الفصل 2: الظل القرمزي
الفصل 2: الظل القرمزي
الفرص يجب أن تُصنع. لمست لي هاو أن يظل مكتوف الأيدي بانتظار فرصة تأتي من تلقاء نفسها. رتب الملف الذي بين يديه بسرعة وتوجه نحو المكتب الواقع في منطقته.
طُرق الباب ثلاث طرقات متتالية بصوت خافت.
"تفضل!" نادى رئيس القسم.
دفع لي هاو الباب مفتوحاً وقال: "صباح الخير يا سيدي!"
"أهلاً بك يا لي هاو!" ابتسم وانغ جي, متوسط السن, عندما رأى زائره. لقد كان شاباً طيباً يتسم بالأدب والاستعداد لبذل جهد شاق! ورغم أنه أنهى دراسته مبكراً في أعرق معهد في مدينة الفضة, إلا أن الشاب لم يُطرد. لقد انسحب بمحض إرادته, لذا ظل وانغ جي يولي اهتماماً لا بأس به للي هاو.
"سيدي, لدي تقرير أريد عرضه." أظهر لي هاو ابتسامة متبادلة.
"تفضل بالجلوس," عرض وانغ جي.
كان قسم الشؤون السرية يعمل بعبء عمل خفيف ولم تكن أي من قضاياه بالغة الأهمية. كانت القضايا الأهم تُسند إلى فريق إنفاذ القانون, مما جعل القسم هادئاً إلى حد ما.
هل يحاول الشاب بناء علاقة أقرب لكي أرقيَه؟ لكن قد مر نصف عام فقط منذ أن انسحب لي هاو من المدرسة وبدأ العمل بدوام كامل. كان من المستحيل طرح اسمه في مثل هذه الفترة القصيرة.
وبينما تجول عقل وانغ جي في احتمالات مختلفة, اتخذت ملامح لي هاو طابعاً جاداً وبدأ تقريره بصوت منخفض.
"سيدي, إن مهامي في قسم الشؤون السرية تستوجب فهرسة القضايا المتنازع عليها وغير الحاسمة. لقد مر عام تقريباً منذ انضمامي إلى القسم, وخلال الأشهر الأخيرة أعدت تنظيم وتصنيف بعض الملفات التي تعود إلى السنوات العشر الماضية..."
"أنا أدرك ذلك, وهذا ما يُتوقع من طالب في معهد فيتريس!" أومأ وانغ جي برأسه مبتسماً. "لم تكن حالة حفظ الملفات مثالية من قبل, وكادت الديدان أن تتلف بعض القضايا الأقدم. لقد أرسلت شخصاً لتنظيفها, لكن كان من الصعب العثور على ما نحتاج إليه. يمكننا الآن العثور على أي شيء نريده بسرعة بعد قدومك, لذا يُنسب الفضل لأهله!"
هز لي هاو رأسه بسرعة وقال: "سيدي, لست هنا لأتفاخر بإنجازاتي."
حقا؟
ضحك وانغ جي رغماً عنه. هل يملك الشاب شيئاً ليبلغ عنه حقاً؟ أومأ برأسه وأشار للي هاو بالمتابعة.
أخرج لي هاو حزمة من الأوراق وسلم مجموعة منها إلى رئيس قسمه. قلب صفحات نسخته وتحدث بصوت متزن لا يتناسب مع سنّه.
"في السادس عشر من سبتمبر لعام 1720، سُجلت حالة إحراق ذاتي في المساكن الهادئة بمدينة الفضة. أفاد شهود العيان بأن شرارات اشتعلت فجأة في جسد الشخص المعني قبل أن يحترق حتى الموت."
تصفح وانغ جي القضايا التي بيديه ونظر مرة أخرى إلى الشاب. قضية مُغلقة من قبل عشر سنوات، بل وتُعد حادثة أيضاً. ماذا يقصد الشاب بإثارتها من جديد؟
"الثاني والعشرون من سبتمبر لعام 1723. احترق شعر موظفة مبيعات في مركز التجارة والأعمال بشكل مفاجئ. وانتقل الحريق بسرعة إلى باقي جسدها ليحرقها حتى الموت."
"أنا أعرف هذه القضية." أومأ وانغ جي. "لقد كتبت الملف بنفسي. لقد زرت مسرح الحادث وأكدت أنه كان حادثاً عرضياً ناخباً عن الكهرباء الساكنة في المركز."
لم يدحض لي هاو هذا التفسير وتابع قائلاً: "الثامن عشر من أغسطس لعام 1725. نزيل يسجل دخوله في فُندق الشعب ويُعثر عليه بعد يوم واحد ميتاً نتيجة إشعال النار في نفسه."
خمس سنوات منذ حادثة الإحراق الذاتي الأولى، وعامان من الثانية. بلغ مجموع حالات الإحراق الذاتي ثلاث حالات في غضون خمس سنوات، لكن جميعها اعتبرت حوادث عرضية. كانت تقارير العديد من القضايا تُرفع في مدينة الفضة كل يوم، لذا فإن ثلاث حالات كهذه في خمس سنوات لم تكن بالأمر الجلل. لم يوليها أحد أي اهتمام.
ربما كانت ستجذب بعض الانتباه لو أن نفس المفتش تولى القضايا الثلاث جميعها، ولكن بقدر يسير فقط.
مرت قضايا كثيرة جداً عبر قسم الشؤون السرية، ولم يكن وانغ جي يعيرها اهتماماً في العادة. ومع عبوس وجهه، التفت إلى لي هاو بينما تسلل شعور خافت بالقلق إلى صدره.
"السادس عشر من فبراير لعام 1727. شخص آخر يلقى حتفه نتيجة إحراق ذاتي في شارع ماين الشرقي بمدينة الفضة. الجاني هو البرق الكروي الذي ظهر بالقرب منه متسبباً في اندلاع النيران في جسد الشخص المعني. ويمثل ذلك مرور عام ونصف العام منذ القضية السابقة!"
تصلب وجه وانغ جي بقلق. من ثلاث سنوات إلى سنتين، ومن سنتين إلى عام ونصف!
"الثاني عشر من أغسطس لعام 1728. فرع المفتشية في ضواحي مدينة الفضة يبلغ عن شخص مفقود. وعُثر لاحقاً على رفاته المتفحمة بجانب نهر، ويبدو أن ذلك ناتج عن صاعقة برق من عاصفة رعدية. وقد عُاملت كحادثة عرضية."
عام ونصف آخر!
عندما كانت الوكالات التابعة ترفع التقارير، كانت المفتشية تكتفي بأرشفتها بغرض حفظ السجلات دون أن تتدخل. هذا فضلاً عن كونها حادثة عرضية أغلقت شعبة الضواحي ملفاتها بالفعل، لذا لم تكن هناك حاجة لتقوم المقر الرئيسي بنقض الأمور دون سبب.
أظلمت ملمح وانغ جي، فهو حقاً لم يُعر هذه القضايا أي انتباه. كانت هناك قضايا كثيرة تمر عبر قسمه، وكان عدد لا بأس به من الملفات القديمة يُتلف كل عام.
"عام ونصف..." نظر إلى وانغ جي بدلاً من تقليب الصفحات التي بين يديه. "كانت الفاصل الزمني الأول ثلاث سنوات، والثاني سنتين، ولدينا الآن قضيتان تفصل بينهما فترة عام ونصف. هل حدثت حالة إحراق ذاتي أخرى في أغسطس أو سبتمبر من عام 1729؟"
كان عام 1729 هو العام الماضي. عصف وانغ جي بذهنه — هل حدث شيء في ذلك الوقت؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن الفترة الفاصلة أصبحت سنة واحدة، مما يعني وقوع ست حالات في مدينة الفضة خلال عشر سنوات!
لم يبد الأمر كبيراً عند حسابه بمتوسط عامين لكل قضية. كانت مدينة الفضة ضخمة وكان هناك أكثر من فرع للمفتشية مسؤولاً عنها. قد يصادف فرع واحد قضية واحدة في عشر سنوات، فمن إذن سيعيرها أي اهتمام؟
أومأ لي هاو برأسه. "وقعت قضية أخرى في عام 1729 في معهد فيتريس. وكان الشخص المعني زميلي في السكن المجاور. وهذا جزء من السبب الذي جعلني أنسحب من المعهد.
"لقد شهدت كل شيء بنفسي وأصابني خوف شديد. وكنت أخشى مجرد فكرة البقاء في المدرسة. كانت الظروف المحيطة بوفاة زميلي غريبة للغاية، لذا أريد التحقيق في سبب اشتعال النيران في هؤلاء الأشخاص!
"هذا جزء من سبب إصراري على الانضمام إلى المفتشية. لا يستطيع الغرباء الوصول إلى هذه الملفات، لكني أستطيع! لقد تصفحت ونظرت في جميع حالات الإحراق الذاتي خلال السنوات العشر الماضية وأشعر أنها قد لا تكون حوادث عرضية!"
قلب وانغ جي صفحات الأوراق التي بين يديه بسرعة، ملقياً نظرة سريعة عليها قبل أن يعود بنظره إلى لي هاو. "أخبرني بما تفكر فيه."
"لقد وقعت ست حالات في عشر سنوات. لا، بالمعنى الدقيق للكلمة هي تسع سنوات، إذ لم نتلق أي تقرير حتى الآن هذا العام،" أجاب لي هاو بجدية. "سيدي، أنا أهتم بهذا الأمر كثيراً بسبب تورط زميلي. نحن في يوليو تقريباً، مما يعني أن عاماً قد مر تقريباً منذ آخر حادثة! لقد أخذت الفترات الفاصلة بالتقلص، لذا إذا لم تكن حالات الإحراق الذاتي هذه صدفة، فقد نشهد حالة أخرى في المستقبل القريب."
"ليست حادثة عرضية؟" قلب وانغ جي الملفات مرة أخرى. لقد كان مفتشاً مخضرمماً وأُعيد تعيينه في قسم الشؤون السرية نظراً لتقدمه في السن. ولولا قيام لي هاو بفرز الملفات وتجميع بعض القضايا معاً، لربما ظلت طي الكتمان.
والآن، سيشعر أي شخص بتلميح من عدم الراحة عندما يُنظر إلى جميع حالات الإحراق الذاتي الست معاً من خلال نفس المنظور.
"لا يمكننا الجزم من الظروف الحالية بأن هذه القضايا مُدبرة مسبقاً،" تنفس وانغ جي الصعداء، ثم تابع بحزم. "لكن... كثرة الصدف تعني أنها ليست سوى غير ذلك! سناقش هذا الأمر مع الأقسام الأخرى، وخاصة فريق إنفاذ القانون. لا يتدخل قسم الشؤون السرية بشكل مباشر في القضايا، لكن يجب توجيه بعض الاتمام نحو هذه الحوادث المتكررة للإحراق الذاتي.
"إذا حدث ذلك مرة أخرى قريباً..." تغيرت ملامح رئيس القسم. "فهذا يعني أن استنتاجك صحيح وأنها ليست حوادث بسيطة!"
استرخى تعبيره الصارم وهو ينظر إلى الشاب وابتسم. "بالطبع، لا داعي للانزعاج المبالغ فيه. حتى لو كانت عمليات قتل، فهناك قضايا أفظع بآلاف المرات من هذه. لكنك يا لي هاو، لقد قمت بعمل جيد للغاية!"
لم يدم تعبير وانغ جي الجاد طويلاً. حتى لو أكدوا أن هذه الحوادث عبارة عن جرائم قتل، لم يكن الأمر بالشيء الكبير. فبعد رؤية وسماع الكثير طوال مسيرته المهنية، لم تكن وفاة ستة أشخاص في عشر سنوات أمراً يذكر حقاً.
وكان أكثر ما أسعده هو إصرار لي هاو وحسه بالمسؤولية. كما اكتسب فهماً أفضل لسبب انسحاب الشاب من المدرسة.
زميل؟
أقرب إلى صديق حميم!
فلولا ذلك لما اضطر لي هاو للانسحاب.
……
لم يستمر لي هاو في الضغط على النقطة.
جريمة قتل؟
أكان سيحتاج للفرار من معهد فيتريس لو كانت مجرد جريمة قتل؟
بعد أن شهد كل شيء بعينيه، لكان يفضل ألف مرة أن تكون مجرد جريمة قتل. ما ذاك الظل الذي بلون الدم؟
إحراق ذاتي؟
لا، لقد أحرق ظل قرمزي جاره حتى الموت، لكن أياً من الطلاب الآخرين الذين شهدوا الحادث لم يذكروا رؤية الظل!
هل كذبوا؟
لا، لم تكن هناك حاجة لذلك.
كان لي هاو متأكداً تماماً من أنه الشاهد الوحيد. لم يكتشف الآخرون الظل القرمزي، أو ربما لم يكونوا قادرين على رؤيته على الإطلاق. وقد شعر به مرة أخرى مؤخراً، بل إنه استشعره بوضوح تام الليلة الماضية!
ربما لم يكن هناك ظل واحد بل أكثر!
بمجرد أن تلقي المفتشية نظرة على الملفات وتدرك أنها ليست حوادث عرضية، ستبلغ حراس الليل إن لم تستطع التعامل معها وحدها.
القضايا التي لا يوليها أحد أي اهتمام إضافي كانت تُختتم على أنها حوادث وتُسلم ملفاتها إلى قسم الشؤون السرية لتتراكم عليها الأتربة. لكن المفتشية كانت تتابع الأمور حتى النهاية إذا قررت التحقيق في أمر ما.
حراس الليل! ردد لي هاو في نفسه بينما وقف وانغ جي.
"إذن سأدعو لعقد اجتماع مع فريق إنفاذ القانون، وقد أحتاج إليك لاحقاً يا لي هاو. فأنت من قام بتنظيم هذه الملفات بعد كل شيء."
أومأ الشاب برأسه صعوداً وهبوطاً بسرعة بينما تنهد براحة داخلية. جيد، هذا ما كان يريد سماعه.
لقد فعل كل هذا لكي يتمكن من المشاركة، ولكن ليس بشكل مباشر. كان ذلك بارزاً أكثر من اللزوم. لقد أراد المشاركة فقط بصفته مكتشف الرابط بين هذه القضايا. وبهذه الطريقة، سيكون من المرجح جداً أن يتواصل مع حراس الليل إذا تورطت تلك المجموعة الغامضة.
لكن التواصل لم يكن يعني أنه يستطيع الانضمام إليهم، وربما لم يكن ليجرؤ على الانضمام إليهم حتى لو سنحت له الفرصة!
لقد قرأ لي هاو الكثير من ملفات القضايا خلال العام الماضي. وحمل بعضها معانٍ إضافية بين السطور. خذ الظل القرمزي على سبيل المثال. لم يبد وكأنه الوحيد القادر على رؤيته. فقد تحدثت سجلات أخرى عنه أيضاً، لكن مؤلفيها إما لقوا حتفهم أو اختفوا.
ولم تكن هناك استثناءات.
لذلك، لم يجرؤ على التحدث عن الأمر إذ كان هناك خطر كامن يتربص به. لم يجرؤ على إخبار أي شخص بأنه يستطيع رؤية الظل القرمزي. فمن يدري إن كان حراس الليل أنفسهم مجموعة موثوقة تماماً؟
مهما يكن من أمر بالطريقة العادية، يجب أن أقترب منهم! أخذ لي هاو نفساً عميقاً وتراجع خارجاً من المكتب. لم يكن بحاجة إلى التعرف عليهم للتحقيق في الحقيقة فحسب، بل لضمان بقائه سليماً وحياً أيضاً.
كل من يستطيع رؤية الظل القرمزي كان ميتاً. لم يكن يدري إن كان هناك المزيد ممن يستطيعون ذلك، لكن أي شخص يكشف عن قدرته تلك كان يلقى حتفه. كان هذا أمراً غير طبيعي بتاتاً.
"لا يمكنني الموت هكذا فقط. لم أترك معهد فيتريس لأختبئ في المفتشية." تنفس لي هاو ببطء وابتسم ببراعة.
كانت النتيجة المثالية هي أن يتولى حراس الليل العناية بهذا الأمر وأن تسقط بعض الفوائد غير المتوقعة في حِجره، مثل النقل. وبصفته موظفاً ورقياً، سيكون من الرائع أن يكون موظفاً ورقياً لحراس الليل إذا قبلوا به.
لم يكن يعتقد أنه يناسب فرق العمل الميداني — فقد كانت خطيرة للغاية. لقد سأل بشكل غير مباشر أثناء تناول العشاء عند معلمه وعلم أن معدل الإصابات والوفيات لحراس الليل مرتفع للغاية!
"لنأخذ الأمور خطوة بخطوة فحسب." ابتسم لي هاو وهو يرى وانغ جي يهرع مغادراً. لقد وُضعت الخطوة الأولى قيد التنفيذ.
الظل القرمزي... ما هذا بحق الجحيم ولماذا أستطيع رؤيته؟