونا ثلاثة"
نحو تشكيل "لانسر"، وفتح الخانق، وجاء بقية السرب معه، إحدى عشرة "دريكسل"
في مثلثٍ ممتد، منهكين وجافين ومغلوبين على أمرهم ويطيرون نحو الشيء على أي حال، لأن أسطولهم كان على الجانب الآخر.
كان المستقبل الكهروضوئي يحدد بالفعل عشرين مدفعاً للدفاع النقطي قابل للسحب يخرج من هيكل "لانسر"
الأسطواني. قفل الهدف. كان أحدهم ينظر مباشرة إليه. بدأ جهاز التحذير يصرخ.
"سرب كورونا، استعدوا للقتال!"