[من الكاهنة]
تغيَّرت الخطط. تواصل مع الهدف. رتبته كابتن أول. أقنعه بالانضمام إلى معسكر الاسترداديين. أحواض كوات للمحركات [من الكاهنة] شيء آخر.
يجب أن تقع «كوات»
في أيدي الاسترداديين كي تسقط «كوروسانت».
اجعل الأمر واقعاً. علينا إغراق هذه السفينة. رأس السهم انطفأ جهاز النداء.
وقف عميل استخبارات الجمهورية «آر آي-٠٨١٠»
فوق المغسلة وتأمل الرجل في المرآة. سال الماء على ملامح مستعارة، وتقاطر في الحوض. لم يكن هذا وجهه، ولم تكن هذه ثيابه.
اليوم، هو «خوس»
من آل «نيلين»، إحدى عائلات «كوات»
الحاكمة.
اليوم، يحضر معرض الدفاع الذي نظَّمته شركة «أحواض كوات للمحركات»
على متن مصفوفة «كوات»
المدارية. وُزِّعت الدعوات في أرجاء الداخل المجرّي على كل من يملك الائتمانات، أو العلاقات، أو الرغبة في أن يصبح ذا قيمة تستحق البيع.
تستطيع «كوات»
خوض هذا النوع من الألعاب، لأنها تتربع على تخوم الفضاء الموالي والفضائي الاستردادي، وتحافظ على توازن دقيق مستغلةً أسطولها الدفاعي القوي. الكوكب — وأحواض محركاته — في صف الموالين حالياً، لكنها كشركة، تبيع لمن يدفع أكثر.
من يسيطر على «كوات»
يسيطر على «رأس السهم».
الموالون يريدون الاحتفاظ بهم، والاسترداديون يريدون انتزاعهم.
لذا، يبدو «خوس نيلين»
واثقاً، فصيح اللسان، ويتحرك وفق أجندته الخاصة.
وأجندته هي أجندة آل «نيلين»، التي تهدف إلى إضعاف قبضة آل «كوات»
على «كوات».
ولإنجاز ذلك، لا بد من تغيير الملكية، بأكثر من معنى.
مسح «خوس نيلين»
وجهه، وعدّل ثيابه، وخرج من الحمام. حان وقت العرض.
الداخل المجرّي يمتد معرض المشاهدة على طول الواجهة الخارجية للمعرض — أكثر من خمسين كيلومتراً من الحلقة المدارية المخصصة بالكامل لأعمال بيع الحرب، جدارها الداخلي نافذة متصلة من «الترانسبريستيل»
من الأرضية إلى السقف، كل لوح منها يرتفع ثلاثة أمتار ويتمتع بسماكة تكفي لصدّ طلقة «بلاستر».
وخلف الزجاج، تكشفت أحواض بناء السفن في «أحواض كوات للمحركات»
بكل ضخامتها المذهلة.
لم تكن المصفوفة المدارية كبيرة فحسب، بل كانت ضخمة لدرجة أن كلمة «كبيرة»
فقدت معناها، واستُبدلت بما يقرب من الوصف الجيولوجي. هياكل رافعات بحجم أحياء المدينة. وأحواض بناء تستوعب السفن الحربية كما تستوعب الكفوف الماء. أضواء كاشفة معلقة عبر السقالات بالملايين، حتى بدت الأحواض، عند الاقتراب، أشبه بكوكبة ثانية فُرشت على صفحة الظلام، لا بمنشأة صناعية. وفي الوقت الحالي، كانت هذه الكوكبة تتزين لاستقبال الزوار. نُقِلت السفن الحربية إلى مواقع العرض على طول الواجهة الخارجية، متباعدة بفنية مقصودة كمعرض، لا بكثافة تشغيلية للإنتاج الفعلي؛
مسافة كافية بين كل هيكل لتمنح عين الناظر مجالاً لتقدير ما يراه، وهذا هو الهدف.
كانت مدمِّرات النجوم من طراز «فينيتور»
هي الأقرب، صفٌّ من ستة طرازات تتنوع بين طرادات المعارك وحاملات الطائرات الكاملة، وتلتقط حوافها الظهرية المميزة وجسراها التوأمان ضوء الشمس بطريقة لا يمكن إلا أن تكون مُخططاً لها سلفاً.
وبجانبها، مدمِّرات نجوم أصغر من طراز «فيكتوري»، خلجان صواريخها مفتوحة ومعروضة بالكامل.
وفي مكان أبعد، ملقيةً بظلال عظيمة على نوافذ «الترانسبريستيل»، يقبع زوجان من مدرِّعات النجوم من طراز «مانداتور ٢».
حتى من داخل المعرض، وحتى من هذه المسافة، لم يكن بوسع طولهما البالغ ثمانية كيلومترات إلا إثارة الرهبة، وذلك الشعور الذي يرجف له القلب بأنك لست أكثر من ذرة غبار في المخطط الكبير للأشياء. كانت إحداهما تجري ما بدا أنه تشخيص للأنظمة، وأضواء التشغيل تتتابع في تسلسل بطيء من المقدمة إلى المؤخرة في موجة كهرمانية استغرقت قرابة أربعين ثانية لإكمال طول السفينة.
إن وُجدت لوحة إعلانية طائرة تُسوِّق لهندسة «كوات»
التي لا تضاهى، فستكون هي «مانداتور».
على الجانب الآخر من المعرض، خُصِّصت وحدة حظيرة كاملة لشركة «كوات لأنظمة الهندسة»
التابعة لعرض أحدث تصميماتها للمقاتلات النجمية، وعلى رأسها طراز «نيمبوس»
من فئة «في-وينغ».
وحُوِّلت وحدة حظيرة أخرى إلى منصة عرض لسلسلة «إيه تي»
الشهيرة للمنصات الأرضية التابعة لأحواض المحركات.
مشايات «إيه تي-إيه تي»
تقف بكامل ارتفاعها تحت أضواء الحظيرة في صفٍّ يمتد بطول قسم العرض، تحفُّها الملامح الأكثر انخفاضاً لكشافة «إيه تي-إس تي»
والهياكل الأعرض والأكثر تسطحاً لمشايات الهجوم «إيه تي-تي إي».
ناقلات جنود. منصات مدفعية. كل شيء وأي شيء بينهما.
إن كان الشيء مخصصاً للحرب، فلدى «كوات»
طراز له. كان المعرض يمتلئ باطراد.
يتحرك الضيوف في مجموعات بين شاشات المواصفات الهولوغرافية، يرافقهم ممثلو شركة «كوات»
— يقظون، عارفون، ومدرَّبون على فن جعل المرء يشعر بأن الشراء الذي يفكر فيه ليس صفقة، بل قدراً.
تنزلق الناقلات الآلية في كلا الاتجاهين على طول الردهة المركزية، حاملةً الضيوف بين الأقسام. يملأ طنين المحادثات المكلفة الفراغات، تقطعه أحياناً رنَّات أجهزة العرض الهولوغرافية وهي تنتقل إلى محتوى جديد. في نهاية المعرض تماماً يوجد قسم كبار الشخصيات.
وبينما خُصِّصت الغالبية العظمى من المعرض للكشف عن المنتجات والعروض العامة، كانت الأعمال الحقيقية تتم في قسم منعزل من المعرض، حيث تُعقد قمة مشتريات مغلقة ليقدم مديرو «كوات»
أحدث تقنيات القتل الجماعي للمشترين ذوي المكانة العالية فقط. أي، حكومات الدول.
استدعى «خوس نيلين»
ناقلة آلية خاصة، وأبرز تصريحه بطلاقة رجل سئم حضور هذا النوع من التجمعات. رنَّ القارئ. كانت الناقلة الآلية التي تخدم القمة الخاصة من فئة مختلفة عن ناقلات القاعة المفتوحة. مغلقة من جهة، ومجهزة بمقاعد جلدية من جهة أخرى.
استقر «خوس»
في مقعده وراقب المعرض العام وهو يتراجع. تسارعت الناقلة الآلية بسلاسة على طول جسر العبور الداخلي، وعبر النوافذ الجانبية استمرت أحواض البناء في بانورامتها البطيئة.
وبينما كانت تمر عبر قسم مزدحم، سمع مذيعاً يعلن عبر مكبر صوت المعرض، مشيراً بحماس فوق منصة: "—والآن، ترسو هنا، أيها السيدات والسادة، للنظر فيها: مدمِّرة النجوم من طراز إمبيراتور."
دخلت السفينة في الإطار وكأنها في موعد، منزلقة إلى النافذة من اليمين بينما كانت الناقلة الآلية تدور حول منعطف لطيف في الطريق، ووجد «خوس»
نفسه ينظر إليها بانتباه لم يخطط له تماماً. ألف وستمائة متر من الفولاذ المتين المائل، هيكلها يتقارب نحو مقدمة حادة كحد السكين. مثالية لتركيز كل القوة النارية المشتركة التي تصطف على هيكلها العلوي البارز وضفافها المستدقة في نطاق أمامي واحد. كان السطح السفلي نظيفاً، باستثناء خليج حظيرة واحد، حُفِظ آمناً وبعيداً عن أنظار أي متطفلين محتملين.
بدت أكثر صلابة من «فينيتور»، وأكبر بكثير من «فيكتوري».
أوصلت «إمبيراتور»
غرضها بوضوح: هذه الآلة وُجِدت لتتلقى ضربة، وتُرد بأقوى منها.
تابع المذيع: "صُمِّمت تحت التوجيه الشخصي لمهندسة السفن الفضائية الشهيرة ليرا ويسيكس، بطول ألف وستمائة متر من المقدمة إلى المؤخرة، وهي مجهزة بتغطية توربوليزر ونيران أيونية بزاوية ثلاثمائة وستين درجة عبر الأقواس السفلية والعلوية. بطارية رئيسية من ست بطاريات توربوليزر مزدوجة وبرجي مدفع أيوني ثقيل إضافيين. أربعون نظاماً إضافياً مخصصاً للدفاع عن النقاط بأسلحة قريبة المدى ستحافظ على خلوها من المقاتلات المزعجة. علاوة على ذلك، تدعم حظائرها طاقماً كاملاً من اثنتين وسبعين مقاتلة نجمية، بالإضافة إلى مكوكات هجومية ومركبات هجوم برية للعمليات الكوكبية."
كانت السفينة قد تجاوزت النافذة تقريباً، وبدأ قسم المحرك الخلفي يظهر في الإطار. ثلاثة محركات دفع فرعي ضخمة، يحيط بها أربعة محركات دفع إضافية، كل واحد منها كبير بما يكفي لرسو فرقاطة بداخله.
"محركها الفريد من نوعه للتأين الشمسي يضخ سبعة يوتاواط من الطاقة إلى ثلاثة محركات أيونية مصممة خصيصاً من طراز ديستروير-١. لا توجد سفينة حربية في الخطوط الأمامية في المجرَّة تمتلك قوة نارية أمامية وتسارعاً أكبر. أيها السيدات والسادة، لا تخطئوا، يمثل طراز إمبيراتور إعادة تصور جوهرية لعقيدة السفينة الحربية الرأسمالية التي حكمت التصميم البحري للألفية الماضية. حيث أعطت الأجيال السابقة من السفن الحربية الأولوية للتخصص — بينما كانت فينيتور حاملة طائرات مخصصة، وأكلاماتور سفينة جنود، وتيكتور مقاتلة خطوط أمامية، وفيكتوري منصة صواريخ — صُمِّمت إمبيراتور كأداة موحدة لهيمنة الأسطول!"
"مع سعر قياسي يبلغ مائة وخمسين مليون ائتمان للوحدة، مدمِّرة النجوم من طراز إمبيراتور متاحة لتنفيذ الطلبات الفوري من مرافق البناء الرئيسية لأحواض كوات للمحركات، مع جداول زمنية للتسليم تتناسب مع حجم الطلب. ممثلو كوات متاحون في جميع أنحاء القمة لمناقشة شروط الشراء، وترتيبات الترخيص، وحزم دمج الأسطول!"
انزلقت السفينة خارج الإطار.
أظهرت النافذة مساحة حوض فارغة، وأعمال رافعات، والمنحنى البعيد لغلاف «كوات»
الجوي. كانت المنتجات هنا ترسو على الجانب المواجه للكوكب من الحلقة، محمية من الأعين المتطفلة بكتلة الحلقة نفسها.
هنا تكمن أعظم أعمال «كوات»؛
فبينما المنتجات في الخارج متاحة لأي شخص لديه ائتمانات كافية للشراء، فإن المنتجات المعروضة خلف هذا الحاجز غير متاحة للشراء العام، ويمكن القول، إنها لم توجد بعد.
هنا سيحاول ممثلو «كوات»
إقناع القوى التي تحرك المجرَّة بتحريك المجرَّة بتصميماتهم.
على مدى أسبوع واحد في النظام، ستنتقل القمة عبر برنامجها المكون من تعليم مكلف للغاية: ندوات تقنية، وإحاطات مغلقة، وعروض حية، وتمارين أسطول تُجرى في نظام «كوات»
الخارجي.
سيتنافس المصممون والشركات التابعة على الاهتمام والتمويل، وسيُروَّج هنا لكل شيء من أسلحة المشاة الفردية إلى المنصات الأرضية المدرعة وصولاً إلى أحدث البوارج التي تخرج من منصات بناء «كوات»
— وكان الجمهور لكل ذلك، بلا استثناء، أشخاصاً لا يحتاجون إلى السؤال عن السعر قبل اتخاذ القرار.
"—وريثة إرث فينيتور الموعود،"
سمع «خوس نيلين»
صوت المذيع قادماً من مكان ما فوقه وإلى اليسار، "مع تميزها بتصميم الجسر التوأم نفسه، تزين مدمِّرة النجوم من طراز سيكوتور عباءة فينيتور — وأكثر من ذلك بكثير. مع ضعف الحجم، وضعف سعة المقاتلات النجمية، وتجهيزها بأحدث تقنيات القيادة والسيطرة والاتصالات والحاسوب والاستخبارات والمراقبة والاستطلاع، تنوي سيكوتور أن تكون منصة عرض القوة الرئيسية لبحريتك. قادرة على تأمين قطاع فرعي كامل بمفردها، يمكنها—"
كانت هناك حشود صغيرة تتجمع عند النوافذ، خلف شرائح العرض والهولوغرامات.
كانت السفينة التي تلوح في الأفق هناك ضخمة حيث الضخامة هي الأساس، يزيد طولها عن كيلومترين وعرضها يكاد يكون مماثلاً، خنجر رمادي داكن يقف فوق كوكب «كوات»
نفسه.
كانت على شكل مثلث مسطح، مع بروز هيكلها العلوي ذي الجسر التوأم من منتصف السفينة على عكس معظم مدمِّرات نجوم «كوات»
الأخرى، التي ترتفع جسورها في الخلف فوق المحركات. وتحت أجنحتها المتوهجة كانت تخبئ خليج حظيرتها الواسع، مساحة جوفاء واحدة تفتح على السواد عبر فتحتين محميتين مقطوعتين في السطح السفلي للسفينة، يميناً ويساراً.
بينما كان «خوس»
يمسح الصور الظلية التي تصطف على النوافذ، رآهما، رجلاً وامرأة، على بعد عشرين خطوة من الحشد حيث يملأ خط محرك «سيكوتور»
«الترانسبريستيل»
خلفهما، غارقين في محادثة.
للحظة، توقف عميل استخبارات الجمهورية «آر آي-٠٨١٠»، وأخذ جزءاً من الثانية ليفكر في التحدث إليهما.
خشي أن يتعرفا عليه، فقد واجههما في قاعات معبد «جيداي»
مرات عدة في الماضي. فقط... هل واجهاه؟ هو، مثل كثيرين غيره في ذلك العصر، لم يستطع إلا النظر إليهما. ومن هم في القمة لا ينظرون غالباً إلى الأسفل.
أخذ «خوس نيلين»
نفساً عميقاً واستجمع قواه.
"سيدي، سيدتي! يا لسرورنا برؤيتكما هنا،"
أشرق «خوس»
وهو يخطو نحوهما بحماس، ذراعاه ممدودتان كما لو كان يتوقع عناقاً، "أفترض أنكما تحبان ما تريانه؟ نحن فخورون جداً بهذه، حقاً!"
التفت اثنان من أكثر «جنرالات الخيانة»
بغضاً في «كوروسانت»
نحوه معاً، وبدت عليهما حيرة واضحة في وقفتهما.
ليس أن «خوس»
يشكل أي تهديد لهما على الإطلاق. فبقدر ما كانا يُعتبران أكثر الخونة شنيعة من قبل الموالين، كانا في الوقت نفسه من أكثر أبطال دولتيهما شهرة.
كان الجنرال «جيداي»
«أناكين سكاي ووكر»
من الجمهورية الاستردادية قد هدأ في السنوات الثماني منذ نهاية الحرب الأهلية المجرية.
قد يقول البعض إنها سنوات السلام غير المستقر التي منحته وقتاً لالتقاط أنفاسه، وقد يقول آخرون إن ذلك لأنه أصبح لديه الآن طفلان من السيناتور «بادمي أميدالا»
ينتظرانه في المنزل.
لم يرتدِ زياً عسكرياً، بل ملابس مدنية رسمية، داكنة ومفصلة جيداً على طراز «نابو».
كانت ذراعه اليمنى الميكانيكية مكشوفة، مما يعني أنه لم يعد يفكر فيها أو اتخذ قراراً بالتوقف عن التفكير فيها. تلاشت السنوات بالندبة الموجودة عند عينه إلى خط باهت رقيق لا يمكن رؤيته إلا إذا كنت تبحث عنه.
"خوس من نيلين، في خدمتكم،"
انحنى أمام ضيوفه المكرمين، قبل أن يمد يداً، "هل يمكنني مساعدتكم؟"
"أناكين سكاي ووكر،"
صافحه «أناكين سكاي ووكر»
بقوة، ويبدو أنه لا يرى سوى «خوس من نيلين»، "وهذه هي—"
"تاليسيبث،"
قالت الجنرال «جيداي»
«تاليسيبث إنواندونغ-إسترهازي»
من اتحاد «تاباني»، "يسعدني التعرف عليك."
«تاليسيبث إنواندونغ-إسترهازي»
— «سكاوت»، لمن عرفوها في الحرب، رغم أنها نمت بشكل كبير متجاوزة الفتاة التي كان ذلك الاسم يناسبها في الأصل، والآن تكاد تكون بطول معلمها السابق.
وبينما تراجع «سكاي ووكر»
في السنوات الفاصلة، لم تزدد «إسترهازي»
إلا حدةً — شحذت ذكاءها ضد مكائد نخبة «تاباني»، وشحذت سكاكينها ضد المبادرات الانفصالية على طريق تجارة «ريما».
كانت نحيلة ويقظة بطريقة قطط «بيناريان»
السنورية، بتلك العيون الخضراء الحمضية التي يمكنها اختراقه مباشرة، عيون أعطت «خوس»
شعوراً غير مريح بأنها تعرف بالضبط من هو.
بما أن ما يسمى بـ«العامة»
لا يُسمح لهم بتولي مثل هذا المنصب الرفيع في اتحاد «تاباني»، كانت الجنرال «إسترهازي»
ترتدي حالياً لهذه المناسبة الحرير باهظ الثمن الذي يليق بنبيلة «تاباني»، وشاح عبر فستانها مزين بألوان آل «بيلاجيا»، إحدى العائلات الحاكمة لقطاع «تاباني»، وبالتالي الاتحاد بأكمله.
"وبالمثل، وبالمثل،"
ابتسم «خوس»
بوداعة، عاقداً يديه خلف ظهره وهو يواجه النوافذ — وترك لحظة تمر وهو يتظاهر بالإعجاب بالخطوط الانسيابية للسفينة، "آمل حقاً أن تفكرا في الشراء. أنا لست معلناً، أعترف بذلك، لكنني واثق من القول إن «سيكوتور» قد تكون بالضبط ما تحتاجانه..."
"إنها بالضبط ما نحتاجه،"
ضيَّق الجنرال «سكاي ووكر»
عينيه، رغم أن ابتسامة سهلة استمرت على وجهه، "كم أنت مطلع جيداً."
"حسناً! إنها مصممة بحيث يحتاجها شخص ما! وإلا لما صممناها وبنيناها!"
ضحك «خوس»، "ذلك الشخص هو... أنتما. صدقاني، الموالون راضون تماماً عن «إمبيراتور» الخاصة بالسيدة ويسيكس. لن ترياها هنا."
أشار إلى كتلة الناس حسني الهندام الذين يتزاحمون حول شاشات العرض ولوحات المواصفات، وكلهم يرتدون ألوان الفضاء الاستردادي و«تاباني».
كان هناك نقص واضح في تمثيل الموالين، رغم أنه يمكن العثور عليهم في مكان آخر في قاعة المؤتمرات، على عكس الإمبرياليين والانفصاليين.
"من المؤسف أن الوفد الإمبريالي لم يتمكن من الحضور،"
علَّقت الجنرال «إسترهازي»، وعيناها تتحركان عبر المعرض.
"إنه أمر مؤسف، لكن الإمبرياليين يفضلون مغازلة أسيادهم الانفصاليين في «سولوست»،"
تحدث «خوس»
بازدراء سهل لمساهم يناقش منافساً مباشراً في السوق.
لقد عملت «أحواض كوات للمحركات»
بجد للسيطرة على سوق الدفاع في الحافة الداخلية، كما أن لديهم بالتأكيد سوق الموالين — لكن النواة العميقة ظلت خارج نطاق وصولهم تماماً.
ليس لعدم بذل الجهد، لكن ملكية «تيتان»
تواصل ملء أساطيلها بسفن «بروفيدنس»
و«ريكوزانت»
و«بولوارك»
الانفصالية، رغم مبادرات «كوات».
أما سوق الاسترداديين و«تاباني»، فقصة أخرى، قصة ذات إمكانات كبيرة، ويعود الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى الشخصيتين الواقفتين أمامه.
قيل إن «سكاي ووكر»
و«إسترهازي»
كانا صديقين خلال الحرب الأهلية، وأن تلك الصداقة استمرت، حتى عبر الحدود الوطنية. اهتمت استخبارات الجمهورية بطبيعة الحال بكليهما مع صعودهما إلى البروز في دولتيهما، حتى أصبحا الركيزتين العسكريتين لتلك الدولتين بالكامل.
إذا استطاعت «كوات»
كسب رعايتهما، يمكن إغلاق السوق عبر النواة الجنوبية في ضربة واحدة.
وكان على «الكاهنة»
استخدام تلك الحقيقة لجعل «كوات»
تنشق بالكامل.
"أود مراجعة مواصفات سيكوتور وسجل أدائها قبل اتخاذ أي قرار،"
قالت الجنرال «إسترهازي»، معيدة «خوس»
إلى المحادثة.
"يمكن ترتيب ذلك،"
جاء الرد بسهولة إليه، "ستكون جميع تقارير أدائنا تحت تصرفكما."
لهذا السبب، صُمِّمت مدمِّرة النجوم من طراز «سيكوتور»
خصيصاً للسيطرة على السوق الجنوبية.
فضل الموالون نهج «مقاس واحد يناسب الجميع»
لطراز «إمبيراتور»
الجديد.
محاطين من جميع الجوانب — من قبل الاسترداديين، وهيئة الشركات، ومجلس «ماندالوريان»، وتحالف «بيرلميان»
الانفصالي، وإمبراطورية النواة العميقة — كانوا بحاجة إلى سفينة حربية رأسمالية يمكن إنتاجها بكميات كبيرة وتجهيزها بشكل مناسب للتعامل مع كل جبهة وأي جبهة، مع عرض القوة اللازم للحفاظ على النظام في الداخل.
وإلى جانب المقاتلة النجمية «إكس-وينغ»
بعيدة المدى والمتطورة من شركة «إنكوم»، والتي تملأ الآن فيالق مقاتلات الموالين، يمكن لأساطيلهم عرض القوة عبر حدودهم المشاكسة بغض النظر عن العدو.
لتلك الأغراض، كانت «إمبيراتور»
متعددة المواهب مثالية: قادرة على التفوق في القوة النارية على معظم السفن الحربية المماثلة مع استمرارها في أداء مهام الحاملات والغزو دون تعديل. كانت المتطلبات العسكرية للنواة الجنوبية مسألة مختلفة. أولاً، الصداقة المستمرة بين الجنرالين الواقفين أمامه — اللذين، حسب كل الروايات، رفضا المشاركة في أي سلوك عسكري ضد بعضهما البعض — أبقت حدودهما المشتركة هادئة نسبياً. نسبياً.
ثانياً، والأهم من ذلك، كان لديهما عدو مشترك.
مجتمعين، تم تقاسم أكثر من أربعة أخماس حدود الكونفدرالية بين الجمهورية الاستردادية واتحاد «تاباني»، وأمضت كلتا البحريتين الجزء الأفضل من عقد في تخفيف الغارات والتوغلات الانفصالية عبر تلك الجبهة الواسعة.
وقد تطورت بحريتهما لتعكس ذلك.
تحت قيادة أميرال «تاباني»
«أوكتافيان غرانت»، أشرف الاتحاد على انفجار في الاستثمارات العسكرية المحلية، وُجِّهت في المقام الأول إلى تعاونية «تاباني»
للسفن الفضائية المحلية.
تملأ الآن حاملات الطائرات وطرادات الهجوم من طراز «تاباني»، ومقاتلات النجوم من طراز «مانتا»، صفوف بحرية «فري ورلدز كومون».
وبالمثل، بذل الاسترداديون قصارى جهدهم لإحياء «ريندلي ستار درايف»
وشركة «كوريلين»
للهندسة.
انشقت «ريندلي»
تقنياً إلى الكونفدرالية عبر انقلاب انفصالي — ولكن فقط لأنهم فقدوا عقودهم لصالح سوق الجمهورية التي تهيمن عليها «كوات»
ورأوا فرصة في الكونفدرالية المزدهرة.
مع تعطش الاسترداديين لسفن حربية جديدة، لم يكن إقناع «ريندلي»
بتغيير الجوانب مرة أخرى أمراً صعباً.
ومنذ ذلك الحين، أمضت «ريندلي»
سنوات في استعادة توازنها، مكررةً على «فيكتوري»
لإنتاج طراد «فيكتوري ٢»
الثقيل أولاً ثم الطراد الخفيف من طراز «غلادياتور»، وكلاهما أصبحا خيول العمل في بحرية التحالف.
الأهم بالنسبة لـ«كوات»
مع ذلك، هو السمة الوحيدة التي تشترك فيها كل هذه التصميمات الجنوبية: أنها كانت صغيرة.
كانت أكبر السفن الحربية في بحرية التحالف أو البحرية المشتركة لا تزال «فينيتور».
لأن ما تحتاجه القوى الجنوبية ليس قوة نارية جماعية مركزة في مجموعات أسطول كبيرة، بل عدداً كبيراً من السفن الحربية الصغيرة والموثوقة وسهلة الإنتاج القادرة على القيام بدوريات والحفاظ على النظام على طول حدودها الهائلة.
ملأت مدمِّرة النجوم من طراز «سيكوتور»
المكانة الوحيدة التي تركتها بحرياتهم مفتوحة.
سفينة قيادة أسطول كبيرة ومخصصة، مناسبة تماماً لتنسيق أسراب لا حصر لها وقوات مهام لحدود واسعة، وأداء دور القيادة والسيطرة والاتصالات والحاسوب والاستخبارات والمراقبة والاستطلاع الذي كافحت «فينيتور»
المتقادمة لملئه حالياً. القيادة والسيطرة والاتصالات والحاسوب والاستخبارات والمراقبة والاستطلاع؛
صُمِّمت «سيكوتور»
من الألف إلى الياء لأداء كل ذلك، ولأدائه بشكل أفضل مما يمكن لأي تحديث إدارته.
"تبدو «كوات» مهتمة للغاية بهذا الاستثمار،"
علَّق الجنرال «سكاي ووكر»
بخفة، "ألا يعاملك الموالون بشكل جيد بما فيه الكفاية؟"
ابتسم «خوس»، وترك الابتسامة تموت بعنف.
رفع ذراعاً إلى ظهر «سكاي ووكر»، مما أجبر الثلاثة بشكل طبيعي على التقارب.
"على العكس تماماً، سيدي،"
همس، كما لو كان يطلعهما على سر، "إنهم يائسون للاحتفاظ بنا. لأنهم يعرفون ما هي «كوات»."
"وماذا تكون؟"
سألت الجنرال «إسترهازي».
"شركة،"
أجاب، "وماذا تريد الشركة، حتى أكثر من الربح؟ إنه الأمن. وهناك عدد منا يعتقد... أن جمهورية الموالين هذه سفينة تغرق ببطء شديد."
"...أنت تتحدث عن الانشقاق،"
عبس «سكاي ووكر»، "لكننا حاولنا مغازلة «كوات» من قبل، ولم يذهب ذلك إلى أي مكان. «كوات» من «كوات» عازم على—"
"«كوات» من «كوات» عازم على الحفاظ على الوضع الراهن،"
أصر «خوس»، "أننا نستطيع الاستمرار في لعب دور كلا الجانبين. يعتقد أن «كوات» لا تُقهر، لكنها لن تدوم للأبد. إنه عنيد مثل جدار خرساني، وكذلك معظم عائلات «كوات» النبيلة. أولئك منا الذين يرون الأمن مع الاسترداديين قليلون ومتباعدون، لكن هناك ما يكفي منا."
"ما يكفي منكم لجعل «كوات» تنشق؟"
رفعت «إسترهازي»
حاجبها بعدم تصديق.
"ما يكفي منا ممن يتذكرون ما هي «كوات»،"
قام «خوس»
باستعراض للنظر حوله بحثاً عن مستمعين، قبل أن يقترب أكثر، "سيدي، سيدتي، استثمرا في «كوات». «أحواض كوات للمحركات» شركة. عندما تستثمر في شركة، فأنت مساهم. امتلك ما يكفي من الأسهم، وستصبح عضواً في مجلس الإدارة. ويصادف أن «كوات» ليست كوكباً به شركة، بل إن «كوات» شركة بكوكب."
تبع ذلك صمت، لكن ذلك الاعتبار كان كل ما قصده «خوس نيلين»
تحقيقه.
لقد أرادا بالفعل «كوات»؛
كان عليه فقط فتح طريق. سينقلان هذا الاحتمال إلى حكومتيهما، وستقوم حكومتيهما بالباقي.
"لا تسيئا فهمي، من فضلكما،"
تراجع «خوس»، معدلاً ملابسه، "عائلات «كوات» النبيلة لن تتنازل بسهولة عن احتكارها لأسهم «كوات». ستكون عملية طويلة، لكن اشترِ القليل هنا باسم، واشترِ القليل هناك باسم آخر، وعاجلاً أم آجلاً، ستكون قد جمعت ما يكفي من الأسهم لتكوين جزء كبير. وستجدان أن هناك أكثر من عدد قليل منا في مجلس الإدارة على استعداد لتعويض العجز. كل ما تحتاجانه، بعد كل شيء، هو خمسون بالمائة بسيطة."
كانا ينظران إليه بشكل مختلف الآن، بمزيد من الاعتبار. ربما اعتقدا يوماً أنه ممثل بسيط، أو جاسوس موالٍ ليس بسيطاً. كانا يفكران بوضوح بشكل مختلف الآن.
"شكراً لوقتكما، سيدي، سيدتي،"
انحنى «خوس نيلين»
وتحرك للانسحاب من المحادثة.
"شكراً على النصيحة،"
كان «أناكين سكاي ووكر»
ينظر إلى «سيكوتور»
خلف النافذة بشكل مختلف أيضاً، "سأحرص على نقل كلماتك إلى... المتلقي المستهدف."
ابتسم، ربما كانت ابتسامته الحقيقية الأولى منذ بداية اليوم، "هذا كل ما أطلبه."
أومأت الجنرال «إسترهازي»
له، مقلصة شفتيها وهي تتفحصه من الأعلى إلى الأسفل. لمعت عيناها. أومأت مرة أخرى، أكثر حدة هذه المرة، قبل أن تلتفت عائدة إلى السفينة الحربية خلف النافذة.
بينما عاد «خوس»
إلى وسط المعرض، افترض أنه يجب عليه الآن البحث حقاً عن هدف هدفه الرئيسي. لكن تلك مهمة أسهل في القول من الفعل.
كان لقاء «سكاي ووكر»
و«إسترهازي»
ضربة حظ جيدة، لكن في الحقيقة كان البحث عن أي مسؤول استردادي واتحادي ذي مكانة كافية يمكن أن يحقق النتائج نفسها. كان العثور على رجل واحد في وسط أكبر مؤتمر في الحافة الداخلية مهمة أكثر صعوبة بشكل هائل. مسح أرض المعرض، متحرّكاً عبر المعارض بسهولة كما يفعل الرجل في منزله. ومع ذلك، بينما كان يمر بمعرض معين، جذب شيء ما انتباهه. كان العرض قد انتهى بالفعل، وتفرق معظم الحشد، لكن بقي قلة، متمركزين حول النافذة والعديد من شاشات العرض.
أخبره شيء ما أنه يجب أن ينظر إلى هناك. جاذبية معينة. نوع من... القوة.
دار «خوس نيلين»
على عقبيه واقترب. كان العرض الهولوغرافي في وسط المنصة الفارغة يشغل حلقة من تسجيل. قمر في موقع غير معلوم، مجهز بنوع الدرع الكوكبي الذي يتوقعه المرء من عالم جوهري. ثم، صاعقة من السواد، صاعقتان ذهبيتان مبيضتان، انطلقتا من سفينة التسجيل، لتصطدما بالقمر المحمي. تحطمت الطلقة الأولى في الدرع، وتلاشت الطاقة في موجات، مثل قماش مشدود من لكمة. وقبل أن يتمكن الدرع من التعافي — ضربت الطلقة الثانية — واخترقت مباشرة ما تبقى من الدرع.
كان عرضاً مخيباً للآمال بشكل مناسب لما يمكن أن يكون أعظم قفزة فردية في تكنولوجيا الأسلحة البحرية في الحافة الداخلية. استُبدل التسجيل بسجل بيانات؛ قراءات الطاقة، نقاط الهدف، المتغيرات، نوع المواصفات الأكثر ميلاً للعقول التقنية. خلف النافذة كانت السفينة المعنية.
مدمِّرة النجوم من طراز «أوناجر».
مجرد منصة اختبار الآن، إثبات للمفهوم للاختبارات والعروض الحية، ولكن بمجرد أن تأتي العقود حتماً...
بحجم «فينيتور»، كانت «أوناجر»
على شكل حرف تي، مثل معول موضوع على جانبه، مع نتوءين مميزين حددا المقدمة كمطرقة أفقية. ومع ذلك، حيث يجب أن تكون المقدمة، كانت هناك مساحة جوفاء، تجويف يقطع طول السفينة إلى منتصفها، حيث تلتقي بمفاعل التأين الشمسي للسفينة. داخل ذلك التجويف كان هناك زوج من قضبان التوجيه على شكل برميل. مدافع الجسيمات للقصف المداري.
رد «أحواض كوات للمحركات»
على منصة المدفعية من طراز «أغريسور»
التابعة لاتحاد التكنو وشركة «لورونار».
"إنه شيء جميل، أليس كذلك؟"
تجسد صوت عميق وهادئ من جانبه، "روح التعاون، أعني."
تطلب الأمر كل ما لديه لعدم القفز.
"كابتن أول ثراون؟"
"أنا هو،"
أكد الفضائي ذو البشرة الزرقاء، "كابتن أول ميث-راو-نوروودو من أسطول الدفاع التوسعي «تشيس». الملحق العسكري لجمهورية المجرَّة. يمكنك الاستمرار في مناداتي بـ«ثراون»."
"خوس من نيلين،"
أجاب «خوس»، رافعاً يداً، "يسعدني لقاؤك."
كان هناك ضوء في عيني الكابتن الأول «ثراون»
الحمراوين، "لا، لا أعتقد أنك مسرور."
توقف «خوس»، وتجمدت يده في منتصف الهواء.
"لقد أجرى رئيسي، الأميرال أرالاني، اتصالاً بـ«الكاهنة» في «كوروسانت»،"
تابع، "أخبرتني أن شخصاً ما سيأتي للبحث عني."
"—عميل استخبارات الجمهورية ثمانية-واحد-صفر، إذن،"
أنزل يده.
"عميل مزدوج؟"
"عميل مزدوج، عميل ثلاثي، تضيع في التفاصيل في خط عملي."
لوح «آر آي-٠٨١٠»
بيده رافضاً، "فقط أبقِ عينك على الجائزة. الانحرافات جزء من الوظيفة."
تم تعيين «آر آي-٠٨١٠»
لمراقبة «كوات»
في الفترة التي سبقت معرض الدفاع عندما التقى لأول مرة بالكابتن الأول «ثراون».
كانت مواجهته المباشرة الأولى مع نوع «تشيس»
— لم يلتقِ شخصياً بـ«البانتوران»
— وكان ذلك فقط بسبب مشروع تعاوني.
اتفاقية مشاركة تكنولوجيا جاء «تشيس»
لدعمها والإشراف عليها.
ستزود جمهورية المجرَّة أحدث تقنيات دروع الانحراف، التي لم يكن لدى هيمنة «تشيس».
لقد استخدموا حواجز إلكتروستاتيكية أضعف ومخترعة بشكل مستقل لحماية سفنهم الحربية.
في المقابل، ستشارك هيمنة «تشيس»
تكنولوجيا أسلحتهم، وهو نوع من نيران المقذوفات المعروف بـ«المازر»، وهو نوع من أسلحة الجسيمات.
أكثر قوة بكثير من «ليزر»
مقذوفات الغاز التابع للجمهورية، جاءت «أحواض كوات للمحركات»
على عجل لتأمين تكنولوجيا «المازر»، مدعية أنها القطعة المفقودة التي يحتاجها سلاحهم الجديد.
حريصة على الحفاظ على نفوذها في «كوات»
ورؤية إمكانات في تطورهم الجديد، سلمتها حكومة الموالين. وُلدت مدافع الجسيمات للقصف المداري نتيجة لذلك.
مزيج من تكنولوجيا دفع الكتلة و«الميغامازر»، ومثبتة على منصة مخصصة — طراز «أوناجر»
— تم الإعلان عنها كمنافس مباشر لمدفع الموجة الجاذبية الانفصالي.
سلاح اختراق مخصص صُنِع لغرض وحيد هو كسر الدروع الكوكبية بغض النظر عن قوتها، بينما يشكل تهديداً وجودياً لأي منشأة ثابتة في الوقت نفسه.
كانت منصة اختبار «أوناجر»
الوحيدة طفلاً وحيداً مخبأً في مصفوفة «كوات»
المدارية في الوقت الحالي، لكن ذلك سيتغير قريباً، أي بمجرد أن تتمكن «كوات»
من حل المشكلات.
"أتخيل أنك جئت لتحذيري من هلاك الجمهورية الحتمي، حتى أحذر أميرالي، الذي سيحذر بدوره هيمنة «تشيس»،"
قال «ثراون»، متنفساً، "في هذه الحالة، اعتبرني مُحذَّراً جيداً."
"بدلاً من ذلك،"
لم يترك «ثراون»
أي مجال لـ«آر آي-٠٨١٠»
للرد، "ماذا عن أن تسايرني للحظة؟ أنا أسعى للحصول على إجابات، وقد تلقيت إجابات، لكن يبدو أنك تحمل موضوعية معينة أعتقد أنها ستعطيني الإجابات التي أريدها."
لم يستطع «آر آي-٠٨١٠»
إلا الرد بحذر، "إذا كنت تنقب عن أسرار الدولة، فأنا أخشى—"
"لا شيء من هذا القبيل، أؤكد لك."
"إذن أفترض أنني أستطيع توفير الوقت."
"رائع."
تنفس الكابتن الأول «ثراون»
ببطء، عاقداً يديه خلف ظهره، "أنا... مهتم جداً بهذه المجرَّة."
"أتخيل ذلك. أنت بالتأكيد بعيد عن المنزل."
"بالتأكيد،"
وافق، متوقفاً، كما لو كان يجمع فكرة وضعها جانباً، "أين كنت؟ آه نعم—هذه... مدمِّرات النجوم. لغة التصميم تتحدث عن... مباشرة معينة. أرى أنها سمة مشتركة بينها جميعاً."
"لا تعني شيئاً،"
أوضح، "التسمية، أعني، من الناحية الفنية. يمكنك اعتبار مدمِّرة النجوم علامة تجارية، بدلاً من أي نوع من التصنيف البحري الرسمي. علامة تجارية لـ«أحواض كوات للمحركات». إنها تهدف إلى إثارة ارتباط ذهني. رأيت سفينة على شكل خنجر، سمِّها مدمِّرة نجوم. إذا كانت مدمِّرة نجوم، فقد بُنيت بواسطة «أحواض كوات للمحركات». لدينا جمعية تصنيف رسمية، بالمناسبة، وتقوم «كوات» بتسجيل تصميماتها بتصنيفاتها الصحيحة."
"هذا رائع،"
حوَّل «ثراون»
نظره إلى «أوناجر»
الراسية خلف النافذة، بشيء يقترب من الإعجاب في تعبيره، "وهذا الشكل الوتدي؟ هل يخدم غرضاً يتجاوز الجماليات؟"
"تعظيم القوة النارية الأمامية وتعظيم مساحة المحرك للتسارع الأمامي،"
أجاب، "لقد كان فعالاً على مدى السنوات الأربع آلاف الماضية. ولا يزال فعالاً الآن."
كان الفضائي هادئاً للحظة.
"...لقد درست أيضاً تصميمات الكونفدرالية،"
بدا «تشيس»
الآن أقل ككابتن بحري وأكثر كمنظر عسكري، "وتتمتع بحرية الكونفدرالية بتنوع رائع. أعتقد أنه من طبيعة الدولة استخدام لغة تصميم معينة. طريقة من الألفة يعودون إليها: «ما أعرفه جيداً». يشترك الموالون والاسترداديون في أصل مشترك وبالتالي كلاهما يصل إلى مدمِّرات النجوم، حتى لو لأغراض مختلفة. تتمتع حاملات الطائرات وطرادات الهجوم من طراز «تاباني» بجودة مصقولة معينة؛ منحنيات ناعمة، خطوط طبيعية، انسيابية حتى عندما لا يكون لديهم سبب لذلك. إنها تتحدث عن تقليد أرستقراطي، لا يختلف عن تصميمات «تشيس» الخاصة بنا."
"ومع ذلك، فإن الكونفدرالية... لا تمتلك مثل هذا التماسك،"
تابع، مثل رجل ممسوس، كما لو كانت الفكرة تنتظر بعض الوقت للحصول على جمهور.
"سفن «لوكرهولك» على شكل طارة، سفن «ريكوزانت» و«مونيفيسنت» ذات الصفائح القشرية. طراز «بروفيدنس» وأشكاله المستديرة شبه العضوية؛ الخطوط الوظيفية المتقشفة لطراد المعارك من طراز «بولوارك». مقاتلات نجوم آلية تشبه الحشرات. سفن شراعية شمسية ذات صفائح مرآة. كل شيء وأي شيء بينهما. لا يوجد اتساق، لا انسجام. كيف تعمل مثل هذه العسكرية، كيف توجد؟"
كان هناك شيء في السؤال جعل «آر آي-٠٨١٠»
صامتاً. هل كانت الجرأة في ذلك، الادعاء بأن العسكرية التي سحقت هيمنة الجمهورية يجب ألا تعمل بكل الحقوق؟ هل كانت الجدة في ذلك، أن يأخذ أي شخص أكثر من نظرة عابرة على لغة التصميم لكل الأشياء ويتكهن بالقدرة العسكرية للدولة بأكملها بناءً عليها؟
لم يكن من المستغرب، كما فكر، أن «ثراون»
لم يجد بعد إجابة يرضى عنها.
لم يستطع «آر آي-٠٨١٠»
الإجابة على الفور.
لم يبدُ أن الكابتن الأول «ثراون»
يمانع. لما يقرب من خمس دقائق، تشاركا صمتاً تأملياً.
"...بصعوبة كبيرة،"
استطاع «آر آي-٠٨١٠»
أخيراً العثور على كلماته، واستمع «ثراون»
بكل انتباه تلميذ مفتون، "هناك نقطة رئيسية تفتقدها."
"وماذا ستكون؟"
"الجمهورية دولة قومية. بُنيت من قبل البشر، وهيمنت عليها البشرية منذ ذلك الحين. مدمِّرة النجوم على شكل وتد ليست تصميماً خاصاً بـ«كوات». إنه تصميم بشري فريد. قوة نارية صريحة ومباشرة. فكرة أنه لا توجد مشكلة لا يمكن حلها بالتطبيق المناسب للقوة النارية. إنها فكرة بشرية للغاية."
تابع.
"الاتحاد وهيمنة «تشيس» دول قومية أيضاً. لغة تصميمهم — لغتك — تنبع من أصل واحد، ثقافة واحدة للأرستقراطية والصقل. كما في الجمهورية، هناك مجتمع طبقي، وتهيمن ثقافة واحدة على وجه الخصوص على الطبقة العسكرية، وبالتالي تملي التصميم."
"والكونفدرالية،"
قال «ثراون»
بهدوء، "هي الاستثناء من تلك القاعدة. أنا مندهش لأنني لم أفكر في ذلك."
"لأن الكونفدرالية لا تشبه أي دولة في تاريخ المجرَّة، غير معروفة لك كما هي بالنسبة لي. إنها أول نظام سياسي متعدد الأنواع ومتعدد الثقافات يوجد على الإطلاق. بدأت كتحالف لدول الحافة الخارجية تتكاتف معاً ضد النواة التي يهيمن عليها البشر — مجمعة الجيوش، والأساطيل، والموارد، ونقاط القوة في عسكرية واحدة. الكونفدرالية هي النظام السياسي الوحيد في هذه المجرَّة الذي ليس، في جوهره، دولة قومية. يشارك كل نوع بالتساوي في كل طبقة من طبقات المجتمع الانفصالي. القوات المسلحة الكونفدرالية ليس لديها مقاول مفضل بالطريقة التي يفضل بها الموالون «كوات»، أو يفضل الاسترداديون «ريندلي»، أو يفضل «تاباني» «تالان». فيلق هندسة «كوارين فري داك»، ومحرك «نيمبانيل هورش-كيسيل»، وشركة «سولوستيان سورو سوب»، وهندسة «زي تشاريان هاور تشال»، وصناع سفن «جيونوسيان هوبلا باسا تيسك»؛ تستمد الكونفدرالية تصميماتها من كل ركن من أركان الحافة الخارجية، وتعتبرها جميعاً ملكاً لها بالتساوي."
عقد الكابتن الأول «ثراون»
ذراعيه، وتحركت يد إلى ذقنه، "ومع ذلك لا يزال بإمكانهم جميعاً التعايش. يمكنهم جميعاً مشاركة عقيدة أسطول موحدة. هل لي أن أفترض أن العسكرية الانفصالية تضع قيمة استثنائية على التنوع والقدرة على التكيف؟ مجموعة واسعة من الأدوات المتاحة تعني مجموعة واسعة من التكتيكات المتاحة. على عكس جيوشنا، التي تغرس عقيدة وطريقة تفكير محددة في قادتها، تتبنى العسكرية الكونفدرالية الطيف الكامل للفلسفة العاقلة."
"إنه شيء معروفون به،"
ذُكِّر «آر آي-٠٨١٠»
بالحرب، بالانفصاليين الذين أحدثوا فوضى عبر وداخل خطوط الجمهورية، "من المخططين على الطاولات إلى الأمراءال في المقدمة، كانوا دائماً يأتون بشيء جديد. شيء لمباغتتنا."
"مجموعة واسعة من الأفكار والفلسفات هي مجموعة من نقاط الضعف بقدر ما هي مجموعة من نقاط القوة. لقد تم إقناعي بأن الانفصاليين ما كانوا ليفوزوا بالحرب بدون قائدهم الأعلى."
"لقد تم إقناعك بشكل صحيح. سيفيرانس تان، القائد الأعلى للقوات المسلحة الكونفدرالية،"
توقف «آر آي-٠٨١٠».
"وابنة بلدك، أعتقد."
"صحيح. رئيستي، في الواقع، من أكاديمية «تشاريم»."
"لقد أعادت تنظيم «العسكرية الانفصالية» إلى «القوات المسلحة الكونفدرالية» كما هي اليوم. بمعنى ما، طرقت مركباً في سبيكة، ثم ضربت الجمهورية حتى الموت بها. أول تعرض لجانبنا من المجرَّة لنوعك، وهي هي."
سمح لنفسه بقدر ضئيل من الصدق، "يجب أن تكون فخوراً."
"بعضنا، النبلاء على وجه الخصوص، يعتبرونها خائنة،"
اعترف «ثراون»، وإن كان بدون ثقل خاص، "أعتبرها قدوة، دراسة لما هو ممكن. إذا كانت هي الخصم الذي يجب أن يواجهه الاسترداديون في النهاية، أجد أنه من الصعب تصديق أن سفينتهم تغرق أبطأ من الموالين."
"مع الاحترام، سيدي، هذا فقط لأنك لست مطلعاً بالكامل بعد."
"تابع."
"هل تعرف من هم أكبر ثلاثة صناع سفن في المجرَّة؟ وأنا أعني التصميم، والتصنيع، والإنتاج — كل ذلك."
"أعرف أن «أحواض كوات للمحركات» تعد نفسها من بينهم."
"الاثنان الآخران هما «ريندلي ستار درايف» وشركة «كوريلين» للهندسة. بينهما، يمتلكون نصف أحواض بناء السفن في المجرَّة،"
ترك الثانية تستقر لتوضيح النقطة، "واثنان من هؤلاء الثلاثة في أيدي الاسترداديين. السبب الوحيد لعدم انهيار جمهورية الموالين هو أن الكونفدرالية لديها مصلحة راسخة في إبقاء النواة مقسمة. إذا سقطت «كوات» في يد الاسترداديين — إذا وقع صناع السفن الثلاثة جميعاً تحت علم واحد — ستوحد الجمهورية الاستردادية الحافة الداخلية في غضون جيل. وذلك منافس ند لا تود الكونفدرالية مواجهته."
"كنت أفهم أن «سي إي سي» كانت في المقام الأول مصنعاً مدنياً،"
همهم «ثراون»، "وأن «ريندلي» فقدت الكثير من بروزها السابق. أليس هذا بالضبط سبب تنظيم «كوات» لهذا المؤتمر، لجذب استثمار الاسترداديين والاتحاد؟"
"على الإطلاق،"
هز رأسه نافياً، "«ريندلي ستار درايف» و«سي إي سي» هما أقدم صناع سفن في المجرَّة، ويعود تاريخهما إلى عشرين ألف عام. فقدت «ريندلي» قادة ومهندسين لصالح الانفصاليين، نعم، لكن عشرين ألف عام من المعرفة والخبرة المؤسسية بقيت. في أقل من نصف عقد، صمموا خط سفن حربية جديد تماماً وأحيوا خط إنتاج يمكن أن ينافس «كوات». أما بالنسبة لـ«سي إي سي»، فقد لا يكونون معروفين بتصميم السفن الحربية، لكن القدرة التصنيعية الهائلة لـ«كوريليا» لا مثيل لها. حتى لو لم يصمموها، يمكنهم إنتاج هياكل في أسبوع واحد أكثر مما تنتجه أحواض بناء السفن الثلاثة التالية مجتمعة."
أخذ «آر آي-٠٨١٠»
نفساً بطيئاً، "ما جلب القوى الجنوبية إلى «كوات» هو... ظرف خارجي. قلق أكثر إلحاحاً. إنهم بحاجة إلى سفن، ويحتاجونها الآن. وهم حالياً يائسون بما يكفي للمجيء إلى هنا من أجلها."
عبس «ثراون»، "كونفدرالية الأنظمة المستقلة."
"بالضبط. التوترات في الجنوب المجرّي تتصاعد. الانفصاليون طازجون من نجاحهم في التوسع الثالث، ذراع «تينجيل» أُخِذ بالكامل، على الرغم من الصراع المباشر مع أساطيل «ماندالوريان» وهيئة الشركات والموالين في الشمال. إنهم لا يخفون نيتهم تكرار ذلك الإنجاز عبر القطاعات المتأخرة والوصول الغربية،"
بينما كان يتحدث، كان دور «آر آي-٠٨١٠»
للعبوس. بدأت المزيد من ذكريات الحرب في الظهور، مثل رواسب أُثيرت من قاع النهر. التقارير التي كان عليه مراجعتها والتحقق منها ونقلها.
تقارير جبهة الحرب تلك، عن ذلك الجحيم الرهيب البائس على طريق تجارة «ريما».
ذلك الجحيم حيث مات الرجال، وغرقت الأساطيل، واحترقت العوالم من أجل حملة رجل واحد التي لا تنتهي.
والتقارير تصل مرة أخرى، مثل شعور مريض وجسدي بـ«الديجا فو».
تقارير عن حشد الأسطول حول «إيرادو»
و«سولوست».
تقارير عن إعادة الانتشار الاستراتيجي الجماعي للعتاد والمستعمرين أسفل أنبوب «تراكس»
ومسار «بوثان».
لا يوجد سوى احتمال واحد: التوسع الكونفدرالي الرابع.
إذن لا يأتي كمفاجأة أن الاسترداديين والاتحاد كانوا حذرين بشكل خاص — حذرين بما يكفي للطرق على باب «كوات»
للحصول على المزيد من السفن.
ولا عجب أن الجنرال «سكاي ووكر»
والجنرال «إسترهازي»
كانا منزعجين — منزعجين بما يكفي لتشريف «كوات»
بحضورهما شخصياً.
لأن، لأن— "مجموعة الأسطول الكونفدرالي الرابع تحشد،"
صرح «آر آي-٠٨١٠»
بجدية.
كان للكلمات الطعم نفسه الذي كانت عليه قبل عقد من الزمان، "ومعها تأتي قبضة هورن أمبيجين."
"أنت تتحدث كما لو أن الاسم يحمل معنى خاصاً به،"
لاحظ الكابتن الأول «ثراون»
بفضول.
"لا يمكنني قول سوى هذا؛ الجنرال هورن أمبيجين هو أحدهما."
كان «ثراون»
يميل إلى الأمام الآن، "والآخر؟"
لم يستطع «آر آي-٠٨١٠»
إلا إطلاق ضحكة منخفضة خالية من الفكاهة جعلت صدره يؤلمه.
"حسناً. رئيسك قد أخبرنا للتو بالضبط أين نجده."
⁂ الفضاء البري [من الكاهنة] وجدته.
[من الكاهنة]
-٢٨٣٩.١٥، ٥٧٦٥.٤٢، -٢١١٦.١١.
[من الكاهنة]
أخرجه من مخبئه.
نظام دياب النجمي تساءلت الأخت الأولى عما إذا كان ينبغي عليها طلب إذن لمغادرة «كوروسانت»، لكن مرة أخرى، لم تكن رتبة «سيث»
تتعلق بطلب الإذن. وبالإضافة إلى ذلك، كونها الأخت الأولى، كان ذلك يأتي بامتيازات معينة. لم يكن هناك نظام في جمهورية المجرَّة ممنوعة منه، وإذا كان للمستشار الأعلى حاجة إليها، فهو يعرف كيف يجدها.
على الرغم من أنه يمكن قول ذلك لجميع «سيث»
فوق رتبة فارس.
"أي نوع من الخيوط هذا، يا أخت؟"
التفت الفارس «لين»
من قمرة القيادة، "من هو المصدر؟"
مع نفي خونة «جيداي»
من الجمهورية، ظهرت رتبة «سيث»
لتحل محلهم.
كانت قاعدة الواحد، كما أطلق عليها «دارث سيديوس»، والتي لا يوجد فيها سوى سيد مظلم واحد لـ«سيث»
سيعيش إلى الأبد، ولا حاجة لتدريب بديل.
لقد استعان فقط بفرسان «سيث»
والمبتدئين، كمنفذين لإرادته في الشؤون السرية.
تحققت الأخت الأولى من الإحداثيات، "النوع الذي يمكن أن يغير مسار الحرب. لست بحاجة لمعرفة أي شيء آخر."
أما بالنسبة للمجرَّة، فقد كانت رتبة «سيث»
مجرد طائفة أخرى من رتبة «جيداي»؛
تُعد ضمن صفوف رتبة «جيداي»
الجديدة في النواة العميقة الإمبراطورية، والرتبة الخضراء في الفضاء الاستردادي، وكنيسة القوة التي كانت لها اليد العليا في الحافة الخارجية؛ مكونة من أعضاء سابقين اتخذوا القرار الشجاع بالذهاب ضد رفاقهم السابقين والبقاء موالين للحكومة الشرعية لجمهورية المجرَّة. وكان هناك أكثر من مجرد تلميح للحقيقة في ذلك السرد.
ربما كانت الأخت الأولى هي الأولى، لكنها لم تكن «جيداي»
السابقة الوحيدة التي أخذت يد الشيطان.
كانت الأيام الأخيرة من الحرب الأهلية المجرية وقتاً مضطرباً، وكانت المشاعر المتضاربة في ذروتها لأعضاء رتبة «جيداي».
الخوف — من الفشل. الحزن — من الخسارة. اليأس — للانتصار. الكراهية — للعدو. كانت أرضاً خصبة مثالية للجانب المظلم من القوة.
سادة «جيداي»، فرسان «جيداي»، متعلمو «باداوان»، ضائعون ومهجورون ومشتتون عبر المجرَّة، عادوا إلى «كوروسانت»
بفعل الجانب المظلم من القوة، بفعل جذب الشيطان، مثل العث إلى لهب محترق.
وعدتهم جاذبية رتبة «سيث»
بكل ما أرادوه؛ القوة لمنع الفشل، القوة لحماية ما أحبوه، القوة للانتصار، القوة لمحاربة العدو. العدو. الانفصالي.
كانت رتبة «جيداي»
القديمة ضعيفة، ومترددة، ومتضاربة، وفي النهاية، خانت كل ما حُورِب من أجله. صافحوا يد الانفصالي، وانضموا حتى إلى صفوفهم. هل تعني وفيات أصدقائهم، وإخوتهم وأخواتهم في السلاح، شيئاً لهم؟ هل تعني العوالم المفقودة ومعاناة التريليونات شيئاً لهم؟ ما الغرض من كل تلك التضحية، إذا كان بإمكانهم ببساطة الالتفاف وترك الماضي يمر بمجرد أن تناسبهم الفرصة؟
كان معبد «سيث»
مليئاً برجال ونساء يكرهون العدو. بالنسبة لهم، لم تنتهِ الحرب. لا تزال الحرب الأهلية المجرية مستعرة طالما كان عليهم معاناة الانفصالي. وكان الشيطان أكثر من سعيد بدعمهم. وعد الشيطان بإطعامهم أسرار القوة، جوَّعهم حتى اشتهوها، حتى أصبحت تلك الرغبة في القوة هي ما قادهم. قادهم لفعل كل ما أمرهم به. قادوا جيوشه في المقدمة، جابوا العوالم القديمة بحثاً عن النصوص والآثار، جندوا عملاء ومتدربين، انتزعوا الأطفال الحساسين للقوة من الشوارع، وقتلوا أي شخص وقف في طريقهم.
وكانت الأخت الأولى الأولى بينهم، الأولى بين متساوين تحت السيد المظلم لـ«سيث».
ربما لم تكن الأكثر مهارة بـ«لايت سابر»، أو الأكثر قوة بالقوة، لكن الجانب المظلم لم يضخم سوى سمة كامنة فيها لم يستطع أحد بينهم مطابقتها.
الضراوة. كانت تتصاعد تحت جلدها الأحمر، كانت تضخ عبر قلبيها التوأم ليلاً ونهاراً، في انتظار إطلاق العنان لها.
الرغبة المستمرة في القطع والتمزيق، مثل فضول طفل واسع، لرؤية كيف يبدو داخل «ليكو»، لسماع صوت صرخة «داوتن»، لتذوق دم «تيرليان جانغو جامبر».
عندما قاتلت، عندما تركت الجانب المظلم من القوة يتولى المسؤولية، لم يستطع حتى سيد «جيداي»
سابق مطابقة سرعتها وضراوتها. لكنها لم تنسَ مهمتها.
ليس لـ«سيث»، ليس للسيد المظلم، ليس للجمهورية.
مهمتها الخاصة. إذا كان هذا هو آخر شيء ستفعله في هذه الحياة، فستغرس نصلها عبر جمجمة الشيطان.
لخلق تلك الفرصة، جاءت إلى هنا، متبعةً قيادة «الكاهنة».
"يا أخت،"
ضيَّق الفارس «لين»
عينيه الصفراوين فجأة، "لقد وجدتها."
سجن أشباح رتبة «جيداي»
"المنشور"
مخفي في ظل كتلة القمر السادس للكوكب الغازي «دياب»
في نظام «دياب»
النجمي، خلف حافة المجرَّة المعروفة، منشأة تُعرف فقط باسم «المنشور».
بينما قادت «لين»
«المنجل»
عبر مدار «دياب»، أقسمت، "عواصف كهربائية، أسوأ من أي شيء رأيته من قبل. مستشعراتنا لا تستطيع رؤية أي شيء في هذه الظروف. سيتعين علينا الاقتراب يدوياً."
كان الكوكب الغازي «دياب»
مخططاً بأحمر وأسود جنائزيين عميقين، غلافه الجوي العلوي في دوران بطيء أبدي، أنظمة عواصف واسعة بحجم قارات تدور ضد بعضها البعض في صمت. كان غلافه الجوي يغلي، ويسخن بشكل مفرط، ويتبخر، ويهرب إلى الفراغ. كان البرق يستعر بداخله مثل النار تحت زجاج مثلج، وعندما استسلم الغلاف الجوي — اندلع، مثل سياط مشتعلة من الطاقة ضربت الشمس البعيدة.
كان مكان ما داخل هذا الإعصار من الجحيم هو حيث أبقت أقمار «دياب»
مراقبتها.
"موقع «جيداي» قديم،"
تمتمت الأخت الأولى، واضعة إبهامها على باعث «لايت سابر»
الخاص بها، "لا يسعني إلا تخيل ما أخفوه هنا."
"«جيداي»،"
بصق الفارس «لين»
الكلمة كما لو كانت لعنة، "الحفاظ على الأسرار هو الشيء الوحيد الذي يجيده هؤلاء الحمقى عديمو العمود الفقري."
اخترقتا الغلاف الجوي المغلي، وظهر، جرم سماوي أخضر شاحب في سماء «دياب»
الليلية، بلورة واحدة معلقة فوق سطحه.
لم يبدُ «المنشور»
كشيء بُني. بدا كشيء نما، بالطريقة التي تنمو بها الصواعد والهوابط. كان معلقاً فوق سطح القمر، داخل غلافه الجوي، مستدقاً للأعلى وللأسفل في مجموعة من الأبراج الداكنة المصممة على شكل ماسة. كان العمود المركزي هو الأطول، مرتفعاً إلى تاج مسنن يلتقط أحياناً تفريغاً برقياً ويحتفظ به لنصف ثانية قبل إطلاقه، كما لو كان الهيكل يتذوق العاصفة. كانت مادته سوداء، شيئاً يمتص ضوء العاصفة ولا يعيد شيئاً تقريباً، بحيث كان الهيكل موجوداً كشيء أقل وكغياب أكثر، مساحة سلبية منحوتة من السماء المضاءة بالأخضر.
كانت الأخت الأولى خارج مقعدها بالفعل، "سيتعين علينا الحفاظ على سرية هذا أيضاً."
"حتى من اللورد سيديوس؟"
تساءل الفارس «لين»
بشك.
"خاصة،"
مالت فوق كتف «لين»
لتنظر خارج قمرة القيادة، "خاصة إذا كنتِ تريدين المغادرة أحياء."
"ما هو هذا المكان بالضبط، يا أخت؟"
أصبح صوت «لين»
اتهامياً الآن، كما لو كانت قد فكرت في فكرة أن هذا الأمر ضد مصلحة رتبة «سيث»، كما لو كان لديها القوة لضرب الأخت الأولى.
لم تفعل.
سلتها الأخت الأولى على أي حال، "مما استطعت جمعه، سجن بناه «جيداي» خلال الانقسام العظيم الثاني."
"سبعة آلاف عام، ولم يجده أحد في الجمهورية حتى الآن؟"
"لا أحد عاد ليبلغ."
صمت الفارس «لين»
عندما رأت منصة هبوط، ممتدة من القسم الأوسط للهيكل، في نهاية رف من تلك المادة الداكنة نفسها تبرز فوق سطح القمر بعيداً في الأسفل.
بينما اقترب «المنجل»
في الاقتراب النهائي، بدأ المطر ضد النافذة، ليس في قطرات بل في صفائح، مدفوعاً أفقياً بواسطة قص الرياح القادم من مجموعة الأبراج.
أنزلت «لين»
السفينة بفك مشدود ويدين مقبوضتين، حتى وجدت دعامات الهبوط المنصة بقرقعة ترددت عبر الهيكل بأكمله. توقفت المحركات.
"حسناً."
قالت «لين».
كانت الأخت الأولى تنزل المنحدر بالفعل.
خطت فارستا «سيث»
إلى عاصفة — تأثير كامل للجسم من مطر متجمد ورياح أعادت الأنفاس لنصف ثانية قبل أن تدفعا للخلف وتستندا ضدها. كان الغلاف الجوي رقيقاً، وخرجت أنفاسهما القصيرة الضحلة في سحب من البخار المتجعد. كانت المنصة زلقة وداكنة، وكان سطحها يوجه الماء في جداول سريعة رقيقة نحو الحواف، وخلف تلك الحواف لم يكن هناك شيء مرئي سوى العتمة الخضراء المضيئة لطبقة السحاب السفلية ووميض البرق المتقطع البعيد في مكان ما في عمقه.
ارتفع «المنشور»
فوقهما وحجب ثلث السماء. مشيت الأخت الأولى للأمام. دفعت الرياح ضدها ومالت فيها دون تعديل سرعتها، وتسطحت عباءتها على جانب واحد وتدفقت من الآخر، والمطر يجري أسفل شعرها الطويل المجدول وعبر الخطوط الحمراء لوجهها.
سقط الفارس «لين»
في خطوة نصف خطوة خلفها وإلى اليمين، يد تتحرك بالفعل لـ«سابر»
الخاص بها، عيون صفراء حمراء تتحرك عبر الهيكل بحذر. ظهر شخص من الطرف البعيد للممر، مدخل مقوس غائر في قاعدة البرج المركزي. كان مرئياً كشكل أولاً، يحل تدريجياً بينما تقدمتا عبر المطر. امرأة، بشرية، منتصبة، بالهدوء الخاص لشخص قرر الوقوف في عاصفة واختار عدم العثور على ذلك غير مريح.
كانت ترتدي أثواب «جيداي»
بالطراز القديم، مبللة تماماً ويبدو أنها تجاهلت ذلك. كانت يداها مشبوكتين أمامها. كانت تراقبهما تأتيان بتعبير كان، على هذه المسافة، غير قابل للقراءة. تشكل شخص ثانٍ، يظهر من خلف كعبها. مستدير، ضئيل، لا أطول من خصرها، مع أذنين بارزتين تشبهان الأرنب تقفان منتصبتين.
روبوت خادم «إل إي بي»، يقف وذراعاه النحيلتان مطويتان ومستقبلاته الضوئية الذهبية الشاحبة مائلة بزاوية تمكنت بطريقة ما، على الرغم من كونها نتاج أجزاء ميكانيكية ورموز، من نقل رفض حاد للطقس.
بمجرد أن أصبحتا في نطاق السمع— "أنا سيد «جيداي» أولجي بلافي-دول،"
صرخ «جيداي»
فوق المطر الغزير، "سجان هذه المنشأة. من يقترب!؟"
انفجر «لايت سابر»
الفارس «لين»
في وميض مسنن من القرمزي، والبخار يتجعد عن حافته بينما كان يزيز في المطر.
استجاب «سابر»
سيد «جيداي»
الخاص بشعاع من ضوء الياقوت، مضيئاً المساحة أمام وجهها ومسلطاً الضوء على ملامحها التي استقرت في عزم صارم.
"كفي عن نفسك، يا «لين»،"
قالت الأخت الأولى.
"يا أخت!؟ لكنها بوضوح—"
"هل تريدين الموت؟"
لم تستطع رؤية تعبير «لين»
خلفها، لكن نبضة من الغضب في القوة أخبرتها بكل ما تحتاج إلى معرفته.
توترت الأخت الأولى، متوقعة تماماً أن ينزل «لايت سابر»
فارس «سيث»
على ظهرها غير المحمي.
لكن الفارس «لين»
كانت تعرف ذلك أيضاً، فتراجعت عن نصلها.
والأكثر إثارة للفضول، أن سيد «جيداي»
فعلت ذلك أيضاً، حتى بينما كشفت «لين»
قبل الأوان عن هويتهما كـ«سيث».
خطت الأخت الأولى للأمام، "ليس لدي عمل معك، «جيداي»! أنت تعرفين لماذا أنا هنا! أين هم!؟"
ازداد وجه معلمة الجيداي تجهمًا، وقالت: "من الأفضل أن ترحلي أيتها السيث. لا شأن لي بكِ أيضًا".
خطت الأخت الأولى خطوةً أخرى إلى الأمام، مدركةً بوهنٍ بقاء الفارس لين في نطاق ضربة سيفها، وقالت: "لديكِ خيار، لكنهم لا يملكونه! أخبري سيدكِ بهذا، إن كان سيدكِ حقًا، لقد انكشف مخبؤكِ!".
تراجعت معلمة الجيداي، وومضت صدمةٌ خاطفة على ملامحها التي اتسمت بالجمود.
كانت مستشعرات الروبوت «إل إي بي»
الضوئية المتوهجة بلون الصوديوم كإبرٍ من نظراتٍ حاقدة تخترق المطر المتساقط.
صرخت الأخت الأولى بهذه الكذبة الفاضحة: "المجرة بأسرها تعرف أمركِ! لقد نمتِ طويلًا، وحان وقت الاستيقاظ الآن! الكاهنة تنادي!".
صاح الفارس لين: "أختي؟! عن ماذا تتحدثين، الكاهنة؟!".
"اصمت!".
لم تكن بحاجةٍ لقول ذلك. كان الفارس لين قد صمت بالفعل، وكذلك معلمة الجيداي. في الواقع، بينما قشعر جلدها، أدركت الأخت الأولى أن كل شيءٍ قد سكن. كان ثمة خللٌ في الأجواء، كأن يدًا سماوية خفضت صوت الكون؛ فالرياح لا تزال تعوي، لكن في أنينٍ مكتوم، والمطر المنهمر صار خافتًا، كأنه يُسمع من تحت مياهٍ عميقة. كان الممر يهتز تحت قدميها. شعرت بالاهتزاز أولًا في باطن قدميها، ثم في ركبتيها، رجفةٌ بلا مصدرٍ واضح، تنبعث للأعلى من المنصة ذاتها.
نظرت للأسفل غريزةً. كانت جداول مياه المطر الرفيعة على سطح الممر ترتجف، وتتكسر توتراتها السطحية بينما بدأت صفائح رقيقة ترقص فوق السطح.
بدت أبراج «المنشور»
تتأرجح، كأن الهيكل بأكمله يتمايل جانبًا إلى جانب. ثم ضربتها العاصفة. جاءت من الأسفل، لا مدفوعةً أفقيًا بفعل العاصفة، بل عموديًا، تنفجر للأعلى فوق الجانب كنافورةٍ من هواءٍ ساخن، وزفيرٍ عميق لمحركات دون الضوئية كانت نائمةً منذ زمنٍ طويل، وها هي تستيقظ ببطء. كادت الرياح تقتلعها من مكانها. تعثر الفارس لين نصف خطوة واستعاد توازنه.
انزلق الروبوت «إل إي بي»
إلى الخلف وقبض على رداء معلمة الجيداي بيديه النحيلتين. ومع الريح جاء الصوت. لم يكن صوتًا بقدر ما كان ذبذبةً جهيرةً منخفضةً لدرجة أنها تجاوزت الأذنين تمامًا ووصلت عبر الصدر، عبر عظمة القص، واستقرت في القفص الصدري ورفضت المغادرة. كان عواءً، حلقيًا، هائلًا، صوت شيءٍ حيٍ وضخم يعلن عن وجوده. تمزقت طبقة السحب تحت أقدامهم، وانزاحت الغيوم كما تزيح المياه شيئًا صاعدًا من الأعماق.
تحركت الأخت الأولى نحو حافة الممر دون قرارٍ منها، ونظرت للأسفل، فرأت الظل الداكن لشيءٍ ضخم يصعد عبر الضباب. ثم بقعٌ من وهجٍ عنبري عميق، تجمعت لتصبح أضواء ملاحة؛ وحشٌ بحري يصعد من الأعماق، يضطرب بالتلألؤ الحيوي. اخترقت المقدمة طبقة السحب كرأس أرضي يبرز من الضباب. كان شيئًا هائلًا، كليلًا وعريضًا ومستديرًا قليلًا عند الحافة الأمامية، وارتفع، واستمر في الارتفاع، مخلفًا وراءه غيومًا وتكثفًا في صفائح بيضاء طويلة تنسلخ عن الهيكل كأنها ريشٌ يتساقط.
المياه، مياهٌ حقيقية التقطت من طقس القمر، انحدرت عن الهيكل العلوي في شلالات، تلتقط أضواء الملاحة العنبرية وتسقط عائدةً إلى الغيوم بالأسفل في أقواسٍ متلألئة. برز ذيله أخيرًا، طويلًا ومستدقًا حتى نقطةٍ تقريبًا، مع زوجين من الزعانف البطنية القابلة للتعديل تحته، تتوهج بألسنة اللهب. صعد، وصعد، وصعد، حتى أجبرت الرياح الأخت الأولى على التعثر للخلف مبتعدةً عن الحافة.
واستمر في الصعود، فوق الحافة في جدارٍ ضبابيٍ من معدن الدونيوم، حتى ابتلع السماء الخضراء الكئيبة بأكملها، ولم تحجبها سوى أبراج «المنشور»
جزئيًا. كان الوحش قديمًا. بقعٌ من صدأٍ لم يُكشط، وندوبٌ قديمة، وآثار معارك شوهت جلده، ورقعٌ من طلاءٍ باهت في مواضع، وأخرى مطليةٌ حديثًا، مما منحه مظهر الجلد المرقط.
كشر عن أسنانه الوحشية التي لا تحصى، وشرعت مدافعه وأسلحته، كلٌ منها بفتحةٍ واسعةٍ تكفي لابتلاع سفينة «المنجل»
بأكملها.
وفي موضع عينيه كان شعار «الانفصاليين السداسي»، لكنه لم يكن كما هو.
لقد غُطي بطبقاتٍ وعُدّل، بحيث صار في موضع كل وجه ثعبانٌ يزمجر، ملتفٌ ورافعٌ عنقه في هيئةٍ خبيثة.
استطاعت الأخت الأولى استشعار رعب الفارس لين المتصاعد، حتى دون استخدام القوة، بينما دهمه الإدراك كموجةٍ عارمة: "بملوك الفراغ. هذا... هذا... كيف عرفتِ حتى أين...؟".
تعثر صوتها، وتهدج.
"الكاهنة...؟".
استدارت الأخت الأولى لتواجهها: "استمتعت بوقتنا معًا يا لين! لكن حان الوقت لتتخذي خيارًا. سأرى الجمهورية تسقط، وسأرى الشيطان ميتًا عند قدمي! وسأوقظ هذا الرعب من أجل ذلك!".
"ستسلمين المجرة للانفصاليين؟!".
"سأفعل، بدلًا من رؤية دارث سيديوس يستولي عليها!".
نظرت فوق كتفها، ورأت معلمة الجيداي تنظر إلى الوحش باستسلامٍ يائس.
كان الروبوت «إل إي بي»
قد اختفى، تلاشى كأنه لم يكن هناك قط. لم تعرف الأخت الأولى بما تفكر الجيداي، ولم تكن تكترث في تلك اللحظة. لكن عيني الجيداي كانتا تقتفيان أثر شيءٍ ما، تقرآن شيئًا، وتبعتهما الأخت الأولى.
هناك، مطبوعًا عبر وجه السفينة، وتحفه جداول مياه المطر المنهمرة على الجوانب، بحروفٍ ضخمة من «اللغة المجرية العليا»: بتريكور لم تملك إلا أن تأمل أن تكون الكاهنة محقةً في حساباتها.
كانت الحرب تعود إلى المجرة، سواء أرادوا أم لا.
لأن «هيدرا المعارك»
قد استيقظت، وقد تطلب الأمر موت الجمهورية المجرية لإخمادها في المرة الأولى.