مدار وُرونا، نظام وُرونا، قطاع هارّين. لم يكن كل شيء على ما يرام.
خاضت قائدة الجيداي "تاليسيبِث إنواندونغ-إسترهازي"
من هذه الحرب الملعونة ما يكفي لقراءة "صانع القبور"
ككتابٍ مفتوح، أو هكذا خُيّل إليها على الأقل. كانت تعرف أي الأنظمة سيهاجم وأيها سيتجاوز؛ متى سيضغط بهجومه، ومتى سيقبل بخسائره وينسحب؛
أي العوالم سيعاملها برفق، وأيها سيسحقها بقبضة حديدية من بارجته "أنتيسيدنت"
كما يسحق المرء حشرة. كان السيناريو يتكشف في نمط تحركاته الممتد عبر أشهر، والذي يبدو مفككاً ما لم تدرك هدفه.
وهدف "صانع القبور"
كان عزل نظام "وُرونا"
النجمي وتطويقه، وهو موطن عالم القلعة "وُرونا"
المُصنَّف رسمياً، ومقر القيادة الأمامية لجيش القطاع العشرين، بغض النظر عن أسطول الدائرة المفتوحة. الحقيقة أن حربها لم تكن في الخطوط الأمامية، حيث القرارات في أجزاء من الثانية، ووميض السيوف الضوئية، وتكتيكات المعارك التي قد تودي بحياة الآلاف في لحظة.
باختصار، كانت تلك الحرب التي ظنت "سكاوت"
أنها ستخوضها منذ اختارها "أناكين سكاي ووكر"
تلميذة له.
لكن تلك لم تكن الحرب التي تخوضها القائدة "إسترهازي"
الآن، في صمت قمرة القيادة، منحنية فوق خرائط النجوم والمجسمات التكتيكية حتى دمعت عيناها، مشرفة على سنوات ضوئية ممتدة، تدير الأمور بإيقاع بطيء كحلزون. حيث كان الضغط الجوي ثقيلاً، مع إدراك أن كل قرار يُتخذ حينها تزن عواقبه التي قد لا تظهر إلا بعد أيام أو أسابيع. هنا، يمكن لتخمين مدروس واحد أن يحدد مصير الحرب بين نصر وهزيمة.
إذا ما قارنت "سكاوت"
هذا بساحات معارك "عملية ترايدنت"، حيث الهجوم الضاري الذي شهد معركة تلو الأخرى، فإن الدفاع المتعمق ضد "عملية باب العاصفة"
للبانطورانيين تميز بفترات طويلة من الجمود الظاهري، كأنك تحدق في ناقلة "كونفيكس"
مندفعة طويلاً بما يكفي لتقرر أي اتجاه تقفز إليه لتنجو.
لم يكن من الصعب تخيل أن ناقلة "كونفيكس"
حين تبدأ في الانزلاق عن مسارها، فإن كل أجراس الإنذار في العقل تدق.
انحنت "سكاوت"
فوق طاولة العرض المجسم، تقتفي تحديثات المتجهات بدقة قط يراقب فأراً.
ورغم تطور دورها كاستراتيجية، ظلت "جيداي"، وكانت الحواس التي أكسبتها لقبها تتوقد؛
ذلك الضغط الغريب في قاعدة جمجمتها، وانتصاب شعر جسدها، وجلدها الذي يقشعر تحذيراً من خطر يغزوه في أطراف وعيها. نقرَت أصابعها بخفة على حافة الطاولة، تتابع التحركات بقلق صامت متزايد.
لم يكن شعوراً غريباً عليها، ولا على طاقم "أوروديا".
بل اعتاد الموظفون في غرفة المعركة على عادات قائدهم؛ خاصة حين تحذرهم من خطر وشيك قبل وقت طويل من قدرة المحللين على استخلاص بيانات مفيدة من التقارير المجمعة.
لذا، حين تصلبت القائدة "إسترهازي"
كقطة مهددة، انتبهوا، وانتقلت الأخبار عبر المحطات كجهاز إنذار مبكر بشري.
"أيتها القائدة؟"
كان القائد الملازم "أوسين فاجيناك"
قد ظهر بجانبها، ملامحه مشدودة بين التوجس والفضول. كانت التغيرات المفاجئة في وضعيتها، وتقلص شفتيها، وتصلب كتفيها، تسبق قدرة أفضل المحللين الاستراتيجيين على إدراك حدوث أي شيء غير عادي.
قبل أن تدرك "سكاوت"
ذلك، كان الشعور قد انتشر عبر المحطات كحريق غير مرئي. والآن، الجميع ينتظر، انتباههم مسمر على قائدة الجيداي، حتى وإن لم تكن نظراتهم كذلك بدافع اللباقة.
"...ما هو أحدث وضع في فاندلهيلم؟"
قطبت "سكاوت"
حاجبيها.
التفت "فاجيناك"
ليتأكد مع ضابط آخر، ثم عاد إليها: "طرد جنرال الجيداي ري-غول العدو من فاندلهيلم. إنه نصر كامل على مستوى النظام."
"–وماذا عن ووستري؟"
فتح الضابط الأول فمه، لكنه آثر التأكد من التقارير الأخيرة قبل الكلام.
غادر القائد الملازم ليقصد المحطة المعنية بالمعلومات، تاركاً "سكاوت"
والضباط في نطاق سماع الطاولة في حالة من عدم اليقين. ما الأخبار التي ستأتي؟ تساءلوا. آخر ما سمعناه أن جيش القطاع العشرين يتعرض لضغط شديد في ووستري. ثم جاء القلق.
كيف سيتفاعل "صانع القبور"
مع هزيمته في فاندلهيلم؟
كانت ووستري النظام النجمي الكبير التالي على طريق "ريما"
التجاري–أي لوحة من المذابح يمكننا توقعها تالياً؟
استمر ذلك المزيج من الهواجس لعشر دقائق على الأقل حتى عاد القائد "فاجيناك"
حاملاً لوح بيانات.
نظرت إليه "سكاوت"، ويداها لا تزالان ثابتتين على الطاولة.
تنحنح وقال: "نفذ أسطول الاتحاد الرابع قصفاً سطحياً على كل القطاعات الكوكبية التي يسيطرون عليها مدارياً–"
ضيق "فاجيناك"
عينيه وهو يقرأ التقرير كاملاً، "–قبل إجلاء جيوشهم البرية. يؤكد الجنرال ري-غول أن العدو الآن في طور انسحاب كامل من نظام ووستري النجمي. لا توجد إجراءات ملاحقة حالياً، لتجنب الإفراط في التمدد."
الجنرال "هورن أمبيجين"
ينسحب؟ لا...
هزت "سكاوت"
رأسها؛
الانسحاب ليس خياراً يجهله "صانع القبور".
كان "هورن أمبيجين"
أكثر مرونة مما تصوره قنوات "هولو نت"
المبالغة. لقد صقل الرجل مهاراته في حرب العصابات، ويفهم كيف يحافظ على موارده العضوية؛ بل تجرؤ على القول إنه أكثر تحفظاً في استخدام قواته من معظم قادة الجمهورية الذين عملت معهم.
لهذا السبب كان "صانع القبور"
يسبق الغزوات البرية دائماً بقصف مكثف حين يرفض الكوكب المدافع قبول شروطه–إما لإقناعهم بالقبول، أو لضمان عدم وجود مقاومة منظمة متبقية لتقبل. لكنها المرة الأولى التي يقصف فيها كوكباً قبل مغادرته. خاصة بعد هزيمة كهذه في فاندلهيلم. نقرَت أصابعها على معدن الطاولة البارد. في الحرب الكر والفر في الجنوب المجري، كانت الكواكب تُحتل وتُفقد وتُسترد بانتظام.
ووستري نفسها تبدلت أيدي السيطرة عليها ثلاث مرات خلال "عملية باب العاصفة".
الانسحاب الاستراتيجي منطقي–لكن نهج الأرض المحروقة؟ في هذا السياق، لا يكون نهج الأرض المحروقة بهذا الحجم منطقياً إلا إذا... إذا لم يكن أسطول الاتحاد الرابع ينوي العودة إلى ووستري.
زفر "فاجيناك"، ناظراً إلى لوح البيانات: "يطلب الجنرال ري-غول المشورة."
"لا... الجنرال ري-غول حكيم في تعزيز موقعه في ووستري،"
تمتمت القائدة "إسترهازي"، "لكن اطلب منه نشر كشافين أماميين لتتبع تحركات أسطول العدو."
رفعت رأسها حينها، وصوتها يرتفع حاداً وواضحاً عبر قمرة القيادة: "العدو يغير اتجاهه مجدداً! أريد معرفة أين سيهاجمون تالياً، ومتى! تحركوا!"
انفجر مركز قيادة "أوروديا"
بالحركة. بدا الأمر وكأن عدد الأفراد في المقصورة تضاعف فجأة، حيث تكدس الضباط حول الطاولات، وتبودلت ألواح البيانات بسرعة خاطفة، وارتفعت الأصوات وتداخلت بينما دبَّت الحياة في قلب مسرح العمليات الجنوبي للجمهورية.
نبضت مرحلات الاتصال في "أوروديا"
بالرسائل الواردة، وتومض بتنبيهات الأولوية مع تدفق رسائل قادة الخطوط الأمامية.
[مقر قيادة ستوبار]
أسطول الانفصاليين ينسحب من المدار–لا مؤشرات على هجوم مضاد. يرجى المشورة.
[مقر قيادة أورد فوغ]
القوات البرية للعدو تُجلى بعد تكتيكات الأرض المحروقة. أضرار جسيمة في المراكز المدنية–نطلب فرق هندسة وطبية.
[مقر قيادة إبسي]
كل قوات الانفصاليين على طول المسار الفائق تنسحب–تم تأكيد التحرك لتعزيز المواقع الدفاعية. كانت فوضى منظمة، من النوع الذي يتبع دائماً تحولاً غير متوقع في سلوك العدو. انحنى الضباط فوق محطاتهم، يطلقون التقارير للمحللين التكتيكيين، الذين عملوا بسرعة جنونية لدمج سيل البيانات في شيء قابل للتنفيذ.
في قلب كل ذلك، وقفت القائدة "إسترهازي"
بلا حراك، عيناها تجولان عبر خريطة المجرة الجنوبية المعروضة، تمتص كل تحديث يتم ترحيله. تسابق عقلها لتركيب قطع الألغاز مع وصولها، وشكلت البيانات المجمعة صورة–لكنها لم تكن الصورة التي توقعتها.
انحنى "فاجيناك"
بجانبها، صوته منخفض وعاجل: "كلها انسحابات. على كل الجبهات."
تصلبت أصابع "سكاوت"
على الحافة الفولاذية للطاولة.
كان "هورن أمبيجين"
قائداً عدوانياً، وتكتيكياً مرناً، يضغط دائماً للأمام، ويملي دائماً تدفق المعركة. كلما تراجع في جبهة، ضاعف جهوده في أخرى، باحثاً باستمرار عن طريق المقاومة الأقل.
كان آخر هجوم كبير له عبر طريق "هارين"
التجاري، وهي حركة أجبرتهم على استجابة دفاعية مكلفة.
آخر ما سمعوه أن الجنرال "أناكين سكاي ووكر"
كان يخوض دفاعاً طويلاً في "لوهوبا 2"؛
دفاعاً أثبت أنه أكثر دموية مما كان يتوقعه أي أحد. لكن الآن؟ الآن، لا توجد هجمات. لا تحركات سريعة. لا هجمات جديدة. فقط انسحابات. كل تقرير، كل رسالة واردة تؤكد النمط نفسه: أرض محروقة، ثم تحصين.
الكشافون الأماميون يجدون بطاريات أرض-مدار أقيمت حديثاً على "دايمن"، ودروعاً انحرافية جديدة تماماً على "جورزان"، ومخابئ وتحصينات ميدانية على "كات كريستاك".
"إنهم يتحصنون،"
قال "فاجيناك"
بصوت عالٍ ما كانت "سكاوت"
تقلبه في ذهنها، "حيثما لا يزالون يسيطرون على الأرض، إنهم يحصنون بدلاً من الضغط في الهجوم."
شعرت "سكاوت"
بذلك أيضاً، شكل شيء ما تحت السطح مباشرة.
لأن "صانع القبور"
لم يكن يقاتل هكذا. لم تستطع تخيل سوى احتمالين؛
إما أن شخصاً ما حل محل "هورن أمبيجين"
على رأس أسطول الاتحاد الرابع، أو أن "هورن أمبيجين"
يطيع الآن أوامر جديدة من "راكسوس سيكوندوس".
انتقلت نظرتها إلى الأنظمة النجمية الأبعد على طريق "ريما"
التجاري، في عمق الفضاء الخاضع لسيطرة الانفصاليين. تحصينات على طول الخطوط الدفاعية. حشد أسطولي فوق العوالم الصناعية. تعزيزات تتدفق للداخل بدلاً من الخارج.
كان لدى القائدة "إسترهازي"
شعور صارم بأن الأمر يتعلق بالاحتمال الأخير.
"يمكننا افتراض أن القيادة العليا للانفصاليين أمرت أمبيجين بتبني وضع دفاعي،"
أعلنت، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الجميع، "يمكننا فقط التكهن بالسبب، لكننا الآن يجب أن نطلب المشورة من الجنرال "أوكتافيان غرانت". سنبدأ في صياغة خطط هجوم محتملة بناءً على المعلومات الواردة عن تحصينات الانفصاليين، لكننا لن نتصرف بناءً عليها حتى يأذن جيش القطاع العشرين صراحة بهجوم مضاد واسع النطاق."
"اتصل بالجنرال "غرانت" وانقل كل المعلومات إلى قيادة "إميرالد بانر"،"
أمرت بعد ذلك، رغم العقدة التي تشد في أحشائها، "أريد تأكيداً من الحاكم العام نفسه بشأن الرد الاستراتيجي."
"مفهوم،"
رد القائد "فاجيناك"، وهو يتحول بالفعل إلى ضباط الاتصال، "نؤسس خط أولوية مع مقر قيادة جيش القطاع العشرين الآن."
... بالكاد سمعته. تصلبت العقدة في أحشائها. كان هناك خطب ما. خطب كبير جداً.
لم يكن الشعور نفسه كما كان من قبل، حين كان "صانع القبور"
يجري إعادة تموضعه الاستراتيجي، خوفاً من مرحلة جديدة في الحملة. لم يكن شيئاً يمكنها رؤيته.
ظلت طاولة العرض تعرض النمط نفسه من انسحابات الانفصاليين، خطوط التحصين نفسها على طول "ريما"
و"هارين"، إعادة التموضع اللوجستي نفسه لأساطيل العدو.
ظل ضباطها يتحركون في غرفة المعركة بالإلحاح نفسه، أصواتهم حادة، وتركيزهم غير مشتت. لم يتغير شيء.
لا شيء، باستثناء القشعريرة المفاجئة التي اخترقت عظام "سكاوت".
بدأ الضيق في صدرها كهمس، وميض من القلق يتلوى في أطراف عقلها. الآن، كان ينتشر، بطيئاً وخبيثاً، كظل يتسلل إلى أفكارها. نظرت إلى الطاولة مجدداً. لم يتغير شيء.
لا شيء، باستثناء القشعريرة التي تسري عبر جسد "سكاوت".
عرفت الشعور غريزياً. كان ذلك الشعور في تلك الثواني الرهيبة قبل وقوع هجوم، قبل أن تنطلق أولى انفجارات الليزر من الظلام، قبل أن يكشف العدو عن نفسه في لحظة وحشية لا رجعة فيها. نظرت إلى الطاولة مجدداً. لم يتغير شيء.
لا شيء، باستثناء المرارة التي ترتفع في حلق "سكاوت".
لم يكن هناك عدو هنا. لا معركة. لا هجوم مفاجئ. لا سبب يجعل جسدها يتصلب فجأة بذلك الرعب الصامت الزاحف الذي يصعد عمودها الفقري. ارتعشت أصابعها. تباطأ تنفسها. كان الأمر عبثياً. مستحيلاً. ومع ذلك، لم يزدد الشعور إلا حدة، متفاقماً بلا سبب. جدران غرفة المعركة–المألوفة جداً، المعروفة جداً–بدت الآن قريبة جداً.
ألقى الوهج المجسم الحاد للخرائط الاستراتيجية ظلالاً غير طبيعية على جدران "الدوراستيل"، كأن الضوء نفسه لم يعد جديراً بالثقة.
أصبح تمتمة ضباطها–أصوات تعرفها، أصوات تثق بها–بعيدة، مشوشة، مختزلة في صدى كلمات تقال خلف زجاج. التفت ضيق في صدرها، ليس ألماً بل ضغطاً، قوة غير مرئية تضغط على أضلاعها، تغلق عليها. أدارت رأسها بحدة، متوقعة رؤية شخص يقف خلفها. لا أحد. لكن الشعور لم يختفِ. ضاقت عيناها، تمسح أطراف غرفة المعركة، أصابعها تنقر حافة الطاولة الفولاذية بسرعة الآن، بحدة زائدة. لاحظ طاقمها ذلك.
بالطبع لاحظوا.
"أيتها القائدة؟"
كان "أوسين فاجيناك"
يراقبها الآن، منتبهاً كعادته، متباطئاً في مهامه، مستشعراً التحول في الجو.
أجبرت "سكاوت"
نفسها على تثبيت يديها. تماسكي، تاليسيبِث! وبخت نفسها. هذا لا شيء! لكنه لم يكن لا شيء. كان هناك خطب ما. استطاعت الشعور به في عظامها، في الإحساس الذي لا يتزعزع بأن شيئاً غير مرئي يقترب، يراقب، ينتظر، يقف خلف حدود رؤيتها، يطارد باستمرار في ظلها. انتصب شعر جسدها، وتصبب عرق بارد في قاعدة عنقها. ثم، في تلك اللحظة، بلغ الشعور ذروته، ثقل غامر مفاجئ يضغط عليها كمدٍّ جارف.
"لقد– لقد فقدنا الاتصال للتو بمقر قيادة الجنرال ري-غول!"
حبس أنفاسها. تسارع نبضها. تصلبت عضلاتها. انطلقت عيناها نحو مدخل غرفة المعركة، متوقعة–منتظرة–عارفة– انزلقت أبواب الانفجار مفتوحة، ودخل جنديان من المستنسخين إلى المقصورة. اتجهت أكثر من عشرين زوجاً من العيون نحوهما في آن واحد.
تعرفت "سكاوت"
على أحدهما فوراً؛
القائد المستنسخ "كانو"، الذي وضعه الجنرال "سكاي ووكر"
شخصياً على "أوروديا"
للدفاع عن السفينة الرئيسية.
باستثناء ذلك، في تلك اللحظة، أقسمت "سكاوت"
أنها قد تكون مخطئة، فلو لم تكن العلامات المميزة على درعه، لما استطاعت رؤية وجه "كانو"
عبر قناع "تي-فيزور"
غير المخترق لخوذته.
ربما كان الطريقة التي نظرت بها إلى "كانو"
بخوف أكثر منه بارتياح، أو الطريقة التي سار بها "كانو"
وبندقيته عند خصره، لكن القائد الملازم "فاجيناك"
تحرك بسرعة لاعتراض الجنديين.
"هل هناك خطب ما، أيها الجنديان؟"
تساءل عن دخولهما.
أومأ "كانو"
فوق كتف "فاجيناك"، مباشرة إلى "سكاوت".
"أوامر من كوروسانت–"
لكنها لم تتعرف على صوت "كانو"، "–يجب إعدام جميع الجيداي بتهمة الخيانة."
تصاعدت موجة من القلق عبر غرفة المعركة.
انتفضت قائدة الجيداي "تاليسيبِث إنواندونغ-إسترهازي".
خيانة؟ جيداي؟ ثم–جنرال الجيداي ري-غول–!؟
ماذا عن الجنرال "سكاي ووكر"؟!
تلاطمت أفكارها بحثاً عن أي منطق، أي تفسير يناسب، يجعل هذا أكثر من مجرد استحالة. من حولها، نظر الضباط إليها–بعضهم في حيرة، وآخرون في تردد، وحفنة مع بداية الإدراك. لكن لم يتحرك أحد. لأنها كانت قائدهم. لأنها وقفت بجانبهم لعام، تعمل معهم لصد هجوم تلو الآخر من تهديد الانفصاليين. لأن الجيداي حتى لو كانوا خونة، فهذا لا يعني أنها كذلك. لأنها لو كانت خائنة، فهي تؤدي عملاً سيئاً للغاية في ذلك.
لم تكن الشخص الوحيد في الغرفة الذي وجد الأمر لا يصدق تماماً.
استقام "فاجيناك"، ملامحه غير قابلة للقراءة.
غير مقتنع.
"خيانة؟ على أي أساس؟"
رد بحدة، ثم التفت نحو محطة الاتصالات، "أي تحديث من كوروسانت؟"
تردد ضباط الاتصالات–ثم مسحوا على عجل أحدث رسائل الأولوية. ظلت الغرفة مقفلة في جمود خانق، والوقت يتمدد إلى أبدية لا تطاق بينما مسح الضباط الرسائل المشفرة.
ثم– "تأكيد رسالة أولوية من كوروسانت،"
أفاد أحد التقنيين، صوته مشدود وغير واثق، "مصنفة كالأمر التنفيذي 66. صادرة مباشرة عن المكتب التنفيذي عبر استخبارات الجمهورية."
شعرت "سكاوت"
بالأرض تميل تحت قدميها.
استمر الضابط في القراءة: "حاولت منظمة الجيداي اغتيال المستشار الأعلى والإطاحة بمجلس الشيوخ المجري."
شهيق جماعي حاد. لم يتكلم أحد. لم يتحرك أحد.
تحول الكون، والتوت الواقع إلى شيء لم تستطع "سكاوت"
التعرف عليه. أرادت إنكاره، الجدال، الصراخ بأن هذا مستحيل. لكن الكلمات لم تأتِ. لأن فجأة، وفي آن واحد، جاءت الموجة العاتية لتسحقها. كأن الإدراك، إدراك ما يحدث، كان كل ما تحتاجه لتشعر بانهيار السد. موت. جيداي، في كل مكان. موت. وكانت هي التالية في الطابور أمام الجدار، أمام فرقة الإعدام. القلق. شعور الجدران التي تغلق عليها. الرعب الخانق الزاحف. لم يكن جنون ارتياب. لم يكن لا شيء.
لقد شعرت به قبل أن يحدث. يد محجوبة، عميقة وقديمة وغير مرئية، امتدت عبر المجرة في تلك اللحظة، وأطبقت قبضتها حول حنجرة منظمة الجيداي.
لم تعرف "سكاوت"
أنها كانت تتراجع لا شعورياً حتى شعرت بالحافة المعدنية للطاولة تغرس في ظهرها. نظرت حولها، لكنها لم تستطع رؤية وجوه الرجال والنساء المحيطين بها عبر رؤيتها المشوشة، رأسها يسبح بألم هائج. هل كانوا جميعاً يحررون بنادقهم الدفاعية أيضاً؟ تحركت الأشكال المشوشة أقرب. مدت يدها لسيوفها الضوئية. ربما لم تكن في حالة ذهنية للدفاع عن نفسها، لكن غرائزها كانت كذلك بالتأكيد.
لكن قبل أن تتمكن من سحبها– "مهما كان الأمر، لا يوجد دليل على أن سكاوت–القائدة "إسترهازي" متواطئة مع الخونة!"
أصر القائد "أوسين فاجيناك"، صوته كشفرة اهتزازية تقطع مباشرة عبر وعي "سكاوت".
تماماً هكذا، اتضحت رؤيتها، واستقر تنفسها، وتلاشى صداعها كريح متراجعة. بحلول الوقت الذي استجمعت فيه نفسها، كان هناك بحر من الزي الرمادي-الأخضر أمامها، يزدحم في المساحة بينها وبين الجنديين.
"هذه الأوامر تأتي مباشرة من القائد الأعلى، سيدي،"
رد "كانو"
بحدة، "معتمدة من مجلس الشيوخ المجري ومجلس الأمن. القائدة "إسترهازي" قد تكون قائِدتنا، لكن هذه الأوامر من القيادة العليا تتجاوز سلطتها مباشرة. ليس لدينا الحق في التساؤل–"
"تدريبكم قد يمنعكم من التساؤل عن الأوامر،"
قطب "فاجيناك"
جبينه، "لكن من حقنا كضباط في بحرية الجمهورية التساؤل عن أمر مشبوه. على الأقل، اسمحوا بتحقيق داخلي فيما إذا كانت القائدة "إسترهازي" قد ارتكبت أي خطأ. لنكن معقولين؛ أنتم متسرعون للغاية."
وكإثبات لنقطته، كان يمكن سماع دوي خطوات الأحذية يتردد في الممر بعد لحظة، مع خشخشة دروع "البلاستويد".
وكأن "كانو"
استمد القوة من صوت التعزيزات القادمة، رفع بندقيته. وتابعه شريكه بوضوح.
"هل تتصرفون بنية التمرد، أيها القائد "فاجيناك"؟"
رفع القائد "فاجيناك"
يداً، كاستسلام.
لكن من زاوية عينها، رأت "سكاوت"
امرأة صغيرة تصل إلى وحدة تحكمها– انغلقت أبواب الانفجار بضجيج مدوٍ، كاتمة تماماً كل الأصوات في الخارج.
"...لا، أيها القائد،"
خفض "فاجيناك"
يده، والأخرى تصل إلى حزامه، "أنت من تتصرف بتمرد الآن."
أبعد القائد المستنسخ "كانو"
انتباهه ببطء عن "أوسين فاجيناك"، وقناعه يمسح غرفة المعركة.
لم يعد يبحث عن "سكاوت".
كان يبحث عن الخونة.
وبينما انقشع عقل "سكاوت"
إلى الوضوح، أدركت ما يراه "كانو".
الضباط. ضباطها. طاقمها. الرجال والنساء الذين قاتلوا بجانبها لسنوات، عبر الحصارات والانسحابات، الانتصارات والهزائم، ساعات لا تنتهي في ظلام غرف الحرب كهذه. لم يكونوا ينظرون إليها كخائنة. لم يكونوا يحررون أسلحتهم الدفاعية من أجلها. كانوا يقفون أمامها. جدار من الزي الرمادي-الأخضر، لون بحرية الجمهورية، لون الأشخاص الذين كانوا مخلصين لقائدة الجيداي الخاصة بهم قبل وقت طويل من صدور أي أمر من كوروسانت.
شعرت "سكاوت"
بشيء حاد يغرس نفسه بين أضلاعها–ليس خوفاً، بل عاراً. لقد شككت بهم. للحظة–لحظة رهيبة عابرة–اعتقدت أنهم سينقلبون عليها. أنهم سينظرون إليها ولا يرون سوى جيداي، بيدق آخر في لعبة مجرية لم ترد أبداً لعبها.
بدلاً من ذلك، كانوا يواجهون القائد المستنسخ "كانو".
شعرت بالامتنان، خاماً ومؤلماً، يخدش داخل حلقها.
رأى "كانو"
ذلك أيضاً. وفي تلك اللحظة، عرف.
توترت كتفاه تحت درع "البلاستويد"، وبندقيته تندفع للأعلى.
لم يكن سيجادل، رأى أنه لا جدوى من ذلك. كان سينفذ الأمر فقط، حتى لو كان آخر شيء سيفعله على الإطلاق.
صرخت غرائز "سكاوت"
فيها لتتحرك. مدت يدها لسيوفها الضوئية، وتوترت عضلاتها، وتغيرت وقفتها– بطيئة جداً.
الطلقة الأولى لم تغادر بندقية "كانو"
أبداً.
انفجر دوي نيران البنادق في غرفة المعركة، ودخلت عشرات الطلقات في صدر "كانو"
وأحشائه قبل أن يتمكن حتى من ضغط الزناد. تشنج جسده، واحترقت صفائح درعه في ثقوب حمراء زاهية، وسقطت بندقيته من يده. ارتطم بالأرض بصوت مكتوم نهائي.
لم تكد "سكاوت"
تسجل موته حتى رأت الجندي المستنسخ الثاني يتحرك. صرخ عقلها بتحذير آخر– ثم وميض حركة خلف كتف المستنسخ. بريق شفرة اهتزازية. ارتج الجندي المستنسخ الثاني للأمام بينما انغرزت الشفرة المسننة المهتزة في الفجوة المكشوفة بين الخوذة ودرع الصدر. أدار الضابط خلفه السكين مرة، ثم انتزعها، تاركاً الجسد ينهار. شهقة حادة ومبللة. سقط المستنسخ للأمام، بلا حياة. صمت. الصوت الوحيد المتبقي في الغرفة هو الطنين الخافت لأجهزة العرض المجسمة، التي تومض فوق خريطة المعركة التي توقفت عن تعني أي شيء.
زفرت "سكاوت"، ببطء.
خفض القائد "أوسين فاجيناك"
بندقيته أخيراً. للحظة طويلة رهيبة، لم يتحرك أحد.
تمنت "سكاوت"
لأي نجوم كانت تستمع أنها تستطيع قراءة أفكارهم أو على الأقل مشاعرهم في تلك اللحظة، كما فعل العديد من فرسان الجيداي.
"الممر،"
قال أحدهم، "سيكونون عبر الأبواب في دقائق."
تحرك القائد "أوسين فاجيناك"
أولاً. استدار بحدة، بندقيته لا تزال تدخن في قبضته، وانقسم الضباط أمامه غريزياً وهو يعبر المقصورة.
بالكاد منح "سكاوت"
نظرة. بدلاً من ذلك، كان تركيزه منصباً على مركز الاتصالات في الجانب البعيد من غرفة المعركة. طرقت خطواته الأرض، كانت وتيرته سريعة، وعرضية تقريباً. كأنه لم يأمر للتو بموت جنديين مستنسخين قبل لحظة.
لكن "سكاوت"
عرفت "أوسين فاجيناك".
لقد رأته غاضباً من قبل–من القيادة العليا للجمهورية لاستجاباتها البطيئة، من البيروقراطية التي تبطئ كل إجراءاتهم، من تردد "سكاوت"
وسذاجتها في بعض الأحيان، من تقدم "صانع القبور"
العنيد، من الهدر المحض للموارد والأرواح الذي أصبحت عليه هذه الحملة. كان الأمر تماماً هكذا. هذا الغضب الصامت المشتعل. لأن الغضب الصاخب والمتفجر لن يجدي نفعاً في غرفة المعركة، ولن يخدم سوى كإلهاء غير ضروري عن المهمة المطروحة. وصل إلى لوحة الاتصالات وضرب مفتاح التجاوز، مغلقاً الوصول إلى القنوات الداخلية للسفينة. ومضت الشاشة مرة، مؤكدة تصريح قيادته، ثم ستسمع السفينة بأكملها صوته.
"انتباه لجميع الأفراد على متن "أوروديا". هذا ضابطكم الأول يتحدث، القائد الملازم "أوسين فاجيناك"."
كانت غرفة المعركة صامتة تماماً.
"هناك تمرد جارٍ على متن هذه السفينة."
شعرت "سكاوت"
بأنفاسها تحتبس.
"الخونة هم في المقام الأول بين الجنود المستنسخين المعينين لهذه السفينة. إنهم يحاولون إعدام قائِدتنا بموجب أوامر مشبوهة للغاية."
وميض من التشويش–تأكيد وصول من طوابق متعددة.
اشتدت قبضة "فاجيناك"
على اللوحة.
"على جميع الضباط وطاقم المجندين في بحرية الجمهورية التعامل مع أي متمرد مسلح بحذر شديد. إذا لم يسلموا أسلحتهم فوراً، فسيتم مواجهتهم بنية قاتلة."
أطبقت "سكاوت"
يديها في قبضتين.
الموت في "القوة"
ليس كرؤيته بالعين المجردة. ليس السطوع العنيف للانفجار، ليس الدوي الحاد لنيران البنادق التي تمزق الدروع، ليس حتى صرخات الموتى المتألمين. إنه ضوء ينطفئ. برفق. فجأة. تماماً.
شعرت "سكاوت"
بالموت الأول في غضون دقائق. فراغ بارد حيث كان هناك وجود. ثم آخر. وآخر. أغمضت عينيها بشدة، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لمنع أصداء الحياة المتلاشية من الاختراق عبر حواسها كالشفرات.
إذا كانت ضعيفة جداً في "القوة"
لتشعر بموت الجيداي في جميع أنحاء المجرة، فهي بالتأكيد ليست ضعيفة جداً لتشعر بالرجال الذين يُقتلون تحت قدميها.
كانت "أوروديا"
في حرب مع نفسها. قاتل الجنود المستنسخون في مناطق حرب عبر المجرة، وقفوا في الخنادق، اقتحموا المعاقل بدقة وانضباط لا يضاهيهما أي قوة عسكرية في التاريخ. لكنهم لم يكونوا على متن سفينة حربية بنيت لهم. لم تكن سفينة قوات. كانت سفينة قيادة. لم يكن هناك أكثر من ستمائة مستنسخ على متنها. ضد سبعة آلاف من الملاحين. أُطلقت الطلقات الأولى بالقرب من أرباع الثكنات، حيث حاول المستنسخون الاستيلاء على الأسلحة وإعادة التجمع.
قاتل ضباط البحرية بما لديهم–أسلحة جانبية، مفاتيح ربط هيدروليكية، حتى أيديهم العارية. فشل البعض. لكن معظمهم لم يفعلوا. حاول المستنسخون أيضاً الوصول إلى الهندسة–للسيطرة على مفاعل السفينة. لم يصلوا أبداً. وفي الممرات، طارد الملاحون فرق المستنسخين المعزولة حيثما وجدوها، مطالبين باستسلامهم دون جدوى، وفي النهاية أطلقوا النار عليهم.
كان رجال الفيلق 501 لا يزالون جنوداً مستنسخين، ولدوا وتربوا وتدربوا على "كامينو"، لكن كل مهاراتهم وانضباطهم لم يستطع إنكار الأعداد المحضة ضدهم.
وأي ملاح تعاطف معهم–ممن يفضلون طاعة أوامر "كوروسانت"–تم ثنيه على نطاق واسع بحقيقة أن القيام بذلك سيكون حكماً بالإعدام.
وسرعان ما استُبدلت خطوات الأقدام والضرب خلف أبواب الانفجار المؤدية إلى غرفة المعركة بالصيحات ونيران البنادق المتقدمة.
قبضت "سكاوت"
على حافة الطاولة، ومفاصل أصابعها بيضاء.
بدأت عاصفة الموت في "القوة"
تتباطأ. كان القتال يهدأ. سيفتح باب الانفجار ذلك، ليكشف عن وجوه صديقة على الجانب الآخر، بدلاً من تلك المقنعة والمجهولة.
زفر القائد الملازم "أوسين فاجيناك"، معيداً بندقيته إلى غمدها مع وميض التحديثات الأخيرة عبر الاتصالات الداخلية.
"تم احتواء التمرد،"
أكد، مستديراً نحو "سكاوت".
"لقد سيطرنا على السفينة."
ابتلعت "سكاوت"
ريقها، وحلقها مشدود. لا يزال الجو يبدو ثقيلاً، كثيفاً بشيء أظلم من الدخان، وأثقل من الصمت.
"لماذا؟"
لم تستطع سوى السؤال.
توقف القائد "فاجيناك"، متبادلاً نظرة مع عدد من الضباط في المقصورة.
"بصراحة، سيدي، لست متأكداً مما يجب أن أفكر فيه بشأن منظمة الجيداي في كوروسانت،"
أخبرها ببرود، "ولكن حتى لو قرر الجيداي شن انقلاب ضد مجلس الشيوخ... أشك في أنك أو الجنرال "سكاي ووكر" متورطان. إلا إذا، بالطبع، لديك أي شيء للاعتراف به..."
"لـ-لا!"
أنكرت بشدة، "بالطبع لا! لن أعرف حتى ما يحدث في كوروسانت، ليس منذ... حسناً، منذ مجيئي إلى هنا!"
"تخيلت ذلك،"
أومأ "فاجيناك"، "لقد أديتِ بشكل مثير للإعجاب حتى الآن، بأفضل ما لديكِ، وأنا–ولا أي شخص في هذه الغرفة–يشك في ولائك لجمهوريتنا. إلى جانب ذلك–لن أكون في عمل قتل أي أطفال."
جذبت تفصيلة على لوحة التخطيط انتباه "سكاوت"
فجأة، "...شكراً لثقتكم، كلكم. حقاً. لكن قد نواجه وقتاً أصعب في إقناعهم."
أشارت إلى اللوحات، حيث كانت مخاريط الدفع لسفن حربية متعددة تتقارب في موقع "أوروديا".
سفن حربية تابعة لقوة المهام "أوروديا".
تبع الضباط في غرفة المعركة نظرة "سكاوت"، وأعينهم تومض إلى الإسقاط المجسم للقطاع.
كانت مخاريط الدفع لسفن حربية متعددة في مدار "وُرونا"
تشغل محركات دفعها دون الضوئية. كانت محطة الاتصالات تنفجر بالفعل برسائل واردة متعددة.
"ما هي أوامرك، أيتها القائدة؟"
سأل "فاجيناك"
فجأة.
فرغ ذهن "سكاوت"، "أوامر؟"
"ما هي نواياك الآن؟"
أوضح، "قد أتمكن من إقناع هؤلاء الرجال، لكنني سأحتاج إلى معرفة السبب. هل سنستمر في القتال ضد "صانع القبور"؟ أشك في أن الجيش الكبير سيطيع أوامرنا إذا عرفوا أنكِ على قيد الحياة، مع ذلك."
للحظة طويلة، لم تستطع سوى التفكير.
"...اتحاد "تاباني" بالكاد يشارك في الجيش الكبير كما هو،"
قالت فجأة، "والجنرال "أوكتافيان غرانت" لا يزال ضابطنا الأعلى. مما أعرفه عنه، هو بالكاد يستمع إلى كوروسانت على أي حال. لقد أرسلنا له بالفعل رسالة للحصول على مزيد من الأوامر، لذا قد نغتنم فرصنا معه."
"مسار عمل معقول،"
أومأ "فاجيناك"
ببطء، "أتفق مع تقييمك. إنه يمنحنا قشرة من الإنكار المعقول أيضاً. وماذا عن الجنرال "سكاي ووكر"."
الجنرال "سكاي ووكر"–لا يزال يقاتل في "لوهوبا 2".
"...هل تعتقد أننا نستطيع الوصول إليه؟"
سألت "سكاوت"
بتردد. كانت تعرف الإجابة بالفعل قبل أن تسمع الرد. بالطبع لا. سيتعين عليهم عبور سنوات ضوئية من فضاء الجمهورية الذي يريدها ميتة.
"سكاوت"، رغم أنها كانت طفلة، كانت واحدة من أبرز القادة على الجبهة الجنوبية.
حتى أثناء حديثهم، استطاعت تخيل عدد من المجموعات القتالية القريبة تحرف متجهاتها إلى نظام "وُرونا"
النجمي للتحقيق.
لا بد أن "أوسين فاجيناك"
رأى النظرة على وجهها، لأنه ابتسم باعتذار قبل أن يطلب قناة على مستوى الأسطول.
"–هذا الضابط الأول لسفينة القيادة "أوروديا" يتحدث، القائد الملازم "أوسين فاجيناك". لقد قمنا للتو بإخماد محاولة تمرد تحاول إعدام قائِدتنا دون محاكمة أو مداولة. لقد تلقينا جميعاً أوامر من كوروسانت: ومع ذلك، يجب التعامل مع هذه الأوامر بشك شديد حتى تأكيد آخر،"
أخذ نفساً عميقاً، ناظراً إليها، "لقد احتجزنا بالفعل قائدة الجيداي "إسترهازي" حتى إشعار آخر. سنتصل بقيادة "إميرالد بانر" للحصول على مشورة بشأن كيفية المضي قدماً."
تلت رسالة "فاجيناك"
نبضة من الصمت.
بالكاد تنفس الضباط في غرفة المعركة وهم ينتظرون رد قوة المهام "أوروديا".
بعد ما بدا كأبدية قصيرة، انقطعت محركاتهم، وأخيراً– "تم الاستلام، "أوروديا"."
تدفق سيل من التأكيدات.
تنفست "سكاوت"
والجمع في غرفة المعركة صعداء جماعياً.
أكدت إشارة وامضة أخرى وجهة الأسطول الجديدة: "بروكوبيا".
عاصمة اتحاد "تاباني".
عالم لا يزال يحتفظ بالولاء للجمهورية، لكنه ظل دائماً بعيداً عن سلطة كوروسانت المركزية.
كان قائد قيادة "إميرالد بانر"
وجيش القطاع العشرين، "أوكتافيان غرانت"، صديقاً–أو أقرب ما يمكن أن يصلوا إليه من صديق.
لم يفشل أبداً في دعمهم بالسفن من قبل، وشاركهم همومهم مع كوروسانت. كانت أفضل فرصة لديهم.
"سننتظر أوامر أخرى من الجنرال "غرانت"،"
استدار "فاجيناك"، "حتى ذلك الحين، أقترح أن نحاول معرفة ما الذي يحدث بحق الجحيم."
لأول مرة منذ بداية الأمر برمته، شعرت "سكاوت"
بأن أنفاسها تعود إلى رئتيها، كطوفان من الارتياح المنعش.
باستثناء ذلك، حتى مع تغيير قوة المهام "أوروديا"
لمسارها، حتى مع عودة ضباط السفينة إلى محطاتهم، كان عقلها يتحرك بالفعل في مكان آخر.
"لوهوبا 2".
"أناكين سكاي ووكر".
سيدها، جنرالها، صديقها.
لا يزال يقاتل في "لوهوبا 2"، لا يزال في عمق خنادق حرب تريد الآن رؤيته ميتاً.
هل يعرف؟ هل انقلب المستنسخون عليه؟ هل رأى الخيانة نفسها، الأقنعة الباردة الفارغة التي تلتفت ضده؟ هل لا يزال على قيد الحياة؟
أغمضت "سكاوت"
عينيها.
لم تكن قوية في "القوة".
لطالما عرفت ذلك.
لم تستطع فعل الأشياء التي يستطيع "سكاي ووكر"
فعلها، لم تستطع الرؤية عبر النجوم، لم تستطع الوصول عبر الفضاء الفائق نفسه للمس عقل آخر. لكنها حاولت. مدت يدها، باحثة، مجهدة، دافعة عبر الظلام، باحثة عن ذلك الوجود المألوف، ذلك الضوء المحترق الرائع الذي كان موجوداً دائماً. لم تجد شيئاً. مجرد فراغ. سواد واسع جداً، خانق جداً، غائب تماماً لدرجة أنها للحظة رهيبة، خافت– عضت شفتها، بشدة، مجبرة نفسها على التنفس.
"لا. ليس هو،"
تمتمت لنفسها، "لن يموت بهذه السهولة."
"ماذا قلتِ، سيدي؟"
التفت ضابط قريب إليها.
تنحنحت، "–كنت أفكر فقط أنه سيكون من الحكمة إرسال رسالة إلى الجنرال "سكاي ووكر"؛ لإبلاغه بالأحداث التي وقعت هنا، ومسار عملنا التالي. في حال قررنا الالتقاء."
حدق الضابط فيها للحظة طويلة، غير قابل للقراءة، لكنه أومأ أخيراً وأدى التحية.
هزت "سكاوت"
رأسها وزفرت بعنف، دافعة الشك بعيداً.
"أناكين سكاي ووكر"
لا يزال على قيد الحياة. يجب أن يكون.
إنه "المختار".
وإذا لم تستطع الشعور به، فذلك فقط لأنها ضعيفة. لعنت نفسها على ذلك.
⁂ "لوهوبا 2"، نظام "لوهوبا"، قطاع "بويس".
كانت "لوهوبا 2"
مستعمرة تعدين مزدهرة في منطقة التوسع، تقع على طول ممر "هارين"
التجاري الصاخب وتزخر بالتجارة الخارجية. غذت حقول استخراجها الواسعة توسع الجمهورية في الحافة الخارجية، بينما زودت صناعات التصنيع في المركز بالمواد الخام. كانت غنية وثريّة، ليس فقط من صادراتها، بل لكونها مركزاً تجارياً مربحاً يربط القطاعات اللاحقة والامتدادات الغربية للمجرة. كانت.
مسح جنرال الجيداي "أناكين سكاي ووكر"
تقدم حملته الدفاعية الجارية عبر العرض المجسم، بفضل ماسحات "هاربينجر"
الكوكبية.
قد تكون "لوهوبا 2"
يوماً ما عالماً مزدهراً بثمانية مليارات روح، لكن "أناكين"
لم يعد يستطيع رؤيتها سوى كأرض قاحلة مدمرة. ما كان يوماً مجمعات تعدين مترامية الأطراف أصبح الآن هياكل متفحمة ومحطمة مخنوقة بحطام آلات الحرب المحطمة. مصاهر الخام المزدهرة التي غذت يوماً أحواض بناء السفن في الجمهورية تقف الآن مفرغة، وأبراج تكريرها منهارة في أكوام من الخردة، وخطوط نقلها مدفونة تحت الخرسانة المنهارة والخبث المشتعل. والمدن–كلها قُصفت حتى النسيان. لا مزيد من الشوارع، لا مزيد من الهياكل، فقط الهياكل العظمية المتفحمة للمباني، بعضها مغمور جزئياً في الوحل اللانهائي الذي كان يوماً طرقاً، والآن ذاب في مستنقع سام بسبب أشهر من القصف المداري.
لا مزيد من الناس أيضاً؛ أولئك الذين لم يُشحنوا خارج الكوكب قد شُحنوا إلى الخطوط الأمامية. الخطوط الأمامية.
ضاقت شفتا "أناكين سكاي ووكر"، وانجذبت نظراته بعيداً عن الأطلال المحطمة نحو الأراضي التي تلتقي فيها جيوش الموالين والانفصاليين في القتال.
الخنادق والتحصينات ندبت الأرض، شبكة من الخطوط الدفاعية تتعرج عبر المشهد المدمر، تلتف حول المعاقل الصناعية، تنهار على نفسها فوق حقول من الحفر. كانت الخطوط الأمامية مدناً محصنة، مناطق تعدين واسعة حُولت إلى نقاط قوية، حيث أعيد استخدام بقايا المصاهر وساحات الإنتاج للحرب. بعضها كان خاضعاً للجمهورية. والبعض الآخر سقط في يد الانفصاليين. وبينهم كانت أرض لا أحد–امتداد من التضاريس الموحلة المحطمة المليئة بالحطام والجثث، حيث ابتلعت فرق بأكملها بنيران البنادق، والمدفعية، والتقدم الوحشي للآلات.
هذه كانت الحرب التي يشنها الجنرال الانفصالي "هورن أمبيجين".
حرب استنزاف، حيث يغرق الجنود في الوحل قبل أن يموتوا من جروح البنادق. حرب حيث تقصف القذائف الامتداد نفسه من الأرض لأسابيع، فقط ليعود كلا الجانبين للقتال فوقها مجدداً، خاسرين الآلاف من أجل مكاسب بالأمتار. حرب، بدا أنها ليس لها نهاية. انسَ الجبهة الجنوبية. انسَ الحرب ضد التحالف الانفصالي. كل تلك الحملات الكبرى والمناورات الاستراتيجية الرائعة التي تمتد عبر سنوات ضوئية وسنوات ضوئية.
في "لوهوبا 2"، لم تكن تملك رفاهية التفكير في أشياء أعظم.
كان كل يوم يستهلكه الرغبة الوحيدة الباقية لرؤية شروق الشمس الضبابي التالي.
لم تكن هذه ساحة معركة "المختار"
الأسطورية، لكن "أناكين سكاي ووكر"
كان لا يزال هنا على أي حال. غاصت حذاؤه في أرضية الخندق المبللة، والوحل يشد كاحليه مع كل خطوة وهو يتحرك عبر الممرات المحفورة لمركز قيادة الفيلق 501 الأمامي. كانت الخنادق حية بالحركة–جنود مستنسخون مصطفون عند درجات النار، دروعهم ملطخة بالقذارة، مسعفون يسرعون مارين بالمحفات، مهندسو ميدان يعملون لتعزيز الدفاعات الغارقة بالفعل جزئياً في الوحل. والمطر. لم يتوقف المطر. ليس منذ أسابيع.
ليس مطراً نظيفاً، ليس شيئاً يمكنه غسل الندوب. كان كثيفاً، زيتياً، يفوح برائحة المعدن والمواد الكيميائية، نتاج عقود من التلوث الصناعي، والحرب. ساماً، حامضياً، يتسرب إلى أختام الدروع المعيبة، ويؤكل المعدات. كانت أحواض الخنادق غارقة في مياه راكدة مسودة، حساء كيميائي يلتصق بالجلد كغشاء من القذارة ويأكل اللحم كالعفن إذا تُرك دون مراقبة. في كل مكان نظر إليه، رأى الإرهاق.
جنود منحنون فوق محطات اتصال محمولة، ضباط يحدقون في شاشات تكتيكية، مسعفون يعملون فوق الجرحى تحت مصابيح ميدانية تومض.
أخفى جنود الفيلق 501 وجوههم المتعبة خلف أقنعة "تي-فيزور"
غير المخترقة، لكن جنود الجيش الكبير كانت كآبة ساحة المعركة محفورة في وجوههم. كانوا يعانقون بنادقهم، حقائبهم، منهارين ضد جدران الخنادق أو متكدسين تحت مظلات ومخابئ مصنوعة.
كان الكثير منهم من سكان "لوهوبا"
المحليين، عيونهم غائرة بعمق لدرجة أن "أناكين"
لم يستطع النظر في أعينهم لفترة طويلة خوفاً من أن يضيع في ذلك الهاوية السوداء.
لم تكن هذه حرب البرق لحملة "بيرليميان".
ليست الهجمات الكوكبية السريعة التي حددت أيام الحرب الأولى.
ليست الانتصارات المستمرة لحملة "هيديان"
التي كانوا يسمعونها أحياناً على الراديو مكررة إلى ما لا نهاية.
كانت "لوهوبا 2"
كابوساً منذ الهبوط الأول. مع كون المنافسة المدارية في طريق مسدود ظاهرياً، كانت الجبهة الكوكبية حرباً بالبوصات.
هذه كانت الحرب التي يشنها "صانع القبور".
وكان "أناكين سكاي ووكر"
سئم منها. سحب عباءته بإحكام حول كتفيه، حامياً نفسه من الهطول الدائم، لكن ذلك لم يفعل شيئاً لإغراق صوت المدفعية البعيدة التي تدور فوق الخنادق؛ رعد ثابت وإيقاعي، كمطرقة تدق الأرض مراراً وتكراراً. ذلك الدق كان يزداد علواً وعلوً في أذنيه، مصحوباً بـ... طرطشات؟ طرطشات المياه الراكدة.
رفع "أناكين"
رأسه.
وقف القائد المستنسخ "أبو"
أمامه، درعه الذي كان مهووساً بتلميعه مغطى الآن بتلك القذارة الدائمة التي تغطي كل شيء في هذا العالم الملعون. بالكاد استطاع جنرال الجيداي تمييز الطلاء الأزرق الذي ميزه كواحد من الـ 501.
"جنرال سكاي ووكر،"
حيا، منتبهاً.
كان رد "أناكين"
أجشاً؛
"أرجوك أخبرني أنه شيء جيد، أيها القائد."
"سأقول ذلك، سيدي،"
سلم القائد المستنسخ جهاز عرض مجسم محمولاً، "أحدث المعلومات من الأسطول: أسطول الاتحاد الرابع ينسحب."
قطب "أناكين"
جبينه. نظر إلى الجهاز، ثم هز رأسه.
"هذا لا معنى له،"
عبس، لكنه فعل التغذية بلمسة من إبهامه على أي حال. تصلب الضوء الأزرق الوامض إلى شكل. وجه مألوف، في الزوايا الحادة والطيات المثالية لزي بحرية الجمهورية المكوِيّ حديثاً، يحدق فيه.
"جنرال سكاي ووكر،"
ألقى الأدميرال "يولارين"
نظرة مهذبة على حالته المزرية، ولم يذكر شيئاً عن تصويره كجرذ مبلل، "قوة المهام "أوروديا" نقلت إلينا للتو أخباراً من الجبهة. أسطول الاتحاد الرابع في حالة انسحاب كامل حالياً على مساري "ريما" و"هارين" الفائقين. يبدو أنهم يتخلون عن العوالم المتنازع عليها ويتجمعون نحو الحافة على معاقل أكثر قابلية للدفاع."
حدق "أناكين سكاي ووكر".
لم يستطع سوى التحديق؛ لأطول ثانية، لم يتحرك حتى. ثم، أطلق ضحكة قاسية لا تصدق.
"هذا غير ممكن."
الجنرال "هورن أمبيجين"
ينسحب؟
رأى "أناكين"
الكثير من القادة الانفصاليين على مر السنين. كان بعضهم يحسب، وبعضهم لا يرحم، وبعضهم مثاليين، حتى لو كانت مثالياتهم ملتوية.
كان "هورن أمبيجين"
كلهم، ومع ذلك لم يكن أياً منهم. كان اسماً، أكثر من كونه رمزاً للرعب منه إنساناً. كان اسماً، طيف حرب يُهمس به في الرسائل الأخيرة للقادة المحتضرين، في نداءات الاستسلام للحاميات المحطمة.
ظلاً على "هولو نت"، جزاراً لم يطلق تهديدات، ولا مطالب، ولا تبريرات.
كانت أساطيله صامتة، ظل موت يقترب من عالم تلو الآخر، باحثاً عن عُشرهم من الدم. لم تكن حربه هنا حرب تحرير، ولا حرب غزو أو ربح. كانت إبادة بسيطة، رغبة ملتهبة لإحراق المركز وتحطيم كل شيء في طريقه.
لم تكن "لوهوبا 2"
مختلفة. قاتل الفيلق 501 بضراوة من أجل كل كتلة مصنع، كل خط خندق، كل مصنع معالجة مدمر، فقط ليقوم الانفصاليون بمحو قطاعات كاملة في اللحظة التي فقدوا فيها الأرض. لأنه حتى عندما لم يكن العدو منتصراً، كانوا يضمنون ألا يستطيع أحد غيرهم ذلك أيضاً.
كان كل شيء يكرهه "أناكين سكاي ووكر".
هذا الذبح العبثي، هذا الدمار غير الضروري، هذه... الرغبة الأساسية في الانتقام. لم يكن أعمى عن مظالم الحافة الخارجية. عرف لماذا يقاتلون. مضللين، وملتوين كما كان قادتهم، عانى شعبهم تحت ثقل حكم المركز لأجيال. لكن هذا؟ لم تكن هذه تلك الحرب. لم تكن تلك العدالة. كان هذا دماراً من أجل الدمار.
من "إيريادو"
إلى "ديرا 4"، احترقت عوالم بأكملها، ذُبح المليارات، ومُحيت إرثات بأكملها.
ومن أجل ماذا؟ ما الذي ستنجزه هذه الحرب يوماً، بخلاف تحويل أمبيجين إلى أبشع وحش عرفته الجمهورية؟
لا يوجد منطق مع "صانع القبور".
وكلما فكر "أناكين"
في الأمر، زاد ارتعاش أصابعه نحو سيفه الضوئي. عُلِّم الجيداي ضبط النفس، الصبر، الانضباط. لم يكن السيف الضوئي أداة إعدام، ليس سلاح انتقام.
لكن إذا وقف يوماً أمام "هورن أمبيجين"، "صانع القبور"، الرجل الذي أغرق عوالم في النار والرماد بلا سبب بخلاف إشباع شهوته الخاصة للقصاص.
لم يكن "أناكين"
متأكداً من قدرته على منع نفسه من قتله قبل أن تخرج كلمة واحدة من فمه.
"ومع ذلك، أكدت الدائرة المفتوحة بشكل مستقل إعادة تموضع الأسطول بعيداً عن الجبهة،"
لم يتغير تعبير الأدميرال "يولارين".
هذه حقيقة، بدا أن الرجل يلح، وليست رأياً ذاتياً أو أفضل تخمين.
ومع ذلك، لم يستطع "أناكين"
تصديق ذلك. لم يكن رد فعل غريزياً أو عفوياً للإنكار، بل قناعة عميقة وملتهبة. لا توجد طريقة تجعل الانفصاليين يتراجعون.
هز "أناكين"
رأسه مجدداً، "لا فرصة، أيها الأدميرال. أنا في ساحة المعركة الآن؛ إنهم لا يتراجعون."
ليس الآن، ليس بعد أشهر من سفك الدماء، ليس بعد ملء مقابر "لوهوبا 2"
الجماعية بما يكفي من قوات الجمهورية لتسكن عالماً مركزياً. ليس بعد استثمار الكثير من العتاد والقوى العاملة في هذا الهجوم العظيم لكسر جبهة الجمهورية.
"مهما كان الأمر،"
عقد "يولارين"
ذراعيه خلف ظهره، "لا تزال المعلومات تشير إلى تحول كبير في تحركات أسطول الانفصاليين. هذا هو استنتاج طاقم القائدة "إسترهازي" الشخصي."
سخر "أناكين".
قالها "يولارين"
كما لو أن مجرد ذكر "تاليسيبِث"
سيغير رأيه.
لقد نما ليثق في أحكام "أوروديا"، نعم، خاصة بعد أن تنبأوا بشكل صحيح بهجوم أمبيجين التالي.
في الواقع، هو فخور بمدى نمو "تاليسيبِث".
القتال في الخطوط الأمامية لم يناسب نقاط قوتها، عرف ذلك، ولذا وضعها عمداً تحت وصاية استراتيجيين مثل "يولارين"
و"فاجيناك".
كما هو متوقع، قوبل باحتجاج واسع النطاق. وضع فتاة بالكاد بلغت سن الرشد على رأس المجهود الحربي؟ سخيف، أليس كذلك؟ لكن كيف كان جلبها إلى هذا الجحيم الموحل الرمادي، أكثر تفضيلاً؟
على الأقل على متن "أوروديا"، يمكنها تعلم المهارات التي تهم في حرب في بيئة آمنة وموثوقة، أكثر مما كان لدى "أناكين"
تحت تصرفه. قد لا يكون أفضل سيد بالمعنى التقليدي للجيداي، لكن لديهم جميعاً أدوارهم ليلعبوها، وفقاً لنقاط قوتهم.
كان واضحاً له أن تعيين "تاليسيبِث"
في "أوروديا"
لم يكن خطأ. فقط... جبهة المعركة أمامه لم تظهر أياً من علامات الانسحاب. لا تزال المعركة تحتدم تحت السماء الملبدة بالغيوم، لا يزال دوي إطلاق النار يتردد عبر الأرض المحطمة، الرعد المستمر للمدفعية الذي لم يتوقف أبداً.
هل أصدرت "تاليسيبِث"
حكماً خاطئاً؟ ليس كذلك. ولكن ماذا لو كان الانفصاليون يتراجعون في كل مكان آخر؟ إنهم ليسوا هنا.
ظل القائد "أبو"
صامتاً، لكن "أناكين"
شعر به يراقب. جز على أسنانه. هذا ليس صحيحاً. لا شيء من هذا له معنى.
"هل لا يزال أسطول الانفصاليين يتنازع على المدار؟"
طالب جنرال الجيداي.
"إنهم–"
ومضت الرسالة، "إنهم يهبطون إلى الغلاف الجوي المنخفض. نحن نتحرك للاعتراض–"
انقطعت التغذية فجأة.
فزع "أبو"، "تشويش!؟"
صفارة إنذار مدوية شقت طبلتي أذنيهما.
في اللحظة التي صرخوا فيها عبر الخنادق، صرخت غرائز "أناكين"
معهم.
"قادمون!"
هز انفجار مدوٍ شبكة الخنادق، مهتزاً بالأتربة وغبار الخرسانة من الدعامات العلوية. فوق رؤوسهم، بدأت السماء تتوهج. بدأت الأرض تهتز. ازداد الرعد البعيد علواً. كانت الاستجابة فورية. اندفع الجنود من مخابئهم، صرخ الضباط بالأوامر فوق زئير القصف، سارع المسعفون لنقل الجرحى قبل أن تحول المدفعية محطاتهم إلى حفر مشتعلة. وفوقهم، احترقت السماء.
دفع "أناكين"
زوجاً من الجنود المستنسخين وسحب نفسه لأعلى سلم الخندق للحصول على رؤية أوضح. كان الأفق جداراً من النار. خطت المدافع الثقيلة وقذائف المدفعية عبر السماء، ومضت مساراتها الزرقاء-البيضاء خطوطاً عبر الهواء. ارتطمت ارتطاماً تلو الآخر بالأرض، ملقية بالطين والخرسانة المحطمة عالياً في الهواء، ومحوية موقع مدفعية جمهوري بأكمله في ثوانٍ. تلت ذلك صرخات الرجال المحتضرين.
جز "أناكين"
على أسنانه.
"نحتاج إلى نيران مضادة للمدفعية الآن!"
زأر عبر الاتصالات. بعد لحظة، زأرت مدفعية الجمهورية رداً.
على طول الخطوط الخلفية، أقفلت مدافع "ليزر"
الضخمة لمدافع "إس بي إتش إيه"
في وضعها، وكانت نطاقات استهدافها ترسم مواقع مدفعية العدو في المسافة. في اللحظة التالية، ومضت السماء باللون الأحمر بينما فتحوا النار، وخطوط انفجاراتهم الثقيلة تسير عبر ساحة المعركة.
بعيداً، عدلت مشايات "إيه تي-تي إي"
مواقعها، ومدافعها تميل للأسفل لتضع وابل قمع في خطوط العدو.
"جميع الوحدات، استعدوا للهجوم البري!"
غمرت درجات النار في الخنادق بالجنود، مستنسخون يقبضون على بنادقهم الليزرية، جنود جيش يتشبثون خلف مكررات ثقيلة، فرق هاون تحمل القذائف بأسرع ما تسمح به أذرعهم. في الوقت المناسب تماماً لهبوط أولى قذائف العدو في الخنادق. في مكان ما، صرخ جندي بينما ابتلع انفجار مخبأه، ملقياً بالأجساد في الهواء كالدمى. أبعد من ذلك على طول الخط، انهار قسم كامل من الخندق للداخل، مبتلعاً فرقة بأكملها حية.
"جنرال!"
التفت "أناكين"
تماماً بينما ركض القائد "أبو"
بجانبه، درعه ملطخ بالطين والدخان.
"فشلنا في إعادة الاتصال بالأدميرال "يولارين"،"
أفاد المستنسخ، "لكن نطاقاتنا لاحظت الدائرة المفتوحة تعترض أسطول العدو في المدار. لكن البعض تسلل."
نظر جنرال الجيداي نحو السماء، المغطاة بسجادة من الغيوم الرمادية الثقيلة.
اشتد أحشاؤه–"إنهم لا يهبطون لإجلاء قواتهم، أليس كذلك؟"
هز "أبو"
رأسه، "دفع مشاة، أود القول."
"ظننت ذلك،"
تمتم "أناكين".
بمجرد نطق المقطع الأخير، أدرك فجأة الهدوء غير الطبيعي وغير المعتاد المحيط بالخطوط. صمت رعد المدفعية. ترددت خطوط الإطلاق. الصوت الوحيد المتبقي هو طقطقة اللهب البعيدة، أنين المعدن الغارق، والتنفس المتقطع للجنود الذين ينتظرون ما سيأتي تالياً. كان الأمر كما لو أن الحرب توقفت، للحظة واحدة تمزق القلب. ولكن بعد ذلك ارتجفت الأرض. بدأ الأمر كاهتزاز؛ دوي خافت وغير طبيعي تحت الطين، متموجاً عبر البرك الراكدة من المياه التي تجمعت في الحفر والأحواض.
انتشر الاهتزاز، وازداد قوة، مهتزاً بالجدران المعززة، مسبباً تناثر قطع الحطام والذخائر المستهلكة عبر الأرض.
في مكان ما في الخندق، تمتم جندي، "أوه روح "كاريا" العذبة–"
ثم سمعوها. نحيب عالي النبرة، بعيد في البداية، لكنه يزداد علواً، بانياً إلى صرخة ميكانيكية حادة شقت الهواء كالشفرة. غطت على الانفجارات البعيدة، مخترقة ساحة المعركة المليئة بالتشويش كملاك نائح يهبط من السماوات.
"أناكين"، وملايين غيره، قلبوا رؤوسهم غريزياً للأعلى.
عبر السماء المخنوقة بالضباب، عبر سحب العاصفة الدوامة وحطام المعركة، ومضت السماء. ورقة من البرق الاصطناعي–انفجارات وانفجارات ليزر، المعركة في المدار تنزف إلى الغلاف الجوي، مضيئة الصور الظلية المظلمة للسفن الحربية الهابطة. انشقت الغيوم. اخترقت أضواء كاشفة قاسية العاصفة كالرماح، طاعنة لأسفل في الخنادق، مغطاة ساحة المعركة بأكملها بحزم بيضاء عمياء. تردد صدى بوق عميق يهز العظام من الأعلى.
كان "أناكين"
يغوص بالفعل طلباً للتغطية.
"انبطحوا!"
دارت مدافع "إس بي إتش إيه-تي"
و"إيه تي-تي إي"
للسماء، والمحركات تدور بيأس بينما تدافع طواقم البنادق لتعديل متجهات إطلاقهم. بعد جزء من الثانية– سقط الجحيم من السماء. ضربت الموجة الأولى من نيران المدار كزخة نيزكية، خطاً عبر الغيوم في خطوط من الأزرق والأحمر. أمطرت مدافع الليزر، ووابل الصواريخ المكثف، وسبائك السرعة الفائقة على الخنادق، محوية أقساماً كاملة في لحظة. مزقت موجات الصدمة الأرض. انثنت الأرض وتمزقت، ملقية بالطين والخرسانة المحطمة عالياً في الهواء.
ضرب تفجير على بعد أمتار قليلة من موقع "أناكين"، مرسلاً رذاذاً من الأتربة والشظايا يجلد وجهه.
ملأت الصرخات الهواء.
إلى يساره، ضُربت "إيه تي-تي إي"
بضربة مباشرة، واختفى طاقمها في لحظة بينما ابتلعت النار الحطام. ملأت الصرخات الاتصالات.
عبر الفوضى، دفع "أناكين"
نفسه للأعلى، لاهثاً طلباً للهواء. ضيق عينيه عبر وهج الأضواء الكاشفة، قلبه ينبض، عقله يتسابق بالفعل. تدافع لإلقاء نظرة على المتاريس، شعر بالأرض المرتجفة، وأدرك أن مشاة ودروع الانفصاليين كانوا يتقدمون الآن إلى خطوطهم. وكان الـ 501 غير قادر على الرد، مثبتاً بالنيران من الأعلى. نحن أهداف سهلة هكذا!
اندفع نحو موقع "أبو"
الأخير، أمر طلب الدعم الجوي بالفعل على شفتيه. أي شيء لتحويل انتباه تلك البارجة بعيداً.
وجد القائد المستنسخ يحدق فيه بالفعل عبر قناع "تي-فيزور"
المتوهج. تعبيره. نواياه.
وضع "أبو"
إصبعاً على جانب خوذته، طقس معتاد، يعني أنه يصل إلى اتصالاته. انفجرت الأرض أمامه مباشرة، وأُلقي جنرال الجيداي للخلف في الخندق بالانفجار. هابطاً على ظهره ومواجهاً للسماء، كل ما استطاع رؤيته هو الوهج الأعمى للأضواء الكاشفة التي ترسم مواقعهم. حامياً عينيه، التفت ليرى الرجال يندفعون للتغطية، متكورين تحت المظلات الهشة التي قد تحمي من المطر ولكن بالتأكيد ليس قذائف بوزن ألف رطل.
بينما ساعده القائد "أبو"
للوقوف على قدميه، اتخذ جنرال الجيداي "أناكين سكاي ووكر"
قراراً في جزء من الثانية.
"نحتاج للصعود للأعلى،"
أومأ بامتنانه ومسح رداءه بلا فائدة، كأن مجرد الإيماءة ستخلصه من أسبوع من الدم والوحل، "إذا بقينا هنا، الشيء الوحيد الذي سيجده مشاة الانفصاليين عند وصولهم هم الجثث."
"هجوم مضاد واسع النطاق؟"
إذا كان "أبو"
متشككاً، فصوته لم يظهر ذلك، "عبر الخط بأكمله؟"
أومأ "أناكين"، "مشايات "إيه تي-تي إي" فوق الخندق أولاً، موفرة نيران تغطية. جنودنا يتبعون قيادتهم. أبقوا مدافع "إس بي إتش إيه" موجهة على تلك البارجة. هل لديك فكرة أفضل؟ أنا كل آذان صاغية."
هز القائد "أبو"
رأسه، واضعاً يده على اتصالاته مجدداً–"هذا القائد "أبو". سنبدأ هجوماً مضاداً فوراً! الجنود على إشارتي؛ تقدموا بالمشايات!"
ملأ دوي ميكانيكي عميق الخنادق بينما اندفعت المشايات للأمام، المحركات تدور، أرجلها الضخمة تتشبث فوق المتاريس.
قمة أول "إيه تي-تي إي"
جدار الخندق، المعدن يطحن ضد المتاريس المعززة. دار برجها الرئيسي، مقفلاً على الصور الظلية المحترقة لدروع الانفصاليين في المسافة.
"إطلاق نار!"
اندفع رمح من البلازما من المدفع الرئيسي، مصطدماً بـ "إيه إيه تي"
انفصالي قادم، محولاً مركبة العدو إلى انفجار من النار والمعدن الملتوي.
صرخت "القوة"
في أذن "أناكين"–وكانت أطرافه تتحرك بالفعل.
فهم "أبو"؛
"اذهبوا! اذهبوا! اذهبوا!"
أُطلقت صفارة حادة، واندفعت الموجة الأولى من الجنود لأعلى السلالم، قافزين فوق خطوط الخنادق.