لم يكن العالم السفلي ذلك المكان المظلم الهادئ الموحش الذي يقصده الأحياء ليموتوا. كان العالم السفلي أكثر حيوية من أي وقت مضى، بل وأكثر حيوية من ناطحات السحاب الكريستالية المتلألئة في المدينة المجرية. لم يتعلم العالم السفلي كيف ينام قط، ولم يحظَ يوماً بتلك الرفاهية. كوروسانت على عمق ألفين وأربعمئة واثنين وأربعين مستوى من السطح، وُجدت المدينة السفلى في فجر كاذب أبدي؛
حيث يترشح شفق مريض من ضياء زائف يتسرب من المستوى الذي يعلوها، ومن المستوى الذي يعلو ذلك، وصولاً إلى ألفين وخمسمئة مستوى في الأعلى. ليس بوسعك تمييز ذلك. كان الضوء يتسرب من اللافتات النيون إلى الهواء الرطب. يتلألأ من إعلانات هولوغرافية تُعرض عبر ستائر من البخار الصناعي. ينزف من آلاف مؤلفة من وحدات السكن المتراصة فوق بعضها كخلايا في خلية نحل ميكانيكية مستحيلة. كانت الشوارع بأكملها تتوهج بظلال فاقعة من البنفسجي، والقرمزي، والأزرق الكهربائي.
تومض لوحات العرض في الأعلى، مروّجةً لمنتجات صُنعت في عوالم لم يسمع سكان المنطقة بأسمائها قط. كان كل شيء ساطعاً لدرجة تخدش العين، وتغرس في المحاجر، وتنهش في الجمجمة. الصفر الثلاثي ومع ذلك، كان الضجيج أسوأ. هنا في الأسفل، لا مكان للصوت ليمضي إليه. يرتد عن الأرض والجدران والسماء الخرسانية، وينطوي على نفسه مراراً وتكراراً حتى يمتزج في ضجيج واحد متصل يضغط على أذنيك بلا انقطاع.
باعة متجولون يروجون لبروتين معاد تدويره وتوابل من السوق السوداء من أكشاك مُثبتة في بنية تحتية عتيقة. في مكان ما في الأفق، يكرر بوق إنذار دورته بلامبالاة منهكة لشيء تجاهله الناس لسنوات. طحن مصاعد الشحن، وهدير سفينة فضاء تهبط عبر بوابة عالية في الأعلى، وقرع مولد يعمل داخل جدار ما. موسيقى تتسرب من حانة رثة على بعد ثلاثة شوارع. طفل يبكي بلهجة لا يعرفها أحد. أصوات وأصوات بلغة المليون، لا يحاول أي منهم أن يفهمه أحد على بعد أكثر من متر.
مركبة نقل مسروقة ذات محمل معطل تصرخ وهي تنعطف عند الزاوية.
رجلان يتجادلان خارج متجر قطع الغيار بلغة «هوت»
المتسارعة، وفوقهما في مكان ما، سرب من خفافيش الصقور يهاجر بين المستويات بصوت يشبه تصفيقاً بعيداً متناثراً يهبط من السماوات.
الداخلية المجرية خرجت «بريستيس»
من قناة تصريف لتغوص في هذا كله دون أن تصدر صوتاً يكاد يُذكر.
كان رداء قماش «الزيد»
يتحرك معها كما تتحرك الظلال؛ لا يُجر خلفها، ولا يتبع خطواتها الطويلة الواثقة، بل ينساب وكأن له إرادة خاصة. كان يتجرع النيون، ويبتلع الضوء المحيط في الشارع. كان موجوداً في المساحة السلبية بين الأجساد والروبوتات ومركبات الرفع الراكدة على الأرصفة. وتحت الرداء، كان ثمة هيئة. وتحت الهيئة، لم يكن ثمة شيء على الإطلاق.
كانت هناك عصابة من تجار «عصي الموت»
يحتمون في زقاق رطب، متجمعين تحت لافتة هولوغرافية وامضة. التفت أحدهم نحوها، وضاقت عيناه للحظة. انطفأت كل اللوحات المضيئة في الزقاق في آن واحد. انفجرت اللافتة فوقهم إلى تشويش أزرق. رمش التاجر. وعندما عادت الأضواء بعد ثانية، لم يكن هناك أحد.
كان هناك بائع يمسك بجهاز بيانات، يفاصل «دوروسيّاً»، وفي منتصف الصفقة انطفأت الشاشة فجأة، تلاشى ضوؤها ببساطة وكأنها ضُغطت بين إصبعين.
صفعها البائع براحته. نظر الدوروسي للأعلى. بحلول ذلك الوقت كانت قد تجاوزتهما، وقطعت عشر خطوات في الحشد، ولم يستطع أي منهما الجزم بأنه رأى أحداً على الإطلاق. استدارت مصفوفة المراقبة المثبتة على عمود وهي تمر من تحتها. سجل البث، في مكان ما في أحشاء محطة أمن العالم الأم، سبعاً وثلاثين ثانية متتالية من التشويش الصافي. ثم عاد البث ليظهر زقاقاً خالياً كما كان من قبل. خلف ذلك، اختفى برج في الهاوية العلوية.
تسلق عمود النقل إلى ما وراء الأفق. كان هناك مصعد شحن قديم، حوّلته سلطات أمن العالم الأم إلى نقطة تفتيش لمنع غير المرغوب فيهم من الصعود. وقف زوج من روبوتات الشرطة المسلحة أمام المصعد، عند نقطة التفتيش التي تطوق حشداً من الناس يتدافعون للحاق برحلتهم، يلوحون بتذاكرهم وأوراقهم فوق رؤوسهم. انطفأت أضواء المصعد، وتلعثم أزيز تروسه ومحركاته في هدوء صامت. بعد لحظة طويلة، اتضح أن الآلة قد تعطلت، وبدأت الروبوتات في دفع الحشد المستاء بعيداً، وسط جلبة وصيحات التذمر.
بمجرد أن خلا الرصيف، تجمدت روبوتات الشرطة في مكانها، وانطفأت أضواء تشغيلها، وخفتت مستقبلاتها الضوئية، قبل أن تعيد التشغيل. وعندما استُعيد اتصالها، كان المصعد قد رحل منذ زمن، يزحف نحو السماء. استقلت مصاعد شحن تئن تحت وطأة قرون من التعديلات. عبرت جسور مشاة معلقة بين ناطحات سحاب تحولت إلى أعمدة، مات بانوها الأصليون منذ آلاف السنين. تسلقت سلالم صيانة مخفية داخل أنظمة تهوية كبيرة بما يكفي لابتلاع سفن فضاء.
تحولت المستويات الدنيا الموبوءة إلى قطاعات صناعية. وأفسحت القطاعات الصناعية الطريق للمناطق التجارية. وأذعنت المناطق التجارية للمناطق الإدارية. لم تعد المدينة السفلى موجودة، فقد سُحقت تحت الأساسات الأولى للمدينة المجرية. على عمق مئتين وتسعة وثلاثين مستوى من السطح، كان الهواء أنقى. كان الضجيج أكثر خفوتاً، والأضواء أكثر نعومة. اختفى النيون تحت واجهات خرسانية منظمة وشبكات إضاءة مُصانة بعناية تدفع الحكومة البلدية تكاليف بقائها مشتعلة على مدار الساعة.
كان الأمن أكثر كثافة والشبكات أكثر إحكاماً، فهذا المكان قريب بما يكفي من السطح ليعتبره أمن العالم الأم هو العالم الأم ذاته. لم يكن ذلك مهماً. كان هناك ممر أمني طويل بكاميرا مثبتة في نهايته تلتقط طوله بالكامل. رصدت الكاميرا أضواء السقف تومض؛ تنطفئ وتعود بالتتابع من الطرف المقابل، واحداً تلو الآخر، ينطفئ كل منها ويضيء وكأنه لم ينطفئ قط. واحداً تلو الآخر حتى... انطفأ بث الكاميرا، ثم عاد، وكان الممر لا يزال هناك، خالياً كما كان دائماً.
وصلت إلى مركز النقل. كانت هناك بوابة فوقها مباشرة: كان حي مجلس الشيوخ مرئياً من هنا في يوم صافٍ، مجموعة من القباب والأبراج ترتفع مقابل التوهج الكهرماني للغلاف الجوي العلوي. لم يلحظ أحد دخولها وسط الحشود المتلاطمة، البيروقراطيين، وعمال المناوبات، والموظفين ذوي الرتب الدنيا بوجوههم التي خطها الإجهاد وعيونهم الملتصقة بأجهزة بياناتهم وأصواتهم التي تتحدث في أجهزة الاتصال.
أو بالأحرى، هكذا كانوا. مرت عبر مركز النقل فتعطلت الأجهزة بالتتابع؛ ليس دفعة واحدة، بل في نطاق محيط، انقطاع متدحرج تحرك معها عبر الردهة كموجة مقدمة سفينة، شاشات تسودّ واتصالات تضطرب كلما اقتربت وتومض بحذر لتعود للحياة كلما ابتعدت. لم يرَها أحد وهي تدخل مكوكاً. على السطح كانت المدينة المجرية. كانت تكاد تكون صامتة، مقارنة بالعالم الذي تحت قدميها. شوارع وطرقات فسيحة تمتد بين المباني، تبتلع كل ضجيج بعرضها.
يمكنك أن تصرخ من جانب فلا تُسمع من الجانب الآخر من الشارع. ولولا الطنين المستمر لمركبات النقل الجوي، لكانت هادئة تماماً. ولم تكن ساطعة جداً، حتى مع توهج شمس كوروسانت البائسة في الأعلى.
تعقبت الظلال تحت واجهات الأعمدة المكسوة بالحجر الشاحب، وتحت رايات «الموالين»
المعلقة لستين متراً من القمة إلى القاعدة. كانت شبكة المراقبة هنا كائناً مختلفاً تماماً. لم تكن الكاميرات وحدات رخيصة ومعدلة كما في المستويات الدنيا، بل كانت معدات تابعة لاستخبارات الجمهورية، ذات أغطية محمية، ومصادر طاقة احتياطية، ووصلات ألياف بصرية لا تشترك في صندوق توصيل واحد مع الشبكة المدنية. النوع الذي يفشل بأناقة. النوع الذي يسجل أعطاله بنفسه.
عبرت «إسبلاناد جيتاناي»
فانطفأت مصفوفة الكاميرات عند القوس الشمالي وهي تسير من تحتها، وأظهر بثها لا شيء سوى طابع زمني يتقدم فوق حقل من الظلام المطلق. مرت بضابطي استخبارات بملابس مدنية بالقرب من نافورة، ولمس أحدهما جانب معطفه، بغريزة، كما يلمس الرجل المدرب جراب سلاحه حين يشعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام. لم يكن هناك شيء ليلمسه. لم يعرف حتى لماذا فعل ذلك. كانت قد تجاوزته بكتلة سكنية قبل أن ينهي حركته.
تسلقت فندق «نوفابلكس»، رغم أن أحداً لم يرها تدخل، ولم تكتشفها أي من حراس الشاشات أحادية الخيط.
خرجت من نافذة إلى حافة صيانة، مجرد متر من الخرسانة يبرز في مكان ما عند ثلاثة أرباع الارتفاع من الوجه الغربي للمبنى. كان الارتفاع كافياً لتجاوز المباني المحيطة، ومنخفضاً بما يكفي لتجنب الأمن المكثف الذي يحيط بأجنحة النخبة في المستويات العليا وصولاً إلى السطح. استندت إلى الحاجز، وسكنت.
في الأسفل والأمام، تفتحت «طريق الموكب»
بكل عظمتها الرهيبة. لقد رأتها في ذاكرتها من قبل.
ميل من الطريق الفسيح، المعبد بخرسانة شاحبة، يبدأ من منصة هبوط عامة وينتهي عند قاعدة أربع دعامات عارية حيث كانت تقف يوماً تماثيل سادة «الجيداي»
المهيبة. لم يعد معبد الجيداي هناك. رحلت الأبراج الشاهقة حيث كان يجتمع السادة، ورحلت النقوش المنحوتة التي تصور تاريخه الطويل، تاركة مستطيلات شاحبة ملساء من الفراغ حيث كانت الأشكال يوماً.
كانت رايات «الموالين»
معلقة بين كل عمود، وشعار النظام الجديد بالأحمر والأسود يرفرف في الغسق.
بعينيها، مسحت طول «طريق الموكب»
بأكمله، واستقرت على حاشية مسلحة تغادر مبنى المستشارية، متجهة نحو منصة الهبوط، حيث كانت مركبة حكومية تنتظرهم. بنظرة خاطفة، فحصت حاسوب الملاحة في المركبة، وتأكدت من وجهتها. انقبضت مفاصل أصابعها الموشومة، وضمت شفتيها النيليتين.
كانت معلومات «آر آي-صفر ثمانية عشر»
صحيحة.
أقلعت المركبة من المنصة في هبوب من دافعاتها، مائلة نحو برج «نوفابلكس».
استدارت، وعادت إلى الداخل. كان العثور على غرفة خوادم الفندق أمراً بسيطاً؛ كان عليها فقط تتبع الشبكة. كان يمكن الوصول إليها عبر ممر صيانة يتفرع من العمود الخدمي الشرقي، خلف باب مضاد للانفجار كما هو الحال في جميع المرافق عالية الأمان في حي مجلس الشيوخ.
استغرقت «بريستيس»
إحدى عشرة ثانية لفتحه. في الداخل، كانت الغرفة باردة وصاخبة بالطريقة الخاصة للأماكن التي لم يُقصد منها أن يشغلها بشر. رفوف فوق رفوف من كتل الخوادم متراصة من الأرض إلى السقف كمكتبة ميكانيكية واسعة، تُحفظ من السخونة الزائدة ليلاً ونهاراً بواسطة مبردات صناعية. تحركت بين الرفوف دون أن تلمسها، حتى وصلت إلى غطاء خرساني صلب بارتفاع متر تقريباً، تبرز منه منافذ بيانات على سطحه الأمامي.
ركعت أمامه، وأزاحت قماش «الزيد»
الذي يغطي يدها اليسرى، وتفحصت بشرتها ذات اللون الأخضر الزيتوني تحت الأضواء الشاحبة. انفتح منفذ مخفي في راحة يدها، وانزلق منه مقبس سيبراني. امتد على خيطه كأفعى منتصبة بينما وجهته إلى المنفذ الذي تريده، وثبتت الاتصال بصوت لم يكن أعلى من الهمس. تلاشت غرفة الخوادم. وما حل محلها لم يكن رؤية، بل رؤية رقمية. كانت بنية رقمية: شبكة مراقبة الفندق بأكملها ممتدة فيما فسره عقلها على أنه فضاء لعدم وجود تصور بصري أفضل لديه.
تنقلت خلالها كما تتنقل فرقاطة رشيقة في حركة مرور مدارية، وعثرت على البث الخارجي أولاً. رصدت المركبة ذاتها وهي تنعطف انعطافة حادة حول العمود الجنوبي للمبنى قبل أن تستقر على منصة هبوط خاصة في الطابق ستمئة وواحد وسبعين. لم تنتهِ دعامات الهبوط من الامتداد حتى كان بابها مفتوحاً.
خرجت امرأتان من عرقية «بانتوران»
إلى المنصة المضاءة. كانتا ترتديان زياً عسكرياً، إحداهما بالأسود والأخرى بالأبيض لكنهما متطابقتان في كل شيء آخر؛ دبابيس ياقة معدنية مصقولة، حزام عريض بخصر مرتفع، وشارة زرقاء مطبوعة على الكم الأيسر تصور رسماً منمنماً لنظام نجمي. لم تتعرف عليه.
من بث إلى بث، ومن مستوى إلى مستوى، تتبعتهما عبر الجزء العلوي من «نوفابلكس».
عبر المصعد الخاص الذي يخدم المنصة حصرياً، عبر الممر القصير في المستوى ستمئة واثنين وثمانين الذي يتصل بجناح النخبة، وأخيراً إلى جناح في أقصى طرف الجناح. النوع من الأجنحة الذي يحجزه شخص يقدر الخصوصية، ولا يحتوي على كاميرات في الداخل.
لكن هاتين الضيفتين كانتا بالتأكيد غريبتين، حتى على الجمهورية، وكان حجز الجناح، حين استخرجت بياناته، مسجلاً باسم شركة وهمية ذات ثلاث طبقات من التأسيس، من ذلك النوع من «الأوريغامي»
المالي الذي يكلف أكثر من الجناح نفسه. كان هذا من عمل استخبارات الجمهورية، بلا شك، واستخبارات الجمهورية تراقب كل ما تعمل معه. جلست مع هذه المعلومة لجزء من الثانية، ثم لاحظت أن أدوات التحكم البيئية في الجناح قد عُدلت. لذا دخلت إليها بدلاً من ذلك، ووجدت الكاميرا الأخرى، الملحقة بتجويف مخفي في السقف، محمولة على البنية التحتية البيئية للفندق بالطريقة التي يتشبث بها طفيلي بجهاز دوران المضيف.
كانت كلتاهما في الإطار، جالستين حول طاولة الجناح المنخفضة بلغة جسد أشخاص يمسحون الغرف كفعل انعكاسي وقد أقنعوا أنفسهم بأنهم وحدهم.
«...إيتاه تشورسي ناه فاكوسين فساباه، تشابيسيت»، التقطت قول البانتورية ذات الزي الأسود.
إلا أن تلك لم تكن لغة البانتوران.
لم تكن اللغة موجودة في قاعدة بيانات «تران لانغ»
الخاصة بها، التي تحتوي على جميع لغات المجرة المعروفة. إذن فهما ليستا بانتوريتين. إنهما بانتوريتان بنفس الطريقة التي تكون بها البانتورية بانتورية.
«سيه كارسير ناه تورنين تشات مون»، أجابت التي ترتدي الأبيض، «تشابيسيت».
كانت بشرتها زرقاء، أزرق عميق لا يمكن أن يتغير لونه. كان شعرها داكناً، أسود كلون سماء الليل، مصففاً للخلف ومُعتنى به بدقة. وكانت عيناها... عيوناً حمراء موحدة بلا قزحية تلتقط الضوء كما قد تفعل عينا قطة. لقد رأت هذا كله من قبل. رأته كله في ملامح القائد العسكري الأعلى لاتحاد الأنظمة المستقلة.
لكن حيث كان وجه «سيفيرانس تان»، رغم زاويته، أكثر نعومة وشبه قلب، كان وجه هذه المرأة أكثر حدة وصرامة، في الطريقة التي كانت بها عظام وجنتيها مرتفعة وخط فكها بارزاً.
وحيث كان شعر «سيفيرانس تان»
ينسدل في موجات مريحة وكثيفة، كان شعر هذه المرأة ينسدل طويلاً ومستقيماً على ظهرها. لكنهما من نفس العرق بلا أدنى شك. وقلقها ذلك كثيراً. لماذا؟ سألت نفسها. لماذا الآن؟ سيتعين عليها معرفة ذلك بنفسها.
أحرقت «بريستيس»
كل جهاز إلكتروني في الجناح. انغلقت المصاريع الواقية فوق النوافذ، مما جعل الغريبتين تقفزان. انطفأت الأضواء بعد ذلك، مغرقة الغرفة في ظلام دامس مطلق. كان الباب الوحيد مقفلاً، وأدوات تحكمه معطلة. كانت كل ترددات الاتصال في المبنى مشوشة. وأخيراً، قتلت النظام البيئي، ومعه كاميرا استخبارات الجمهورية. خرجت من منفذ البيانات، ترمش بينما عادت إليها رؤية غرفة الخوادم، وغادرت بعد ذلك بوقت قصير.
في طريقها صعوداً عبر الفندق، أخذت وقتها، تدقق وتراقب أي رد فعل من الموظفين أو المبنى نفسه. إذا لم يكن هناك شيء مهما طال الوقت، فهذا يعني أن عملها كان دقيقاً. وكان كذلك. استغرقت خمس عشرة دقيقة للوصول إلى المستوى ستمئة واثنين وثمانين. ضغطت ظهرها ضد الزاوية، وفتحت الباب.
انطلقت رصاصتا «بلاستر»
تصرخان من الظلام بذلك الأزيز الحاد الذي يشبه الصرخة. تلا ذلك صمت متوتر. انعطفت عند الزاوية، وتحسست وجودهما.
كانتا مضغوطتين ضد النقاط العمياء للمدخل، تحملان أسلحة يدوية – ليست «بلاستر»
تماماً – مصوبة مباشرة حيث يتدفق ضوء الممر إلى الغرفة. وقفت هناك، قبل العتبة مباشرة، وراقبت انعكاسها الموشح كالشبح في النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف على الجانب الآخر. انفجرت الأضواء جميعاً عائدة للعمل. خطت عبر العتبة، فأُطلق النار عليها. أخطأتا، وقد أبهرهما الضوء للحظة، وبعد نصف ثانية كانت أسلحتهما تطير من أيديهما، وكأن قوة غير مرئية قد انتزعتها. أُغلق الباب.
«أنتِ لستِ مع الجمهورية»، قالت المرأة التي ترتدي الأبيض.
سجلت وحدة «تران لانغ»
لغتها على أنها «سي بيستي»، وهي لغة تجارية تُستخدم في الغالب في الحافة الشمالية الغربية للمجرة المعروفة، على حافة المناطق المجهولة.
«لا»، أجابت بلغة «سي بيستي»، بعد أن حملت اللغة، «لو كنتُ كذلك، لعرفتُ من تكونان».
«إذن أنتِ هنا لتكتشفي»، نهضت الغريبة ذات الزي الأبيض ببطء إلى كامل طولها، تفرك معصميها الزرقاوين وهي تفعل ذلك.
كانت أطول من الشبح، ولكن ليس بالكثير.
«تشابيسيت...»
بدأت المرأة الأخرى ذات الزي الأسود، لكن التي ترتدي الأبيض أوقفتها.
«أنا الأدميرال أرالاني»، أعلنت الأدميرال أرالاني، وهي تدور إلى وسط الغرفة، «ضابطة في أسطول الدفاع التوسعي لـ "تشيس"، وخادمة لسيادة "تشيس"».
«...أنا النقيب الأول كيووترووميس»، قالت المرأة ذات الزي الأسود بضجر، ولم تضف شيئاً.
سيادة «تشيس».
أسطول الدفاع التوسعي لـ «تشيس».
ثقافة التعريف بالنفس. اتفاقيات تسمية مختلفة؟ متعلقة بالأقدمية؟ لم تُعرف بنفسها. ومع ذلك، بدا أن مضيفتيها غير الراغبتين لديهما بالفعل فكرة عن هويتها.
«هل أنتِ الكاهنة؟»
تساءلت الأدميرال أرالاني.
«لا»، أجابت الكاهنة، وهي تنزلق نحو أحد أسلحة الـ «نوت-بلاستر»
الملقاة وتلتقطه، «لكن هذا ما تعرفينني به».
وافقت أرالاني: "هذا ما نعتك به أولئك. ظنوا أنك قد تحاولين القيام بشيء... كهذا".
قطبت الكاهنة حاجبيها، ثم رمت السلاح جانباً كما لو كان لعبةً فقدت اهتمامها بها. كانت استخبارات الجمهورية تقتفي أثرها، ومن كلام الأدميرال التشيسية، بدا أنهم أقرب إلى الإمساك بها مما تودّ.
تمتمت القبطان كيووترووميس: "إنهم عديمو الفائدة. قالوا إننا سنكون في مأمن هنا".
لا مكان آمناً في مدينة المجرة. أنا في كل مكان على كوروسانت.
سألت الكاهنة: "لماذا جئتِ إلى هذه الجمهورية؟".
كان صوتها ناعماً وعذباً، لكنه تردد في أرجاء الجناح الواسع رغم ذلك، "لماذا أُرسلتِ؟".
هل تحتاجين إلى شيء تبلغين به الأمة التي تخدمينها؟ كانت الأدميرال أرالاني تستعيد ثقتها بوضوح في صوتها ومظهرها، حين تبيّن أن الطيف الذي أمامها لا يبدي عدائية ظاهرة.
"أنا أخدم الجمهورية".
"هل تقصدين أولئك الذين يدّعون أنهم الجمهورية في الجنوب؟".
أمالت الكاهنة رأسها: "هذا أمر لا يزال قيد الانتظار. بالتأكيد لستُ أعني هذه الجمهورية. حتى ذلك الحين، لا أخدم سوى نفسي. وما إذا كانوا سيعثرون على جثتك يعتمد عليّ أنا أيضاً".
لم تحرك الأدميرال ساكناً، سوى أنها رفعت حاجبها وظهرت ومضة من الفهم اليقيني في عينيها القرمزيتين: "أنتِ تخدمين لتدمير هذه الجمهورية".
انزلق أحد السلاحين عبر الأرضية من تلقاء نفسه حين اقتربت القبطان الأولى كيووترووميس منه على مسافة ثلاث خطوات. رفعت يديها في استسلام مضطر. لم تعلق أرالاني على ذلك؛
"حسناً، ربما هناك جدوى من البحث عن بدائل".
"تشابيسيت–"
"–ألم تقولي إنه لا ينبغي لنا الوثوق بهؤلاء القوم يا ووترووم؟ لقد منحني المجلس سلطة كاملة على هذه المهمة".
تضاءلت القبطان كيووترووميس –التي أصبحت الآن ووترووم– وقالت: "لا يزال عليكِ تقديم تقرير لهم يا أدميرال. إذا كنا نغير مسارنا– فسيحتاج الجنرال باكيف إلى معرفة ذلك".
التفتت أرالاني إلى الطيف على أي حال: "تسعى السيادة إلى حلفاء يا كاهنة. ثمة تهديد متنامٍ يتربص في الفوضى، وإذا سقطت السيادة أمامهم، فستكون هذه الجمهورية هي التالية".
تمتمت الكاهنة: "هذه الجمهورية ليست في وضع يسمح لها بالمساعدة. إنها محاصرة من كل جانب. ولا تنجو إلا لأن... لأن أكبر تهديد لها عازم على إبقائها حية لأغراضه الخاصة".
قالت الأدميرال: "الكونفدرالية. أنا على علم بذلك. الكونفدرالية هي من أجرينا معهم أول اتصال".
"..."
تابعت: "لكن الكونفدرالية في الجانب الآخر من المجرة. هل يرون حقاً جدوى في التحالف معنا؟".
"أدميرال، عائلة سيف..."
"شؤون عائلة سيف هي شؤون عائلة سيف، وليست شؤوننا".
سكنت الكاهنة بشكل غير ملحوظ. أوه. أرى كيف تسير الأمور.
"على ماذا اتفقتما بالفعل؟".
توقفت الأدميرال أرالاني، وتفكرت بوضوح فيما إذا كان الأمر يستحق المشاركة. كانت تقف أمامها الكاهنة. إرهابية، عميلة معادية، أياً كانت، فهي أكثر الكيانات المعادية تعرضاً للنبذ على كوروسانت، وتطاردها كل وكالة استخبارات تقريباً في هذه الجمهورية. لقد تم تحذيرهم مراراً وتكراراً من أن الكاهنة قد تحاول النيل من حياتهم. 'محاولة'، بمعرفة ما تعرفه الآن، استطاعت الأدميرال أرالاني أن تضحك على هذا الوصف.
لن تحتاج الكاهنة إلى المحاولة. لو أرادت الكاهنة موتهم، لكانوا موتى. من العجيب لماذا لم يمت المستشار بعد. ربما تكون إجراءاته الأمنية محكمة جداً لدرجة لا تسمح حتى للكاهنة باختراقها؟ لكن بدا الآن أن الكاهنة ليست إرهابية بلا عقل، بل عميلة متفانية تسعى وراء مهمتها الخاصة، أياً كانت. مهمة ستشهد سقوط هذه الجمهورية.
بدأت الأدميرال أرالاني بحذر، كما لو كانت تختبر المياه: "وصول محدود إلى الأسطول واتصالات عسكرية. ومشاركة التكنولوجيا".
كررت الكاهنة: "مشاركة التكنولوجيا. على كوات؟".
قالت أرالاني: "...أنتِ مطلعة جيداً. لدينا قبطان أول متمركز هناك للإشراف على الاختبارات".
"هل هذا كل شيء؟".
"هذا هو جوهر الأمر حتى الآن، بالفعل".
"ذكرتِ الكونفدرالية. كيف؟".
"كان هناك أسطول كونفدرالي–"
"أين؟".
كانت هذه المرة الأولى التي تتحدث فيها الكاهنة بأي قدر من الحدة، بأي نبرة تتجاوز ذلك الجمود التام، وهذا أثار فضول الأدميرال التشيسية.
"ووترووم، الإحداثيات من فضلك".
أخرجت القبطان جهازاً يشبه لوحة البيانات من جيبها، وبدأت في النقر على شاشاته. عمل الجهاز بشكل مثالي.
أوضحت أرالاني بينما كانوا ينتظرون: "لا نعرف موقعهم الدقيق، لكن أدميرال الأسطول أخبرنا عن المكان الذي يمكن الاتصال بهم فيه إذا دعت الحاجة. لم أتوقع أن تكوني مهتمة جداً، مع ذلك. هل تعملين مع الكونفدراليين؟".
"...هذا ليس أسطولاً كونفدرالياً".
"ماذا؟".
"–هنا، ألقي نظرة".
قلبت القبطان ووترووم الجهاز وأرته للكاهنة. كانت هناك مجموعتان من الأرقام عليه؛ الأولى إحداثيات نقطة الاتصال، والثانية هي الإحداثيات التي كانت المجموعة الأولى من الإحداثيات مرتبطة بها. سجلت الكاهنة الإحداثيات. انطلقت كل أجهزة الإنذار في المبنى فجأة في وقت واحد. تحول كل ضوء إلى اللون الأحمر البغيض، بينما كانت صفارات الإنذار تطلق عويلها المشؤوم عبر كل طابق وممر وجناح.
في منتصف ليل كوروسانت، تحول الفندق الأكثر شهرة على الكوكب إلى منارة تصرخ وتركل في قلب مدينة المجرة.
نظرت الأدميرال أرالاني للأعلى: "...ما هذا؟ هل استجابت الجمهورية أخيراً؟ يجب أن أقول إن الأمر استغرق وقتاً طويلاً".
"لا. هذه هديتي لكِ. من أجل سلامتك".
تمتمت القبطان ووترووم: "لماذا تتصلين باستخبارات الجمهورية بينما لا تزالين هنا؟".
اتسعت عينا الأدميرال أرالاني، وزحفت ابتسامة إعجاب على شفتيها: "لكي نضطر إلى محاولة شرح نوع المحادثة التي جرت هنا لهم بالضبط. أنتِ تعملين بسرعة يا كاهنة، تحاولين بالفعل دق إسفين بيننا".
انطفأت الأضواء. تراجعت الستائر المدرعة، كاشفة عن أفق كوروسانت مرة أخرى. وعندما عادت الأضواء بعد ثانية، كانت الكاهنة قد رحلت، ولم يبقَ من أثر وجودها سوى فحيح الباب المغلق. اقتربت أدميرال أسطول الدفاع التوسعي التشيسي أرالاني بحذر من النافذة. كان الأفق يعج بالفعل بأضواء كشافات المكوكات وناقلات الجند المقتربة. كان لديها الكثير لتفكر فيه؛ وأهم ذلك، أي قصة خيالية سترويها لاستخبارات الجمهورية.