⟦1ّة بعد ثماني سنوات "انظري بعينيّ يا وينيت"، هكذا همست سيينا ري وهي تقبض بيَدها على أخمص بندقيتها، بينما شدت خيوط الجلد المجدول حول معصمها بإحكام على بشرتها، "لقد... لقد نجحنا".
وقفت سيينا في ساحة المدرج بأكاديمية جيلوكان التحضيرية، ولم تستطع سوى التفكير في أنه أجمل يوم في حياتها. كان الهواء منعشاً ونقياً، ولكن بلا مبالغة في البرودة، والسماء زرقاء صافية شاحبة، والرياح عليلة ومنعشة، وإن شابها شيء من الضباب القادم من مناجم السطح القريبة التي حفرتها الحكومة الجديدة. لم تكن أجواء جيلوكان لطيفة هكذا قط. كانت جيلوكان، ببرودتها وطبيعتها الجبلية، ككوكب صخري متجمد.
وكانت الوديان تميل إلى الخضرة قليلاً، غير أن المرء يعجب كيف لا يرتجف أحد بزيّه الرسمي فوق الهضبة العالية حيث يقع الحرم المدرسي. ربما كانت القوة هي ما يحافظ على صفاء السماء في هذه اللحظة التي لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. أو ربما، هكذا فكرت سيينا، كانت أقمار الطقس الجديدة تعمل بوقت إضافي لضمان سماء مثالية كالصورة لاحتفال تخرج الدفعة الرائدة للمدرسة.
"لا تحتفلي بعد"، همس ثاين كيريل بجانبها، حريصاً على إبقاء بندقيته مستقيمة وصوته منخفضاً، "حتى نسمع أسمائنا".
"أرجوك يا ثاين"، دفعته بخفة ليعود إلى صفه، مبتسمة رغماً عنها، "ها نحن نقف هنا. هذا يعني أننا نجحنا".
اصطف أكثر من ثمانمائة متدرب عبر ساحة المدرج، ممثلين دفعة المدرسة الرائدة بأكملها، في أربع سرايا قوية تحتل كل منها ركناً خاصاً من الميدان. قبل أربع سنوات، كان عدد كل سرية يبلغ بالضبط ثلاثمائة. واليوم، يكاد بعضها لا يبلغ المئتين. وأحيطت السرايا من ثلاث جهات بمدرجات هائلة ترتفع على شكل نصف دائرة شاسعة، وتفيض بالعائلات التي جاءت لمشاهدة أبنائها وبناتها في حدث تاريخي لهذا الكوكب.
"نعم"، قال ثاين، لكنه لم يكن مبتسماً.
وظلت عيناه، الزرقاوان كالجليلة والبالغتا الجدية، مثبتتين على المنصة في الأمام.
"لكننا لا نستهدف أي أكاديمية عادية، أليس كذلك؟"
تحرك المتدربون القريبون على صوت كلامه، ثم سكنوا على إثر تحذيرات ملسوعة من رفقائهم في القسم. كان من المفترض أن يكون الاحتفال مناسبة سعيدة. وبالنسبة لمعظمهم، كان الأمر كذلك اليوم. لكنه بدا واضحاً أنه ليس كذلك بالنسبة لثاين، وبشكل متزايد بالنسبة لسيينا أيضاً، كلما اقتربت اللحظة. لأن التخرج بحد ذاته لم يكن هو المهم اليوم. فكوكب جيلوكان بأكاديميته التحضيرية مرتبط بشبكة أوسع من منشآت التدريب الأساسي للقوات المسلحة الكونفدرالية والأكاديميات الشريكة عبر الحافة الخارجية.
واليوم، سيعرف كل خريج الأكاديمية العسكرية المحددة التي سيُخصص لها، والكوكب الذي سيعيش عليه في غضون أسبوعين.
"صحيح"، هدأت سيينا من روعها مطلقة زفيراً بطيئاً، "صحيح".
لم يكن التخرج من الأكاديمية التحضيرية سوى وضع القدم الأولى على خط البداية. بل كانت الخطوة التالية هي الأهم، وهي ما قضى ثاين وسيينا السنوات الأربع الماضية في السعي خلفه. كانت تعلم أن معظم أفراد الدفعة قد وجهوا أنظارهم نحو سيرينو، الكوكب العاصمة لقطاع هيديان المشرف حيث تقع جيلوكان، ومن هناك إلى أسطول تينغل. كانت سيرينو مرموقة بما يكفي للتباهي بها، فهي كوكب مؤسس للكونفدرالية، ولكنها قريبة من الوطن بما يكفي لكي لا تبدو طموحة أكثر من اللازم.
لكن ثاين وسيينا لم يكونا شيئاً إن لم يكونا مفرطين في الطموح. كانا يصوبان نحو النجوم. النجوم التي تتجاوز سيرينو نفسها. لقد كرست سيينا كل يوم من السنوات الأربع الماضية من حياتها للوصول إلى مكان واحد محدد. راكوس سيكوندوس. عاصمة كونفدرالية الأنظمة المستقلة. ومن راكوس سيكوندوس، أسطول الاستقلال. كانت مجرد طلقة في الظلام بالتأكيد. لقد قطعت ذلك الوعد مع ثاين بالذهاب إلى راكوس معاً قبل أربع سنوات، ولكن حتى الآن لم تستطع تصديق الأمر تماماً.
كانت جيلوكان أصغر من أن تؤخذ بجدية، مجرد بقعة كونية تافهة لا قيمة لها لولا عروق المعادن الواسعة المدفونة في قشرتها. كانت الحافة الخارجية بأكملها تتصارع للذهاب إلى راكوس سيكوندوس، وعلى حد علمها، ربما لم تكن هناك أي مقاعد محجوزة لخريجي جيلوكان في المقام الأول! مجرد التفكير في أن كل شيء قد ذهب سدى كان يكفي لجعلها تئن يأساً. كانت المنافسة داخل المدرسة شرسة بما يكفي، ومما يثبت ذلك هو العدد الهائل للمتسربين.
كانت هذه هي الأكاديمية التحضيرية الوحيدة في كل جيلوكان، وبدو أن كل من هم في سنهم أرادوا الانضمام إليها، وسواء دفعهم إلى ذلك الطموح، أو المغامرة، أو إصرار الأهل الذين يعيشون طموحاتهم من خلالهم. موجة أولى، موجة ثانية، لا فرق. تقدم ثاين وسيينا بطلبيهما في اليوم الذي أُعلن فيه عن البناء، والتحقا في اليوم الذي وُضعت فيه اللحظة الأخيرة من الطوب. كانا في الثانية عشرة من عمرهما.
ومن بين الأصغر سناً في الدفعة الرائدة، ولم يمنعهما ذلك قط من شق طريقهما صعوداً نحو القمة في كل فصل دراسي. فهما، بعد كل شيء، يستهدفان العاصمة. ليحلم كل الأطفال الآخرين بأحلام صغيرة، فقد كان لديهما شيء لا يملكه أي طفل آخر. لقد التقيا بسيفِران تان، القائدة العليا بنفسها! وتحدثا معها، وأخبراها بيقين طفل في الثامنة يلهث أنفاسه عن كل أحلامهما، وظل جزء صغير راسخ فيهما يؤمن حتى الآن بأنها بنت هذه الأكاديمية خصيصاً من أجلهما.
حسناً، استطاعت سيينا أن تعترف الآن أن ذلك كان على الأرجح مجرد أمنيات واهية. وسواء أكان ذلك صحيحاً أم لا، فقد احتفظا بذلك الاعتقاد قريباً من قلبيهما، مدفوناً في الأعماق كأنه ينبوع طموحهما وحافزهما. ولم يكن مبالغة القول إنه منذ اللحظة التي عرفا فيها بمن تحدّثا في ذلك اليوم، أخْبَرا كل من استمع إليهما، أو بالأحرى، اختطفا آذان الجميع بكل الحماس الذي لا يملكه سوى طفل في الثامنة.
تذكرت كيف أخبرت والديها. فقد منحاها تلك الابتسامة اللطيفة الحزينة التي يعتمدانها كلما أرادا تجنب تحطيم أحلامها. وهي نفس الابتسامة التي منحاها إياها عندما أقسمت يميناً ويساراً أنها تستطيع سماع صوت أختها الراحلة. وكما لم تتحدث سيينا عن أختها مرة أخرى، لم تأت قط على ذكر سيفِران تان مجدداً. أما والد ثاين فقد ضربه حتى كاد يفقده حياته لتجرؤه على قول كذبة صارخة كهذه. ولم يشارك بالكثير غير ذلك.
مدفوعاً بالكره تجاه أوريس كيريل وبحقد خالص، حلق ثاين كيريل نحو صدارة القوائم في سنته الأولى، متفوقاً حتى على الأطفال الأكبر سنة متى ما استطاع، ومتقدماً حتى على أخيه دالفين الذي التحق معه في نفس الدفعة الرائدة. وبينما كانت سيينا تستقل المركبة المكوكية نازلة إلى الوادي في معظم عطلات نهاية الأسبوع والعطلات الغريبة، كان ثاين يبقى دائماً في الحرم المدرسي. ذات مرة، عرضت عليه أن يصحبها معها إلى الوديان.
فهز رأسه رافضاً.
"دالفين يعرف أمرك"، هكذا أخبرها، "وسيعرف أنني غادرت معك. لا أريد جلب المتاعب لعائلتك. هذا هو المكان الوحيد الذي لا يمكنهم الوصول إليّ فيه".
كانت المدرسة تقع فوق إحدى الهضاب الجنوبية، بالقرب من القواعد العسكرية، وبعيدة عن كل ما عدا ذلك في جيلوكان. الطريقة الوحيدة للدخول أو الخروج كانت عبر المراكب المكوكية، والتي كانت مخصصة حصرياً للطلاب والموظفين. وما عدا ذلك، كان المجال الجوي المحلي محظوراً للاستخدام العسكري حصراً. وكان اليوم هو اليوم الوحيد الذي سُمح فيه للمدنيين -أصدقائهم وعائلاتهم- بدخول أراضي الحرم المدرسي.
في مكان ما بين حشد الحاضرين في الأعلى، كان بارون وفيوروني ري يراقبنان. وظنت أنها لمحت طيفهما. لم يكن مهماً إن كانت قد فعلت. فحينها، لم يعد يهم لأي أكاديمية ستذهب. كل ما كان يهم هو أنه في غضون أسبوعين، ستكون ضابطة صف في القوات المسلحة الكونفدرالية. لقد أنجزت بالفعل ما يهم. لقد جعلتهم فخورين. لقد جعلت كل فرد في الموجة الأولى فخوراً. لقد جلبت الشرف لعائلتها، ولكل فرد من الموجة الأولى في جيلوكان، ولعالمها الأصلي نفسه.
"أيها الاستعراض، انظروا إلى الأمام مباشرة!"
انتصب أكثر من ثمانمائة متدرب باستقامة كأنما ضربهم نفس السوط الخفي، على وقع صوت رقيب أول السرية. وفي نفس الوقت تقريباً، خفت الضجيج في المدرجات حتى كاد ينعدم تماماً سوى من همس خفيف. مشى رجل بزي رسمي نحو المنصة، ولم تتعرف عليه باعتباره أياً من رقبائهم أو مدربيهم. كان يرتدي الرمادي.
"—ضابط المراجعة، العقيد رومار أديل، القائد العسكري للفرقة المدرعة إكس-الثلاثين-الرابعة، مجموعة المعارك أركوس".
"استعراض—!"
تيبس عمودها الفقري، "قدموا، السلاح!"
ترددت صفقة واحدة حادة في أرجاء المدرج بينما رفعت ثمانمائة بندقية تحية، وأجابت المدرجات بهدير من التصفيق. تسلق الفخر حلق سيينا حتى أصبح التنفس صعباً. عام كامل من التدريبات، أُنفق أخيراً على شيء ذي قيمة. كانت الأكاديمية مخصصة للأطفال المصممين تماماً على الانضمام للقوات المسلحة الكونفدرالية، وتهيئتهم لكل فرع ممكن من الحياة العسكرية بطرق لا تستطيع أي مدرسة مدنية في جيلوكان مضاهاتها.
كانت السنتان الأوليان سهلتين تقريباً: رياضيات، علوم، تاريخ، ولغات. وكانت السنة الثالثة هي التي دفعت المنهج الدراسي إلى أقصى سرعة. حل التفاضل والتحليل محل الحساب. وحلت الفيزياء وأساسيات الهندسة محل العلوم العامة. وإلى جانب التاريخ، أُدخلت الأخلاقيات، وكذلك القانون والسياسة. تحولت التربية البدنية إلى إعداد بدني. وتحولت التجمعات الصباحية إلى استعراضات صباحية. وصار المشي إلى الوجبات أمراً من شؤون المسير بصفوف منتظمة.
تدريبات قدم يومية. تدريبات بدنية أسبوعية. مسارات عقبات شهرية. وبالطبع، التمارين الميدانية الفصلية التي ترمي بهم في أسوأ ما يمكن لريف جيلوكان تقديمه، نائمين في خنادق حفروها بأيديهم، عبر المطر والثلج.
"استعراض—!"
انقبض بطن سيينا برد فعل منعكس، "على الكتف، السلاح!"
"استعراض، في وضع الراحة!"
أسقطت كتفيها أخيراً، وأخذت نفساً عميقاً وكاملاً. وعند منصة الخطابة، تنحنح العقيد، والتقطت آيات مكبر الصوت من حوله الصوت وحملته إلى كل ركن من أركان الميدان.
"سأجعل هذا مختصراً"، كان العقيد رومار أديل طاعناً في السن بعض الشيء؛
رمادي الشعر، رمادي الشارب، رمادي حتى الزي الرسمي، "لدي شيء واحد فقط أقوله: أحسنتم".
بجانبها، شعرت بكتفي ثاين يرتاحان، ولو قليلاً. وفعلت هي المثل. مهما كانت توقعاتها تجاه عقيد في القوات المسلحة الكونفدرالية، فلم يكن ذلك الإيقاع الدافئ غير المتسرع لرجل ذكرها، لثانية واحدة مضللة، بجدها.
"لقد جئتم إلى هذه الأكاديمية بصفتكم أبناء وبنات جيلوكان"، تابع حديثه، "وتغادرونها اليوم كطداب فخورين للقوات المسلحة الكونفدرالية. ستؤدون القسم الانفصالي. وسترتدون الشعار السداسي الانفصالي، وستصبحون دروع كونفدراليتنا. تذكروا ما يعنيه هذا الدرع السداسي عندما يستقر على كتفكم. إنه واجب مقدس ستتحملونه جميعاً؛ لحماية وطنكم".
ثم أخرج ظرفاً ورقياً عادياً، ورفعه عالياً في الهواء، "أمسك بكل قائمة للخريجي، والأكاديمية التي قُسم كل واحد منكم إليها. على مدار أربع سنوات، قاس مدربوك مهاراتكم، وقراركم، وشخصيتكم، وتحدثوا بالنيابة عنكم. سيصبح بعضكم من حراس الجيش النخبويين. وبعضكم ضباط مدفعية. وبعضكم قادة بحريين، أو رؤساء مدفعية، أو طياري مقاتلات فضائية. لكن اعلموا أنه أينما أُرسلتم، فأنتم تحملون معكم مسؤولية: احملوا اسم جيلوكان، احملوه بكل فخر، واحرصوا على أن يتعلم كل من حلفائكم وأعدائكم، داخل الكونفدرالية وخارجها، احترامه واحترامكم".
التقطت آيات مكبر الصوت صوت تمزق الورق بينما كسر الختم وبسط المحتويات. تنحنح. وتصلبت ثمانمائة ظهر، وبدا المدرج كله كأنه يحبس أنفاسه دفعة واحدة.
"بالنسبة لجامعة أغامار..."
كانت سيينا لتئن بصوت عال. هل كانوا يتقدمون بالترتيب الأبجدي حسب اسم المدرسة؟ بالطبع كان الأمر أبجدياً بحسب المدرسة، وهذا يعني وقوفاً أبدياً في وضع الانتباه بينما تنزلق حرفاً تلو حرف، دون أي طريقة لمعرفة إلى أي مدى في القائمة ستقع راكوس سيكوندوس، أو ما إذا كانت ستقع في أي مكان على الإطلاق. كان بإمكانها تخيل الأمر بالفعل: الدقائق تتسرب، وكل أكاديمية أخرى تُسمى وتُخصص، وتغيب راكوس ببساطة عن الورق تماماً.
أو ما هو أسوأ؛ أن تكون موجودة، ومقروءة بصوت عال على مرأى ومسمع من العالم أجمع، واسمها هي غير موجود تحتها في أي مكان. سيتعين عليها التسلل خارج الميدان بعد ذلك، والاكتفاء بأي فتات من تعيين يُترك لها، واعتبار ذلك حياة. الفشل لم يكن كالعار، لكنه بدا شبيهاً به في تلك اللحظة. كان هناك ما يقرب من ألف اسم يجب قراءتها، ووجعا ساقاها بالفعل من الوقوف ساكنة. لكنها لم تستطيع الانفصال عن الواقع - لم يستطع أحد.
يمكن لاسمها أن يظهر في أي مكان على تلك القائمة. بالتأكيد، ستصل الرسالة الرسمية بالبريد بغض النظر عن أي شيء... لكن تفويت اللحظة نفسها، هنا، محاطة بكل من تحب وكل من قضت أربع سنوات تتنافس معهم... سيكون ذلك مأساة بحد ذاته.
"بالنسبة لأكاديمية بوتان العسكرية في بوثاوي..."
"بالنسبة لأكاديمية كاروسي-اثنا عشر للطب... موثار دريك—"
استقامت سيينا مندهشة. موثار دريك. طبيب؟ لقد نضج الشبيبة الأكبر سناً كثيراً خلال سنواتهم في الأكاديمية -معظم أصحاب الأهمية الذاتية من أبناء الموجة الثانية فعلوا ذلك، عاجلاً أم آجلاً، وسواء أرادوا ذلك أم لا- لكنها لم تتخيله يوماً بيديْن ثابتتين فوق حوض باختا. هل رأى المدربون ذلك حقاً فيه؟ أم أنهم ببساطة نفدت منهم الأماكن الأفضل لوضعه فيها؟
"...أكاديمية لاتيرون الفضائية... أكاديمية ميلفورد الفضائية في ليانا..."
استمرت الأسماء. كواكب تعرفها، وكواكب لم تسمع بها قط، ومتدربون جُعلوا في مواجهة مستقبل تخيلته بالكاد.
"أكاديمية مارليفان... أو تارابا في أونديرون... أكاديمية فيلاريون..."
اقتربت الأكاديميات من نهاية الأبجدية، واقتربت من راكوس، ومع كل اسم كانت سيينا تقاوم رغبة صاعدة في التقيؤ هناك تماماً في التشكيلة. تسلق نبضها مع كل مقطع لم يكن هو المقطع الذي تريده.
وعندها، أخيراً— "بالنسبة لأكاديمية كارانيا العسكرية في سيرينو..."
ماذا. لا توجد راء. وقعت الفكرة كضربة جسدية. انتقلت القائمة مباشرة من حرف الباء إلى السين. وهو ما يعني عدم وجود راكوس سيكوندوس على الورق على الإطلاق. وهو ما يعني أن راكوس لا تقبل متدربين من جيلوكان. ليس هذا العام. وربما ليس أبداً، فكرت بمرارة. لم تكن تمتلك ترف التفكير في ذلك الأمر. كان العقيد يتقدم بالفعل؛ سيرينو، الملاذ الآمن، الخيار الثاني الآمن والمحترم الذي لم يعد يبدو آمناً أو محترماً على الإطلاق، بل مجرد قريب، مجرد جيد بما يكفي، مجرد كل ما قضت أربع سنوات في رفض القبول به.
قرأ الأسماء وسط جوقة من كلمات "نعم!"
الخافتة وقبضات مشدودة منخفضة عند الوركين، بحذر كي لا تراها المدرجات أو المنصة. جاءت الأسماء. ومضت الأسماء. ولم تسمع سيينا اسمها. غامرت والتفتت بنظرة سريعة نحو ثاين. لم يخبرها وجهه بشيء -وهو ما أخبرها بدوره بأنه لم يسمع اسمه هو الآخر.
وكأن ذلك لم يكن يكفي— "...ودالفين كيريل."
كان الاسم الأخير المقبول في سيرينو هو اسم أخيه. سمعت ثاين يشهق نفساً حاداً من بين أسنان مطبقة وتألمت نيابة عنه. لم يكن لها شقيق قط، فما بالك بمن تستطيع إضمار الضغينة تجاهه؛ لكنها فهمت، بطريقتها الخاصة، شعور قضاء حياة كاملة في القتال لإثبات الذات، ليأتي السقوط قصيراً تماماً عندما يكون الأمر أكثر أهمية.
"ارفع رأسك يا ثاين"، همست له، خصيصاً من أجله، "ليست نهاية العالم. ولن تراهم أبداً مرة أخرى".
وتعني "هم"
بالطبع، عائلة كيريل.
"أسبوعان في البيت"، هس ثاين، "أستمع إلى تشفيه؟ قد أقتله حقاً".
"والدك سيقتلك أولاً".
"بصراحة؟"
شد فكه، "عند هذه النقطة، ليفعل—"
"لا تقل شيئاً لا تعنيه"، جاء صوتها أحده مما قصدت، "نحن نغادر جيلوكان. معاً".
لم يرد ثاين كيريل على ذلك.
"التالي"، طوى العقيد الورقة إلى نصفها الثاني، "بالنسبة لأكاديمية الاستقلال البحرية في— أوهو."
توقف في مكانه. وللمرة الأولى منذ بدأ القراءة، رفع العقيد رومار أديل عيناه عن الورق، ونظر إلى الاستعراض المتجمع. تفقد الصفوف، كأنه يبحث عن شخص معين بالذات. كانت الدفء الجدّي قد تلاشى من صوته بالكامل، ليحل محله شيء أكثر حادة وصلابة -شيء عرفوه جيداً- نباح رقيب تدريب.
"لم أره من قبل قط".
توقف مؤقت.
"ثاين كيريل. سيينا ري. أحسنتما".
التفتت سيينا لتجد ثاين ينظر إليها بدوره، وكلاهما ضائع بنفس القدر. سرى همس عبر المدرجات، بل وحتى صفوف الاستعراض نفسها بدأت تهمس عند هذا الانقطاع في البرنامج. كان عقده يدور بسرعة مائة ميل في الساعة. أكاديمية الاستقلال البحرية؟ لم تسمع بالاسم من قبل قط. الاستقلال. انتظار.
هل يعني ذلك— "ثاين كيريل وسيينا ري".
دوى صوت العقيد أديل عبر الميدان.
"كلاكما سيذهب إلى—"
⁂ محطة الفضاء الاستقلال لم يبدو الأمر حقيقياً لسيينا، في تلك اللحظة. لم يبدو حقيقياً عندما وصل العقيد أديل شخصياً ليأخذ عائلتها إلى ميناء الفضاء. ولم يبدو حقيقياً عندما توقفا عند منزل ثاين لاصطحابه، أو كيف ودعه والداه عند الباب ولم يكلفا عناء توديعه في ميناء الفضاء. أو كيف بدا مرتاحاً بشكل واضح لعدم فعلهما ذلك. ولم يبدو حقيقياً عندما رأت للمرة الأولى مركبتهم المكوكية من فئة شيثيبيد تنتظر على المهبط، أو عندما ترددنت على منحدر الصعود تعانق والديها لفترة طويلة لدرجة أن العقيد هدد بتركها خلفه.
لكنها وثاين أصبحا فريقاً للوصول إلى الاستقلال؛ وكان من الصواب فقط أن يصلا إلى هناك معاً. ولم يبدو حقيقياً اللحظة التي ارتعشت فيها المركبة المكوكية لتدخل سرعة الضوء -تجربتهما الأولى في الفضاء الفائق- وابتسم كل منهما للآخر بسعادة عارمة. والأسبوع بأكمله الذي تلا ذلك لم يبدو حقيقياً أيضاً؛ فقد قضت معظمه في نوع من الذهول، ترتد بين جدران مقصورة المشترك كأن الجاذبية الاصطناعية لم تلحق بها تماماً بعد.
ثم وصلا إلى كولوميكس، وكان الأمر أشبه بتلقي لكمة في الوجه. كان أسطول الاستقلال في محطة توقف هناك، يضم ألف سفينة حربية ويدور حول الكوكب في حلقة بطيئة الدوران من الظلال والحديد الداكن. كانت تعرف كل صورة ظلية بنظرة سريعة، تردِّد أسمائها على نفسها بفخر يتصاعد في حلقها. كانت سيينا تعرف دائماً مدى كون جيلوكان عالماً هامشياً منسياً. أخبرتها الصور المجسمة أن المجرة أكبر بكثير وأكثر تطوراً من أي شيء سنحت لها فرصة رؤيته من قبل.
لذا اعتقدت أنها كانت مستعدة. كانت هناك طرادات معارك من فئة بروفيدنس، وفرقاطات من فئة منيفيسنت، ومدمرات خفيفة من فئة ريكوسانت، منتصري الحرب القديمة. وكانت هناك طرادات من فئة دريدنوت وفئة سترايك، وحتى مدمرات نجوم مثل فئة فيكتوري وفئة كويزار فاير. وحتى تلك السفن الحربية الجديدة من أحواض داك المدارية التي رأت لها عرضاً في برنامج ظل: على شكل سحابة جارفة من معدن الألومنيوم ومليئة ببثور المدفعية.
وخلف ذلك كله، الحلقات التي لا خطأ فيها لحاملات من فئة لوكرهولك، تعج بنسور تاي تخوض تدريبات ضد السواد. محرك الأيون التوأمي الهندسة المتغيرة ذاتي الدفع معركة درويد، العلامة الثالثة. استرجعت تصنيفها الكامل في ذلها، محفوظة من صفحة كتاب دراسي لم تفكر فيه منذ أشهر، وشعرت بفخر صغير وشرس لمعرفتها إياه. مر سرب من المقاتلات الفضائية بصوت صارخ بجانب المركبة المكوكية عن كثب لدرجة أنها شعرت بقرع الهيكل، ومقبرة القيادة تزدهر بالنيران الزرقاء لغسيل المحركات.
"مقاتلات ثقيلة من فئة دريكسيل"، همس ثاين بحالمية، وتتبع عيناه الغوص حتى اختفتا في ظل الكوكب.
"لكنني لا أرى أي أجنحة باء"، لاحظت سيينا، محركة رأسها من جانب لآخر صعوداً وهبوطاً مثل الدمية المتحركة، كأنها لا تستطيع تقرير ما يجب النظر إليه.
قطب ثاين جبينه بخفة، "أجنحة الباء ليست رائعة على أي حال. أريد قيادة دريكسيل".
لم تحصل أبداً على فرصة للرد. ارتفعت من العدم، منبعثة من ظل كولوميكس نفسه كأن شيئاً يخرق سطح محيط أسود. إلا أنها كانت طويلة ومدببة، وفي تلك اللحظة، أكبر من أي شيء وضعتا عينيه عليه، وخرج الهواء منها دفعة واحدة. كان حجم محطة الفضاء الاستقلال بحجم جيلوكان نفسها. أو هكذا بدا الأمر، وهي تمد رقبتها ضد نافذة العرض، بفم مفتوح بطريقة كانت لتخجل منها لو بقي لديها متسع من الاهتمام.
طوال الأسبوعين اللذين قضتهما في شحذ نفسها للمغادرة، التهمت كل منتديات الشبكة المجسمة ووثائقيات بث الظل التي تمكنت من الوصول إليها. ظنت أنها تعرف ما يمكن توقعه. كانت محطة الفضاء الاستقلال هي المقر الرئيسي المتنقل الهائل للقوات المسلحة الكونفدرالية، والتي أُعيد تجهيزها من مدمرة نجوم جمهورية قديمة أُسرت أثناء حرب الاستقلال في الحافة الخارجية، وبالتالي أُعيد تسميتها تخليداً لذكرى ذلك.
مُصاغة كخنجر مروى بالذهب والأزرق الملكي، وعشرة كيلومترات من المقدمة إلى المؤخرة، وموطن لأكثر من ربع مليون روح، كانت عالماً بأكمله في حد ذاته. وستصبح قريباً عالمها بأكمله أيضاً، وربما للأبد. لأن العقيد أديل قد أوضح بجلاء أنه بمجرد أن تطأ قدمك الاستقلال، فلن ترى عائلتك مرة أخرى. لقد كان ذلك أعظم شرف يمكن لفتاة مثل سيينا نيله، وأعظم تضحية. ولكن لتكريم قسمها الذي قطعته عائلتها للكونفدرالية؟
لم تكن أي تضحية كبيرة جداً. كان ذلك تصميم فرد من الموجة الأولى، من عائلة ري.
"يا لها من روعة".
لم تعرف أيٌ منهما من قاله. عندما أطلق العقيد أديل ضحكة منخفضة خلفها، كادت تقفز خارج جلدها. واحمر وجهها؛ لقد نسيت تماماً أنه ما زال في المقصورة.
"هل ترغبان في رؤية شيء أكبر، وأكثر إبهاراً؟"
جلس العقيد أديل إلى الأمام في مقعده، مشيراً بإبهامه نحو شكل بعيد ينبثق من خسوف الكوكب. انحنى كلاهما فوق كتفه دفعة واحدة، محاولين تبينه، ومتسائلين في سريرتهما كيف لرجل في عمره أن يمتلك عيوناً أشد حدة من عيونهما. ثم اتضح الأمر: خيط طويل من اللآؤل، مسدود من كلا الطرفين، ينجرف ببطء خارج ظل كولوميكس.
"هذا ضخم"، قال ثاين من جانبها، "انظر إلى تلك البروفيدنس بجانبه!"
لقد كان كذلك. كانت طرادة المعارك المرافقة تبدو ضئيلة بجانبه، حيث كانت كل لؤلؤة في السلسلة تعادل بسهولة ثلاثة أضعاف حجمها، إن لم يكن أكبر.
"سفينة احتواء مؤمنة ميدانياً"، شيء ما في ابتسامة العقيد أديل، شبه المخفية تحت شاربه، أخبرها أن هذه هي سفينته المفضلة في النظام النجمي بأكمله، "هنا لإعادة إمداد أسطول الاستقلال قبل أن ينطلق في مهمته القادمة. تلك الكرات؟ هي فقاعات احتواء مجال القوة، وتحمل كل واحدة منها أربعة أضعاف ما يمكن لحاملة من فئة لوكرهولك حمله. ويمكن لسفينة احتواء مؤمنة ميدانياً واحدة سحب عشرين منها دفعة واحدة، مثل تلك هناك. عشرون كيلومتراً من النهاية إلى النهاية وكيلومتر في القطر. إنها أكبر السفن في الكونفدرالية".
لم يجد أي منهما ما يقوله رداً على ذلك. ترك الصمت يستقر، ثم أوقف الطيار الآلي بينما أغلقت أشعة الجر الخاصة بالاستقلال حول المركبة المكوكية وسحبتهما إلى الداخل.
"أنا لست مسموحاً لي بالخطو إلى داخل المحطة"، استدار بالمقعد ليلتقي بعيني كل منهما، "لذا دعوني أخبركم بهذا الآن، بينما ما زلت قادراً. كلاكما ما زلتما شابين. شابين جداً. أراهن أنكما ستكونان الأصغر سناً على متن المحطة، بالمقاييس البشرية. سيكون مكاناً... مخيفاً للتنقل فيه. لكن محطة الفضاء الاستقلال ليست نهاية طريقكم. ليست محطتكم الأخيرة. ولن تكون -إلا إذا أضعتما نفسيكما في العملية".
ابتلعت سيينا ري ريقها. الدافع الذي حملها إلى هذا الحد -عبر أربع سنوات من الدراسة، التدريبات، والاختبارات، وعبر المركبة المكوكية والأسبوع في الفضاء الفائق- تذبذب للمرة الأولى بينما ملأ هيكل المحطة نافذة العرض بأكملها، وكل متر متموج من الفولاذ الفضي كان تذكيراً بمدى صغر حجمها في الواقع. ربع مليون غريب. لا عائلة في نطاق عشرة آلاف سنة ضوئية. لا عودة للمنزل، ليس لسنوات، وربما ليس للأبد.
لذا بالفعل، لم تستطع إلا أن تفكر: ماذا لو ضعت هناك؟ لكن ثاين كيريل كان بجانبها، قريباً بما يكفي لتلامس كاهله كتفها، وفكرت في وجهي والديها بين الحشد، وسوار وينيت الذي ما زال مشدوداً حول معصمها، وكل اسم قُرئ قبل اسمها وكل اسم لم يُقْرأ على الإطلاق. لقد قاتلت أربع سنوات من أجل الحق في أن تكون خائفة في هذا المكان بالذات. ولم تكن على وشك إهداره. ألقت نظرة على صديقها الوحيد، بحثاً عن بعض العزاء، متسائلة عما إذا كان يشعر بنفس الشعور.
كان ثاين قد أغمض عينيه وهمس، وكأنه يحدث نفسه، "لقد نجحت. لقد رحلت".
عرفت سيينا لماذا أراد مغادرة جيلوكان بشدة. وهي أرادت ذلك أيضاً، ولكن لأسباب لم يتشاركاها. كانت تحب جمال جيلوكان القاسي، والزمالة بين أقارب الوادي -كل ذلك كان جميلاً بالنسبة لها. ومع ذلك كان بإمكانها مغادرة وطنها بلا ندم. على عكسه، لم تكن تهرب من أي شيء. كانت تطارد حلمها بأن تصبح ضابطة كونفدرالية، وترمي نفسها بفرح إلى الفضاء. لذا فقد استقامت، رافعة ذقنها بالطريقة التي فعلت بها في ميدان الاستعراض، وشعرت بعزم يشتد حتى بينما ابتلع ممر هبوط الاستقلال المركبة المكوكية بأكملها.
راقبها العقيد أديل وهي تفعل ذلك، ومر شيء يشبه الرضا عبر وجهه المتغضن.
"جيد"، هذا كل ما قاله، صوت الوداع، "أهلاً بكِ في بيتك".
قيادة الأسطول "سأقول هذا مرة واحدة"، تقدمت ضابطة بشرية تردي الرمادي إلى سطح حمر الهبوط، يحيط بها درويدا معركة من سلسلة بي-واحد.
"أهلاً بكما على متن محطة الفضاء الاستقلال".
كان مهبط الحفرة الذي تركهما فيه العقيد أديل محولاً إلى ما يشبه قاعة محاضرات؛ وأحصت صفوفاً من الكازات المعدنية، اثنان وعشرون عبرها، تحتل مركز الفضاء الكهفي. استقبلهما زوج من درويدات المعركة من سلسلة بي-واحد يحملان ألواح بيانات بدلاً من مسدسات ناسفة عند مهبط المركبة المكوكية ورافقهما إلى مقاعدهما المخصصة. ووفقاً لوعده، لم يخط العقيد أديل خطوة واحدة خارج منحدر المركبة المكوكية.
"لديكما أسئلة"، قالت الضابطة.
مثل العقيد، كانت ترتدي الرمادي حتى الحاشية.
شعر فضي مسحوب إلى ذيل حصان، ونظرة تتقطع بحدة عاصفة مقبلة، وندبة لحمية طويلة تمتد عبر عينها اليمنى وصولاً إلى خدها، "من أنا؟ أين أنا؟ لماذا أنا هنا؟ أنوي الإجابة عن الثلاثة في هذا التوجيه".
جلست سيينا بشكل مستقيم أكثر، وعيناها تنتقلان عبر الصفوف أمامها، وتقيمان المنافسة. ما يقرب من نصف المتدربين كانوا بشريين، في سنها تقريباً أو أكبر قليلاً. والباقون كانوا كائنات فضائية بالكاد تعرفهم. كان من السهل تصنيف أشباه البشر، لكن آخرين صُمموا بطرق ليس لديها إطار مراري لمقارنتها بها إطلاقاً، إذ لم يكن هناك شيء في جيلوكان لمقارنتهم به. جلسا سيينا وثاين جنباً إلى جنب بالقرب من منتصف القاعة، على الممر، ولا يوجد كرسي على يسارها.
"كل متدرب في هذا المهبط يمثل الأفضل مما يقدمه قطاع هيديان المشرف"، بدأت الضابطة تمشي بخطوات بطيئة ومتعمدة، وأحذيتها ترن ضد السطح.
"أنتم العائد على استثمارنا في منطقة التوسع الثالثة. معظمكم من أوائل خريجي برنامج هيديان التحضيري".
غامرت سيينا وألقت نظرة جانبية. كان ثاين ينحني إلى الأمام قليلاً، منخرطاً تماماً، معلقاً بكل كلمة. التفتت لتنظر في الاتجاه الآخر— —ووجدت نفسها تنظر مباشرة إلى منافذ الاستشعار الطويلة الشبيهة بالندوب لنسر تاي. قفز قلبها إلى حلقها. تراجعت بقوة كافية للقفز من مقعدها قبل أن تعيد انتباهها بسرعة إلى الأمام، وقلبها يخفق بقوة. وقف الدرويد بطول سبعة أمتار على أربع أطراف مخالب، مسموحاً له بهيكله الفراغي متغير الهندسة بالمشي بسهولة مذهلة، ورأسه الضيق ينظر إلى صفوف المتدربين من نهاية دعامة رقبة ممتدة.
كانت هناك أحد عشر نسراً أخرى منتصبة تقوم بدوريات في محيط المهبط. وستة وثلاثون أخرى معلقة خاملة من العوارض الخشبية في الأعلى، مطوية في تكوينات مخبأة مثل كائنات جاثمة. هذا لا يزال مهبط صيانة خدمة نشط، أدركت سيينا، مع عرق خفيف يتصبب عند خط شعرها على الرغم من المناخ المسيطر عليه، وهي تحاول تجاهل المقاتلة الفضائية التي تحولت إلى مشاة بطول سبعة أمتار والتي تحرق حفرة في قمة رأسها.
لا. هذا عشهم، ونحن نتطفل.
"—لكي نكون واضحين، لستم على متن هذه المحطة لأنكم كنتم في قمة صدارة صفكم"، محاولة سيينا التركيز مرة أخرى على الإحاطة، "وليس لأنكم أتقنتم اختباراتكم، أو تصدرتم القوائم، أو أصبتم أكبر عدد من الطلقات، أو اجتزتم مسارات العقبات بأسرع وقت".
"أنتم هنا لأن مدربيكم حددوا شيئاً فيكم يتجاوز مجرد الكفاءة البحتة"، لم تحتاج الضابطة إلى مكبر صوت لإسقاط صوتها عبر المهبط الكهفي بأكمله.
"أنتم هنا بسبب قدرتكم على القيادة، ودافعكم للنجاح، وولائكم للكونفدرالية. أنتم هنا لأنكم حُكمتم بأنكم تمتلكون القدرة، والنضج، والموهبة للتعلم".
توقفت الضابطة، مما سمح للمتدربين المتجمعين بلحظة لاستيعاب كلماتها وجمع أفكارهم.
"أنتم على متن محطة الفضاء الاستقلال، مقر القوات المسلحة الكونفدرالية. قيل لكما إنكم ستلتحقون بأكاديمية الاستقلال البحرية"، استووى نبرتها.
"سأكون فظة؛ لا توجد أكاديمية كهذه. بينما سيكون زلاؤكم السابقون في الصفوف الكوكبية يتخصصون في مهنهم الجديدة، فقد مُنحتما انطلاقة مبكرة. لستم متدربي أكاديمية، بل متدربي البحرية الكونفدرالية".
اشتعل همس متحمس على الفور، متموجاً من صف إلى صف -كانت برامج أكاديمية القوات المسلحة الكونفدرالية تستمر عامين، فهل يعني ذلك أنهما متقدمان بالفعل بعامين على كل من تخرجوا معهم؟- وشعرت سيينا بالكلمات تجذبها هي الأخرى، نفس التيار الكهربائي للإمكانيات. لكن نظرة نسر تاي كانت لا تزال بمثابة وزن جسدي ضد جانب جمجمتها، ولم يتغير تعبير الضابطة عن شيء مقصود بجهامة. لم تسمح لنفسها بأن تجرفها الحماسة.
تركت الضابطة الضوضاء تأخذ مجراها وتتلاشى بمفردها قبل أن تتابع.
"لقد سمعتم بشكل صحيح. بينما يتخصص زملاؤكم في الكواكب في مهنهم المختارة، ستُمنحون امتياز الانغماس في كل جانب من جوانب الخدمة البحرية التي يمكن للكونفدرالية تقديمها. وباعتبارها مقر القوات المسلحة الكونفدرالية، نادراً ما تُنشر الاستقلال على الخطوط الأمامية، وهو ما يفسر، إلى جانب حجمها ومكانتها، سبب اختيار القائدة العليا للاستقلال لمبادرة تدريب تجريبية. وهنا يأتي دوركم جميعا؛ يوجد صندوق إغلاق تحت مقاعدكم. افتحوه".
مدت سيينا يدها تحت مقعدها وأخرجت صندوقها. كان مصنوعاً من الألومنيوم البارد، وعليه ختم مجسم على غطائه يكتب 'سيينا ري، متدربة'. كان غير مقفل. بالداخل، مستقرة في إسفنج مصمم، كانت هناك ثلاثة أشياء. أولاً، لوح بيانات صادر عن القوات المسلحة الكونفدرالية مع دليل الورق الخاص به. وبجانبه، شارة معدنية ملساء مقطوعة على شكل السداسي الانفصالي. كانت أخف مما توقعت -كادت لا تشعر بوزنها على راحة يدها- ومطبوع على وجهها شارة أسطول الاستقلال، سهم فضي يطير فوق درع الكونفدرالية ضد حقل من الأزرق الداكن، ونص منحني تحتها يقرأ 'إظهار الطريق' باللغة المجرية العليا.
قلبتها وتفحصت نمط الدوائر الدقيقة المحفور في قاعدة الكريستال، لتلتقط الضوء في زوايا تتغير بينما تحركها. هذا حقيقي، فكرت، ووصلت الفكرة بوزن لا علاقة له بالشارة في يدها. أنا أفعل هذا حقاً. أنا جندية للكونفدرالية. لم يكن لدى دالفين كيريل هذا، ولم يكن لدى موثار دريك هذا، ليس في بعض فصول الأكاديمية الكوكبية. لم يحتاج أحد إلى شرح ما يعنيه ارتداء شارة وحدة القوات المسلحة الكونفدرالية بالنسبة لها.
كان يعني أنها أصبحت حقيقية بالفعل. جندية فعلية في القوات المسلحة الكونفدرالية، وفية للقوة، بطريقة جعلت زيها القديم -الذي كانت ترتديه الآن- يبدو أصغر بكثير فجأة، كأنها نمت منه في الدقائق الخمس الماضية وحدها. شارة وحدة القوات المسلحة الكونفدرالية لا يمكن ارتداؤها إلا على الزي الرسمي لخدمة القوات المسلحة الكونفدرالية. نفس الفستان الرمادي الذي ارتداه العقيد إلى جيلوكان، نفس الفستان الرمادي الذي ترتديه الضابطة الواقفة أمامها الآن.
أعادت سيينا الشارة بلطف إلى الصندوق، ووضعتها مرة أخرى في فراشها الإسفنجي كأنها قد تتحطَّم إن قبضت عليها بقوة شديدة. والشيء الثالث والأخير كان...
"اعتبروا هذه الأشياء الثلاثة عائلتكم الجديدة. احتفظوا بها قريبة، واحتفظوا بها آمنة، لأنه لو جئتم إليّ طالبين بدائل، أعدكم بأن حياتكم ستكون أقصر بكثير مما يجب أن تكون عليه"، أعلنت الضابطة بنبرة توحي بأنها لا تبالغ، "لوح بياناتكم هو وسيلتكم الأساسية للاتصال والترفيه على متن هذه المحطة. إنه عتاد مملوك، ولن يرسل أو يستقبل أي شيء يتجاوز هذا الهيكل. شارة وحدتكم هي هويتكم الثانوية، التي تحدد القيادة التي تخدمون تحتها حالياً. حالياً، قيادة الأسطول، القيادة العليا للقوات المسلحة الكونفدرالية. ستتحدث بينما يتقدم مساركم المهني وحين تُنقلون إلى مكان آخر. أثناء ارتداء الزي الرسمي، يُطلب منكم ارتداؤها على الكتف الأيسر، دون استثناء، في جميع الأوقات".
رفعت سيينا العنصر الأخير من فراشه. لوح معدني بسمك نصف إصبع، محفور بالكريستال على أحد الوجهين، ومطبوع السداسي الانفصالي عبر الآخر. مررت إبهامها على طول حافته الزرقاء الداكنة، وشعرت بالوجوه البيضاء الملساء للشرائح بينهما.
"العنصر الأخير هو شارة رتبتكم. وسيلتكم الأساسية لتحديد الهوية. وهي مدمجة بجميع وثائقكم: بيانات الهوية والبيومترية، وتصاريح الأمان، والسجلات الطبية والتنويهات. وتعمل أيضاً كبطاقة ائتمان القوات المسلحة الكونفدرالية للمشتريات على متن هذه المحطة. اعلموا أن ائتمانات القوات المسلحة الكونفدرالية ليست ائتمانات اتحاد الأنظمة المستقلة؛ سيظل راتبكم دون مساس في حساباتكم على الكوكب. أثق في أنكم جميعاً واعون بما يكفي لإدراك أهمية هذا العنصر، وخطورة كسره أو وضعه في غير مكانه".
من مكان ما في المقدمة، انطلقت يد في الهواء، "إذن بالحديث، سيدي!"
"ممنوح. قف وقدم نفسك".
نهضت فتاة بشرية، قصيرة القامة ومكتنزة إلى حد ما، ومن حيث كانت سيينا تلس، استطاعت تمييز ذيل طويل من الشعر الداكن.
"المتدرّبة بيريس ساي، سيدي!"
أدت الفتاة تحية عسكرية حادة، "متى يمكننا توقع ترقية إلى رتبة ملازم؟ كم ستستغرق من الوقت؟"
ابتسمت الضابطة بشكل مقلق، "سؤال ممتاز، المتدربة ساي. كما ذُكر، بينما يتخصص أقرانكم على الكوكب في مهنهم المختارة، ستُدورون حول محطات الاستقلال الاثنتي عشرة، قاضين حداً أدنى من ستة أشهر قياسية في كل محطة. الكفاءة في أربع محطات على الأقل، والمصادقة عليها من قبل ضباط إشرافكم، مطلوبة قبل أن أُنظر في ترقيتكم".
ابتلعت الفتاة ذات الشعر الداكن ريقها، "هل يُسمح لنا اختيار مناصبنا، سيدي؟"
"نعم. ستكون الاستبيانات ذات الصلة على لوح بياناتكم. أكملوها، إلى جانب باقي وثائق القبول الخاصة بكم، بنهاية اليوم".
انطلقت يد ثاين في الهواء قبل أن تجلس الفتاة حتى.
"إذن بالحديث، سيدي!"
أومأت الضابطة برأسها نحوه.
"خذ مقعدك، المتدربة ساي"، ثم لثاين، "قف".
ألقى سيينا نظرة سريعة واحدة واسعة العينين قبل أن يأخذ نفساً وينهض، "المتدرب ثاين كيريل، سيدي! ماذا يحدث إذا فشلنا في تقييم في نهاية فترة المنصب؟"
"هذا قرار تقديري بحت لمشرفك. قد تُحتجز في تلك المحطة حتى تحسن الأداء، أو تُدار إلى قسم مختلف لتجرب مرة أخرى".
صفقة حادة من يديها جعلت اثنين على الأقل من المتدربين الناعسين ينتصبان بقوة عبر القاعة.
"بغض النظر عن النتيجة، لن تُرقَّى إلى ملازم دون تنويه من أربعة ضباط إشراف منفصلين. لتكن في أذهانكم كحافز؛ لستم مسموحين باتصالات صادرة، ولا إجازة من هذه المحطة، حتى في موانئ التوقف، طالما ظللتم متدربين".
اكتسحت نظرتها الرمادية العاصفة القاعة، ببطء وبشكل متساو.
"الكونفدرالية ليس لديها استخدام لجنود غير راغبين. نعتبرهم التزامات في أفضل الأحوال، وخونة في انتظار الحدوث في أسوأ الأحوال. إذا تردد أي منكم في احتمال -مهما كان غير مرجح- قضاء ما تبقى من حياتكم على متن هذه المحطة، فلداتكم اثنتان وسبعون ساعة نظامية لجعل هذا القرار معروفاً والنزول، قبل أن تفلت الاستقلال خطوطها".
أصبحت القاعة هادئة للغاية. تشاركت سيينا وثاين نظرة، وهي نظرة عززت تصميمهما فقط. كان متدربون آخرون يفعلون نفس الشيء، يتبادلون النظرات، ويتحسسون المزاج العام، على الرغم من كونهم غرباء جالسين معاً.
"كل شيء آخر تحتاجونه -تخطيطات المرافق، حفظ الوقت، تخصيص الأسرة، لوائح المحطة، سياسات الرعاية، جداول طعام الطعام- قد تم تحميله بالفعل على ألواح بياناتكم. أكملوا أي وثائق معلقة، ويمكنكم قضاء ما تبقى من اليوم واليوم التالي في التعرف على بيئتكم الجديدة والزملار المتدربين، بينما نعالج عملية انضمامكم".
ثم تحققت الضابطة من ساعتها، "أنتم مسرحون".
انزجت الكراسي للخلف في موجة ممزقة عبر المهبط بينما نهض المتدربون، وارتفع طنين اثنتين وعشرين محادثة متداخلة معهم -نصفها حماس، ونصفها بوعي مكبوت بالكاد. انحرف درويد بي-واحد نحو سيينا وثاين في خط مستقيم لا يمكن إلا أن يكون مبرمجاً، ولوح البيانات ممدود بالفعل، مشيراً بهما نحو المخرج الجانبي مع بقية دفعتهم.
"كلاكما يخطط لخدمة الكونفدرالية لبقية حياتنا"، قال ثاين وهما يخرجان من المهبط، "لن نعود أبدًا إلى جيلوكان -ليس للعيش، على أي حال. لذا لا داعي للقلق بشأن عدم مغادرة البحرية أو أيا ما قالته الضابطة".
في بعض الأحيان يمكن أن يكون ثاين متهوراً جداً بشأن شخصيات السلطة، لكن سيينا اعتقدت أنه كان على حق إلى حد ما في هذا الأمر. وبينما كانا يمران بجانب المنصة، التقطت عينا سيينا زي الضابطة الرسمي، حيث استقرت شارة رتبتها الخاصة على كتفها الأيمن. نفس الشكل السداسي، المقسم إلى ستة قطاعات، ولكن حيث احتوت شارة سيينا على الأبيض العادي فقط، كانت شارة الضابطة مختلفة. خمسة من قطاعاتها الستة قد مُلئت بالرمادي المصمت، ولم يبق سوى إسفين أبيض واحد في وجهها السفلي.
"خمسة من أصل ستة"، همس لها ثاين بينما تتبعت نظرتها، "أعتقد أن هذا يعني أنها أميرالية".
أميرالية. سحبت سيينا نظرتها. كم من الوقت سيستغرقني لأملأ شارة رتبتي؟ لم تبد الضابطة متقدمة في السن هكذا، بالمقاييس البشرية، وخمنت سيينا أنها في الأربعينات، إن لم تكن في الخمسينات.
عضت سيينا صندوق الإغلاق أقرب إلى صدرها، وهمست، "هذا ما أنا هنا من أجله".
ألقى ثاين عليها نظرة، "أنا متوجه مباشرة إلى دورة الطيارين. سمعت أن رتبهم زرقاء سماوية".
"إذن سنفترق هنا"، دفعتها بمرفقها، "سأتقدم بطلب للجسر".
"سنكون ضباطاً. سيحدث ذلك".
"أفضل لك أن تصدق ذلك".
أمامهما، كان الدرويدات يقسمان المتدربين إلى ذكور وإناث، ويوجهونهما في ممرات متعاكسة. للمرة الأخيرة، ألقت سيينا نظرة خاطفة على كتفها، فوق مهبط الحفرة ونسوره المقيمة، وما بعد حقل احتواء الغلاف الجوي حتى. رأت أسطول الاستقلال مصطفاً بكل مجده، على خلفية مليون نجم. وكان أحدها، بعيداً جداً، هو جيلوكان. ربما افتقر جزء صغير منها إلى الحياة البسيطة التي كان يمكن أن تعيشها، بجانب، ومع ثاين.
لم يعرفا بعضهما البعض سوى في السنوات الثماني الماضية، مستندين إلى بعضهما البعض، داعمين بعضهما البعض. دائماً ما بدا عليهما الاختلاف الشديد: ثاين طويل ووسيم، يرتدي إلى الأبد الملابس المشرقة الأنيقة لأبناء الموجة الثانية؛ وسيينا مظلمة ونحيلة، بملابس الوادي البسيطة المصنوعة منزلياً. من الآن فصاعداً، سيرتديان نفس الزي الرمادي، وحتى لو لم يكونا بجانب بعضهما البعض بعد الآن، كان بإمكان أي شخص أن يرى أن سيينا وثاين متشابهان في الأمور التي تهم أكثر.
"في المرة القادمة التي أراك فيها"، قالت سيينا وهما يصلان إلى التقاطع، "ستكون طائراً من سفينتي".
"لا داعي لأن تكوني دراماتيكية هكذا"، ابتسم ثاين، "لكنني سأحاسبك على ذلك".
ثم استدارا بعيداً عن بعضهما البعض للمشي إلى الحشد، ومقابلة أشخاص جدد، وليصبحا مواطني الكونفدرالية اللذين كانا مقدرين دائماً لأن يكونا عليهما. قيادة الأسطول العليا أعطى لوح بيانات سيينا موقع سريرها والمعلومات بأن سيكون لها ثلاث رفيققات سرير. لا يمكن أن يكونوا أسوأ من أولئك الذين كان لها في جيلوكان، حدثت نفسها. على الأقل لن أضطر للتعامل مع الأطفال بعد الآن. ثم تلتها فكرة أسوأ على عقبها.
بالقوة، أنا الأصغر سناً هنا. كانت ناضجة لعمرها، أو هكذا أحبت أن تظن، وقررت حينئذ وهناك أنها ستجعل ذلك يحسب لشيء ما. أولاً، ومع ذلك، سيتعين عليها إيجاد غرفتها. وبغض النظر عن توجيهات لوح البيانات، تحولت تلك المهمة البسيطة ظاهرياً إلى محنة صغيرة خاصة بها. قضت طوال حياتها في التنقل عبر الوادي وتلال الجبال، عبر منحدر الأرض وموقع الشمس -ولم تقدم لها الاستقلال شيئاً من ذلك.
كان كل مر ممر يبدو تماماً كالسابق: دوراستيل معقم، شرائط إضاءة متطابقة، أبواب ترتدي جميعها نفس الوجه الفارغ. لقد فُصل هي وثاين تقريباً على الفور، وتم اقتيادهما عبر ممرات متفرعة بواسطة درويدات غير مبالية مثل التحكم في المرور، وأكثر من مرة وجدت سيينا نفسها واقفة أمام باب يصدر طنيناً برفض مزعج لمستوى تصريحها، مما أجبر درويد صيانة -أو ما هو أسوأ، عسكرياً مرهقاً ظاهرياً- على مرافقتها إلى مكان آخر تماماً.
بحلول الوقت الذي انعطفت فيه أخيراً إلى الممر الصحيح، كانت متأكدة تماماً أنها دارت حول نفس التقاطع مرتين. لكن الممر كان طويلاً، مصطفاً بأبواب على كلا الجانبين، وفي منتصف الطريق التقطت ذيلاً مألوفاً من الشعر الداكن يمشي طوله بالفعل.
"مهلاً!"
اندفعت في هرولة، "بيريس، أليس كذلك؟"
التفتت بيريس ساي مندهشة. كانت أقصر من سيينا بنصف رأس، لكن كان لها ذراعان بضعف حجمها. اعتقدت سيينا أنها بنت جسداً جيداً في أربع سنوات من تكيف أكاديمية التحضير، وخاضت أكثر من مشاجرة قليلة، لكنها ما زالت تمتلك الانطباع الواضح بأن بيريس يمكن أن تطويها إلى نصفين دون الكثير من الجهد إذا وصل الأمر إلى ذلك.
"هذه أنا"، ذابت مفاجأة بيريس في ابتسامة سهلة، وقررت سيينا أنه من غير المحتمل أن يصل الأمر إلى ذلك، "هل كنت في التوجيه؟ عذراً، لم ألاحظك هناك".
"أنا سيينا ري"، قدمت سيينا نفسها، "كنت جالسة قبل صفين".
"سيينا! أعتقد أنني رأيت اسمك على الجهاز اللوحي"، سقطت بيريس في خطوة بجانبها، ملوحة لها بالمضي، "يبدو أننا سنكون رفيقتين في الغرفة".
وبينما كانا تمشيان، عبثت سيينا بلوح بياناتها، ممررة أصابعها عبر قوائم غير مألوفة رفضت تنظيم نفسها في أي شيء بديهي.
"كيف ترين ذلك حتى؟"
تمتمت سيينا، مصارعة الجهاز في يدها، "لست جيدة جداً في هذه الأشياء".
"ماذا، لوح بيانات؟"
ضحكت بيريس -ليست بقسوة، ولكن بما يكفي لتكافح سيينا رغبتها في الاحمرار، "من أين أنت؟"
"جيلوكان. أكاديمية جيلوكان التحضيرية".
"لم أسمع بها قط"، ألقت بيريس نظرة جانبية إليها، "أنا من لوثال. أكاديمية بريتور فلاتس".
"لوثال؟"
حاولت سيينا إبقاء الدفاعية خارج صوتها، "لم أسمع بها قط أيضاً".
فشلت، على ما يبدو، لأن بيريس ضحكت مرة أخرى، "أظن أننا كلينا من عوالم هامشية، أليس كذلك؟ سعيدة بلقائك".
عرضت بيريس يداً. أخذت سيينا إياها.
"بالمثل".
أعلن بابهم عن نفسه بلافتة مجسمة تضم أربعة أسماء. ميدشيبمان سيلغهال أكبار. طيار كاي كارنو. متدربة بيريس ساي. متدربة سيينا ري. تبادلت نظرة مع بيريس، وأخذت نفساً قصيراً، ورفعت يدها لضرب جرس الباب. انفتح الباب بصوت هواء ليکشف عن– سمكة ضخمة؟ ارتد جسد سيينا بالكامل إلى الخلف قبل أن يلحق عقلها. كانت وجهاً لوجه مع عينين ضخمتين منتفختين مستقرتين في رأس عريض، وبشرة بلون السلمون المبقع، بشفاه عريضة ومنتفخة.
مون كالاماري، أخبرها عقلها، وليس أن الحقيقة فعلت أي شيء لإبطاء نبضها، إنهم هم من يبنون تلك السفن الجديدة من داك.
"أنتما الاثنتان المتدربتان الجديدتان؟"
لم تنتظر مون كالاماري إجابة أبعد من إيماءة سيينا المذهولة قبل أن تسخر.
"لماذا تقرعان جرس غرفتكما الخاصة؟ ادخلا إلى هنا".
استدارت نصف استدارة بعد ذلك، رافعة صوتها نحو الغرفة خلفها.
"كاي! ارفعي مؤخرتك الكسولة وتعريفي بزميلات غرفتنا الجدد!"
كانت الغرفة نفسها أكبر مما استعدت له سيينا -أطول مما هي عريضة، أربعة أسرة مفردة في صف واحد على طول جدار واحد، مفصولة بمكاتب عمل نحيلة، مع خزائن متطابقة تواجهها من الجانب المقابل. بدا أنه على محطة بحجم الاستقلال، لم تكن المساحة بتلك الأهمية البالغة التي حذرتها منها كل الصور المجسمة. على السرير الأبعد عن الباب، استلقت كائنات فضائية زرقاء البشرة في بدلة طيران نصف مضغوطة، والأكمام ملتفة حول وسطها، والأحذية معلقة بعناية قبالة حافة المرتبة حتى لا تخدش الأوراق.
"نا"، كانت الكائنات الفضائية ترفع لوح بيانات في الهواء، ولم تمنحهن حتى نظرة واحدة، "المجموعة الأخيرة مرت عبر، ماذا، قبل شهرين؟ دفعة أخرى من التانيست، فماذا في ذلك؟"
"عذراً بشأنها"، بدت مون كالاماري معتذرة بشيء ما، لكن سيينا لم تستطيع حقاً قراءة وجه سمكة، "ملكة أشعة الشمس هنا هي كاي كارنو، طيارتنا المقيمة. إنها من بانطورا. أما بالنسبة لي، فأنا سيلغهال أكبار، ضابط صف بحري، من داك".
"أنا سيينا ري، من جيلوكان"، أخذت سيينا يد سيلغهال المغشاة بالمطاط، وحاولت ألا تنكمش.
سيكون ذلك وقحاً حقاً -خاصة تجاه شخص أكبر سناً- وكان عليها أن تعتاد على العيش مع الكائنات الفضائية على أي حال، "هذه بيريس ساي، من لوثال".
"لوثال!"
هتفت سيلغهال، "لقد كنت هناك. لست بعيدة عن داك على الإطلاق".
"أنا، من جهتي، لم أسمع بأي منهما قط"، قالت كاي ببرود.
"جيلوكان انضمت للتو إلى الكونفدرالية"، عضت سيينا على لسانها، وأصبحت فجأة أكثر توتراً من ذي قبل.
هل توقعت مشاركة غرفة مع متدربات زميلات؟ ربما.
"فقط، أم، قبل ثماني سنوات".
جعل ذلك كاي تخفض لوح البيانات.
جلست بشكل صحيح، مطلقة نظرة مشحونة على سيلغهال، "واو. إنهم يصغرون فأصغر سناً".
تمددت بيريس، التي كانت تمدد بالفعل عبر السرير الأقرب إلى الباب كأنها عاشت هناك لسنوات، على مرفق.
"ما المفترض أن يعنيه ذلك؟"
تنهدت سيلغهال، و"صوت التنهيدة يحمل بطريقة ما عبر خياشيم لم تستطع سيينا تحديدها تماماً، "كاي تعتقد أن البانطوريون—" "هي ليست بانطورية!"
صرخت كاي، "أنا بانطورية! هي تشيس، أو أياً كان ما يطلق عليهم! كريفين كائنات فضائية، أقسم—!"
"—كاي تعتقد أن القائدة العليا تحاول جلب مجندين من مناطق التوسع على متن الاستقلال لغسل دماغهم"، أنهت سيلغهال، مرجحة عينيها بوضوح شديد، "شخصياً، أعتقد أنها كانت تقرأ الكثير من نظريات المؤامرة".
"أنتِ تثبتين نقطتي حرفياً الآن".
"إذن لماذا أنتِ على متن هذه المحطة؟"
رفعت كاي كارنو نفسها بفخر مسرحي، نافخة صدرها وممطرة قميصها الرمادي الداكن، "لأنني أفضل طيارة في بانطورا. لم تستطيع الجمعية عدم إرسالي إلى أسطول القيادة العليا".
"هل أفضل طيارة في بانطورا تصبح كئيبة هكذا عادة على تمرين فاشل؟"
أصبح تعبير كاي مسطحاً وجاداً لدرجة أن سيينا لم تستطع حقاً تحديد ما إذا كانت تعنيه، "أقول لك، سيل، هذه الطيور الجديدة تتعامل مثل تالز على تحطم محفز. وربما تم إركابي فعلاً بأسوأ مساعد مقعد في الحافة الخارجية بأكملها".
تجاهلت سيلغهال ذلك تماماً، مستديرة بالفعل بسيينا نحو السرير غير المطالب به بين سريرها وسرير بيريس، "كان لدى كاي يوم طويل. ليست عادةً بهذه البشاعة -حسناً، عادة فقط بنصف البشاعة. لا تصدقي أي شيء تقوله. ضابطة قيادتك هي الكونتيسة، أليس كذلك؟"
"الـ... الكونتيسة؟"
"أميرالية؟ السيدة ذات الندبة التي تمتد هكذا؟"
قلدت سيلغهال خطاً يعبر عينها.
"نعم"، تدخلت بيريس، "هذه هي".
"حقاً؟"
قالت كاي، "حصلتِ على الكونتيسة كليسم؟ يجب أن تكونا عبقريات. كان لدي الأدميرال الخلفي موت، وكان ذلك الرجل يحب القول إنه كان أعظم ملك قراصنة في الشريحة".
انحنت سيلغهال بتآمر، "يقولون إن الكونتيسة هي اليد اليمنى للقائدة العليا. فقط أبذلي قصارى جهدك وأنا أضمن أن تحصلي على شريحتك الأولى قبل انتهاء العامين".
استقامت، "على أي حال، نحن خارجون للطعام -أي شيء تريدينه يا فتاة؟"
وثبت بيريس مستقيمة عند ذكر الطعام، "طعام؟ هل يمكننا الذهاب؟"
شخرت كاي وهي ترتدي سترة، مغلقة شارة لكتفيها. جثم إسفين واحد أزرق سماوي مملوء بالرمادي على السداسي. طيار. هذا ما كان ثاين يستهدفه. كانت سترة طيران كاي تحمل المزيد من الرقع والعلامات. فوق ثديها الأيسر رقعة بأجنحة تنين وكلمة بلوبيرد تحتها، وفوق يمينها رقعة دائرية مطبوعة بكسوف شمسي، محاطة بكلمة كورونا. ربما يجب على سيينا السؤال أكثر عندما تعود كاي.
"لديكما أطباق فارغة. غرفة الطعام هي المكان الوحيد الذي ستتوجهان إليه tonight".
التقطت سيلغهال الارتباك على وجهيهما ومدت يدها، مفككة رتبتها الخاصة لتعرضها لهما لتروها -امتلأت اثنتان من وجوه السداسي الستة بالرمادي.
"نعمها شرائح. لا توجد شرائح على رتبتك بعد، أليس كذلك؟ لذا لديكما أطباق فارغة. فكرا فيها كبيتزا. وكلما زادت الشرائح التي كسبتِها، زاد ما تحصلين على تناوله. سطح الترفيه، المركز التجاري، المسرح، صالة الألعاب، الاتصالات، إجازة البر؛ كلها تتطلب شريحة واحدة ممتلئة على الأقل. شرائح أكثر، امتيازات أكثر".
"هناك مطعم مناسب على طوابق الترفيه"، أضافت كاي، شادة حذائها، "لكن الأبواب لن تفتح لأطباق فارغة. ليس وكأن لديكما الوقت؛ المتدربون لديهم جدولهم بالكامل مخطط بالفعل، وصولاً إلى الإيقاظ. تحققا من ألواحكم إذا لم تصدقاني. بمجرد أن تكسبا شريحتكم الأولى، تسترخي الأمور بشكل كبير. هذه طريقة البحرية لقول أنها تثق بكما في عدم الإفساد".
"احصلا على بعض وقت الراحة بينما نحن بالخارج"، قالت سيلغهال، ألطف الآن، متوقفة عند الباب، "ربما لا تشعران بذلك بعد، لكن تعب الفضاء يلحق بسرعة. سنحلب شيئاً ما للخلف. أسقطت التوريدات رمادياتكم البامر -إنها في خزائنكم".
انزلق الباب مغلقاً خلفهما، وهدأت الغرفة بطريقة بدت مختلفة عن الصمت في جيلوكان. لم تكن هناك مصاريع للرياح لتخبط، ولا ماشية بعيدة أو هدير للمياه الجارية. كان هناك فقط الطنين الكهربائي المنخفض لمحطة لم تتعلم تجاهلها بعد، جارية عبر الحواجز وفي رأسها. فتحت سيينا خزانة ملابسها ووجدت أربعة أطقم من الزي الرمادي مطوية، ومضغوطة بحادة كافية لتجعل طية يمكنك قطع نفسك عليها.
استطاعت أن تشعر بالعرق يتجمع على راحتيها، ومسحت يديها قبل أن تجرؤ على الوصول إليهما.
"حسناً"، قالت بيريس، مخلصة بالفعل من ملابسها القديمة دون أدنى شعور بالوعي بالذات، "قد أتحقق مما إذا كانتا تتناسبان".
كان الزي أصلب من ملابس التدريب القديمة الخاصة بأكاديميتها، والنسيج أثقل، منسوج بشيء يمنحه لمعاناً خفيفاً، يكاد يكون معدنياً تحت الأضواء العلوية. ارتدته سيينا قطعة تلو الأخرى، مسوية ياقة تجلس أعلى مما اعتادت عليه، والتقت بانعكاسها في المرآة الداخلية للخزانة. كادت لا تتعرف على الفتاة الناظرة إليها. رمادي بدلاً من الزيتوني الباهت. قصة حادة غير مألوفة. سداسي فارغ صغير مطبوع على الكتف حيث ستستقر رتبتها في النهاية، بمجرد أن تكسب الحق في ارتداء شيء هناك يتجاوز طبقاً فارغاً.
كانت سيينا قد انتهت للتو من سحب حذائها عندما رن لوح بياناتها بنغمة مشرقة مصرة جعلت ها تقفز نصف خارج جلدها. خطفته من السرير. نبض رمز مجسم صغير في زاوية الشاشة: مكالمة واردة: ت. كيريل. رسمت ابتسامة عبر وجهها قبل أن تفتح القناة حتى، ولثانية واحدة فقط، الزي الرسمي غير المألوف، والغرفة الغريبة، وطنين المحطة حولها -تراجع كل ذلك، وشعرت، للمرة الأولى منذ النزول من المركبة المكوكية، بشيء قريب من أرض صلبة.
مر ظل عبر الشاشة، ورفعت سيينا عينها لتري بيريس تحدق بها بشيء مشاغب، "صديقك؟"
"ماذا -لا!"
جذبت سيينا الجهاز اللوحي أقرب إلى صدرها، "نحن مجرد أصدقاء. جئنا معاً من جيلوكان".
ارتدت بيريس ابتسامة جعلت الأمر واضحاً للغاية أنها لم تكن تسمع شيئاً تقوله سيينا، "إذا كنتِ تقولين ذلك. أنا خارجة لاستكشاف المحطة".
غمزت، وكان على سيينا دفن وجهها في يديها خجلاً. لقد كانت حول عدد كافٍ من الناس لتدرك أن بيريس ليست الشخص الذي يحتفظ بسر. ماذا لو أخبرت كاي، وأخبرت كاي ثاين؟ جزء منها أخبرها بمدى عدم احتمال حدوث ذلك، ومدى ضخام المحطة -ولكن إذا هبت ريح لثاين من هذا... فلن تعيشها سيينا أبداً. كانت بيريس لا تزال تضحك لنفسها وهي تغادر الغرفة. أخذت سيينا نفساً طويلاً لتهدئة نفسها، ونقرت على الرمز للإجابة.