راكسوس سيكوندوس، نظام راكسوس. قطاع كالولا. تقع سفارة أونديرون على أطراف راكسولون البعيدة، العاصمة الكوكبية. يمكن الوصول إليها إما برحلة قصيرة بمكوك، أو عبر طريق متعرج يمر بالتلال الحرجية، شُيِّدت السفارة فوق نتوء صخري يشرف على باقي المدينة. يبدو المبنى كقصر قوطي، ويزداد غرابة عند الغسول محاطاً بغابات الخريف المتهامسة. أمر غريب بالنسبة لسفارة، حقاً—ولكن إن أراد المرء تجربة أجواء أونديرون في راكسوس، فهذا أقرب ما سيجده.
لم أُحب يوماً ذلك العقار في أونديرون، ولم أُحب هذا المكان قط. وصلتُ في توقيت سيء، إذ كانت هناك شاحنة بالفعل على مهبط الطائرات، لذا أمرت طيار المكوك بأن يكتفي بإنزالي عند الحافة ويدخل في مسار دوران. تخطيت الفجوة الخطرة، وسرعان ما وجدت موطئ قدم لي. انحنيت تحت جناح الشاحنة، وأخذت أتأمل تصميمها بفضول محاولاً معرفة صاحبها. لم أضطر لذلك، فقد وجدت السيناتور آفي سينغ نازلاً من الدرج المؤدي إلى السفارة بعدها مباشرة.
كان الرجل المتقدم في السن أصلع تماماً، ويزينه شارب مهيب يتدلى من شعره المتبلور الذي غلبه البياض تماماً. أخذت أنتظر أسفل الدرج احتراماً أكثر من أي شيء آخر، ولاحظت أن سيناتور راكسوس قد ازداد بدانة منذ لقائنا الأخير، وبات يستعين بدرابزين السلم ليدعم خطواته.
حييت قائلًا: "السيناتور سينغ، أرجو ألا أكون قد قاطعت شيئاً".
نظر إليَّ السيناتور بدهشة، قبل أن يرفع رأسه ليتطلع من ورائي—على الأرجح نحو مكوكِي الذي يدور في الأعلى.
"على الإطلاق، كنت أخرج من الباب للتو. لا تقلق، لابد أنني سببت لك إزعاجاً"، هرول السيناتور عبر درجات السلم الأخيرة، "لكنها مفاجأة سارة أن ألقاك مجدداً يا رين".
أمسكت بيده قائلًا: "أرجوك، لم أرسل خبراً بمجيئي مسبقاً، لذا لم تكن لتدرك الأمر. في الواقع، أنا مندهش لوجودي هنا بنفسي".
ابتسم آفي سينغ من تحت شاربه، "حقاً. كنت تحت انطباع أنك ما زلت مرابطاً في أبريون. أستبقى في راكسوس طويلاً؟ يسعدني أن ندردش على الشاي، في وقت أفضل من هذا".
ضحكت قائلًا: "سيكون ذلك واجباً بالتأكيد، نعم، سأبقى في راكسوس بعض الوقت ريثما أجمع أسطولاً جديداً".
"أسطول جديد، تقول؟"
ومضت شعلة من الفضول في عينَي السيناتور عند سماع كلماتي، وأخبرتني أنه يريد معرفة المزيد عن السبب. بلى أراد ذلك—فرغم مساعيي للنأي بنفسي عن السياسة، ظللت متورطاً بشكل غير مباشر لمجرد اسمي. إنه سياسي في نهاية المطاف، والسياسيون يتاجرون بالأسرار. كل شظية معلومات تمنحه أفضليّة في البرلمان—وشيء مهم كأسباط أسطول جديد وبراق؟
ابتسمت باعتذار، "لا أستطيع الإفصاح بالكثير للأسف، آمل أن تفهم".
لوح السيناتور بيده، "لا لا بالطبع، لا تدع السياسي يعيقك... لكن إن واجهتك بعض العقبات من جماعات المصالح، فلا تتردد في الاتصال بي".
توقفست برهة قائلًا: "سأضع ذلك في الاعتبار يا سيناتور. لا يجب أن أهدر المزيد من وقتك—فأنت رجل مشغول. طاب ليلك يا سير".
ربت على كتفي قائلًا: "ولك بالمثل أيها الضابط"، قبل أن يمضي في طريقه.
بقيت واقفاً مكاني بينما مر حراسه من أمامي—وحين تواروا خلفي أخيراً، انفرجت شفتاي عن ابتسامة رضا. هدف. يا له من لقاء محظوظ. فأين الضير في تسريب بعض الأسرار المحتملة مقابل مهمة أسهل بكثير؟ نصف الجيش يفعل ذلك بالفعل—ويجعل منه تجارة فوق ذلك—والسيناتور سينغ، ممثل هذا القطاع النجمي ذاته؟ كدت أرتجف طرباً. تلاشت ابتسامتي حين فكرت بالسيناتور التالي الذي يتوجب عليّ لقاؤه. بلغت الأبواب الضخمة تماماً اللحظة التي انطلقت فيها شاحنة السيناتور من خلفه، وأخذت محركات الرفع تتأوه بينما تسابق المركبة عائدة نحو وسط المدينة.
طقطقت رقبتي، وأرخيت كتفي، وخفّضت سقف توقعاتي، ثم دفعت الأبواب.
قالت نبرة آلية عالية الطبقة بدهشة: "...المعلم رين؟"
تراجعت على غير هدى محاولةً إيجاد المصدر.
"من هنا يا سير!"
نظرت إلى الأسفل—"أه، أنت فقط. أهلاً يا هير".
كانت هير روبوت خدمة من طراز لِيب، بهيكلها بيضوي الشكل وزوج الهوائيات الشبيه بأذني الأرنب اللتين سُميت تيمناً بهما. كانت هير تحمل صينية مشروبات، وبعد لحظة تردد قصيرة، رفعتها لتعرض كأساً.
تناولت كأساً بامتنان لألطف به حلقي الجاف، قبل أن أفرس رأسها، "شكراً لك. كيف حالك؟"
قالت بتغنج: "بخير تام يا سير، أأُعدُّ غرفتك؟"
"لا داعي"، قلت، "لن أبقى هذه المرة. أيمكنك إقادتي إلى مينا؟"
تدلت أذنا هير، "من هنا يا معلم رين".
بينما كنا نتمشى خارج الردهة، متجاوزين الموظفين، ونلج إلى المقكن الفعلي، أخذت أفكر فيما ينبغي فعله بشأن هير. بعد حادثة والديَّ، انتقلت للعيش مع مينا وزوجها، وأقمت معهما منذ ذلك الحين. أو بالأحرى، إلى أن انتقلا إلى كوروسكانت للمهام السيناتورية، تاركين لي مهمة رعاية العقار في إيزيز بينما كنت أخدم في الجيش الملكي. حين اندلعت الحرب، التئمنا مجدداً هنا في راكسولون. في هذا البيت.
ومعه جاء روبوت لِيب، الذي وجدته فاتناً. أول ما فعلته هو تسميتها هير، فتذكر رموز أبجدية رقمية مملة ليس طبعي. بدا أنها أعجبتها، فبقي الاسم. كان الذكاء الاصطناعي أمراً كبيراً على الأرض، ولهذا أحرص دائماً على معاملة أي روبوت أصادفه كشخص آخر. أدركت أن ذلك لا يترجم تماماً في هذه المجرة، فلوكس كان الشخص الوحيد في المنزل الذي ينادي هير باسمها. وهو أمر غبي في رأيي. لسبب ما، حين يمنح هؤلاء الفضائيون الآلات شخصيات شبه واعية، فإنهم لا يعون أبداً التبعات التي تترتب على ذلك.
قلت: "أقول لك ماذا، سنطلب من مينا إن كان بإمكاني اصطحابك. إن وافقت، يمكنك القدوم معي".
سأحتاج إلى مساعد على أي حال، الآن وقد صعدت رتبتي لرتبة ضابط علم. لن أستخدم تاف أو أي روبوت آخر من الفئة الرابعة لأجل ذلك، كما أن توظيف فينوك أو باريس لا يبدو آمناً تماماً.
رفعت هير بصرها نحوي: "حقاً؟"
"حقاً"، دفعت باباً، وولجت إلى غرفة جلوس.
كانت النوافذ المزخرفة إلى يساري مفتوحة قليلاً، لتسمح بنسز منعش يهفهف ويصفير حين يتسرب إلى الصالة. يشبه تماماً رنان الرياح. في الخارج، تمكنت من تمييز الفوانيس المتوهجة للجناح القائم في مركز حديقة على طراز أونديرون—إذ لابد من وجود واحدة بالطبع—والحشرات الطنانة التي تجتذبها.
قالت مينا دون أن تكلف نفسها عناء النظر إليّ، منشغلة بلوحها الرقمي: "لقد عدت. سيكون لوكس هنا قريباً، لذا فإن الماء الساخن جاهز. لا تستخدمه كله".
جلست على الأريكة المقابلة لمقعدها، مطلقة معطفي عن كتفي لأضعه على مسند الظهر، "لنوفره له، أنا في زيارة فقط".
جذب ذلك انتباهها. كانت سيناتور أونديرون امرأة صارمة الملامح ذات شعر بني قصير يكسوه الشيب عند الأطراف. ورغم علامات التقدم في السن—أو التوتر—لا تزال مينا بونتري تحتفظ بتلك العينين الشبيهتين بعيني الصقر والنبرة الحادة التي تجعل قومها يتوقفون وينصتون حين تتكلم.
سحبت مينا عينيها عن اللوح الرقمي أخيرًا: "هذا بيتك".
التقطت كم معطفي، مرياً إياها الشارة المثبتة على الكتف: "لدي أعمال في المدينة، لذا اشتريت شقة في وسطها".
عبست: "كم ستطول إقامتك؟"
حتى تشن الجمهورية هجومها، أردت أن أجيب، وهو ما قد يكون بعد أسبوع، أو أشهر. ما يهم هو أن نُباغت، ويتحتم عليّ أنا، الضابط الأعلى رتبة في القطاع، أن أُحشد للعمل على عجالة. لكنني لم أستطع إخبارها بذلك بداهة.
أجبت بصدق منقوص: "حتى يُعاد نشرِي. لكني سأزور بعض الأنظمة القريبة أيضاً، لذا لن أكون في راكسوس طوال الوقت".
كان أمامي الكثير لأنجزه. كان ضباط الانفصاليين مستقلين للغاية، وخاصة أولئك المرابطين على برليامان ممن يتصفون بالكبرياء. لن يستمع الكثيرون إلى بشري من كوكب في النطاق الداخلي، قضى حياته المهنية بأكملها بعيداً في القطاعات المتذيلة. إن أردت للدفاع عن المسبك أن ينجح، فضمان تعاونهم—إن لم يكن ولاءهم—أمر لا بد منه. توجب عليّ أيضاً زيارة أحواض بناء السفوف القريبة لأجل تأمين بعض السفوف لأسطولي الأساسي.
كان الأقرب يقع مباشرة في مدار راكسوس بريم، لكني سأضطر للتفاوض مع فروع هورش-كيسيل وفري داك فولنتير لضمان سفن وطواقم عالية الجودة، فضلاً عن تطبيق بعض المواصفات التي تدور في خلدى. انتزعت هير الكأس الخاوية الآن من يدي وأعادت ملأها.
أظهرت تظاهراً بالتلفت حولي: "أين العجوز؟"
"أُرسل إلى أارغونار لتعزيز الدفاعات هناك".
منصب شرفي، كما يليق بنبيل أونديروني وزوج سيناتور. نظام غير مهم، في عمق الفضاء الانفصالي، ومحمي بشكل جانبي من قبل الأسطول الاتحادي الأول، الذي ت بدوريات منتظمة على برليامان. يظن السيد بونتري على الأرجح أن الجحيم سيتجمد قبل أن يقف في مرمى بندقية ليزر مستنسخة. إذاً، الجحيم على وشك التجمّد. كان الأسطول الأول يُحشد ويُعاد نشره نحو نيكسور، مأخذاً معه أغلبية دفاعات المسبك النشطة.
كان أارغونار على وشك التحول من موقع ناءٍ هادئ إلى التحديق في فوهة بندقية الجمهورية. ما العمل حيال هذا؟
سألت فجأة: "كم تطول فترة خدمته؟"
عبست مينا: "ستة أشهر قياسية. لماذا؟"
"أيمكنك إخراجه من هناك؟"
اعتدلت في جلستها، وضيقت عينيها: "ما الذي يجري يا رين؟"
قلت بتهكم: "ولماذا تظنين أنني أستطيع إخبارك؟ أنا مدين له ولك بالكثير، وكل ما أفعله هو رد الجرء. قد ترغبين أيضاً في مراقبة لانتيليس".
على مرمى حجر نحو النواة على برليامان تقبع لانتيليس، مقر جيش القطاع الثاني عشر التابع للجيش العظيم. على بعد ثلاثة آلاف فرسخ فلكي فقط من الحدود الاتحادية، وإن كان غزو المسبك سيقع، فلاشك أن النظام سيكون نقطة انطلاقهم. لم تكن مينا بونتري غبية؛ لقد عرفت تماماً ما كنت ألمح إليه.
رفعت مينا حاجبيها: "وقت غريب لتفعل ذلك، وطريقة غريبة أيضاً. لم يحدث أي تحرك على برليامان—لن تجرؤ الجمهورية، ليس بعد انتصاراتنا في الجنوب".
تهكمت: "لست في مزاج يسمح لي ببدء أي شيء، أتعلمين؟ لا يهم إن صدقتني أم لا، ما يهم هو أن أريح ضميري".
دفعت نفسي للوقوف، معيداً ارتداء معطفي: "أه، وسأصحب هير معي".
نظرت مينا بإيجاز إلى الروبوت: "لم أنت هنا حقاً؟"
أجبت: "لتولي قيادة دفاعات راكسوس. نحن في طريقنا لخسارة الحرب يا مينا. نحن نفوق الجيش العظيم عدداً بنسبة ثلاثة لواحد، لكن هذه الأفضلية تتسرب بين أصابعنا كل يوم".
"ألستم في الهجوم؟"
صححت لها: "الدفاع. كل هجماتنا... حسناً، غير مهمة".
كانت الجمهورية تضغط بقوة في الأراضي الجديدة، إذ سيطرت على مونيلينست وأصبحت الآن في طريقها للاستحواذ على دانتوين. فاقنا أسطولنا الثالث عُدة وعديداً من قبل جيوش القطاع الثامن والتاسع والعاشر للجمهورية. في النطاق الجنوبي، كان جيش القطاع العشرين للجمهورية يطوق فوندور وباسادرو، بينما كان الجيش الثامنة عشر في إيريادو يستكشف سولوست وبيث. تكمن المشكلة في أنه على الرغم من تفوقنا على بحرية الجمهورية بثلاثة أضعاف، لم يكن لدينا سوى ثلاثة أسطول كاملة، بينما امتلكوا هم عشرين.
ورغم نجاحات الجنرال تان، لم يستطع الأسطول الثاني أن يتواجد في كل مكان في آن واحد، ناهيك عن أنها كانت هي الأخرى في وضع حرج. قريباً سيتم تورط الأول والثاني في عملية سيديستيب، وستذهب استراتيجيتنا للأسطول الكامن أدراج الرياح. وهو ما كان، الحق يقال، الخطة برمتها.
سألت: "ماذا تعني؟"
قلت لها: "جيشنا أشبه بدلو سرطانات، الجميع يريد استقلالية عملياتية، ولا أحد يريد التعاون ما لم يكن هو المسؤول. لهذا السبب لدينا ثلاثة أسطول ولديهم عشرون—شخص واحد يقود عنصراً بهذا الحجم سيُخل بالوضع الراهن. وبدلاً من ذلك لدينا كل هذه الأسراب المستقلة التي تفعل ما تشاء دون أي تسلسل قيادي موحد".
زفرت: "في النهاية، نحن نخسر لأننا نحارب أنفسنا أكثر مما نحارب الجمهورية. متى كانت المرة الأخيرة التي قدم فيها الكونت دوكو مرشحاً للقائد الأعلى إلى الشيوخ؟"
أابت بحذر: "قبل ثلاثة أسابيع".
ضغطت بالقول: "من؟ وكم بلغ عدد الأصوات المؤيدة؟"
"امرأة من بانطورا تدعى سيفرانس تان. بلغ عدد المؤيدين ربع الأصوات، وغالباً من فصيل الحرب".
ليس كافياً.
حذرتني مينا: "لا تطلب مني التخلي عن مبادئي يا رين، لن أتصويت لصعيد هذه الحرب".
وها قد وصلنا.
رددت بنبرة خفيضة: "لقد تصعّدت هذه الحرب بالفعل يا مينا. وحدك لإنك تعيشين وسط بهارج راكسوس تستطيعين الحفاظ على مبادئك. وماذا عن مبادئي، أو مبادئ كل انفصالي يتخلى عن مبادئه على خطوط القاربة للحفاظ على الاتحادية؟"
تحولت نبرتها إلى الخشونة: "لا تتعالى عليّ أيها الولى، لولا أنني امتلكت مبادئ لما آويتُك في بيتي".
ضحكت: "لا نبزح يا سيدتي. لقد بعت عقار والديَّ لحظة تمكنتِلي من وضع يدك عليه. السبب الوحيد لإيوائك لي هو تفادي تدقيق وسائل الإعلام. تريدين النقاش حول المبادئ؟ لقد كان عليّ رعاية عقارك بينما استخدمت ميراثك لتمويل مسيرتك البراقة في كوروسكانت".
التفتت مينا بونتري حول طاولة الشاي الفاصلة بيننا لتحدق في عيني مباشرة. كنا طويلي القامة نحن الاثنين، وطفونا فوق هير وهي تدير رأسها بيننا في مزيج من الحيرة ومزاج غير منطوق مفاده 'حقاً، مجدداً؟'
حدقت بغضب: "لا يحق لك قول هذا لي، ليس حين كانت عائلتي هي من صنعت مسيرتك بعد هروبك إلى الجيش".
رددت عليها: "ومن برأيك أقنع الجنرال تاندين بألا يطهر النبلاء حين أعلنتم الولاء للانفصاليين؟ أتدري مدى قرب انقلابكم من التحول إلى حرب أهلية؟"
ولم أندم قط على المشاركة في ذلك، رغم معرفتي بحرب الاستنساخ. كان تصريح الحياد للملك ديندوب غير محبوب تماماً بين لوردات البلاط الملكي—بما في ذلك عائلة بونتري—الذين شرعوا سريعاً في التآمر ضده. بسرعة مفرطة. التقط الجنرال أكيناثن تاندين طرف الخيط واستعد لمحوهم. لكنه لم يفعل. لأن كتلة من الضباط المعتدلين رأت أن تطهير إيزيز لن يثمر إلا عن دفع باقي مدن أونديرون للثورة باسم لورداتهم، مما يغرق الكوكب في حرب أهلية.
اعتُبر الانقلاب السلمي للانضمام إلى الانفصاليين الشر أهون. في النهاية، وقف الجيش الملكي مكتوفي الأيدي بينما أطاح البلاط الملكي برامسيس ديندوب، مستبدلاً إياه بسنجاي راش. بعد أيام، قدمت مينا بونتري مواد الانفصال إلى مجلس الشيوخ المجري، ووقع الملك راش معاهدة إيزيز.
أكملت: "والآن، أخرق القواعد لإنقاذ حياته. نحن نخوض لعبة سياسية يا مينا، ولا أحد منا قديس. السبب الوحيد لتشبثك بمبادئك بهذه القوة هو أنها فرصتك الثانية لامتلاكها. كوني صادقة؛ إن لم نكن نصعّد الحرب، فالجمهورية ستفعل".
أصرت قائلة: "ما زال بإمكاننا التفاوض مع الجمهورية، ليس الجميع يريد الحرب".
تنهدت: "الناس المهمون يريدون الحرب. لو كانت الكلمات وحدها تحل النزاعات لما وصلنا إلى هنا من الأساس".
انتزعت الصينية من يدي هير ووضعته على الطاولة. لقد تغير الجو المحيط؛ وانتهت المحادثة.
كانت مينا تقصد هير: "تأكد من مسح ذاكرتها. أعتقد أنه قد حان الوقت لأشتري طرازاً أحدث على أي حال".
ذكرتها: "لا تخبري أحداً بما أخبرتك به. ليس وأنك تفعلين، لأن ذلك سيكون بمثابة تغذية لرواية فصيل الحرب".
قالت مينا بجفاف: "سأضع ذلك في الاعتبار. احرص على سلامتك في طريق العودة".
أمي برأسي: "ولك بالمثل. لنذهب يا هير".
⁂ مدار راكسوس بريم، نظام راكسوس. قطاع كالولا. لم تدرِ باريس مدة استغراقها في النوم، ولا حتى متى استغلت في سبات. ما عرفته يقيناً أنها استيقظت على حكة مزعجة في ذراعها اليسرى وخصرها، وأنها لا تعرف زنزانتها في الفرقاطة الانفصالية.
قالت نبرة معدلة: "العملية تمت بنجاح يا سير، ينبغي أن تفيق المريضة قريباً".
تظاهرت بادوان الجيدي بالإغماء، مادّة حواسها عبر القوة لادراك وضعها. تحرك ظل فوقها... ثمة شخص آخر يقف خارج الغرفة—حساس للقوة. سيث آخر؟
أجابت نبرة أخرى: "حسناً. عمل جيد... أأنت مستيقظة أيتها الجيدي؟"
لم تتحرك باريس، وركزت على الحفاظ على انتظام تنفسها. سُمعت خطوات معدنية بينما تراجع من يُعتقد أنه روبوت طبي عن الفراير. والشخص الذي يتطلع إليها... لم تستطع استشعار وجوده. عرفت باريس بوجوده تحديداً لعجزها عن استشعار عبر القوة، إلا في الموضع الذي يغيب عنه. كان الفراغ الذي يشغله... بارداً. رفعت ذراع باريس المرتخية فوق وجهها، وأفلتتها. فهوت إلى جانبها.
جلست تلك الشخصية قائلة: "أنت لا تخدعين أحداً يا باريس. أنا مرتبط بجدول زمني ضيق هنا، لذا فلنحاول جعل هذا سريعاً".
فتحت باريس عينيها، ورأت— "المعلمة م-مستر لومينارا؟"
وجه المعلمة لومينارا يحدق بها... لكن بينما ثبتت نظرتها غير مصدقة، أدركت باريس أنهن لا يحملن وجه المعلمة لومينارا تماماً. كان ثمة شيء ما... خاطئ فيه، شيء مقلق يجعلها تتململ في دواخلها. ربما لعجز باريس عن تحديد لون عينيها، أو صبغة شعرها. أو لعدم امتلاكها نفس الوشوم التي كانت لمعلمتها. خدع الجانب المظلم؟
قال البشري: "مُطراء، لكنني لست هي. كيف تشعرين؟"
تحركت باريس بعدم ارتياح: "ذراعي تؤلمني. من أنتِ؟"
ابتسمت راين بترفيه: "رين؛ وأعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها. رغم أنني قبطان السفينة التي تحتجزين على متنها طوال الوقت. لننهض بك".
بينما مدت المرأة يدها فوقها وسحبت فرايرها إلى وضعية الجلوس، لاحظت باريس فجأة شعار الانفصاليين المخيط على كتفها.
"أنتِ انفصالية؟"
لم تدرِ باريس لماذا بدت مندهشة.
سألتها بالمقابل: "ألا أبدُو كواحدة؟ كيف تبدو الانفصالية في نظرك؟"
"يبدون كـ—"
فضائيين. يبدون كنيموديين، وكيركوييديين، وجيونوسيين، وألف نوع آخر من أنواع الحافة الخارجية. لزجون، فاسدون، يخدمون سيد الجيدي الساقط دوكو لفرض طغيانهم على الجمهورية. إنها في كل مكان على الهولو نت.
سألتها رين بنبرة مفرطة الصدق: "أأنتِ انفصالية؟"
رفضت باريس بسخط: "لا! لما أكون انفصالية؟"
أخبرتها الانفصالية كأنما تشرح كل شيء: "أنت ميريالية. ميريا كوكب انفصالي بارز، وقطاع آي كان من أوائل المنضمين إلى الاتحادية. لقد التقيت شخصياً بسيناتور ميريا".
"أنا—"
جف حلقي باريس، "أنا جيدي—هم لا يمثلونني".
أشارت رين: "لكنك تمثلينهم. أرى وشومك. ما زلت تلتزمين بثقافة قومك".
أنا أمثل المعلمة لومينارا، أرادت باريس أن تقول. أدركت بوضوح أنها لا تتذكر شيئاً البتة من ميريا، وأن كل ما تعرفه عن الثقافة الميريالية مستمد من المعلمة لومينارا. لِمَ انضمت ميريا إلى الانفصاليين؟ أرادت أن تسأل في ذات اللحظة، إذ أدركت باريس أنها لم تولِ يوماً أي تفكير لقومها.
سألت رين بلا توجيه انتظار للإجابة: "أليس غريباً؟ الصراعات أسهل تغذية للعامة حين تكون لطيفة وبسيطة. طرف جيد، وطرف شرير. أليس واجبك كجيدي معرفة الحقيقة، وحماية الحقيقة، بدلاً من ترديد ما يقوله المحللون كالصدى؟"
أصرت باريس: "لكنها الحقيقة! الكونت دوكو لورد سيث! إنه يريد تدمير الجمهورية!"
هزت كتفيها: "هذه وجهة نظره. ليس كلنا هكذا. أفكرت يوماً فيما تعنيه كلمة 'انفصالي' حقاً؟"
فتحت باريس فمها لتفنيد كلامها مجدداً، لكن إحدى محاضرات المعلمة لومينارا وبختها في ثنايا عقلها. هذه المرأة—رين—أرادت استفزازها، ودفعها للغضب. إن سمحت باريس لها بذلك، فستكون قد أتاحت لها الفوز. أجبرت باريس نفسها على الهدوء والتفكير بوضوح. لا جدال مع الانفصاليين، فقد استلبتهم جميعاً أكاذيب دوكو. إنهم جميعاً دمى للجانب المظلم، سواء أدركوا ذلك أم لا.
أجابت باريس ببساطة: "هذا يعني أنكم ترغبون في الانفصال عن الجمهورية".
وافقت رين: "هذا كل شيء. لا شيء عن القوة. لا شيء عن الاستحواذ على المجرة. كان يجب أن يكون الأمر بهذه البساطة. لكن الجمهورية لم تدعنا وشأننا، والآن اقتنع البعض منا بأن السبيل الوحيد للانفصال هو إزالة الجمهورية من المعادلة".
جذب انتباههما طرق على الباب.
نهضت رين بابتسامة خفيفة: "سيكون هناك معتدلون ومتشددون من الطرفين—من يريدون السلام، ومن يريدون النصر. سؤالي هو أي طرف تمثله وسام الجيدي؟ إن كنت ترغبين في السلام، فينبغي عليك منح أولئك الأكثر عقلانية منا فرصة لكسب اليوم".
مدت المرأة يداً—أخذتها هي بحذر—واست استخدمتها لرفع باريس إلى قدميها: "أتطلع للعمل معك".
انزلق الباب محدثاً فحيحاً، كاشفاً عن رجل مجهول الملامح يرتدي الزي الانفصالي. وجدت باريس عينيها تنجذبان فوراً إلى سيف الضوء المعلق بحزامه. وحين حولت بصرها مجدداً إلى رين، كان مظهرها مختلفاً مرة أخرى، كأنها تتغير بتغير الضوء. بالطريقة ذاتها التي يبدو بها لوم الماء متغيراً، كالوخ. أقبلت الكلمة التي تبحث عنها إلى لسانها—كالقناع.
سأل الرجل: "أوامرك يا سير؟"
دفعتها رين بخفة للأمام: "قومي بجولة معها. قد تكونان كلاكما من الجيدي، لكنني المسيطرة الآن. لذا تعارفي على السفينة والطاقم، لأنها ستكون منزلك الجديد للأشهر القادمة. لا داعي للاستقرار هنا؛ سننطلق نحو العجلة خلال يومين".
استدارت رين على عقبها وانسحبت في الرواق بخطوات حثيثة، تاركة باريس وحدها مع السيث.
قال الرجل: "اسمي فينوك. الزي يبدو رائعاً عليك بشكل مدهش".
"الزي—"
نظرت باريس إلى الأسفل، لتجد نفسها ترتدي زياً رمادياً بالياً، "لماذا أنا..."
وحين أدركت أن رأسها بدا خفيفاً بشكل غريب، تحسست رأسها لتكتشف أنها لا ترتدي وشاح رأسها أيضاً. وسيفها الضوئي...
حاولت ألا تدع غضبها يظهر على وجهها: "أترين أن محاولة إكراهي على الانضمام إليكم ستنجح؟ لن أقع أبداً في الجانب المظلم".
فرك فينوك ذقنه الملتحية: "نحن لا نطلب منك ذلك. يعتقد دوكو مسبقاً أنك ميتة، لذا نبذل كل هذا الجهد لإبقائك بعيدة عن أعينهم. آسف بشأن سيفك الضوئي—كان دليلاً على 'موتك'—ولكن يمكنك دائماً صنع واحد جديد. اتبعيني".
فكرت باريس في الهرب للحظة وجيزة، لكنها عدلت عن ذلك. في الوقت الراهن، ستساير هؤلاء القوم. وحالما تضبط اتجاهاتها، يمكنها البدء في حبك خطة للهروب—أو إرسال نداء استغاثة إلى معبد الجيدي. وحين خرجت باريس من أفكارها، أدركت أن فينوك كان قد تحرك متقدماً—فسارعت للحاق به. مرت بجانب نافذة—فرأت كوكباً مقفراً ذي غلاف جوي أصفر مريض.
قال فينوك: "راكسوس بريم. أهلاً بك على متن محطة راكسوس الفضائية، مقر الأسطول الأول".
وكأنما بإشارة، انزلق ظل هاس فوق الكوكب—بارجة انفصالية—بمقدمتها المعقوفة وصورتها المرسومة لعين تخترقها مباشرة كأنها تقول 'أنت لا تنتمين إلى هنا'. لم تكن قد رأت واحدة بهذا القرب من قبل، وبدا الأمر ك الوقوف تحت ليفياثان. أصبح وضعها حقيقياً بالنسبة لها كخنجر يغرس في مؤخرة رقبتها: أنا في قلب أراضي العدو. وحتى لو كانت المعلمة لومينارا تحاول إنقاذي، فلن تتمكن أبداً من الوصول إليّ.
بحق القوة، لحسن حظها أنها لم تقم بأي حماقة. لما تمكنت حتى من مغادرة النظام. كانت باريس وحيدة حقاً الآن، تحت رحمة اللعبة الغريبة التي يلعبها خاطفوها.
تمتمت باريس: "...قلت إن دوكو يعتقد أنني ميتة. ألا تخدمه؟ لماذا ما زلت حية؟"
جعد فينوك أنفه: "خدمته فقط لأنه كان الخيار الوحيد. وجدت خياراً آخر. أما عن غايتك، فهذا يفوقني".
توقفا أمام مصعد عنبقي، متنحيين جانباً ليتيحا للراكبين العبور—كوريني وسولستاني—قبل أن يخطوا بهدوء إلى الداخل. وبينما انزلق الباب مغلقاً، ضغط فينوك على زر طابق. أحواض المستوى الثالث.
أدركت باريس: "تلك المرأة—رين—نعتتك بالجيدي".
سعل فينوك بدهشة: "ل-لا، العميد رين رجل... على الأرجح".
رجل!؟ احمرت وجنتا باريس خجلاً وهي تحاول يائسة تذكر مظهره—مظهره... لكن شيئاً لم يحضرها. لم تستطع وصف مظهره في مخيلتها أكثر مما تستطيع وصف مظهر القوة. لكن لسبب ما، تذكرت باريس أنه ي—بدتا قليلاً كالمعلمة لومينارا.
نظف فينوك حلقه، منقذاً إياها من التخبط في حرجها: "ولم كنت لأسمي نفسي جيدي. لقد رُبيتُ في وسام الجيدي، مثلك، لكنني لم أصل قط لمرتبة بادوان. أنت محظوظة، أتعلمين؟ الميرياليون يرعون بعضهم دائماً".
استغرق الأمر لحظة لكي تفهم باريس ما قصده—"أنت من فيالق الخدمة".
أومأ فينوك: "عُينت في فوليند، هنا في تيون، برفقة أخي. لم نكن سوى حفنة منا، في فوليند وأومان، لكنني أظن أنها كانت طريقة الجمهورية لتُظهر للحافة الخارجية أنها ما زالت مهتمة".
صدر رنين بينما اهتز المصعد العنبقي متوقفاً، وانزلق الباب مفتوحاً.
سألت باريس وهما يخطوان إلى الخارج: "لماذا انضممت إلى الانفصاليين؟"
أجاب: "لأن الجمهورية لم تكن مهتمة. لم تكن فوليند وأومان تغذيان النواة، لذا بالكاد رأينا مسؤولي الجمهورية، أو أي إشراف من فيالق الزراعة. أدركنا أنا—نحن ما أدركه أغلب الانفصاليين؛ وهو أن الجمهورية لم تكن تكترث لأمر أي منا. وإن فعلت، فليسحب أشيائنا. لذا حين انفصلت تيون، قررنا... الانضمام إليهم ببساطة. أظن أن البعض منا تعلق بمنزلنا الجديد، وبالنسبة لآخرين... أخمّن أنه لم يكن سوى لامبالاة".
"لامبالاة؟"
هز فينوك كتفيه: "كنا هناك بالفعل، وعشنا هناك لسنوات. أعلم أن بعضنا في أوكيو انضم أيضاً إلى الانفصاليين حين انفصلت أبريون. أتخيل أن الأمر سيان بالنسبة للعديد من مواقع الحافة الخارجية".
إذن كم عدد الجيدي الذين انضموا إلى الانفصاليين؟ أثار الفكر وحده قلقها. كم عدد الجيدي الذين كانوا على كواكب الانفصاليين حين غادروا الجمهورية، وقرروا البقاء فقط؟ كم منهم لم يستطع المغادرة؟ تطلعت باريس حولها، كأنما تتوقع فجأة رؤية المزيد من حاملي سيوف الضوء في المحطة. لكنه كان مجرد مشهد اعتيادي في أي حوض إصلاح؛ قاطرات الرفع، ناقلات البشر، ناقلات، واضعي الأنابيب. جميعهم كالنحل يعمل لخدمة مئات السفن الحربية الراسية خلف أشعة احتواء الغلاف الجوي وإبقائها صالحة للملاحة الفضائية.
فلتت باريس بعبارتها: "إذن لم تقع في الجانب المظلم؟"
مر ظل على وجه فينوك، وازدادت عيناه ظلمة—ومها—كأنه شاخ عقداً في ثانية.
أجاب باختصار: "لفترة وجيزة".
قررت باريس عدم الضغط في الأمر. ولكن إن لم يفعل، فكم عدد الجيدي الذين سقطوا في الجانب المظلم يا ترى. مثل الكونت دوكو...
أخرجها صوت فينوك من أفكارها: "ها هي. فرقاطة النجم ريبالس. سفينة القيادة لأسطول اليد البيضاء. لن يتمكن أحد من الوصول إليك على متنها".
ترك وراءه ما لم يُقل عن دوكو أو المعلمة لومينارا. كانت ريبالس سفينة من طراز مونيفسنت، وقد أعيد طلاء شعارها الانفصالي بلون أزرق زاهٍ، متراكباً فوق فوضى البقع الترابية التي لم تستطع باريس تكوين أي نظام منها. تمويه؟ لكنها سفينة فضاء، وليست دبابة. بينما اقتربت من السفينة، اكتشفت باريس أنها لم تكن مجرد طلاء عشوائي، بل معركة مرسومة يدوياً بعناية فائقة. جيوش من الشخصيات البدائية العصوية التي تحلم بالرماح والقوس تحاتل ضد تشكيلة من المخلوقات، بما في ذلك ما بدى أنه قطط أنياب نابوية، أيل ألديراني، دبابيب باتووية، نيرف عادية، ومخلوقات ضخمة بحجم البانثا على سيقان غليظة برؤوس شبيهة بالأورتولانيين—لو كان للأورتولانيين أنياب طويلة ومنحنية ومخيفة.
محيطة بالسفينة برمتها، كان من الصعب تمييزها حتى من مسافة أقدام قليلة—وعلى بعد كيلومتر واحد، تخيلت أن الجهد بأكمله سيبدو غير قابل للتمييز تماماً عن الهيكل الرمادي الباهت. الشيء الوحيد الذي برز كان بصمة يد ضخمة بيضاء صارخة، مرسومة على الهيكل العلوي. البصمة ذاتها، خمنت باريس، التي منحت الأسطول اسمه.
علق فينوك: "قال إنها لوحة جهف أونديرونية... لكن لا يوجد مخلوق أونديروني واحد عليها... دعيني أصعد بك على متنها. سيتعين عليك الاعتياد على الطاقم—إنهم... مميزون بعض الشيء".