مدار ليزيس، نظام كريستوف. قطاع سافارين. انزلقت السفينة فالكيري 2929 عبر حقل الحطام، وصدّ درعها الثقيل أسوأ النيازك الدقيقة التي تفرّشت في مدار ليزيس. شعر الرقيب الاستنساخي كانو بعظامه تتزعزع بينما شقّت السفينة الحربية طريقها نحو نقطة الإنزال ببراعة فائقة من طيارها.
"Grim Reaper تعلن جاهزيتها، أيها الرقيب،"
هكذا أعلن هوك — طيارهم — عبر الاتصال الداخلي. رفع كانو بصره. وقف بيلو بجانبه في مقصورة الجنود المزدحمة، مستحيل التمييز لولا طلاء درعه القتالي ورقم تعريفه. لمح كانو أيقونات الشاشة الرئيسية المثبتة في أحد الجوانب لإجراء عدٍّ أخخير للأفراد، محصياً نقاط الاستجابة وأرقام تعريف الفصيلة.
"حسنًا، شكراً،"
ردّ على هوك، قبل أن ينتقل إلى موجة فصيلته: "هل نحن جاهزون، بيلو؟"
أسند بيلو مدفعه DC-15A على كتفه الأيمن، وقال: "حاضر يا سيّدي. جميع الأسلحة جاهزة تماماً، والجميع يرتدون بدلاتهم. اضطررنا لفحص مجموعة دروع لم تكن محكمة الإغلاق، لكن وجدنا بديلًا جاهزاً."
أومأ كانو برأسه له، ومسح مقصورة الجنود بنظرة أخرى — دون الاستعانة بالشاشة هذه المرة. أومأ إليه أحد الجنود، فبادره بالإشارة نفسها. وبينما هبط في موجة غريم ريبر، أجبره اهتزاز فالكيري العنيف على الإمساك بقبضتي المقبضين العلويين بقوة.
"الطيور تحركت يا شباب،"
صاح أود بول عبر التردد المشترك، "نتحرك لإبعادهم عن ظهوركم! حظاً سعيداً!"
سمع مقاتلة تصرخ عابرة جانبهم الأيمن، قبل أن يختفي وزنه حين أجبر هوك السفينة على الغوص بانحدار شديد. هزت الانفجارات السفينة من الأعلى بينما اشتبكت فرقة الطيران 7 ومقاتلات النسر الآلية في معركة ضارية وسط الحطام. لكن هذا أعنى أن الانفصاليين خفضوا دروع الجسيمات الخاصة بهم لنشر نسورهم.
"ريبر، هنا فالكيري،"
تحقق كانو بصوت ينمّ عن الاستعجال، "أتسمعني؟"
"ريبر تسمعك، فالكيري. تفضل."
"ابدأوا هجومكم، ريبر،"
نظر بتوتر إلى الأعلى بينما هزّ اهتزاز آخر السفينة الحربية، "أكرر، ابدأوا الهجوم."
كان عليهم الاقتحام قبل أن تعيد البارجة شحن عواكسها الفيزيائية. عاد إلى اتصالات فصيلته، فاستقبله قدر متوقع من الثرثرة العصبية. قدراً متوقعاً حقاً. حتى النسخ تصبح عصبية. يستطيعون التحدث ببعضهم في خفاء خوذاتهم دون أن يكتشفهم أحد. أحياناً تعليقات غريبة لتبديد التوتر، وأحياناً تفاهات لا معنى لها لإلهاء عقولهم عن الأشياء. تساءل كانو أحياناً عما سيظنه جنرالاتهم الجيداي لو علموا أن رجالهم يتحدثون من خلف ظهورهم على بُعد قدمين منهم.
لكن كانو كان يعلم أن الجنرال سكايووكر لا يبالي. بل إنه كان يشاركهم المرح أحياناً. ما إن ظهر رقم تعريف كانو في القناة حتى خمد كل الكلام. ومع ابتعاد المعركة تدريجياً، تشدّدت وجوههم وانقبضت أعصابهم استعداداً لأنظمة أسلحة اللوكرهولك قريبة المدى لتفتح نيرانها. لكن لم يكن هناك شيْ. أخرجهم هوك من اقترابهم المنحدر، مشغّلاً دافعات فالكيري ومستخدماً محركاتها لتحويل الزخم إلى غوصات عاوية نحو أهدافهم مباشرة.
أشارت المستشعرات إلى أنهم غطسوا تحت دروع البارجة الشعاعية.
"نقترب من الهدف — استعدّوا، استعدّوا، استعدّوا!"
هكذا رتل هوك على gunnersه، "أيها الرقيب، أخبر رجالكَ بالتشبّث!"
أومضت أضواء الاستعداد باللون الأحمر على متن كل سفينة حربية، والتفت أصابع الرماة حول زنادات مقابضهم. وفوق رؤوسهم، خشخش قاذفو المقذوفات بينما حُمل زوج جديد من الصواريخ. للحظة قصيرة، لم يسمع كانو سوى صدى ضربات قلبه الهادئة اصطناعياً داخل خوذته. انطلقت صواريخ خارقة للدروع رباعية التركيب من أسفل كل جناح كأنها نيازك ملتهبة. انطلق ثمانية منها أمام كل سفينة حربية — تلاها قريباً صاروخان ثقيلان آخران — واندفعت السفن الحربية خلف أعقابها.
تحطمت الصواريخ في أهدافها كقبضة رعدية. أُطلق صاب ثانٍ، ثم ثالث، ثم رابع. وحين ضربت الجولة الأخيرة، كان هيكل اللوكرهولك قد تُمزق تماماً، وانقشر كعظم مكسور كاشفاً عن أعضائه الضعيفة. فتحت الأبراج المثبتة في مقدمة السفن الحربية نيرانها، ممزقة الغبار والدخان وشارعة في حصد دروت المعركة المتدفقة من الثغرات. تردّد صدا الأبراج الكروية، حيث قطع رُماتها بدقة الصفيحة المرققة بأعضاء مركبة مضخمة لفتح بوابات تقتحمها قوات الاقتحام.
انفصل قسم من فرقة الطيران 7 عن اشتباكهم، والتفوا ليشنوا هجوماً على هوائيات الاستقبال الانفصالية المتبقية. صرخت صواريخ الارتطام خارج حواملها، وبعد ست ثوانٍ اخترقت عيون اللوكرهولك، ثم استدارت السفن الحربية عائدة إلى مسارات هجومها الأصلية. هبطت السفن الحربية الأولى، مطلقة جنودها قبل أن تقلع في الوقت المناسب تماماً لتنزل السفينة التالية وتأخذ مكانها. تبعتهم فالكيري 2929، وفتحات التفجير تتأرجح مفتوحة.
"تحركوا، تحركوا، تحركوا!"
لم يلتفت كانو إلى المعركة الصاخبة حوله حين قفز من السفينة الحربية وأطلق خطافات التسلق الخاصة به — ليلتصق الخطاف المغناطيسي بهيكل البارجة المعدني — ويسحب نفسه إلى الأسفل. كان هناك آلاف الروبوتات على السطح، وبينما حُصد الكثير منها بنيران الدعم الجوي، بدا أن الروبوتات لا تنتهي كالعادة. كان عشرات من إخوته قد أُسقطوا بالفعل بنيران عائدة، وتجرّ جثثهم الثابتة عبر الفضاء بكابلاتها المسحوبة.
تأوّه الرقيب الاستنساخي حين اصطدم بالأرض، مطلقا صوتاً خافتاً عند تفعيل حذاءه المغناطيسي. لعن كانو الناجون من فصيلته ليقفوا على أقدامهم، قبل أن يقودهم إلى جحيم الدخان والشظايا القاتلة لإيجاد مواقع إطلاق النار. اجتاحت سفن حربية أخرى المكان، ولم يكن طنين دافعاتها سوى همس خفيف فوق عواء الغلاف الجوي المتسرب، وانجرف المئات من الرجال ذوي الدروع البيضاء إلى السطح كالثلوج القاتلة.
استمرت المعركة لدقائق بينما دفعت الفصائل بشكل منهجي نحو الثغرات، متسللة من مخبأ إلى آخر مستخدمة أعمدة الغازات السديدة لإخفاء اقترابهم. انطلقت صواعق البلاستر الحمراء والزرقاء عبر الفراغ بشكل عشوائي — لكن بمساعدة الدعم الجوي للسفينة الحربية، كان انتصارهم شبه مؤكد. وصلت فرقة بومير إلى البوابات أولاً، مثبتة خطافاتها بالحافة قبل النزول عبر الحبال إلى الثغرات. وصلت فرقة كانو بعدها، وانحنى الرقيب فوق الحافة لمراقبة الوضع في الأسفل — لكنه لم يستطع تمييز أي شيء بصرياً عبر الغازات المتسربة.
كل ما رآه كان المؤشرات الحيوية للفرقة في الأسفل، وكان هذا كل ما يحتاجه. تثبيت الخطافات، ربط الكابلات، إلغاء تفعيل الأحذية المغناطيسية، والقفز. ضرب سيل من البخار واقي وجهه، محطماً شاشته تماماً، ثم عبر. بعد الهبوط إلى مسافة آمنة عن الأرض، قطع الكابل وهبط على قدميه. أخذ جندي واحد يحمل مدفعاً دوراراً رأس الحربة، محصداً شركة كاملة من روبوتات المعركة في الطرف البعيد للممر.
"كم فرقة لدينا هنا يا بومير؟"
سأل كانو وهو يتفحص أرقام تعريف الجنود الحاضرين.
استدار بومير لينظر إليه، ثم نظر إلى الجنود الأخيرين الداخلين في الفجوة الواسعة فوقهم: "ثلاث فرق، ربما اثنتان."
"بيلو، هنا كانو،"
نادى كانو، "أتلتقط الإرسال؟"
"بصوت عالٍ وواضح،"
أجاب بيلو، "وجدنا طريقة أخرى للداخل."
"جميع الفصائل، سجّلوا حضوركم!"
أمر. نادى الرقباء الاستنساخيون الواحد تلو الآخر. أربعة عشر صوتاً، حسبهم كانو. مما يعني أن فرقتين لم تنجحا.
تنهد بعمق، "شركة ووترفول، أوجدوا السجناء. شركة كاسكيد — أنتم معي، سنؤمن غرفة التحكم!"
اصطدمت الأحذية بالأرضية المعدنية بينما سارت فرق كانو في الممر بكل السرعة التي سمحت بها دروعهم القتالية. مع تدهور جو السفينة السريع وفشل أنظمة الجاذبية الاصطناعية، تقدم الجنود بقفزات انزلاقية بطول عشرة أمتار — مستحوذين على كل تدريبهم وغريزتهم حتى بدا وكأنهم عاشوا في جاذبية منخفضة طوال حياتهم. وصلوا إلى تقاطع، محددين لوحة تحكم يمكنهم من خلالها تحديد موقعهم بدقة وتوجيه أنفسهم.
انقسمت مجموعة كانو إلى قسمين، مستديرين بشكل عمودي وبنادقهم مرفوعة — تومض أضواء زرقاء ضد دروعهم البيضاء الناصعة وهم يغمرون الممرات بنيران التشبع. قفز تقني بينهم، خاطفاً اللوحة وممزقاً إياها. بعد نصف دقيقة، أرسل الجندي الخطط، وأعطى إشارة الخلو، وراحت الفصائل تتحرك مجدداً. تفحص كانو المؤقت المدمج في شاشته — لم تستغرق عملية الاقتحام سوى ثلاثة عشر دقيقة.
⁂ "الأمر ميؤوس منه، أيها الأدميرال،"
هزّ الملازم كليف رأسه محمرّاً بالإحباط، "لقد قمنا بمعايرة المسحات وإعادة معايرتها مراراً وتكراراً، لكن يبدو أننا عاجزون عن تثبيتها."
حدق فيه يولارين بغضب: "هذا غير مقبول يا ملازم. لم نتمكن من تحديد موقع لوكرهولك على بُعد ثلاثمائة ألف فرسخ فقط — وهي مسافة ينبغي لمستشعراتنا السلبية التعامل معها بسهولة. هذا ناهيك عن خطئهم في تحديد حقل حطام باعتباره حلقة كويكبات. أوجد المشكلة، وأصلحها."
بلع كليف ريقه: "ليست المشكلة في البرمجيات يا سيّدي، لقد طلبت من بعض الفنيين إجراء تشخيص ولم يجدوا شيئاً. لا بد أنه أثر المعركة التي دارت قبل أسبوع؛ بايونير لم تخرج بلا خدوش. إذا أردت، يمكنني إرسال بعض الرجال إلى الأعلى مع الروبوتات — لنرى إن كان بإمكانهم تسوية الأمر."
في منطقة حرب نشطة؟ أمر مستبعد. كبح يولارين رداً غير مهني. فمع تعطل مصفوفات الاستشعار، كانوا عميان تماماً — لا، بل أسوأ من العمي. كانوا يهذون صراحة. لا يمكن الوثوق بأي رصد أو مراقبة دون تأكيد بصري كحد أدنى، ناهيك عن أنظمة استهداف بايونير.
استسلم يولارين: "لن يكون ذلك ضرورياً. اكتشف حجم الضرر. أريد أن أعرف إن كانت أنظمة التحكم في النيران قد تأثرت. ابذل قصارى جهدك لتصحيح أي مشكلات يمكنك تحديدها، باستثناء إرسال مهندسين إلى هناك ببدلات الفضاء."
"فوراً يا سيّدي،"
أومأ الملازم كليف بحزم، مستعيداً وضعية الانتباه قبل أن يهرع عائداً إلى حفر الطاقم. وحين حول الأدميرال انتباهه، لمس تريومفانت وطراديه المرافقين على بُعد بضعة مئات من الفراسخ للأمام خلف نافذة القيادة الرئيسية. كانت السفينتان الحربيتان قد دخلتا في مدار متزامن مع الكوكب أدناه، ملقيتين بظلالهما على القطاع الصناعي والمعركة الدائرة تحته. غير أنهما كانتا تقتربان بسرعة أيضاً من المعركة الفضائية الجارية بين أسطول الرمح الحديدي للأدميرال وورتز والأدميرال الانفصالي المحدّد حديثاً تونيث للحصار المداري.
وإن ثبتت عدم موثوقية أنظمة استهداف بايونير أيضاً، فلن يكون أمام يولارين سوى خيار الانسحاب. لقد فقد بالفعل سفينتين وطاقميهما ذوي الخبرة، ولا يمكنه المخاطرة بسلامة أخرى. تساءل يولارين عما إذا كانت المعركة الأولى الكارثية فوق كريستوفسيس ستسير بشكل مختلف لو كان على متن جسر ريزولوت، ولم يختر مرافقة مهمة إنقاذ الجنرال سكايووكر. ربما كان سيقتنع بمهارته الخاصة في التعرف على استراتيجية العدو المخادعة ببساطتها قبل فوات الأوان، لو لم يكن أوبي-وان كينوبي هو من أخذ مكانه.
كان للأدميرال آراء عديدة حول دور الجيداي في الجيش العظيم للجمهورية، ولم تكن معظمها إيجابية. اعتبر يولارين نفسه محظوظاً؛ فبينما لم يكن أناكين سكايووكر وهو متفقين دائماً، عزاه أن يدرك أنه على الرغم من أن استراتيجيات الجيداي غالباً ما كانت عدوانية، إلا أنها كانت مدعومة بشجاعة استثنائية وبصيرة تكتيكية حادة. هذه السمات، مجتمعة مع الثقة التي يتبادلها هو ورجاله، جعلت من الجنرال سكايووكر قوة خطيرة على الأرض.
هكذا كان الحال مع العديد من الجيداي. لكن ذلك لم يترجم إلى اشتباكات بحرية. لخوض معركة بحرية، كنت بحاجة إلى اللباقة، والجيداي — بكل صبرهم ودبلوماسيتهم المشهود لها — كان لديهم القليل منها. غالباً ما كانت تكتيكاتهم بدائية في أفضل الأحوال، وغير كفؤة تماماً في أسوئها. كانت هناك استثناءات قليلة يعرفها يولارين. أحدها كان أوبي-وان كينوبي. بالفعل، كانت مآثره التكتيكية العديدة تتداول عبر القنوات العسكرية، وبعضها وصل إلى الكتب الدراسية في بريفسيلت IV.
إذا كان جنرال جيداي محترم بكل استبصاره الصوفي عجز عن رؤية الفخ مقدماً، فثمة تساؤل عما إذا كان مجرد أدميرال — وإن كان مدرّباً بمهنية — قادراً على ذلك. ولم يساعد الأمر أن تكتيك هيدرا المعركة حديث الصياغة كان جديداً تماماً، على حد علمي. بغض النظر عن الاحتمالات البديلة، بات بإمكان يولارين صياغة تقرير صارم اللهجة حول نقاط ضعف فيناتور الصارخة للإدميرالية، كما كشفها عدوهم بوضوح.
والسبيل الوحيد ليصبح وضعه أشرق هو أن تتمكن استخبارات الجمهورية من كشف هوية الشخص الذي يتعامل معه בדיוק.
"سيادة الأدميرال!"
صرخ الملازم كليف، "لدينا طارئ!"
التف يولارين: "انتبه لتدريبك يا ملازم!"
"آه-آسف يا سيّدي!"
عبث كليف بوحدته بيدين مرتجفتين، "م-مستشعراتنا ترصد حالة هائلة من إشعاع كرونو على حافة النظام! أفري، أترين هذا؟"
انحنى ضابط آخر للتحقق المزدوج: "يبدو أن جسماً ضخماً يعود إلى الفضاء الحقيقي. أنا أتصل بتريومفانت الآن يا سيّدي!"
"أيمكن أن يكون حالة أخرى لخلل في المستشعرات؟"
سأل يولارين بحزم.
"مستشعراتنا التوت خارج إعداداتها يا سيّدي، لا أنها لا تعمل،"
أصرّ الملازم كليف، "لا يزال هناك إشعاع كرونو — وإن كانت تبالغ في القراءة، فالمرحلة ليست بحجم ما يُبلغ عنه. وإن كانت تقلل في القراءة..."
مرر إصبعاً رفيعاً وحيداً على شاربه — لزمة من القلق لم يستطع يولارين منعها في الوقت المناسب.
"تريومفانت تبلغ بالشيء نفسه يا سيّدي،"
نظر إليه الملازم أفري بتوتر، "الحجم يتطابق... لكن مستشعراتنا معطلة. لقد التقطنا الأمر من حالة واحدة فقط، لكنهم يلتقطون المئات. تؤكد الثقة بأنه أسطول عدو."
استغرق يولارين ثانية واحدة فقط لرد الفعل — "أبلغ إندوميتابل وكوروسكانت سكاي، استعدّا للأوامر، اعلنا حالة التأهب الأحمر! كافة الأفراد إلى محطات القتال! أفري، ائتِني بالأدميرال وورتز، حالاً!"
"هناك خط من المونيفيسنت بيننا وبينه يا سيّدي..."
أشار الملازم أفري بحق، لكن ذلك لم يقلل من غضب يولارين، "لا أعرف كم يمكنني فعل..."
"إذن افعل ما تستطيع،"
كبح يولارين نفسه عن الزمجرة صراحة. كانت أضواء التأهب الأحمر الخافتة تومض الآن، وتطلق الإنذارات عواءً خافتاً في غرفة المعركة وفي مختلف أنحاء السفينة.
"المراقب يبلغ عن رصد بصري!"
أبلغ ضابط استنساخي، "اتجاه نسبي صفر-تسعة-تسعة، المدى — المدى... نحو مليون فرسخ في الخارج!"
"نحو؟"
صنع الاستنساخي تعبيراً بوجّهه: "أقصى ما يمكن لمحددات مدانا فعله الآن يا سيّدي."
أخذ الأدميرال يولارين لحظة قصيرة للاسترخاء، قبل أن يستعد للعمل. سار عبر الجسر إلى الجانب الأيمن، محدقاً باهتمام خارج نافذة القيادة المصنوعة من الزجاج الشفاف. في الأسفل كان أسطول الأدميرال وورتز. أبعد قليلاً، وجد يولارين مئات الظلال السوداء تنزلق على خلفية النجوم.
"ادمِج البث مع كوروسكانت سكاي،"
أمر، "واطلب منهم تحديد هوية تلك السفينة."
لم يكن هذا وقت الذعر. كان لديهم وقت. وبينما لم تكن تلك السفن سوى تعزيزات انفصالية، فقد اتخذت أيضاً القرار الغريب بمغادرة الفضاء الفائق على بُعد مليون فرسخ — بعيداً تماماً عن متناول أي بطاريات ليزر تقليدية أو حتى أنظمة صواريخ. أولاً، كان عليهم تجنب الوقوع في فخ بين أسطولي العدو — كان هناك شريط بنفسجي يقطع الهاوية مباشرة بتسارع هائل لدرجة أن يولارين كاد يرمش فيفوته.
وقد رمش وفاته بالفعل — ولم يدرك ما حدث حتى لفت انتباهه توهج خافت إلى يساره. استدار الأدميرال، ورأى تريومفانت تشتعل بالنيران. أياً كان ذلك المقذوف، فقد اخترق دروع الطراد السلبية ودروعه، مفجراً فجوة هائلة في جذع جسر تريومفانت. شعر يولارين بالغثيان في معدته، مدركاً أنه يستطيع الرؤية مباشرة عبر سفينة الجنرال كوون — وقادر على رؤية العملاق الغازي إيرودسيس على الجانب الآخر.
وحدها كمية الطاقة الحركية المنقولة كانت كفيلة بجعل تريومفانت تترنح، محطمة هيكل الدعم المعطل وقاطعة جسريه التوأمين بضربة قطع رأس واحدة. غرق بيت قيادة بايونير في صمت مطبق. بحق الجحيم التسعة ما هذا — نوع جديد من الأسلحة طوره الانفصاليون؟! لم يستطيع يولارين تسمية نظام أسلحة واحد في ترسانة الجمهورية يمكنه السفر بهذه السرعة أو المدى — سواء كان موجوداً أو قيد التطوير.
إذا كان الانفصاليون يستطيعون الآن تفوقهم في المدى في كل اشتباك... كانت فكرة ذات دلالات مرعبة. للحظة قصيرة، تمسك يولارين بيأس بالأمل في أن نظام الأسلحة الجديد هذا بطيء في إعادة التعبئة للتعويض عن قوته — لكن هذا الأمل تحطم بسرعة عندما أطلق الأسطول الانفصالي ثلاث شرارات بنفسجية جديدة في تتابع سريع. واحدة مرت بجوار نافذة بايونير مباشرة، تاركة خلفها صورة باهتة بنفسجية؛
وأخرى قصت مقدمة إندوميتابل، مفجرة جزءاً من أبوابه الظهرية وكاشفة عن المقاتلات الفضائية في داخله؛ والأخيرة اصطدمت مباشرة بغلاف الكوكب الجوي، وأحدث الانفجار الجوي الناتج سحابة كبيرة يكفي رؤيتها من مدار منخفض.
"عَلَى... على الأقل ليست دقيقة للغاية،"
تمتم شخص ما.
"من الصعب تصويبها،"
صحح ضابط آخر بصوت خافت، "لقد رأيتها تفجر غطاء تريومفانت."
"إجراءات تفادية!"
أمر يولارين، "قرّبونا من الكوكب! ما وضع ذلك التحديد الهوياتي!؟"
ضرب الملازم كليف وحدته، ولعن، وقفز على قدميه: "إنه أسطول الكونفدرالية الثاني بأكمله! نحن ننظر إلى ثلاث لوكرهولك، وأربعة عشر ريكوسانت، وثلاثين مونيفيسنت، ومدمرتي بروفيدنس، وأربع حاملات بروفيدنس، وخمس وخمسين فرّاجات صواريخ لوبوس، ومائة واثنين من طرادات فئة الماس. السفينة القائدة هي مدرعة بروفيدنس... يتم الوصول إلى السجل..."
هذا أسطول غزو — ما الذي يستدعي قوة بهذا الحجم إلى هنا...؟ خطرت له فكرة — جينوسيس — هل سقطت جينوسيس بالفعل؟ وماذا عن كامينو إذن؟
"تطابق!"
أعلن كليف، "أصكندانت سكاي، السفينة القائدة الشخصية للجنرال سيفرانس تان!"
ستాંગ. أطلق الاسم إنذارات فورية في رأسه. تلا يولارين عقلياً سجل سيفرانس تان في قاعدة بيانات الجيش العظيم؛ كانت تنتمي إلى فصيلة غير مجهولة، وكانت الجنرال الانفصالي الوحيد الذي تمكن من الوصول إلى عوالم النواة، ضاربة حتى سارابين في حملتها الافتتاحية. كان يُعتقد على نطاق واسع أن الإبادة التامة لفرقة عمل الدرع الأبيض بقيادة الجنرال الجيداي شين-جون في الفضاء البوثاني تمت على يدها.
خطيرة للغاية. تعامل بحذر مفرط، وفقط بقوة متفوقة.
"لدينا اتصال هابط بمركز القيادة الخلفي للجنرال كينوبي، سيادة الأدميرال!"
قال الملازم أفري، "إنهم يمررون الاتصالات إلى الأدميرال وورتز — إنه رهاننا الأفضل لتجاوز التشويش."
"حسناً جداً،"
أجاب يولارين ببرود مصطنع، "أبلغوهم بالوضع الحالي، وانصحوا بالانسحاب الفوري. أريد تقريراً ميدانياً عن استخراج السجناء، واجعلوني على اتصال بالجنرال سكايووكر والجنرال كوون."
"الاستخراج يسير حسب الجهد يا سيّدي!"
أبلغ استنساخي، "تحركت سفينة أكلاماتور إلى موقعها لبدء الإخلاء. وُجد السجناء بحالة جيدة وسليمة."
استدعى ذلك تنهيدة ارتياح، لو لم يكن الوضع العام بهذه القسامة.
"لدينا اتصال!"
كادت أفري ترمي سماعات رأسها بابتهاج، قبل أن تستدرك، "أعني — لدينا الأدميرال وورتز مرتبطاً، سيّدي. الهولو ليس رائعاً جداً، لكن لدينا صوت جيد."
"أعد توجيهه إلى لوحتي،"
قال الأدميرال بحزم.
"فوراً يا سيّدي."
تجسد مجسم الأدميرال وورتز المنفصل أمام يولارين، وتجزأت أجزاء من جسمه وتقطعت. لكن كما ذكر ضابط الاتصالات، المهم هو قدرتهم على التواصل.
"يولارين، من الجيد رؤيتك،"
قال وورتز بجهامة، "استمع: نحن ننسحب. لقد أوقعنا الانفصاليون في مكان سيء، وموقفنا غير قابل للدفاع."
"لا أستطيع سوى الموافقة،"
وافق يولارين.
"استخرجوا قواتنا البرية فوراً وانسحبوا إلى زهار عبر مون غازا. سيتعين عليكم المرور عبر الفضاء الانفصالي قليلاً، لكن تان تحاصرنا من الجنوب لذا ليس لدينا خيار،"
تكاد تتبخر صورة وورتز بينما تتعرض سفينته لضربة، "سأشغل تان وبونيث لأمنحكم بعض الوقت — أنا محاصر بالفعل، لذا لا تحاول الجدال."
بلع يولارين ريقه بغلظة: "كيف؟"
استطاع تمييز ابتسامة مريرة عبر الاتصال الرهيب: "باندفاعة تاركين، بالطبع. تان تحافظ على موقعها وتطلق النار علي بسلاحها الجديد، لذا سأقلص المسافة بيننا. مع بعض الحظ، سيلاحقني تونيث — لا تنظر إلي هكذا يا يولارين. لا أنوي إنهاء خدمتي للجمهورية هنا."
"إلى أين ستنسحب؟"
سأل يولارين باهتمام، "أي مسار انسحاب سيضطر للعبور عبر الفضاء الانفصالي، ومع ذهابي إلى زهار، ليس لديك خيارات كثيرة."
"ماندا معقل للجمهورية، وعلى الطرف المقابل لطريق ماندا التجاري. يمكنني صمود هناك، والانسحاب إلى الفضاء البوثاني والهوتي إذا ساءت الأمور،"
شرح الأدميرال وورتز، "سأأخذني نيغوتياتور وترانكويلتي لاستدراج الانفصاليين خلفي. استهدفت تان تريومفانت وبايونير أولاً، لذا من الواضح أنها تلاحق الجيداي — مما يعني أنه من الأهمية بمكان أن يهرب الجيداي. أتسمعني؟"
"أسمعك،"
تنهد يولارين، "حظاً سعيداً، أيها الأدميرال."
"لك بالمثل."
تلاشت الصلة. وقف يولارين لفترة من الوقت، مشاهدراً أسطول الرمح الحديدي يتضاعف ويندفع نحو أسطول الكونفدرالية الثاني. مزق خط بنفسجي آخر الظلام، قاطعاً طراداً آخر تماماً مثل سيف ضوئي.
"أنزلوا سفن جنودنا إلى السطح،"
أمر، "وأحضروا لي سكايووكر!"
⁂ "كن خفيفاً على ذلك، كيكس،"
قال أپّو لمسعف الفصيلة، "لا نعرف كم من الوقت بقي لدينا هنا."
تفرّس أپّو من ملجأ مدخل مصنع، وقد تحولت المنشأة المهدمة خلفه إلى مستشفي ميداني مؤقت. استخرج قائد الاستنساخ لوحه الرقمي للتحقق من أعداد الإصابات الواردة، مراقباً جندياً مصاباً جالساً على قطعة آلية مقلوبة بينما كان المسعف يرقع جرحه ببخاخ مرقئ.
"ستكون بخير يا إنس؟"
سأل.
" مجرد شظايا، يا سيّدي،"
ابتسم إنس، "لا شيء لا يمكن لأحدنا التعامل معه."
كان هناك خشخشة بينما استعاد كيكس يداً ملطخة بالدماء، مسقطاً شظايا مسننة صغيرة على صينية. قيل إن دروع بلاستويد هي أفضل ما يمكن للمال شراؤه، وقائمة أرقام التعريف النسبي القصيرة على لوحه الرقمي كانت تشهد على ذلك. لم تكن مثالية — كانت هناك مفاصل وفراغات — لكنها أنجزت المهمة، وأبقته حياً. نظر أپّو إلى التقرير مجدداً؛ إصابات خفيفة لمعركة، قرر. مع ذلك لا يبدو الأمر كذلك.
تفحص كيكس مستوى السائل في البخاخ المرقئ، ناقراً العلبة: "نحن في دفعتنا الأخيرة من الباكتا على أي حال، سيّدي. بصراحة، يجب أن ننتهي هنا — كم من الوقت تعتقد أن الجنرال سيجعلنا نبقى هنا؟"
"سأذهب لأسأل،"
تذمر أپّو وهو يقف. وما إن خطا للخارج حتى أصدرت مستشعرات خوذته صفيراً مفاجئاً.
"قادم!"
صرخ القائد، قافزاً إلى الخلف ودفع كيكس إلى الأرض بينما اصطدم شيء ما بالشارع خلفهما. هز انفجار هائل المبنى، ثم آخر. تساقط الحطام من الأعلى، وتناثرت السلاسل المتدلية بخشخشة وهي تتأرجح جراء الانفجار.
"أتعتقد أنه مراقب آخر يا سيّدي؟"
أنين كيكس وهو يرفع نفسه.
"...نعم."
استعاد الفيلق 501 الديار بسرعة خلف جيش الروبوتات المتقدم، متفرعاً للبحث عن ناجين بينما يشن ضربات استكشافية في مؤخرة العدو. كل ما وجدوه كان روبوتات مفجرة ودروعاً محترقة — وجثتي جيدي، مدمرتين بما يفوق التعرف، كما لو فعلهما حيوان بري. لو كان لحيوان بري سيوف ضوئية، لأن القطوع كانت متفحمة ونظيفة أكثر من اللازم. يبدو أن الانفصاليين عثروا على وحش أليف جديد. من الواضح أن الانفصاليين ينوون الاستيلاء على القطاع الصناعي، لأنه لم يكن هناك ضرر يذكر أو معدوم على البنية التحتية الحالية.
مع ذلك، لم يمنعهم ذلك من قصف مواقع 501 دورياً، كلما رصدتهم دورية روبوتات وأبلغت عنها قبل أن يتم القضاء عليها. وهذا يعني أنه على الرغم من الهدوء في الصراع الفعلي، لم يكن هناك وقت لأخذ نفس — كان عليهم الاستمرار في التحرك وإلا فستمسكهم المعلبات. على الرغم من رأسه الطنان، التقط أپّو بندقيته على عجالة واندفع إلى الشارع، متفادياً فوهة ارتطام. استقبله أفق محترق وطرق سريعة مدمرة، حيث استُبدلت تروس الحرب الصناعية بالحرب نفسها.
لم يكن هناك وقت أو مساحة للدفناء — وليس وكأن النسخ حظوا بدفن أبداً — لذا فإن أي قتلى وجدوهم جُرّدوا وأُلقوا في زاوية المجمع، ومُسحت معاصمهم برموز التعريف وفُككت دروعهم للاسترداد. الجيديان اللذان وجدوهما أُلقيا في محرقة — ولم تُعثر سيوفهما الضوئية قط.
"أيها القائد،"
ناداه ضابط اتصالات من مركز قيادتهم المؤقت، "يبلغ الكتيبة 104 عن إجلاء ثمانين بالمائة من الناجين. ينصحون بالاستعداد للاستخراج."
"سأتحدث إلى الجنرال،"
وعد أپّو. وجد جنراله الجيدي، سكايووكر، في العراء بالفعل، قاطعاً آخر دوريات روبوتات المعركة بتعصب شبه وحشي. على الرغم من النقص المروع في الناجين، أصرّ الجنرال سكايووكر على المضي قدماً، ممدداً خطوط 501 إلى ما بعد نطاقها التشغيلي المقصود بكثير، فيما تجرأ أپّو على وصفه بيأس متهور. كل ما وجدوه كان مزيداً من الجثث. لكن هذا كان عمل جيش الروبوتات. عندما ساروا، كانوا جداراً، صفاً إثر صف، بإيقاع متزامن يزحف الجلد له.
ولا حتى أفضل جنود الاستنساخ تدريباً في الجيش العظيم يمكنهم مطابقة ذلك. كانت دقة الروبوتات باردة، وغير مفكرة، ولا هوادة فيها. كان برنامجهم الأساسي هو إطلاق النار للقتل، بلا أسرى، ودوس كل ما يعترض طريقهم. في مهمة إبادة، كانوا مشطاً ذا أسنان دقيقة. استطاع أپّو تخيل طوابير الروبوتات وهي تسير في كل شارع وتنظف كل مبنى، مطهرة بشكل منهجي جميع أشكال الحياة كتلة بكتلة وجارفة كل مقاومة إلى العراء لإطلاق النار عليهم.
"أيها الجنرال،"
حيّا أپّو.
"أيها القائد،"
تنهد سكايووكر، متراجعاً بسيفه، "ماذا لديك لي؟"
"نحن نوشك على نفاد المؤن، وبدأ الرجال يتعبون يا سيّدي،"
أخبره أپّو، "أعطى الجنرال كوون الضوء الأخضر للاستخراج بالفعل."
"هل تم إجلاء جميع المارينز؟"
"تقدر الكتيبة 104 أننا قطعنا ثمانين بالمائة من الطريق، أيها الجنرال،"
أبلغ، "من الأفضل أن نبدأ التحرك يا سيّدي. سيكون سيئاً إن قررت المعلبات الاستدارة والإمساك بنا في منتصف الإخلاء."
شدّ الجنرال سكايووكر على سيفه، مشدوداً عضلة فكه. حدق الجيدي في الشوارع والأزقة المهجورة — لقد فر السكان المحليون من المكان منذ فترة طويلة، ولم يرَ أي منهم كريسوفسياً حياً منذ... قط. الكثير من الموتى، مع ذلك. الكثير.
"هل مسحنا القطاع خمسة عشر بحثاً عن ناجين؟"
سأل سكايووكر. نظر أپّو إلى المخطط الموجود على شاشة خوذته. كان القطاع 15 على حافة مسرح عملياتهم، وهو أحد الدقائق القليلة الأخيرة التي لم يجروا مسحاً أرضياً لها. تنهد في خفاء خوذته — كان الجنرال لا يزال متمسكاً باحتمالية وجود ناجين.
"لا،"
أجاب ببساطة، عارفاً أن أي عدد من الأعذار — حتى المعقولة — لن يثني الجنرال سكايووكر بمجرد أن يعقد العزم على شيء.
"مراقبة الجو، هنا الجنرال سكايووكر،"
نقر الجنرال الجيدي على جهاز الاتصال الخاص به، "استعدوا للإخلاء التام في القطاع خمسة عشر، وأنا أنقل الإحداثيات الآن."
"علمت بذلك، أيها الجنرال،"
ردت مراقبة الجو، "أرسل لك سفن لارتي."
استدار سكايووكر وأومأ إليه: "سنعيد التجمع في القطاع خمسة عشر، ما رأيك؟"
أتمزح معي؟ لقد طلبت الإخلاء هناك بالفعل. أعني، إنه أمر محفوف بالمخاطر أكثر مما أود، لكن ليس وكأننا لا نستطيع الوصول.
"يبدو جيداً يا سيّدي،"
قال أپّو بأدب، "سأجعل الرجال مستعدين."
استدار قائد الاستنساخ على عقبيه وبدأ المسيرة عائدة إلى القاعدة، متحولاً إلى القناة المشتركة ومرسلاً الإحداثيات عبر جهاز اتصال خوذته. ظهر مخطط للشوارع المؤدية إلى القطاع في شاشة خوذة كل جندي. وما إن أصبح في مجال رؤية مركز القيادة، أطلق أپّو إشارة التحرك. لم يكن مضطراً لذلك، بكل تكنولوجيا الاتصالات لديهم، لكن كان من الجيد بناء عادة لشيء ما في حال انقطعت شاشاتهم.
"لقد حصلت لنا على إخلاء يا شباب،"
قال في الدائرة، "لكنها بعيدة قليلاً، في القطاع خمسة عشر. يريد الجنرال مسحاً أرضياً للمكان قبل ذلك، لذا ابدأوا جميع الفصائل في التحرك. لا ترغبون في تفويت لارتي."
"حقاً؟"
اشتكى جندي، "لقد قمنا بمسح المكان مسبقاً، ولم نلتقط أي إشارات حيوية لجنود. ما الخطأ في هذا المكان؟"
"يجب أن أوافق، سيّدي،"
قال آخر، "سيضطر رجالنا في السابع عشر إلى السفر مسافة طويلة حوله، والكثير من الحركة سيعرضنا لمراقبي المدفعية."
"بعض الشباب مصابون جداً،"
أشرق معرف كيكس، "يمكنني إصلاح بعض الجبائر، لكن القليل منهم في وضع سيء حقاً. أبذل قصارى جهدي، لكن لا يمكنني إعادة تجميع ساق. ما اللعنة التي يفكر فيها الجنرال؟"
"حملوهم إذن على ست أرجل — لن نترك أحداً خلفنا،"
قال أپّو، "نحن نغادر هنا أخيراً، لذا احزموا أمتعتكم وابدأوا بالتحرك. ألا ترغبون في أخذ المزيد من الفرص؟ احفظوا أنفاسكم للمسيرة."
"ستانغ... ساقاي تؤلماني بالفعل."
"أغلق فمك والتقط بندقيتك، يا إنس. لنتحرك."
ذابوا مرة أخرى في الأزقة والمجمعات، مستخدمين المصافي والمصانع المترابطة لتجنب الكشف الجوي. انطلقت فلاتر الرؤية الليلية الخاصة به بينما تبع أپّو أردية سكايووكر المتدفقة في الظلام — مستوعباً الفوضى المكتوبة بالخضراء في الداخل. سمحت الخرسانة المهشمة بمرور بعض الضوء من الأعلى، آلات كوحوش تقضم الظلام، ذيول سيورها الناقلة تلتف حول المرافق. سقطت السلسلة والكابلات من السقف — بغض النظر عما كانت مربوطة به في السابق مفقودة — ورقائق ضخمة من الأنابيب ترقد ساكنة.
لفت انتباهه ضوء غامز، لكن لم يكن هناك تحذير من المستشعر. ليس فخاً — ينبغي ألا يكون كذلك، لقد فحصوا المكان مسبقاً — بل كان مجرد بلورة تعكس شعاعاً رفيعاً من ضوء الشمس. الكثير من البلورات، في الواقع، مثل طاولة من النجوم المتلألئة. حافظ أپّو على عينيه مثبتتين على الأيقونات في جانب شاشته، محصياً نقاط الاستجابة ومتفحصاً المتخلفين في الفصيلة. كانت هناك عربة AT-TE تدوس على طول الخارج، مملوءة بالإصابات.
كانوا هدفاً مكشوفاً لأي شخص ينظر، لكنه كان أفضل ما لديهم. سارت خط اعتصام من المشاة الاستطلاعية بالقرب من خطوط الروبوتات الخلفية، متوقية لأي مفاجآت. جاء كيكس راكضاً خلفه مباشرة، إلى جانب الجندي المصاب — الذي كان يعرج ببطء مستخدماً بندقية كعكاز.
"كان بإمكانك ركوب عربة،"
علق أپّو.
"ماذا؟ مع الجثث؟"
مازح إنس، "لا أود الشعور بأنني ميت أكثر مما أنا عليه الآن."
ابتسم أپّو تحت خوذته: "تبدو نشيطاً لي... أتريد مني الإمساك بحقيبة راديوك؟"
"لقد قلت للتو إنني أبدو نشيطاً!"
أنين. استغرقت مسيرة نصف ساعة تقريباً للوصول إلى وجهتهم. كانت الفرقة الأولى التي وصلت أمامهم تقوم بالفعل بمسح تمهيدي، مظهرة استخدام ماسحات محمولة على الرغم من امتلاكها لتلك المدمجة في خوذاتهم.
"تماماً كما قلت،"
تذمر جندي، "لا يوجد أحد هنا. ولا حتى المعلبات. هى، هل يمكننا الحصول على وقت وصول متوقع لذلك — آه، ماذا؟"
"ما الأمر؟"
"...تباً، لن يعجب الجنرال هذا. إرسال الإحداثيات — لقد وجدنا جيدي."
زحفت سلسلة من الأرقام إلى شاشة أپّو.
"الجنرال سكايووكر،"
تحول فوراً إلى الاتصال المفتوح، "لقد وجدنا جيدي."
سارع سكايووكر بخطاه بوضوح: "حي؟"
"حي؟"
كرر أپّو على الدائرة.
"لا تفزعني. أكره أن أكون حياً على هذا النحو."
"لا، سيّدي."
"أحضرني إلى هناك،"
كان هناك شرخ في صوت الجنرال. وجدوا جثث المارينز ذات الدروع القرمزية أولاً، أو ما تبقى منها. كان عليهم فقط اتباع أثر الجثث الممزقة للعثور على المستودع حيث تحصنت فرقة المارينز. كان المبنى المعني جزيرة في بحر من بقايا روبوتات المعركة — لكن الأبواب تم تفجيرها على أي حال. في الداخل، كانت هناك المزيد من الجثث. بعضها به ثقوب بلاستر، لكن معظمها قُطع ومُزّق بسيف. سيوف متعددة، من طريقة سقوط الجثث.
كانت هذه وقفة أخيرة. أدرك أپّو أن القائد الانفصالي كان يصيد الجيداي تحديداً. لقد رأى المشهد نفسه ثلاث مرات الآن — كان لصياد الجيداي طريقة عمل مميزة، تتحدد بالوحشية البحتة.
"هناك يا سيّدي."
رفع أپّو نظره، مشغلاً مصباحه اليدوي.
"تباً مقدساً،"
تمتم كيكس، "هذا... واو."
"نعم،"
وافق إنس، "هذا لن يتم مسحه بسهولة."
إنه جيدي، لا شك في ذلك. تدلت الأذرع والأرجل من السقف بسلاسل، ومزروعة في جذع مشوه بقضبان حديدية ملتوية — كأنها هيكل معدني ممتد — كما لو أن الجاني قام بتقطيعها عن طريق الخطأ وحاول على عجالة إصلاحها معاً مرة أخرى. تدلى رأس بجمجمة مطاولة مقلوباً رأساً على عقب من خطاف في الجمجمة، مقطوعاً من الرقبة بعيون واسعة الفتح، ودم أسود لزج يتدلى من الشفاه. تعرف أپّو على الجيدي من إحاطة الاستراتيجية.
كان الجنرال سكايووكر صامتاً.
"أوجد أحدكم سيفاً ضوئياً؟"
سأل أپّو بصوت منخفض. لم يكن مضطراً لذلك، لأنه كان يتحدث على الدائرة — لم يستطع سكايووكر سماعه — لكنه همس غريزياً للحيطة.
"لا سيف ضوئي يا سيّدي،"
قال الجندي الذي وجد الجثة، "أظن أنه القاتل نفسه. مجنون حقيقي، هذا واحد."
عُثر على الجيداي الثلاثة الذين وجدوه حتى الآن في حالات متفاوتة من الإهانة. صلّب أحدهم على جدار، وتدلى آخر من عمود إنارة، وكان هذا... أياً كان هذا. أياً كان من فعل هذا، فإنه إما كان يقضي أفضل أوقات حياته في ترتيب أجزاء الجسد في تصويرات بشعة، أو كان يعلم أن شخصاً ما لا بد قادم للبحث عن الجيدي، وأراد إرسال رسالة معينة.
أطفأ أپّو مصباحه اليدوي: "أنزلوا الجثة من هناك."
"فوراً سيّدي."
"أهـ — أيها القائد،"
كان صوت إنس خجولاً بشكل غير معتاد، "أيمكنك إخبار الجنرال بأن لدينا إرسالاً من الأدميرال؟ إنه أمر عاجل."