راكس سيكوندوس، نظام راكس، قطاع كالولا.
قالت الدكتورة كراتالا ببرود: "لن تستطيع القيام بأي نشاط مجهد بقية حياتك. لكن بالنظر إلى أن أمثالك يقضون معظم وقتهم ملتصقين بالمقاعد، أظن أنك ستكون بخير".
"لكن هل لا يزال بإمكاني المشي؟"
نهضت الطبيبة الأركانية ونفضت غباراً وهمياً عن معطفها الأبيض: "لقد كنت تمشي حتى الآن، أليس كذلك؟"
أسندت ظهري ببطء إلى كرسي الفحص: "مجرد حرص لا أكثر".
قالت كراتالا: "لقد كنت محظوظاً. ثقب في بدلة الفضاء كما تصفه قد يكون قاتلاً في دقيقتين أو أقل. إما أن ذاكرتك خانتك ولم يكن التسريب بتلك الشدة، أو أن أحدهم انتشلك وعالجك في وقت قياسي".
سردت لها ما حدث في ريندلي.
قُذفت من "تشيميراكتيكا"
قبل أن تنتشلني "كرونبرينز"
من الفراغ. كم مر من الوقت بين الحدثين؟ بالكاد أتذكر. لا أتذكر حتى لحظة قذفي للخارج، كل ما أعرفه أنني استيقظت وسط معركة محتدمة، ولم يكن بيني وبين أقرب طوربيد بروتوني سوى بدلة فضاء مثقوبة.
التفتت الأركانية بعينيها الحليبيتين نحوي وخلعت قفازاتها: "إذا أردت أن تتأكد تماماً، يمكنك أن تدعني..."
رفعت يدي فوراً: "سأمرر هذه الفرصة. إذا لم تكن الإصابة بالسوء الذي تظنين، فلا حاجة لي بالأطراف الإلكترونية".
رفعت الطبيبة حاجبها الطبيعي الوحيد: "أنا متأكدة أن الآليين فحصوك. كان بإمكانهم إخبارك بأنه لا شيء خطير، رغم الآثار بعيدة المدى. حين سمعت أن رجلاً ميتاً حجز موعداً، توقعت ما هو أسوأ".
انتزعت هذه الجملة ضحكة مني: "أشكر حظي كل يوم لأنني لم أنتهِ مثل العنكبوت العجوز".
لمعت غرسات وجه كراتالا البرونزية تحت ضوء المصابيح الفلورية: "أتُهين عملي يا بونتيري؟"
"لا أعتبره تحسيناً على أي حال".
تمتمت خبيرة السايبر الأركانية: "أعرف أمثالك. بشر يفضلون البقاء على كرسي متحرك عوضاً عن استبدال ساقهم بأخرى معدنية".
لم أستطع إنكار ذلك حقاً: "لا بد أنه في دمي".
رمقتني بنظرة جانبية متشككة: "هؤلاء عادة ما يكونون من الإنسانيين".
أجبتها بجفاف: "لا داعي لوصفهم لي، يمكنني تخيل الشخص".
نفخت الدكتورة كراتالا خصلة من شعرها الأبيض عن وجهها، واستدارت لتسند ظهرها إلى عربة الأدوات: "لماذا جئت إذاً يا بونتيري؟ يفترض بي أن أطمئن عليك، لكن لدي شعور بأن العكس هو ما يحدث هنا".
جززت على أسناني وأنا أدفع نفسي للوقوف: "لقد كشفتني. أنا أرتب أموري وأسدد ديوني القديمة".
تمتمت كراتالا: "ديون قديمة.. يبدو أنك تخطط لـ... الاختفاء".
"الاختفاء وأنت ميت أسهل منه وأنت حي".
أشرق الفهم في عينها الحليبية: "لهذا السبب لم تُبعث هايدرا المعركة من جديد".
أومأت برأسي وعقدت ذراعيّ: "حسناً؟ هل تحتاجين مني تسوية أي شيء؟"
أمالت الدكتورة كراتالا رأسها: "لا أظن أننا التقينا شخصياً قبل الآن. هل تدين لي بشيء؟"
وضحت لها: "ليس أنا".
"آه..."
تباطأت الطبيبة، "أرى. لا أظن أنك كنت حالة الوفاة الوحيدة التي أُبلغ عنها خطأً، إذاً".
"أتمنى غير ذلك، كل يوم".
ابتسمت كراتالا ابتسامة باهتة: "أظن العكس. لقد تجاوزت المعركة بالفعل. لكنك الآن تجر نفسك للوراء، من أجلي. أي نوع من النساء تظنني يا هايدرا؟"
حدقت فيها، كان وجهي جامداً كلوح أردواز. حدقت هي أيضاً، لكن كان من الصعب معرفة ما تبحث عنه، فعين الأركاني بلا بؤبؤ.
"...عرفت رجلاً"، صرفت نظرها أخيراً، "قائداً يُدعى ريل هارسول".
"سمعت عنه".
تنهدت: "إذاً سمعت. عقدت معه اتفاقاً خاصاً. أنتج له الأطراف الإلكترونية والآليات، ويستخدم هو علاقاته لبيعها في السوق".
تقصدين السوق السوداء. كانت الدكتورة كراتالا واحدة من أشهر الأطباء في كوروسانت في سنواتها الغابرة، لدرجة أن المستشار الأعلى حاول اختطافها -أو إكراهها- لتنضم إلى طاقمه الطبي الخاص. كان ذلك أحد أسباب هروبها إلى تحالف الانفصاليين الناشئ. وحتى مع التمويل المحدود، كانت منتجات كراتالا من الطراز الأول، ولا تضاهيها جودة في أي مكان آخر. خصوصاً في الحافة الخارجية، حيث ندرت هذه التقنيات المتطورة مقارنة بقلب المجرة.
يكفي القول إن كراتالا وهارسول حققا ثروة من شراكتهما. والآن بعد أن مات القائد ريل هارسول -على الأرجح كجثة متجمدة تطفو في حقل حطام بنظام ريندلي النجمي- انهارت تلك الشراكة.
بدأت أقول: "أخشى أن أخبرك أنني لا أملك علاقات بالسوق كما كان لدى هارسول".
سخرت مني، وكأنها تقول «وكأنني توقعت ذلك يا أحمق»، "لكن لديك علاقات بسوق آخر قد يثبت أنه مربح بنفس القدر، إن لم يكن أكثر".
عبست: "لن تحتاجي مني أن أقدمك إلى قوات التحالف الكونفدرالي. أنتِ أفضل خبيرة سايبر في راكس سيكوندوس. ناهيك عن أنك عملتِ معهم من قبل".
وبختني الدكتورة كراتالا: "عملت مع الجيش الانفصالي من قبل. كان ذلك قبل انتخاب البانتورانية قائداً أعلى. قبل أن تصبح قوات التحالف الكونفدرالي واقعاً. كان الكونت دوكو يدرك قيمتي حينها، لكن البانتورانية قصة مختلفة تماماً. بصراحة يا أميرال بونتيري، إنها تخيفني".
يوم جاف في جابيم قبل أن تعترف أركانية بأن أحداً -ناهيك عن «غريبة»- يخيفها.
قد تتذمر كراتالا من الإنسانيين الذين يرفضون تبني التقنيات الإلكترونية، لكن الأركانيين في الحقيقة سلالة من العنصريين. نخبة، كل واحد منهم، يعتبرون أنفسهم متفوقين بيولوجياً وتقنياً على كل سلالة أخرى في المجرة.
تنهدت: "سأحاول تدبير عقد مناسب لكِ من قوات التحالف. سأتواصل معكِ".
فتشت جيوبي وتحسست الباب.
نادت الدكتورة كراتالا فجأة: "انتظر، خذ هذه".
استدرت. كانت كراتالا قد أخرجت عصا للمشي. كانت طويلة قليلاً بالنسبة لها، ومصنوعة بشكل فريد. كان العمود قابلاً للتمدد ومصنوعاً من معدن أسود مصقول يبدو كموجات الزيت تحت الضوء؛ أما الطوق فكان من ذهب مطروق، يشبه المعدن المنصهر، متشابك في جداول صغيرة. والتاج، الذي لفت نظري أكثر من غيره، حيث تستقر اليد، كان من البرونز، وهو علامة كراتالا المسجلة، ومشكل على هيئة رأس أفعى منتصبة، تلمع كل حراشفها بشكل منفصل.
بما أنها أعطتني إياها، أخذتها ووزنتها. بالنسبة لشيء مصنوع بالكامل من المعدن، كانت أخف مما توقعت بكثير.
تأملت، وأنا أشعر برأس الأفعى ينساب ببرودة وراحة تحت كفي: "أتذكر أنني قلت شيئاً عن عدم الرغبة في أن أكون النسخة الثانية من ترينش. رغم امتناني، هذا... كثير بعض الشيء".
"أتُهين عملي يا بونتيري؟"
ابتسمت ابتسامة باهتة ولوحت بالعصا: "أهين ذوقك، نعم. كم رصيداً أدين لكِ؟ مقابل الاستشارة، و... هذه".
نحت كراتالا شعرها الأبيض جانباً مرة أخرى، كاشفة عن تلك العين الياقوتية المقلقة المرصعة في غرساتها البرونزية: "اعتبرها ديناً مسدداً. هذا ما جئت من أجله، أليس كذلك؟"
"أخشى أنكِ وضعتني في حيرة يا دكتورة".
"أدين للقائد تريلم بحياتي ومكانتي"، سارت كراتالا متجاوزة إياي وفتحت الباب، "إذا وقع لك حادث آخر، وقررت تغيير رأيك، اعتبر بابي مفتوحاً لك، وخدماتي مجانية".
قبلت إشارتها وخرجت من عيادتها...
أو مختبرها: "يبدو الأمر وكأنك تتمنين أن يحل بي مكروه".
مسحت الدكتورة كراتالا يديها: "لا أحتاج لذلك، طالما بقيت تمارس تجارتك".
ودعتها: "سأضع ذلك في الاعتبار".
⁂ كم مر من الوقت منذ آخر زيارة لي لهذا المكان؟ شرد ذهني بينما كانت عيناي تتبعان القصر القوطي الجاثم فوق النتوء الصخري المشجر المطل على عاصمة الكونفدرالية. كانت سفارة أونديرون مطابقة تماماً لآخر مرة زرتها فيها، وكأن المبنى نفسه معلق في حالة جمود. العلامات الوحيدة لمرور الوقت كانت الأوراق الزمردية المتلألئة التي تتمايل من الغابة المحيطة بالمنزل، فآخر مرة كنت هنا، كان الخريف قد حل على راكس سيكوندوس.
أوقفت "هير"
المكوك برفق على منصة الهبوط الخالية وخفضت سلم الصعود. كان الخروج من المكوك نسمة هواء منعش. حرفياً. كم مر من الوقت منذ أن وطأت قدماي أرضاً صلبة، بقشرة ووشاح تحت قدمي؟ كوكب مثالي مثل راكس سيكوندوس، على عتبة مبنى منعزل لدرجة أنه قد يلعب دور المنزل المسكون في أحد أفلام الرعب الهولوفيزيونية الرخيصة؟ سنوات. بدأت صعود الدرج الطويل المؤدي إلى الباب الأمامي، وكان الأمر أصعب مما أحب الاعتراف به.
ربما كانت الطبيبة محقة بشأن نقص ممارستي للرياضة. لم أتوقع استخدام العصا التي أهدتني إياها بهذه السرعة، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى القمة، لم يسعني إلا أن أكون ممتناً لأنها فعلت.
ساعدتني "هير"
في فتح الباب باستخدام بطاقة دخولها، وحين عبرت العتبة، غمرني شعور مفاجئ بـ... الكآبة. كانت النوافذ المزخرفة حول الصالة المشتركة مغلقة بإحكام، وبدت غير قابلة للفتح. كان هناك نسيم دائم يمر عبر المبنى، لكن الهواء الآن كان ثقيلاً وراكداً. ألقيت نظرة خاطفة على الجناح والحديقة المحيطة بالخارج. رغم حلول الربيع، لم أسمع صوت الحشرات. مررت أصابعي فوق أريكة، ربما متوقعاً وجود غبار.
لم يكن هناك أي شيء. إذاً المكان ليس مهجوراً. هل كان البيت خالياً إذاً؟ حتى بدون عائلة بونتيري، كان هذا المكان سفارة، وكان من المفترض أن يكون بها طاقم عمل دائماً. هل كانت عطلة رسمية في راكس سيكوندوس؟ لم أستطع تخيل غفلة كهذه.
"...رين؟"
استدرت. هناك، واقفة في منتصف الطريق على الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، كانت مينا بونتيري. بدت وكأنها شاخت عقداً من الزمن في ثلاث سنوات، وشعرها الآن يميل للرمادي أكثر من البني. لم تكن مينا بونتيري يوماً امرأة توصف بالشباب، لكنها بالتأكيد لم تكن كذلك الآن.
"آه"، تحركت لألقي نظرة فاحصة عليها، "لقد عدت".
كان وجه مينا شاحباً كالجص، وهي تنزل ببطء بقية الدرج، ويداها تقبضان على الدرابزين: "لقد... لقد قيل لي إنك قُتلت أثناء تأدية الواجب فوق ريندلي".
فرقعت بأصابعي، واندفعت "هير"
لتفتح النوافذ وتعيد بعض الحياة إلى المبنى: "لقد أُخبرت بذلك مرات أكثر مما ينبغي. أرجوكِ يا مينا، لا يسئ فهمي. لست هنا للبقاء، وأود بشدة أن أظل ميتاً قدر الإمكان".
"لكنك على قيد الحياة...!"
كادت مينا تقفز الدرجات الثلاث الأخيرة، مندفعة نحوي وقابضة على ذراعي، وكأنها تتأكد مما إذا كنت حياً حقاً ولست جثة أعيد إحياؤها، "لماذا تريد... إلى أين ستذهب حتى؟"
"أظن..."
نزعت قبضتها الحديدية عني، وقادتها حول الجانب الأمامي للأريكة، "...عليكِ تماسك نفسك".
مسحت مينا وجهها وخفضت نفسها ببطء إلى الوسائد: "نعم، أنت محق. أعتذر. أظن أنك هنا فقط لتعطيني بعض الطمأنينة. شكراً لك".
من باب اللياقة، انتظرت حتى استعادت سيناتور أونديرون توازنها إلى مستوى مقبول قبل أن أجلس مقابلها.
قلت لها: "أدرك أن اسمي ملصق في كل شريط دعائي آخر على الهولونت. إذا انتشر خبر أنني على قيد الحياة، فلا شك أنني سأصبح مشغولاً جداً رغماً عني. هذا شيء أود تجنبه".
ابتسمت ابتسامة واهنة: "إلى جانب ذلك، لا تعاني كونفدراليتنا من نقص في أبطال الحرب. هذه الأسماء رموز للنصر. لا يهم إن كانوا أمواتاً أو أحياء، أو حتى حقيقيين. إذا ظن الناس أنهم حقيقيون، فكل شيء على ما يرام. علاوة على ذلك... الحرب انتهت، أليس كذلك؟ لم نعد بحاجة لأبطال حرب".
أشرقت مينا بونتيري عند ذلك: "أوه، نعم! لقد رفعت القائد الأعلى تعليق البرلمان! كنت أنا والعديد من زملائي نخشى أنها لن تفعل ذلك أبداً. يا للعار، عار علينا لهذا الشك".
تنهدت بعمق: "لكن نعم، أنت محق. تبدو دائماً كذلك. الحرب انتهت. وأنت على قيد الحياة. هذا كل ما يهم".
بحلول ذلك الوقت، عادت "هير"
ومعها صينية مرطبات، بما في ذلك المشروبات والوجبات الخفيفة. لقد تكيفت مع دورها القديم بشكل جيد لدرجة أنني كدت أنسى أنني تبنيتها في المقام الأول. سرعان ما بدأ الضجيج يتسلل عائداً أيضاً؛ صفير الهواء عبر النوافذ، وضحكات أجراس الرياح، وطنين الحشرات في الربيع.
بدأت أقول، بعد أن بللت شفتي بالنبيذ: "بالحديث عن ذلك، كيف تسير جهود إعادة الإعمار؟"
ضحكت مينا، وزال التوتر بوضوح عن كتفيها: "أفضل مما كنت أتخيل! من العار أن يُنفى دوكو، لكنني أتفهم أنها كانت ضرورة للتسوية بين البرلمان وقوات التحالف. بصراحة يا رين، لا أزال غير متأكدة مما يجب أن أفكر فيه بشأن جرائم دوكو المزعومة. شخصياً، ظننت أن البانتورانية جعلت نواياها الحقيقية واضحة تماماً".
"الاستيلاء على السيطرة الكاملة على الدولة؟"
تناولت رشفة طويلة: "حسناً، بصراحة، نعم. لا يزال يفاجئني أن مكتبها هو من اقترب منا بشروط المصالحة".
دورت كأسي شارد الذهن: "نعم، كان أمراً جللاً".
لم ألاحظ مينا وهي تراقبني بعناية حتى مرت ثانية جيدة، وبحلول الوقت الذي رفعت فيه رأسي، كانت قد رمشت وهزت رأسها بأسى.
تمتمت: "لا... لا ينبغي أن أتفاجأ بأن لك يداً في ذلك. أظن أن تساهلها المفاجئ بشأن دوكو كان جزءاً من الصفقة التي أبرمها الأسطول الثاني معها؟"
"لم أكن أعلم أنك مطلعة جداً على الوضع في قوات التحالف".
أجابت بجفاف: "مع تعليق عملي، لم يكن هناك الكثير لأراقبه. حتى الآن، علينا مراقبة التانيين، لكنني أظن أن الأسوأ قد مر. عاد البرلمان للانعقاد، والانتخابات العامة القادمة..."
"هل هناك مفضلون؟"
حدقت بعيداً من النافذة: "بيك لويس، أظن. كان اليد اليمنى للكونت دوكو خلال السنوات التكوينية للتحالف الانفصالي. هو المفضل للفوز".
أومأت بتقدير: "أيدٍ أمينة".
بصراحة، لم يكن لدي أي رأي بشأن بيك لويس. أو أي من المرشحين في الواقع. طالما أن الكونفدرالية في أيدٍ كفؤة -كفؤة بما يكفي لإبقائها صامدة للعقدين القادمين حتى وفاتي. حتى ذلك الحين، كان لدي بستان ومزرعة حرير تنتظرني في أونديرون. لم تكن الأموال مشكلة كبيرة أيضاً؛ فبصرف النظر عن مخصصاتي، لا يزال هناك الكثير من ثروة الأجيال المتبقية في تركة بونتيري... إذا لم تكن مينا قد استنزفتها بالفعل.
تحركت مينا في مقعدها، وارتسمت لمحة باهتة من الابتسامة على زوايا فمها: "ابقَ للعشاء، على الأقل. قبل أن تغادر مجدداً".
هل ظنت أنني سأذهب قريباً؟ كنت أخطط لذلك، بالطبع. كنت فقط أمر لأعطيها بعض الطمأنينة، لأؤكد لها أنني لا أزال حياً. لكن مرة أخرى، لم تكن هناك عجلة الآن. لا مزيد من المهمات العاجلة، لا استراتيجية كبرى لسحبي بعيداً. لأول مرة منذ وقت طويل، كان بإمكاني التريث. للاسترخاء. وهذه الفكرة جعلتني أكثر قلقاً من أي شيء واجهته في نصف العام الماضي. غريب، أليس كذلك؟ أن فكرة الجلوس ساكناً -فكرة السلام- جعلتني أشعر وكأنني عالق على سلك، أوازن على حافة شيء مجهول.
لكنني لم أكن لأقول ذلك.
أجبت بأبسط ما استطعت: "لا أرى سبباً للرفض".
أومأت مينا ونهضت من مقعدها: "سأستدعي لوكس الآن. لقد فاتك رؤيته في آخر زيارة، أتذكر؟ لم يرك منذ سنوات".
بالفعل. هو أيضاً يظن أنني ميت. وأنه أضاع فرصته الأخيرة لرؤيتي حياً، كل تلك السنوات الماضية.
تأملت، تاركاً الوسائد تسحبني إلى عمق أكبر: "بالفعل؟ وأين هو الآن؟ كنت أتساءل لماذا المكان فارغ".
ابتسمت لي مينا ابتسامة ساخرة: "أين غيره؟ إنه يحتفل بالنصر. نهاية الحرب".
نهاية الحرب. تذوقت الكلمات وكأنها قد تذوب على لساني، وكأن قولها بصوت عالٍ سيثبت زيفها. نهاية الحرب. لم أشعر أنها حقيقية. لا تزال تبدو كشيء هش، شيء قد يتحطم في أي لحظة. ربما لم أكن وحدي في ذلك. ربما شعرت راكس سيكوندوس بأكملها بنفس الشعور، لا تزال مترددة في تصديقه، حتى بينما كانت الشوارع تضج بالابتهاج والهتافات.
لم أستطع منع نفسي من السؤال: "لكنكِ لستِ كذلك؟"
التوت شفتاها في ابتسامة نادرة: "إنه حقهم، ليس حقنا. إنها نهاية الحرب -نهاية حربك أنت. حربي أنا بدأت للتو أخيراً".
أطلقت ضحكة خافتة، تاركاً التوتر في كتفي يتلاشى: "أرى. وأنتِ متفائلة؟ بأن هذه الكونفدرالية ستصمد؟"
أجابت وكأن الفكرة نفسها سخيفة: "لماذا لا؟ لدينا النصر في ظهورنا، وقد أثبتت مؤسساتنا الرئيسية استعدادها للتسوية. من حسن حظنا جميعاً أن سيفيرانس تان تعرف متى تتراجع. لقد أديتم أيها الجنود عملكم ببراعة -اتركوا الباقي لنا نحن السياسيين والبيروقراطيين. بعد هذا الاستعراض للقوة، لا يمكننا خذلان الناس الآن".
لم أستطع منع نظري من الانجراف نحو النافذة، حيث كانت أصداء الاحتفال الخافتة تتسلل عبر الزجاج. إذاً دخلت الكونفدرالية مرحلة شهر العسل؛ تلك الفترة العابرة التي يبدو فيها الاتحاد طبيعياً، ويبدو فيها النصر دائماً. عندما يبدو أن كل شيء قد ينجح بالفعل. لن يدوم ذلك للأبد. ستظهر الاحتكاكات القديمة مجدداً، وستشتعل صراعات القوى مرة أخرى، وسيتصدع السلام في النهاية تحت ثقله. لكن بالنظر إلى تعبير مينا بونتيري العازم، لم أستطع منع وميض من الأمل، أمل بأن هاتين السنتين ستدومان طويلاً بما يكفي لترسيخ الأسس، لشيء حقيقي يتجذر قبل أن تتعطل التروس حتماً مرة أخرى.
ولسبب ما، صدقت ذلك. ⁂ لا أستطيع القول إنني لم أكن قلقاً تماماً عندما استدعاني الأدميرال ترينش مجدداً إلى القصر البرلماني. بالتأكيد لن تكون هناك مهمة أخرى، أليس كذلك؟ إذا كانت هناك... فكنت مستعداً تماماً لتقديم استقالتي في تلك اللحظة. لقد فعلت الكثير، وأنجزت الكثير، وفقدت الكثير لأستمر في إلقاء نفسي في النار. بينما كنت أقترب من الأبواب، وجدت نفسي أستعد للأسوأ -كارثة جديدة، أزمة لا يمكن انتظارها، شيء يطالب بوجودي على الجسر مجدداً.
فتحت الأبواب بهمس، ودخلت، محارباً التوتر المتجمع في أحشائي. لمفاجأتي، لم يكن الأدميرال ترينش وحده. كان جناح الاستقبال مضاءً جيداً، وتنسكب أضواء النوافذ الطويلة عبر الأرضية المصقولة كبرك من الذهب المنصهر. جلس ترينش في أحد الكراسي ذات الظهر المنخفض، وجسده الضخم منحني للأمام، وعيونه المتعددة مثبتة على الضيوف الجالسين قبالته. شخصيتان بعباءتين.
تعرفت على الأولى فوراً كـ "سيد الجيداي أوبي وان كينوبي"، وكان حضوره هادئاً ومركزاً كما أتذكر.
كانت لحيته مشذبة بعناية، وشعره قصير ومرتب، وتعبيره لم يظهر شيئاً سوى الاهتمام المهذب. الأخرى كانت امرأة، أصغر سناً، ذات ملامح حادة وعيون ثاقبة، لا يسعني إلا الشك في اسمها. استغرقت ثانية لأجد صوتي.
حييت: "أدميرال"، ملقياً نظرة على الجيداي قبل أن أخطو أكثر داخل الغرفة.
نقر ترينش بفكيه قليلاً: "آه، أنت هنا. اجلس. لقد كان بانتظارك".
فعلت كما أمر، جالساً في أحد الكراسي بجانب "العنكبوت العجوز"، وعقلي لا يزال غير متأكد مما يجب أن أصنعه من هذه الشركة غير المتوقعة.
ومضت نظري إلى كينوبي، الذي أومأ لي برأسه بابتسامة دبلوماسية باهتة. ظلت المرأة ساكنة وصامتة، ويداها مطويتان بعناية في حجرها.
آخر مرة التقيت فيها بالجيداي كانت في محطة "فيندار"، في أعقاب "سيرينو"، لكنني لم أذكر لقاءهما حينها.
ومع ذلك، لم يبدُ أي من الجيداي في حالة سيئة، رغم أن ذلك قد يكون مجرد أسلوب الجيداي في إخفاء مشاعرهم الحقيقية. قررت ألا أدع ذلك يقلقني. إذا لم يكن الأمر مضطراً ليكون من شأني، فلن أدعو نفسي للمتاعب.
سألت بصراحة: "هل وجودي ضروري؟"
في وقت مضى، ربما كنت أكثر أدباً، ملتزماً بممارسات المجاملة والبروتوكول. ليس هذه الأيام. جف لساني منذ فترة طويلة من العسل، ولم يتبقَ سوى اللعاب. السبب الوحيد لبقائي في راكس سيكوندوس هو غسل يدي من أي التزامات عالقة قبل أن أرحل إلى الجحيم. لذا، كان من المزعج قليلاً أن يستمر الناس في رمي المزيد من القذارة في حوضي.
أشار ترينش، وصوته كهدير منخفض: "لقد جاء سادة الجيداي لطلب معروف. ظننت أنك ستكون الأكثر دراية منا في هذا الأمر".
سألت، مائلاً بظهري على الحائط: "في توزيع المعروف؟ أود ألا أُعرف بذلك".
وضح ترينش: "في إرسالهم إلى حيث يريدون الذهاب".
"أوه، أرى"، نظرت إلى الجيداي، وعيناي تضيقان بفضول، "إذاً هي الإمبراطورة تيتا؟ آمل ألا تحتاجوا إلى مرافقة شخصية".
لوح سيد الجيداي أوبي وان كينوبي بيديه بسرعة، بابتسامته الهادئة المعهودة: "نود فقط طلب وسيلة عبور آمنة عبر الفضاء الانفصالي. إلى ياغ-دهول على الأقل، إذا لم يكن طلباً صعباً".
أطلقت زفيراً انفجارياً وانهارت في الكرسي، ناظراً باتهام إلى الأدميرال ترينش - "هل يعلم القائد الأعلى بهذا؟"
أجاب ترينش وفكوكه تنقر بنعومة: "سأتعامل معها، وأنا مصمم على أنها ستقبل بما أقول".
"إذا قلت ذلك يا سيدي".
هززت كتفي، ثم التفت مجدداً إلى الجيداي، متفحصاً إياهم: "إذاً، قررتم جميعاً المغادرة إلى الإمبراطورة تيتا؟ كان ذلك أسرع مما توقعت".
قال كينوبي بابتسامة ندم، مع أول نبرة تعب تتسلل إلى نبرته: "أنت تظن بنا خيراً أكثر مما نستحق يا أدميرال. نحن منقسمون نوعاً ما حول هذه القضية... لنقل ذلك بلطف. قررنا بشكل متبادل أن نمضي في طرقنا المنفصلة".
آه. إذاً هكذا الأمر. حسناً، لم أستطع لومهم على ذلك تماماً. كانت منظمة الجيداي انعكاساً للمجرة. عندما كانت المجرة متحدة، كان طبيعياً أن تكون المنظمة متحدة. عندما تفرقت المجرة، كان طبيعياً أن تتفرق المنظمة معها. في النهاية، سواء كانوا جيداي أم لا، كانوا لا يزالون بشراً، بمعتقداتهم وأخلاقهم ومثلهم العليا. لذا أرادوا متابعة طرقهم الخاصة -فليكن. لا يسعني إلا تمني الأفضل لهم.
"نورني".
سقطت نظرة كينوبي للحظة، وعيناه تعكسان أكثر من مجرد ضوء الغرفة الخافت: "منظمة الجيداي كما كانت موجودة لم تعد موجودة. بعضنا يرغب في إعادة البناء. والآخرون... لا يرون أملاً كبيراً في ذلك".
ومضت عيناه نحو المرأة بجانبه. التفت ببطء لأنظر إليها.
قالت السيدة الجيداي: "قرر السيد "رام كوتا" والسيد "لومينارا أوندولي" المراهنة على "الترميميين". إنهم وأتباعهم عازمون على مواصلة القتال ضد بالباتين والموالين له. قرر السيد كينوبي هنا، وآخرون مثله، محاولة إعادة بناء منظمة الجيداي في القلب العميق، بعيداً عن الحرب".
"لكن ليس أنتِ يا سيدة...؟"
قدمت السيدة "كيليفاين ريوس"
نفسها: "لقد جئت للتفاوض على دخول الجيداي إلى الكونفدرالية".
هذه ضربة غير متوقعة. توقفت في مفاجأة، وعقلي يتسابق لقراءة التداعيات. وكأنها تقرأ أفكاري، تولت السيدة الجيداي شرح الأمر بنفسها.
شبكت السيدة كيليفاين أصابعها في حجرها: "مع حالة العالم كما هي، أصبحت الحافة الخارجية الآن، بسخرية، الجزء الأكثر استقراراً في المجرة. ليس هذا فحسب، بل أثبتت الكونفدرالية أنها ديمقراطية معقولة. لا تزال لدي تحفظاتي بشأن البانتورانية... لكنها تبدو مدركة لقيمة الدبلوماسية. ومع نفي الكونت دوكو، لا أرى سبباً لعدم التوصل إلى شروط مع مجلس الشيوخ الانفصالي".
أظن أنه مع عودة البرلمان للانعقاد، يمكن لفصيل السيدة كيليفاين من الجيداي التفاوض مباشرة معهم، بدلاً من إجبارهم على قبول مطالب سيفيرانس تان. أعلم يقيناً أن مجلس الشيوخ الانفصالي سيكون أكثر من مستعد للتنازل عن بعض الامتيازات لاستضافة فصيل منشق جديد من الجيداي. ما إذا كانت هذه التنازلات ستكون شائعة لدى الجيش، أو لدى السكان الناخبين، فستكون مسألة مختلفة تماماً. على أي حال، ليست مشكلتي حقاً.
قررت ألا أفكر كثيراً في الأمر: "بالتأكيد، لماذا لا؟"
قلت: "حقاً، أعتذر عن ذلك"، مخرجاً الجهاز من معطفي مجدداً، وضابطاً العنوان.
"يمكنني إيصالكم إلى ياغ-دهول. هناك مشكلة واحدة فقط".
رفع كينوبي حاجباً، مع وميض فضول مألوف في عينيه.
"وما هي؟"
شرحت، رامياً جهاز العرض الدائري على الطاولة بيننا: "يجب أن يتم ذلك في سرية. مما يعني أنكم لن تستطيعوا إحضار أي من سفنكم. فقط أنفسكم، وما يمكنكم حمله".
أجاب أوبي وان: "...يمكن ترتيب ذلك"، رغم أنني رأيت عقله يحسب اللوجستيات بالفعل.
أخيراً، انبثق الضوء الأزرق من جهاز العرض، وتجسد شكل "أساج فينتريس"
حليقة الرأس، متلألئة بخفوت في الغرفة الخافتة الإضاءة. تجمد الجيداي كالتماثيل عند رؤيتها.
قالت فينتريس بصوت أجش، غير قادرة على رؤية أي منهم، وبنبرة حادة كعادتها: "بونتيري، ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟"
قلت لها: "لدي مهمة أخرى لأسطول العاصفة".
اتسعت عينا فينتريس، مع لمحة من الانزعاج تتسلل إلى تعبيرها: "هل أنا خادمتك الآن يا بونتيري؟"
هززت كتفي، محافظاً على نبرتي هادئة وموزونة: "أكره أن أنتزع منكِ غنائمك المشروعة. مع ذلك، لا أحتاجكِ شخصياً -فقط أسطول العاصفة. إذا كنتِ مستعدة للتخلي عنه بمجرد وصولك إلى راكس، فاعتبري الأمر منتهياً. إذا لم تكوني كذلك، يمكننا مناقشة شروط العقد".
ضيقت فينتريس عينيها نحوي، مع بريق مألوف فيهما: "حمولة لا تريد أن يعرف عنها أحد، هاه؟ لنقل إنني قد أحتاج إلى الأرصدة".
بالطبع فعلت. لم يعد لديها صاحب عمل. مات الكونت دوكو، وأمرنا ترينش وأنا بالاغتيال بأنفسنا. كانت الخطة بسيطة: إقناع دوكو بالاستسلام، وهو ما نجح ترينش في إدارته ببراعة. عقد صفقة مع دوكو في سيرينو -واعداً بالنفي، والعودة اللاحقة، للإطاحة بسيفيرانس تان من السلطة. قبل كونت سيرينو بسهولة؛ كان دوكو مقتنعاً بأن تان لن تتخلى عن السلطة أبداً، وقد سقطت في الجانب المظلم، كما كان يعتقد.
باستثناء أنها فعلت. تخلت سيفيرانس تان عن السلطة طواعية، إلى حد كبير لأننا استخدمنا أسر دوكو كورقة ضغط بينها وبين البرلمان.
لأنه إذا كانت هناك سمة واحدة موجودة في عقل قائد أكبر قوة عسكرية في المجرة -سمة قد توجد أو لا توجد في "سيث"- فهي البراغماتية.
وهكذا، بمجرد أن تم تنفيذ دور دوكو، أصبح مجرد نهاية فضفاضة أخرى. هدفاً ليتم مسحه بصمت. إذا تم اكتشاف الاغتيال، فسيُنسب إلى هجوم قراصنة. إذا لم يتم اكتشافه، فقد مات دوكو بسلام بسبب الشيخوخة في المنفى في كوفريجين الخامس. كان الأمر نظيفاً، ومرتباً، وبسيطاً.
صفقت بيدي مرة واحدة: "ممتاز. أعلمني عندما تصلون".
مددت يدي، وخطفت جهاز العرض مجدداً، وأغلقته. عندما التفت مجدداً إلى الجيداي، كان تعبير كينوبي غير قابل للقراءة.
"هناك. تم الأمر. أعلموني عندما تكونوا مستعدين للمغادرة".
اندفعت يد كينوبي، موقفتي في مساري: "انتظر، أساج فينتريس؟ حقاً؟"
نظرت إليه نظرة، متظاهراً بالارتباك البريء: "إنها مواطنة في هذه الكونفدرالية، في خدمة هذه الكونفدرالية. ما خطبها؟"
نظر كينوبي إلى رفيقته، وقد بدا عليه الذهول بوضوح: "إنها... قاتلة الكونت دوكو الشخصية".
صححت له، بنبرة مسطحة: "لم تعد كذلك. كان ذلك في الماضي. الآن هي مجرد مواطنة حرة أخرى، تبحث عن عمل مثل أي شخص آخر. أم أنك ستدين كل جندي وعميل وسكرتير تعهدوا بالولاء للكونفدرالية الانفصالية؟"
رمقت كيليفاين ريوس كينوبي بنظرة حادة: "لسنا في وضع يسمح لنا باختيار حلفائنا الآن يا أوبي وان. ناهيك عنك".
زفر أوبي وان كينوبي، وقد انخفض كتفاه قليلاً: "حسناً جداً. أنت محق. سنناقش الشروط".
أومأت برأسي. لم يكن الأمر وكأن لدي أي ارتباط شخصي بفينتريس؛ فهي تمثل مشكلة كافية بحد ذاتها لدرجة أنني لن أفقد النوم إذا اختفت غداً. لكن الحرية تعني شيئاً هنا، ولم أكن لأبدأ في نبش الجروح القديمة فقط لأن بضعة جيداي كانوا غير مرتاحين. كان من المفترض أن تكون الكونفدرالية خروجاً عن النظام القديم، وشمل ذلك أي دين يؤمن به الجيداي. كنا دولة علمانية. إذا كان على فينتريس أن تُدان، فلن يكون ذلك لأنها من مستخدمي الجانب المظلم، بل لأنها ارتكبت جريمة.
أو بدقة أكبر، جريمة لم توافق عليها الحكومة. علاوة على ذلك، لم تكن أساج فينتريس الوحيدة التي تحاول التنقل في مستقبل لا يناسب ماضيها. وبينما نظرت إلى أوبي وان كينوبي، وكتفاه منحنيان تحت عالم من الهزيمة، لم أستطع إلا ملاحظة نفس عدم اليقين الخام. نفس النضال للتكيف مع مجرة تغيرت من حوله. بسرعة كبيرة جداً بحيث لا يمكنه التكيف. كان جيداي بلا منظمة، متمسكاً بمثل قديمة بينما تحولت المجرة تحت قدميه.
كدت أشعر بالشفقة عليه. كدت. لكنني لم أطل التفكير في الأمر. وقفت، ممدداً التوتر بعيداً عن كتفي، ومفكراً بالفعل في الخطوة التالية. كان غريباً، كم أن نهاية الحرب لم تبدُ كالسلام. كيف بدت الانتصارات الجوفاء والتحالفات المتنازل عنها كشقوق مخيطة تنتظر الانفتاح مجدداً. لكن الآن، كان لدي عمل لأنهيه وقائد أعلى لأتحدث معه. لم أكن ساذجاً بما يكفي لأظن أن إلقاء السلاح يعني إلقاء الشكوك.
كان عالماً جديداً، حيث القوة أو السلاح لم تكن مهمة جداً، بل التنقل في الولاءات المتغيرة والتحالفات غير المتوقعة. وليس للمرة الأولى، رغم ادعاءات وخطابات سيفيرانس تان، بدأ الأمر يبدو وكأن السلام لن يأتي من القوة وحدها. ربما ليس على الإطلاق.
⁂ وجدت القائد الأعلى في محطة النجوم "إنديبندنس"
بدلاً من ذلك. وفاءً بكلمتها، في اللحظة التي تم فيها شحن الكونت دوكو خارج الكوكب، سحبت جيوشها فوراً وعادت إلى سفينتها الرئيسية على الفور. قل أي شيء عن سيفيرانس تان، لم تكن شيئاً إن لم تكن سريعة.
سألت بينما كنت أخطو على قمرة القيادة الضخمة للغاية في "إنديبندنس": "هل فكرتِ يوماً في التنحي، الآن بعد أن انتهت الحرب؟"
على الأقل ألف رأس التفتت نحوي دفعة واحدة، وكأنها في صدمة ورعب جماعي لأن أحداً قد يجرؤ على التحدث إلى القائد الأعلى بهذه الطريقة. لو كنت مكانهم، كنت سأرد بنفس الطريقة. بعد كل شيء، لا أزال أتذكر المرة الأولى التي التقيت فيها بسيفيرانس تان، أرتجف في ملابسي الجلدية وآمل ألا تطلب مني قتل نفسي. مرة أخرى، حينها كنت خائفاً من مستخدمي الجانب المظلم أكثر من أي شيء آخر. لقد نضجت منذ ذلك الحين.
تعلمت أن مستخدمي الجانب المظلم هم في الغالب مجرد أطفال غير مستقرين عاطفياً.
أعلن جهاز الاتصال الداخلي بعد توقف قصير: "قوة المهام "كونكيريس"، تعيين، وصول!"، ونهض الجسر بأكمله على أقدامهم.
كان عليّ بذل قصارى جهدي لمقاومة الانكماش، يجب أن أعترف، بينما كانت أكثر من ألف زوج من الأحذية تدوس، وتنقر، وتتحول إلى تحيات. في غضون ثانية، كان هناك صمت مطبق يسود قمرة القيادة.
لوحت بيدي اليمنى غريزياً، قبل أن أتذكر أنني كنت أحمل عصا برأس أفعى فيها: "هذا كثير بعض الشيء، كما كنتم، جميعاً".
سارت سيفيرانس تان في الممر المركزي الطويل بشكل سخيف نحوي، رافعة كفاً زرقاء لتشير لي بالتقدم: "لا أستطيع القول إنني فعلت يا أدميرال، أنا معجبة جداً بالمكانة التي صنعتها لنفسي في الحياة".
ألقيت نظرة فاحصة على الجسر، وحفر الطاقم الكثيرة، والممرات التي تعبرها، ومراكز البيانات في الخلف.
لا بد أن لهم جميعاً دوراً يلعبونه، أنا متأكد، لتسهيل سفينة ضخمة كهذه، لكن حتى ذلك الحين لم يسعني إلا التفكير في كفر -«بالتأكيد لا يحتاجون جميعاً للوجود هنا؟»
علقت بينما كنت أسير معها نحو النوافذ: "إنها محطة كبيرة جداً، أود القول".
لم تغير "البانتورانية"
شعرها منذ آخر مرة رأيتها فيها شخصياً. عظام وجنتين عاليتين وبارزتين، بشرة زرقاء لا تشوبها شائبة، شعر أسود ناعم يسقط على رقبتها ويؤطر وجهها في موجات، وبالطبع، العيون الحمراء الصلبة بشكل مذهل كالتحديق في العقيق. كانت أقصر مني، لذا على مستوى عيني لم أستطع رؤية سوى قمة رأسها. أو بالأحرى، ما وراء قمة رأسها. لأنه في المسافة، وجدت مشهداً غريباً إلى حد ما. أطفال. حسناً، ربما ليسوا أطفالاً.
لكن على الأرجح طلاب.
ما لا يقل عن عشرين منهم، يتزاحمون حول "تراندوشان"
بزي مدرب. كانوا مثل طيور صغيرة، يستمعون بتركيز بينما يشرح المدرب قطعة من المعدات تلو الأخرى، ورؤوسهم تدور بينما يتبعون بشكل جماعي أصابع المدرب المخلبية.
لاحظت بفضول: "سمعت أنكِ حولتِ "إنديبندنس" إلى أكاديمية بحرية".
استدارت سيفيرانس تان لتتبع نظري. تحية لوعي المدرب، لاحظا انتباهنا بسرعة وأديا التحية، لكن الطلاب كانوا منغمسين جداً في موادهم ليكونوا على دراية بأي شيء آخر.
صرح القائد الأعلى: "عندما يبني التحالف الانفصالي "دريدنوت" بهذا الحجم، فذلك بدافع الضرورة. عندما تبني الجمهورية المجرية "دريدنوت" بهذا الحجم، فذلك لأن لديهم فائضاً من الفولاذ ويريدون إثبات وجهة نظر. لا يوجد سبب آخر لنشر سفينة غير عملية كهذه".
أومأت برأسي موافقاً.
السفن الوحيدة التي نشرتها الكونفدرالية والتي يمكن أن تنافس "إنديبندنس"
في الحجم هي فئة "سوبجوجيتور"
من الـ "دريدنوت".
كان حجمها بسبب ملف الطاقة الفريد والبنية التحتية اللازمة لتشغيل مدافع الأيونات فائقة السلاح. وحتى ذلك الحين كانت بطول خمسة كيلومترات فقط.
السلاح الفائق التالي الذي بنته البحرية الكونفدرالية كان فئة "أجريسور"
من البوارج، والتي كانت ذات حجم أكثر تحفظاً.
ماذا عن فئة "مانداتور"
من الـ "دريدنوت"
النجمية التي بنتها الجمهورية؟ كانت هذه سفن حربية تقليدية بطول ثمانية كيلومترات بلا أسلحة فائقة أو غرض استراتيجي لكونها كبيرة جداً بشكل مفرط.
أرادت "كوات درايف ياردز"
ببساطة إثبات وجهة نظر حول براعتهم الهندسية، وتحقيق أرباح من بيعها كـ "سفن علم"
تذكارية لعوالم القلب الغنية.
أود القول إن تحويل "إنديبندنس"
-فئة "مانداتور"
سابقاً "فخر القلب"- إلى أكاديمية بحرية كان فكرة حكيمة بقدر ما يمكن للمرء تصوره فيما يتعلق بهذه القطعة عديمة الفائدة من الـ "دونايوم".
تابعت سيفيرانس تان: "ستعمل "إنديبندنس" كمقر متنقل لقوات التحالف من الآن فصاعداً، ولم تعد سفينة حربية نشطة. لهذا السبب تم تصنيفها كمحطة نجمية بدلاً من سفينة حربية في سجلاتنا. هذا يعني بالطبع أنه ستكون هناك مقصورات غير مستخدمة في السفينة".
وجدت نفسي أتفق معها طبيعياً: "يمكن تحويل ذلك للتدريب العملي، أظن. مقصورات المحرك والآلات لطلاب الهندسة. أسطح المدفعية لطلاب المدفعية. قمرات القيادة لطلاب الضباط -".
نظرت إلى صف الطلاب ببريق فخور في عينيها: "كل ما تحتاجه البحرية لتجهيز أسطول نجمي. بالطبع، التدريب والخدمة على "إنديبندنس" سيكون محجوزاً للأفضل من الأفضل، المختارين من أفضل الفئات في الأكاديميات الكوكبية".
هذه أرض خصبة لـ "التانيين"
الصاعدين، بينما بقي انتباهي على الطلاب، أظلمت أفكاري، أتساءل كم منهم ينظر بالفعل إلى سيفيرانس تان كأسطورة حية؟ ليس الطلاب فقط، بل كل روح على متن هذه السفينة.
"...مع كل الاحترام، سيدي"، بدأت، "لن تعيشي للأبد".
نظرت إليّ بحدة من زاوية عيني.
تابعت: "يمكن للمؤسسة الراسخة أن تعيش للأبد".
انخفض صدرها وهي تزفر: "أفهم ذلك يا أدميرال. لا أحتاج إلى صوتك ليُضاف إلى صوت ترينش. لكن هذا سيكون إرثي، وقبل أن أُعفى من منصبي، أود أن أراه مكتملاً".
أردت أن أقول إن الكونفدرالية هي بالفعل إرثك، إرثك وإرث دوكو. ثم أدركت أن هذا هو السبب في أنها لن تعتبر الكونفدرالية إرثها، وأغلقت فمي.
صرح القائد الأعلى فجأة: "...لقد جئت للاستقالة".
حاولت ألا أظهر أي شيء، لكنها لا بد أنها لاحظت شيئاً على أي حال.
وضحت: "لاحظت ذلك عندما كنت أتحدث مع السيناتور بونتيري، حول مسائل تتعلق بالتعاون المستقبلي بين الحكومة المدنية والجيش".
لم أستطع سوى القول: "لاحظتِ بشكل صحيح".
"أنت تعلم أنني لن أسمح بذلك".
أطلقت زفيراً ساخناً: "ولماذا لا؟ لقد خدمت. لقد أنجزت كل مهمة وُضعت أمامي. الحرب انتهت؛ توترات القلب والحافة الخارجية خفت إلى أدنى مستوى لها منذ سنوات. لا أحتاج -لا أحتاج للوجود هنا بعد الآن. لقد مت مرة بالفعل؛ فقط دعيني أبقى ميتاً. أرجوكِ".
"ربما انتهت الحرب مع القلب، لكن ذلك لا يعني أننا لم نعد في حالة حرب".
"أنتِ..."
توقفت الكلمات في حلقي. سقط الإدراك عليّ كحاجز منهار. لا أزال أسمع صوتها في مؤخرة عقلي. خطاب نصرها. الطريقة التي تحدثت بها إلى الجماهير من شرفة القصر البرلماني. عادة ما تكون الخطابات مجرد كلمات، معظمها بلا معنى، مليئة بالبلاغة، والفصاحة، والمبالغة، ولكن في النهاية لا يوجد الكثير من الجوهر. كان يجب أن أدرك أن ذلك لا يناسب شخصية سيفيرانس تان. كان يجب أن أعرف أن سيفيرانس تان هي نوع الخطيب الذي يعني كل كلمة يقولها.
لقد نحتت كونفدرالية الأنظمة المستقلة أمتها في المخططات الفلكية للمجرة من خلال الحرب. وتعتزم سيفيرانس تان تماماً، إن لم تكن تؤمن بأن الطريقة الوحيدة لإبقائها حية هي من خلال الحرب. الوحدة، من خلال القوة. القضية المشتركة، من خلال الهدف المشترك. الهوية الوطنية، من خلال مصير محتوم. كانت تحلم بالفعل بالحرب التالية. ليس ضد القلب، لا، كان ذلك واضحاً. لم تكن الخطة هي الذهاب للداخل، بل للخارج.
إلى المناطق النائية من الحافة الخارجية، المحيط الذي يقع خارج حدود الكونفدرالية؛ العوالم التي لا تزال غير مأهولة، القطاعات التي لا تزال غير مرسومة، الحضارات التي لا تزال غير متصلة.
كنت أستطيع بالفعل تصور استراتيجيتها الكبرى: بينما يمزق "عوالم القلب"
بعضها البعض، كانت الكونفدرالية ستحاصرهم.
أصررت: "لا تحتاجين إليّ لذلك. يمكن لأي شخص قيادة "كونكيريس". لقد استبدلني "ديريديش غريشايد" بالفعل كقائد للواء الثامن والعشرين. لقد قمتِ بوضوح بالفعل بإصلاح الأمور مع البرلمان. لا يوجد شيء لدي لا تملكين التصرف فيه".
أصرت سيفيرانس تان: "أحتاج إليك يا أدميرال بونتيري، أحتاج إلى مهاراتك، ومواهبك، وبراعتك في الميدان. وأحتاج إلى اسمك".
وبختها، حتى مجبرة القائد الأعلى على التراجع نصف خطوة: "لقد خدمت قيادتك لأنكِ قاتلتِ من أجل وجودنا ضد الجمهورية. هل تظنين حقاً أنني سأطيع الأوامر طواعية لإخضاع عوالم مستقلة بنفس الطريقة التي حاولت بها الجمهورية إخضاعنا؟"
وجدت أن سيفيرانس تان كانت أقل ترويعاً بكثير عندما أُجبرت على إجهاد رأسها للأعلى فقط للنظر في عينيك. ومضت عيناي إلى سيفها الضوئي، المعلق بشكل غير ملحوظ على حزامها، وكأنني أتحدى استخدامها له. لم تفعل. تراجعت خطوة أخرى لخلق المزيد من المسافة.
سخرت، ملقية نظرة على عصا كراتالا: "لست غبية يا أدميرال. الحروب التي سنشنها ستكون مصدقة من قبل البرلمان! لماذا تظن أنني كنت أتحدث مع السيناتور بونتيري؟"
سخرت: "لا أصدق أبداً أن السيناتور بونتيري ستوافق على حرب أخرى".
"إذا كانت حرباً لتحرير العبيد -فقد فعلت".
"عبيد..."
توقفت، مشدداً قبضتي حول العصا، "فضاء "هات"؟ أي قائد عاقل سيخبرك أن ذلك متهور في أحسن الأحوال، خاصة في وقت قريب جداً -!"
رفعت صوتها أخيراً: "فضاء "زيجيريان"! استغلت تلك القطط المتذمرة الحرب لتعلن نفسها كإمبراطورية "زيجيريان" للعبيد على عتبة بابنا! سنبدأ بهم، ونتوسع في "ترانس-هايديان". ما الذي يمكن أن يوحد الدولة أكثر من هذا؟"
سألت بضعف: "أولاً، "ترانس-هايديان". ثم ماذا؟ القطاعات المتأخرة، الامتدادات الغربية؟ ثم ماذا؟ الأقاليم الجديدة، حدود نفوذ "هات"؟ ثم ماذا؟ غزو واسع النطاق لفضاء "هات"، كله باسم التحرير؟ ستجبرين الحافة الخارجية على قرن آخر من الحرب المستمرة!"
"أعداؤنا لن يرتاحوا -"
أجبت بضيق: "يمكنكِ الاستغناء عن البلاغة معي يا سيدي القائد الأعلى. لست من الجماهير الجاهلة. ولا ترينش. ولا أمبيجين. ولا البرلمان الكونفدرالي! أعداؤنا يمزقون حناجر بعضهم البعض! إنهم ليسوا تهديداً لنا! هذا... غرفة الصدى الخاصة بكِ ربما تكون قد أقنعتكِ بأن قرناً آخر من الحرب فكرة جيدة ورائعة، لكنني أؤكد لكِ، أن أساطيل الكونفدرالية سترى حقيقتكِ. لقد استعدتِ حسن النية بعد إعادة الحكومة المدنية، لكن ما تخططين له الآن لن يحقق شيئاً سوى إهدار كل ذلك! أنتِ تعلمين أن ترينش لا يزال يراقبكِ عن كثب، وتعلمين جيداً أيديولوجية هورن أمبيجين وأسطوله الرابع! هذه... هذه الفتوحات لن توحد الكونفدرالية، بل العكس تماماً!"
"سيتوصلون إلى فهم الغرض من -"
تحديتها: "كيف ذلك؟ إذا نجحتِ في الضغط من أجل حملة ضد الزيجيريين. إذا صعدتِ تبرير "التحرير" ضد "هات". كيف ستقنعين أي شخص بالقيام بحملة ضد الأنظمة النائية للذراع الجنوبي؟"
حاولت إقناعي: "لأن ذلك لن يتحقق بالحملات العسكرية، بل بتوسع طبيعي للأمة. بناء طرق إلى الحدود، وهجرة الناس، وتأسيس الصناعة والتجارة في عوالم غير مستغلة. سنشارك ازدهارنا مع القطاعات النائية، ونجلبهم إلى نطاقنا، وسيشاركوننا ازدهارهم".
هذه المرة، كان دوري للتراجع خطوة، نابعة من عدم تصديق. كانت عيناها حييتين ومتوهجتين، مثل شمسيين حمراوين، مليئتين بالتصميم، والثقة، والأكثر ترويعاً؛ القناعة. كانت متأكدة تماماً من أن هذه هي الطريقة الوحيدة للمضي قدماً للكونفدرالية.
قلت لها بحزم: "لن أوافق على هذا، لأنني لن أصدقكِ".
لا أريد أكثر من حياة هادئة وسلمية. تحطمت قوة القلب، ولم يعد لدينا أعداء نظراء. تحدثت سيفيرانس تان عن احتمالات غامضة مثل زيادة التجارة والصناعة والازدهار، لكنني كنت أعرف ما يعنيه كل هذا حقاً. جيل آخر من الرجال والنساء يُستدعون لحمل السلاح. ألف حوض بناء سفن آخر لضخ محركات الحرب. قرن آخر من إراقة الدماء في الحافة الخارجية. إذا تحقق كل ما حلمت به سيفيرانس تان -فأنا أريد الخروج، الآن.
ضمانتي الوحيدة هي أنها لا تملك حالياً أي قدرة على أن تكون دكتاتورة. أردت أن أقول إن ترينش سيعارضها، وكذلك البرلمان ومجلس الشيوخ... لكنني لم أكن متأكداً جداً. الطريقة التي بررت بها أحلامها في الغزو...
بالتأكيد سيرون من خلال "كاسوس بيلي"
الواهي، لكن هل سيرفضونها تماماً؟ هل يرفضون احتمال المزيد من التجارة، والمزيد من الثروة لملء جيوبهم، كما فعل أعضاء مجلس الشيوخ في الجمهورية؟ حتى مع تأميم الصناعات وتضاؤل قوة الشركات، لا تزال العديد من الشركات الكبرى تتمتع بنفوذ كبير في الكونفدرالية: وهي تلك التي انحازت إلى حكومة راكس في الانقسام الانفصالي. اتحاد التكنو، كارتل الاتصالات الفائقة، تحالف الشركات... الذي كان الأدميرال ترينش مساهماً رئيسياً فيه.
إذا تحقق كل ما حلمت به سيفيرانس تان... فسأكون عالقاً في خدمة قوات التحالف الكونفدرالي لبقية حياتي. لذا أردت الخروج. الآن. كنت عازماً من قبل. لكنني الآن كنت متأكداً تماماً من أن هذه هي الفرصة الأخيرة التي سأحصل عليها. من الأفضل أن أعيش جيداً وأموت جيداً قبل اندلاع الحرب الكبرى التالية مع القلب، أليس كذلك؟
استدرت بحزم، وبدأت السير عائداً في الممر: "ستجدين خطاب استقالتي على مكتبك في وقت لاحق من هذا الأسبوع -"
"تحدثت إلى أوبي وان كينوبي".
تجمدت. استدرت.
"إذاً فعلتِ. ماذا في ذلك؟"
أبلغتني ببطء: "طلب مني نقل شكره إليك، بينما كنا نناقش علاقة الجيداي المستقبلية معنا. أخبرتك إحدى سادة الجيداي، لومينارا أوندولي، أن منظمة الجيداي أخذت أسرى حرب من معركة ريندلي وشحنتهم إلى موقع غير معلوم".
حدقت فيها، غير متأكد تماماً مما إذا كنت قد سمعت بشكل صحيح. توقفت أفكاري، وللحظة طويلة ورهيبة، أدركت بوضوح ما كانت تحاول القيام به.
ضغطت سيفيرانس تان للأمام: "أخبرتك أيضاً أن سيداً فقط من مجلس الجيداي الأعلى سيعرف ذلك الموقع. أعتقد أن أوبي وان كينوبي هو أحد أعضاء ذلك المجلس".
قلت لها، وقبضتا يدي تشتدان: "أتذكر بوضوح، لكن إذا كنتِ تظنين أنني سأطارد طعماً واضحاً كهذا -طعماً ليس أكثر من خيط واهٍ في أحسن الأحوال- فأنتِ مخطئة تماماً. لا يوجد دليل على أن أياً منهم -أنها على قيد الحياة".
طالبت سيفيرانس تان: "إذاً ستترك ذلك الاحتمال يضيع؟ ذكرت لي الدكتورة كراتالا أنك تتجول لتسوية ديون قديمة. هل ستترك هذا الدين دون تسوية؟"
"...التلاعب لا يناسبكِ يا سيدي".
"تعلمت من الأفضل، ولو لفترة وجيزة".
ضحكت بسخرية: "إذاً فعلتِ".
حشدت شجاعتي واستدرت مجدداً.
نادتني للمرة الأخيرة: "لقد فعلتِ ما يكفي من أجلي يا رين بونتيري"، وهذه المرة لم أمنع نفسي، "لذا سأقبل أي خطاب يصل إلى مكتبي. ومع ذلك، إذا قررت تغيير رأيك، فلدّي بالفعل مهمة أخيرة لك".
لم أنظر إليها. لم أعطها رضا رؤية الاضطراب الذي أثارته كلماتها. واصلت السير، مجبراً ساقي على التحرك خطوة بخطوة، كل خطوة أصعب من التي تليها. فُتحت الأبواب بهسيس أمامي، ومررت عبرها دون النظر إلى الوراء. مهمة أخيرة. كان بإمكاني الضحك على نفسي. لو كانت هنا، لكانت توبخني حتى على التفكير في قبول العرض. بعد كل شيء، هذه مجرد محاولة واحدة فقيرة ومغطاة بضعف لإكراهي عاطفياً على مواصلة خدمتي لها.
لسوء حظ سيفيرانس تان، بينما ربما تعلمت من الأفضل، إلا أنها لم تتعلم كل شيء بعد. إذا كنت تريد من شخص ما أن ينفذ أوامرك، فعليك التأكد تماماً من أنك الخيار الوحيد المتاح لديه، وإلا فسيقومون بسحب البساط من تحتك.
وضعت جهاز الاتصال على شفتي: "هير، هل تسمعينني؟ وصلي لي خطاً بـ "أساج فينتريس"، وأخبريها أنني أرغب في التحدث إلى أوبي وان كينوبي".
أحدنا سيستخدم الآخر يا سيدي القائد الأعلى، وأظن أنكِ مخطئة بشأن من يكون. ⁂ مدار رينجو فيندا، نظام رينجو فيندا قطاع يوسر استغرق الأمر الجزء الأكبر من شهرين حتى تتحقق خططي أخيراً. خلال ذلك الوقت، لعبت بالضبط الدور الذي أرادت مني القائد الأعلى أن ألعبه.
والآن، امتدت الحلقة المدارية لـ "رينجو فيندا"
أخيراً أمامي كعمود فقري واسع ومتلألئ ضد سواد الفضاء. كانت قطاعاتها الصناعية تتخللها خلجان إرساء وأحواض جافة، هياكل ضخمة لسفن معلقة كعظام وحوش بحرية بين النجوم، تتشكل ببطء تحت شرارات آلاف شعلات اللحام المتلألئة.
تحرك "إيسكويك تورز"
بمشية الرجل الذي قضى حياته كلها يتنفس هواءً معاد تدويره ويتنقل في ممرات أحواض بناء السفن التي لا تنتهي.
سعل في وجهي: "مر وقت طويل منذ أن أريت وجهك هنا يا بونتيري".
وافقت: "أود القول، لكن يبدو أن الأحواض لم تتباطأ ولو قليلاً".
أطلق ضحكة خشنة، وتشنجت مجسات فمه: "لا يحدث ذلك أبداً. الكونفدرالية بحاجة إلى سفن، ولا تنفد عقودنا أبداً. رغم أنها ليست مجرد "بروفيدنس" و"مونيفيسنت" بعد الآن. لدينا مجموعة كاملة من التصاميم الجديدة القادمة".
كان كل ما استطعت قوله: "لقد لاحظت".
مررنا بحوض جاف ضخم، حيث كانت مدمرة النجوم من فئة "فيكتوري"
معلقة كأنها رأس رمح هائل، وكان هيكلها المدرع يُغطى بمركبات جديدة.
أبعد قليلاً على الخط، كانت بارجة من فئة "بولوارك"
تعج بمدافع "تربوليزر"، وصورتها الظلية العريضة المسطحة تشبه جداراً صلباً من القوة النارية.
يبدو أن "ريندلي ستاردرايف"
قد بدأ العمل بالفعل.
قال "تورز"، ناظراً إليّ بلمحة جانبية، ومجساته تتشنج: "كل هذا من أجلك، أتعلم؟ بتكليف من مكتب الجنرال نفسه. كان العمل جارياً منذ عودة الأدميرال "نينجو" إلى "تيون"؛ العمود الفقري لأسطولك الجديد "بيرلميان"".
بقيت هادئاً، وزمجر "تورز"
فقط لعدم استجابتي. قادني لمسافة أبعد على الأرصفة، وصوت المكابس الهيدروليكية وشعلات القوس يملأ الصمت بيننا. انعطفنا إلى أحد الأرصفة ذات الأولوية، والمشهد الذي استقبلني جعلني أتوقف في منتصف خطوتي.
أومأ مهندس "كوارين"
برأسه نحوها: "ها هي. سفينتك الرئيسية الجديدة".
بارجة من فئة "بولوارك"، لكنها لا تشبه أي شيء رأيته من قبل.
كان الهيكل يلمع بطلاء مدرع مصقول حديثاً، وكانت المدافع الرئيسية الضخمة مثبتة في تشكيلات متداخلة على طول العمود الفقري، مما يسمح بأقصى زوايا إطلاق. كانت وحدة الجسر غائرة بعمق في البنية الفوقية، محمية بدروع متعددة الطبقات ومولدات درع، وبالتالي غير مرئية من الخارج. تم تعزيز القلعة بشكل كبير، واصطفت مجموعات الدفاع عن النقاط الإضافية على الأجنحة كأشواك القنفذ.
وعلى جانب القوس، منقوشاً بـ "أوريبش"
أنيق، كان اسمها: "بيتريكور"
لم أستطع منع نفسي من إطلاق زفير بطيء ومقدر.
أخبرني "إيسكويك تورز"
بفخر: "تصميم سفينة خط جديد تماماً، تم تحسينه عن فئة "بولوارك" الأصلية. نسميها "بولوارك-2". بطول كيلومترين، طلاء درع مركب، محركات تأين شمسي، ما يكفي من مدافع "تربوليزر" لمنافسة سرب مدمرات، وأسلحة أيونية لتلك الركلة الإضافية. لم نبخل في مجموعات الاعتراض أيضاً -أعطها مساحة كافية، ولن يمر أي طوربيد عبر قبتها الحديدية. ضعها ضد أي "فينتور"، أو "فيكتوري"، أو "تكتور"، وستجعل "بيتريكور" منهم حطاماً نجمياً في لمح البصر".
تابع: "عشرة أسراب مقاتلات نجمية، وأربعة أفواج قوات، وقدرة جوية. وفقط من أجلك؛ كل جناح قيادة وتحكم يمكنك أن تحلم به. سواء كنت تريد أن تكون في الأمام أو الخلف، في الفضاء العميق أو في المدار، لديها كل شيء".
"...لم تُدخر أي نفقات، هاه؟"
هز مهندس "كوارين"
كتفيه: "أسطولك الجديد "بيرلميان" تشكيل خاص، كما سمعت. وبعد ما مررت به، ظننت أنك قد تحتاج إلى سفينة يمكنها تلقي ضربة وإعطاء واحدة ضعف قوتها".
جمعت كل الحماس الذي استطعت: "حسناً، لديك امتناني. إنها جميلة".
زمجر "تورز"
فقط، وكان الصوت منخفضاً وراضياً: "يسعدني سماع ذلك. لديك بضعة أيام قبل التجربة النهائية، لكنها ملكك لتأخذها في أي وقت. طاقمك كله على متنها بالفعل. أعلمني إذا كنت بحاجة إلى أي لمسات شخصية".
صعدت إلى سفينتي الرئيسية بعد ذلك، والحبل السري للإرساء يطن بخفوت تحت القدم. في نهاية الأنبوب الطويل.
في الطرف البعيد من الأنبوب، خلف فتحة الحاجز مباشرة، وقفت "كافيا سلين"، بعد أن عادت للتو من إقامتها في "جيونوسيس".
كانت تستند إلى دعامة، وجسدها النحيل بالكاد يملأ ملابس العمل النظيفة التي ترتديها الآن.
"هير"، التي وصلت مسبقاً لفرز لوجستياتي، وُجدت محمولة في ذراعي "كافيا"، والآلية الأرنب تلوح لي بينما كنت أقترب.
تساءلت، بابتسامة صغيرة انطلقت لا إرادياً: "أليست ثقيلة؟"
تحرك مستقبل الضوء الخاص بـ "هير"
لتتبعني، وأطلقت سلسلة من النقيق المهين الذي بدا كزمجرة ميكانيكية.
لم تعطني "كافيا"
سوى ابتسامة مائلة كاستجابة.
قالت ببطء، محولة "هير"
إلى ذراع واحدة لتمكنها من أداء تحية ساخرة لي: "حسناً، انظر من جاء أخيراً ليطالب بلعبته الجديدة. سيدتك مستعدة تماماً وتتوق للانطلاق يا رئيس. اضطررت لإقناع بعض الفنيين بعدم المبالغة في ضبط المفاعل. أخبرتهم أنك لا تريد تفجير نصف السفينة فقط لجعلها تعمل".
"هير"، التي لا تزال معلقة في ذراعي "كافيا"، طنت فجأة - "لقد أخذت الحرية في استيراد جميع تفضيلات نظامك إلى قيادتك الجديدة، سيد رين".
"شكراً لكِ يا فتاة"، تجاوزتهما، ماداً يدي لأعطي "هير"
تربيتة سريعة على رأسها على شكل قبة.
أصدرت صوتاً طنيناً ناعماً، مسرورة بوضوح برؤيتي، "أعطاني "إيسكويك تورز" الملخص، لكنه أخبرني أننا يجب أن نبقى بضعة أيام للتحقق من الصناديق القليلة الأخيرة. ما رأيك؟ هل "بيتريكور" صالحة للفضاء؟"
اتسعت ابتسامة "كافيا": "لم تكن أبداً أكثر من ذلك يا رئيس. قمنا بتجربتها بضع مرات الأسبوع الماضي. المحرك يطن بشكل صحيح، وقنوات الطاقة الجديدة ثابتة دون إجهاد، حتى مع زيادة كل الأنظمة. لديها ما يكفي من الطاقة لقلي طراد والرقص عبر حقل كويكبات مباشرة بعد ذلك".
نظرت إلى الممر، حيث وقف ضابطان مبتدئان في وضع الاستعداد -أونديرونيان، كلاهما- مفسحين الطريق لي للدخول: "والأسطول؟"
تتبعتني عيناها بينما تجاوزتها: "في تشكيل وينتظر كلمتك. هل هذا هو الوقت الذي نري فيه "السفينة الأم" ما يمكننا فعله؟"
سلمتها مفتاح المصادقة الخاص بي: "أمر "بيتريكور" بفك الإرساء، جنباً إلى جنب مع كل سفينة أخرى مخصصة لقيادتي".
"جيد جداً يا رئيس".
وضعت "كافيا"
"هير"
على السطح، وأطلقت الآلية الصغيرة صفيراً فضولياً وتقدمت، وكأنها حريصة على تفتيش الممرات بنفسها.
أومأت لـ "كافيا"
وواصلت السير للأمام، متوغلاً في عمق داخل البارجة.
بُنيت "بيتريكور"
بشكل مختلف عن أي من سفني الرئيسية السابقة. على عكس النفعية الآلية للكونفدرالية، كان هناك شعور بالتصميم المدروس الموجود الذي لا يمكن العثور عليه في التصاميم القديمة.
كنت أستطيع رؤية بصمات "ريندلي ستاردرايف"
في كل مكان في التخطيط. كانت الممرات واسعة ومعززة، مع قنوات صلبة تمتد على طول السفينة، محمية خلف أغلفة مدرعة. كانت الإضاءة منخفضة ودافئة، مما يمنح الداخل شعوراً بالهدوء بدلاً من الوهج القاسي لمعظم سفن القتال. تحرك أفراد الطاقم، آليين وبشراً، بخطى سريعة، معترفين بوجودي بتحيات وإيماءات سريعة بينما كنت أمر.
كانوا جميعاً على دراية بالخطة، جزئياً أو غير ذلك، بعد أن اختارتهم "هير"
وأنا لملء سفينتي الرئيسية الشخصية. على هذا النحو، لم يكن هناك غرض من حفل ترحيب كبير، بل تم استبدال ذلك بتيار خفي من التحضير والمشاركة. وصلت إلى جسر القيادة، عابراً الأبواب المدرعة وإلى الغرفة الواسعة على شكل قبة. كانت مختلفة عن أي جسر وقفت عليه من قبل، حيث لم تكن قمرة قيادة.
بدلاً من حفر الطاقم التقليدية على طراز الجمهورية، أو الأسطح المرتفعة على طراز الانفصاليين، كان الجسر يهيمن عليه جزر البيانات: وحدات تحكم مرتفعة مرتبة في مجموعات، كل منها محاطة بواجهة "هولو"
تعرض قراءات تكتيكية وتقارير حالة في الهواء.
ارتفعت منصة قيادة مركزية قليلاً فوق البقية، كاملة مع جهاز عرض خريطة "ه