الفصل 38: جيرلين
في الأفق البعيد، كان شخصان يطفوان في السماء. كانا جيرلين وبالارور، نفس الثنائي الذي طارد إيدي في البداية. وبدلاً من توحيد القوى معه، كانا يصطادان الفوائد في مكان آخر.
"هذا مرهق، لنسترح قليلاً"، هزت جيرلين شعرها الطويل، وكشف وجهها الجميل عن تلميح من الإرهاق. وبالنظر حولهما إلى المزرعة الخضراء المورقة القريبة منهما، ابتسم بالارور ووافق. ومع ذلك، بدأت أجهزتهما الشخصية فجأة في إصدار أصوات تنبيه، مما دفع جيرلين للنظر إلى المسافة بتفاجئ: "هوه، يوجد طالب آخر هنا. 2100."
"بهذه القلّة؟ لنذهب للتحقق من الأمر"، رد بالارور، وتوجه اثناهما ببطء نحو المزرعة.
داخل المزرعة كان لو ين يعاني من المتاعب. لقد تطلب الأمر بضع بلورات نجمية فقط لينتقل من باحث جديد إلى ذروة ذلك العالم، لكن الانتقال من حارس مبتدئ إلى الذروة تطلب مئات الأضعاف من تلك الكمية. لقد امتص حوالي مكعب واحد من البلورات النجمية، لكن مستوى قتالها نما قليلاً فقط ليجاوز 2,000. تم استخدام جزء من الطاقة للتخلص من أي شوائب، مما يعني أن الأمر سيتطلب الكثير من المكعبات الإضافية ليصبح حارساً في الذروة. لم يعد متأكداً مما إذا كان يمكنه الوصول إلى هناك حتى لو استهدف قادة المدرسة.
"يبدو من المستحيل بلوغ الحد الأقصى الآن، على الأقل أنا تجاوزت الألفين"، تمم لو ين وهو يتذكر قوة بارلي، لكنه تشتت فجأة عندما لاحظ تقارب جيرلين وبالارور. لقد كان مهتماً بشكل خاص بالأخير؛ هل تجسدت حورية غابات من الحياة النباتية هنا؟
"أنت بالداخل، اخرج"، أمرت جيرلين بسحر، وهي ترمي شعرها إلى الخلف بكبرياء. خرج لو ين كما طُلب منه، لكنها شعرت بالاستياء عندما أدركت أنه بالكاد لاحظها: "أيها الأحمق، ماذا تفعل وأنت تهمهم هناك؟ أنا من تتحدث معك."
أشار نحو بالارور: "أهذه حورية؟"
"ماذا؟ مثل هذه الوقاحة!" غضب بالارور في لحظة، مرسلاً ركلة نحو لو ين. وباعتباره طالباً نُخبوياً في أكاديمية الفضاء الخارجي للإمبراطورية الكبرى يو، فقد كان الثاني بعد جيرلين هنا بقوة معركة تزيد عن 2,900؛ ولم يكن يرى شخصاً بقوة 2,100 كتهديد.
تجنب لو ين الهجمة بخطوة الظل، ظاهراً على يمين الشاب بينما ضغط على بطنه. قال بنبرة جليدية: "سرقة"، بينما انفجرت قوة هائلة من راحة يده، وأطاح الانفجار بالارور بعيداً بينما شقت راحة قاطع الفضاء جلده.
ركزت نظرات جيرلين حيث ظهر قوس غير عادي في يديها، مدوياً برعد بينما كانت توجه سهماً نحو لو ين. شعر بالخطر القادم وتجنب على الفور بخطوة الظل، في الوقت المناسب بالكاد بينما مر سهم بصوت صفير متجاوزاً أذنه نحو المسافة. لقد مزق الهواء وهز الأرض في أعقابه، وبعد لحظات دوي صوت رعد في أذنيه مصحوباً بموجة صدمية عنيفة.
قبل أن يتمكن حتى من الالتفت للوراء، كانت الفتاة تستهدف بالفعل سهماً آخر نحوه. اندفع إلى الأمام لإيقافها، لكنها تعاملت مع ذلك عن طريق تشكيل البرق في جميع أنحاء سطح جسدها في درع عاصف. أدى ظهور الدرع إلى تقويس الهواء وهز الأرض، مما أجبر لو ين على الجدية بينما ظهر نجمان على راحة يده. دوي انفجار صاخب آخر، حيث مزق هجومه الدرع بالكاد وضرب جسدها.
بالمعنى الحرفي والمادي، أُطيحت جيرلين بعيداً. لقد كان هذا الدرع هدية من شقيقها، وكانت دفاعاته شيئاً لا يمكن إلا لعدد قليل من الحراس اختراقه. ومع ذلك، تمكن هذا الشخص العشوائي من فعل ذلك.
"لا تلمسها!" عوى بالارور عندما هبطت بعيداً عن قويسها، وظهرت خطوط خضراء غريبة على جلده وانتشرت في جميع أنحاء جسده. بدأت النباتات المحيطة تتلوى في اللحظة التالية، وقفز العشب تحت لو ين مثل مخلوق حي ليقبض على قدميه. تفاجأ لو ين من الهالة العدائية من حوله، لكن ثوران طاقة النجوم حطم النباتات وجعله يندفع للأمام مباشرة بهجوم راحي آخر. ألوح بالارور بذراعيه المغطاة بالأعشاب للمقاومة، ولكن على الرغم من الاصطدام المدوّي الذي أرسل سحابة من الحطام في الهواء، صفعه الهجوم على الأرض. كانت ذراعاه الاثنتان ملتويتين بزاوية غريبة، وبصق الدم.
"أه، هذا هو المكان الذي أتذكرك فيه. كلاكما كان مخفياً في العاصمة ذات مرة"، علق لو ين وهو يلتقط الرجل، ملقياً به نحو الفتاة واقترب أكثر.
"تم هزيمة جيرلين وبالارور"، أبلغت الشبكة جميع الأجهزة على الأرض.
"حتى جيرلين خسرت أمامه؟" تفاجأ إيدي البعيد.
وواقعة على العشب، حدقت جيرلين في لو ين: "أنت هو ذلك السارق الكوكبي!"
عقد لو ين حاجبيه: "لا تفتريني؛ أنا شخص جيد."
صاحت: "هراء!"
"نجمة تشتم شخصاً؟ يا لها من طباع سيئة!" تفاجأ لو ين.
اكتفت جيرلين بالغطرسة، لكن بالارور تحدث: "أيها الفتى، أحذرك من عدم لمسها. شقيقها هو غيرباخ، أحد أقوى شباب الإمبراطورية الكبرى يو. إذا آذيتها، فلن يكون هناك مكان يمكنك الهروب إليه منه."
"لقد قلت بالفعل إنني شخص جيد، أنا لا أؤذي الناس"، زم لو ين شفتيه، خاطفاً خاتم جيرلين الكوني وهو يتكلم. وبفك قفله ببعض الدم من فمها، بدأ على الفور في البحث داخله عن بلورات نجمية.
ذهلت جيرلين وبالارور من هذا السلوك؛ كيف كان شخصاً جيداً إذن؟ أظهرت السهولة والألفة في أفعاله أنه فعل هذا مرات عديدة من قبل. احتجت جيرلين وبدأت في ركل لو ين وهي تصرخ: "أيها الحقير! لا تعبث بهذا! سأعطيِك كل ما تريده من هنا، لكن لا تقم بتفتيش أغراض فتاة!"
"خردة عديمة النفع"، أدار لو ين عينيه، لكنهما لمعتا فجأة وتسارعت أنفاسه. مندهشاً من كومة من البلورات النجمية التي بلغت مكعبين على الأقل، التفت إليها بتفاجئ: "أنت غنية!"
صكت جيرلين أسنانها وتحول وجهها إلى اللون الأحمر: "أيها النذل!"
أخذ البلورات، وأعاد لو ين خاتمها وبدأ في البحث من خلال بالارور، الذي كان رد فعله أكثر هدوءاً بمجرد أن أدرك أن الاثنين لن يتعرضا لأضرار بالغة. وفي حين أن خاتم بالارور لم يکن يحتوي على نفس القدر من الثروة مثل خاتم جيرلين، إلا أنه لم يكن متخلفاً عن الركب كثيراً. انتهى الأمر بلو ين بأكثر من ثلاثة مكعبات بقليل، وهو ما جعله يشعر بالثراء. راضياً، التفت ليغادر: "لقد كانت مقابلة طيبة معكما؛ وإذا كان قدرنا، سنلتقي مرة أخرى."
"على الأقل أعطني اسمك، أيها النذل!" صرخت جيرلين.
"نادِني الأخ سبعة"، لوح لو ين مودعاً، وبدأ في الارتفاع نحو السماء.
كانت الفتاة مستاءة للغاية من هذا، لكن فكرة خطرت ببالها بعد ذلك: "انتظر! هل تريد المزيد من البلورات النجمية؟"
اندفع السارق الذي بدأ للتو في الصعود إلى الأرض مرة أخرى ونظر إليها: "ماذا تقصدين؟"
ابتسمت جيرلين بمكر: "تعال معنا. سأقودك لسرقة الآخرين."
أصيب لو ين بالذهول بينما تجهم بالارور؛ لقد بدأت الأمور مجدداً. لم تسمح جيرلين لنفسها أبداً بأن تكون في وضع غير مواتٍ. كانت لطيفة عادةً، ولكن إذا خسرت أمام شخص ما، فستفعل أي شيء لئلا ينتهي بها المطاف بالطرف الخاسر.
حدق بها لو ين بتعبير مرتبك: "تريدين قيادتي إلى المزيد من السرقات؟ هل أبدو وكأنني أحمق؟"
سخرت: "الأمر متروك لك لتصدقني، لكنك لا تمتلك حتى جهازاً للعثور على طلاب آخرين. ربما يتبقى أسبوع قبل أن يبدأوا في غزو العاصمة، ما نوع الحظ الذي تعتقد أنك ستحتاجه لمقابلة أي منهم هذا الأسبوع؟ لكن إذا ساعدتك، يمكننا مقابلة شخص في كل خطوة على الطريق."
سخر لو ين: "ماذا لو نصبت لي فخاً؟"
رفعت جيرلين رأسها: "على اسمي، لن أفعل شيئاً كهذا. اذهب واسأل أي شخص، سيضمنون شخصية وموثوقية جيرلين من أكاديمية الفضاء الخارجي. أنا أخت غيرباخ، ماذا يمكنني أن أستفيد من إيذائك؟"
بقي بالارور بلا كلام، لكن عيني لو ين ضاقتا وهو يدرس الاقتراحات. كان واثقاً من أنه بقوته المعززة الحالية، يمكنه الهروب حتى لو حاصرته المحيطات والأفخخ. "حسناً، قودي الطريق، لكني سأحتفظ بخاتمك الكوني حتى ننتهي."
أطبقت جيرلين على فكها: "حسناً."
بعد أن تعافى الطالبان لمدة نصف يوم، طار الأشخاص الثلاثة شمالاً. وفي الطريق، سأل لو ين: "أردت أن أعرف، هل هذا الرجل حورية؟"
تذمر بالارور: "لقد ولدت في كوكب النباتات، يبدو الجميع هنا هكذا؛ هل لديك مشكلة؟"
"أه، لا. الكون شاسع حقاً، وهناك كل أنواع المخلوقات."
التفت بالارور الغاضب بعيداً، شاعراً وكأن لو ين قد أهان شعبه.
أدارت جيرلين عينيها: "وماذا في ذلك؟ لقد رأيت بارلي أيضاً. أولئك الذين ينتمون إلى كوكب الجاذبية الثالثة يبلغ طولهم 1.6 متر على الأكثر. يمكن اعتباره السيد العادي بطوله البالغ 1.2 متر. وهناك أيضاً كواكب يمتلك فيها الناس قشوراً، أو أربعة أذرع، أو حتى يبلغ طولهم عشرة أمتار. وهناك أيضاً جميع أنواع الأشكال البشعة."
سأل بالارور فجأة وهو ينظر إلى لو ين بشك: "ألسْت طالباً من الإمبراطورية أيضاً؟"
أجاب لو ين: "بالتأكيد لا، أنا من الأرض"، مما جعل الاثنين يوسعان عينيهما ويشعران بالإهانة.
بعد نصف ساعة، أبلغتهم جيرلين بحماس: "يأتي طالبان."
كان لو ين متحمسًا، لكنه نظر إلى الفتاة التي بدت أكثر حماسة منه حتى. التفتت إليه بدورها: "أيها النذل، كيف سنفعل هذا؟"