الفصل السادس والعشرون: معركة ملحمية مع الوحش (2)
الفصل السادس والعشرون - معركة ملحمية مع الوحش (2)
اصطدمت النيران بالصقيع في حرب إرادات.
كانت الغرفة ترتج من تحتها.
كان الحر ينفجر مع كل تلويحة لمطرقة الوحش المنصهرة — موجات من النيران تلحس الحجر، وتغلي الهواء مع كل ضربة.
لكن ليون لم يستسلم.
تحرك كشبح — مرن، حاد، ولا يمكن لمسه.
أومضت خنجراه باللونين الفضي والأزرق، المغلفان بالجليد العنصري الذي كان يصدر فحيحاً مع كل صد ويكثف الرياح حوله ليجعله حاداً كالقطعة الموسيقية. كان البخار يعوي من الاصطدام، محيطاً بهما في ضباب من البخار المغلي والمانا المتطايعة.
لم يعد نزاعهما مجرد عنف.
لقد كانت حرباً عنصرية.
وكان ليون هو المنتصر.
بالكاد.
ولكن بشكل لا يحيط به شك.
كل تبادل ترك الوحش محترقاً من ناره الخاصة ومطعوناً بحديد ليون البارد. أصبحت آثار دنقيلة من الدم المضيء تخط الجلد الأسود — مقطوعة عبر الكتفين، والفخذين، والأضلاع. لم تكن عميقة بما يكفي للتعطيل، ولم تكن مميتة — لكنها تتراكم.
جروح ظلت مفتوحة.
لأن جليد ليون لم يقتصر على القطع فحسب — بل كان يلتصق.
كان يتسرب للداخل. يجمد الأنسجة. يبطئ التجدد.
جعل كل حركة تالية أصعب على الوحش.
كانت عيناه تتعقبان كل رعشة من عضلاته. كل تغير في الوزن. كل شعلة نار تتصاعد حول أطرافه.
أسرع.
ترددت هذه الكلمة في رأسه مع كل نبضة قلب.
التف المزيد من الرياح حول هيكله، مما عزز حركة قدميه، وضاعف من ردود أفعاله.
أحدّ.
انحنى الجليد عبر نصليه، صاقلاً الحد إلى دقة متناهية.
وفي كل مرة كانا يصطدمان فيها —
كان يحفر أعمق.
كان أنفاسه تتبخر في الحرارة. كان العرق يتبخر اللحظة التي يغادر فيها جلده. لكنه لم يتردد. كان قلبه هادئاً. وكانت قبضته راسخة.
وعقله؟
مركزاً كالليزر.
أنت قوي.
لم تكن الفكرة مديحاً.
بل كانت تحذيراً.
لنفسه.
لأن هذا لم ينته بعد.
حتى وهو يدفع الوحش للخلف، حتى عندما هبطت ضرباته، استطاع ليون أن يشعر بذلك — ذلك الضغط لم يبلغ ذروته بعد. كان المخلوق يمتلك المزيد.
ولكنه كان يمتلك كذلك.
خطا عبر اللهب، والتف منخفضاً، وشق بطن الوحش.
قطع آخر.
فحيح آخر للبخار.
تراجع بسرعة قبل أن تتمكن ضربة المطرقة الخلفية من سحق جمجمته.
صرخ درعه الريحي بينما كانت النيران تمر عبر خده، محرقاً الهواء على بعد بوصات قليلة فقط.
لكن البرد لم يتلاشى أبداً.
لقد استقر في الغرفة الآن — حيث جعل جليده المجال الذي كان ملتهباً سابقاً ساحة معركة مليئة بالضباب.
تغير التوازن.
كان ليون يعلم ذلك.
وكذلك المخلوق.
ول لأول مرة منذ أن بدأت معركتهما، المخلوق —
اتخذ خطوة للوراء. ليس للمراوغة. ليس لإعادة التمركز.
بل لإعادة التقييم.
ليتنفّس.
أخرج ليون زفيراً ببطء.
لم يبتسم.
لم يستفز.
لقد رفع خنجره فقط.
وتقدم للأمام.
لأن القطعة التالية؟
كانت ستخترق.
تفاقمت أنفاس ليون ححدة.
صرخت الرياح حول خنجريه، صارخة كعاصفة عبر فولاذ ضيق. زحف الصقيع فوق النصال، وكان أكثر كثافة من أي وقت مضى — جليد نقي لدرجة أنه كان يلمع مثل الكريستال، مكسراً ضباب الحرارة في هالات مسننة. لم تعد الخناجر تبدو كأساحة قتال بل كامتداد لأسطورة — سيوف قصيرة من الغضب العنصري، تهتز بنية القتل.
عدل قبضته.
شعر بالطنين يتسلق ذراعيه.
القوة. الدقة. الغاية.
شعر المخلوق المقابل له بذلك أيضاً.
انزلقت قدمه للخلف — بمقدار بوصة واحدة فقط.
فقط بما يكفي للقول: أنا أرى ذلك.
لكن ليون لم يبطئ.
لأن المخلوق كان يفعل شيئاً آخر.
اجتمعت كلتا اليدين معاً، مشكلتين مهدًا من اللهب المتصاعد.
تضخمت المانا. تشوهت الغرفة.
بدأت كرة من النار تتخذ شكلاً في يديه — صغرى في البداية، لكنها كانت تنمو. تتكثف. تلتف في الجاذبية. لم تكن مجرد نار. لم تكن مجرد حرارة.
كتلة.
شمس مصغرة.
تضيقت عينا ليون الفضيتان.
لا.
اختفى.
انكسرت الرياح.
انطلق للأمام في ومضة من السرعة التي طمست معالم الهواء حوله، وتمزق ردائه مع الزخم. ضربت قدمه الأرض مرة واحدة — مرة واحدة فقط — وكان البقية تحليقاً.
لم تكن كرة النار قد انتهت.
لم يكن ذلك مهمًا.
ألقى المخلوق بها على أي حال.
شمس نصف مشكلة صرخت عبر الغرفة.
لم يرتجف ليون.
لم يرمش حتى.
أنزل نصله.
شاراك.
انشق العالم إلى ضوء وبخار عندما شق الخنجر المغلف بالجليد الشمس إلى نصفين. انهارت النيران حول الشق، منقسمة مثل نواة منفتحة. صرخ الضغط — لكن ليون كان قد تجاوزه بالفعل.
كان ردائه يدخن من خلفه. صدر فحيح عن جلده من القريب من الاحتراق.
لكن عينيه كانتا مقفلتين على شيء واحد:
الحلق.
جاءت مطرقة الوحش نحوه مرة أخرى — بزاوية من الأعلى، صارخة للأسفل، مقصلة محترقة.
التف تحتها.
دع الرياح تحمله متجاوزاً القوس.
أخطأت.
هو لم يفعل.
اندفع خنجره للأمام، وكان الجليد يطقطق على طول الحافة. استدار جسده، واصطف كتفه، وكل عضلة مستعدة للمتابعة —
هذا هو.
مباشرة عبر الرقبة. انتهى الأمر.
ثم —
لا شيء.
توقفت ذراعه.
في منتصف الحركة.
على بعد بوصات قليلة فقط.
لم يلمس النصل.
لم ينزلق.
لم يخترق.
تجمد.
كما لو أن الفضاء نفسه قد ثخن — وتصلب.
ماذا—؟
دفع بقوة أكبر.
انزلقت قدمه.
توتر عموده الفقري.
لكن النصل لم يتحرك.
اهتز بعنف في قبضته، مثبتاً بقوة بواسطة جدار غير مرئي التفت حول رقبة الوحش كدرع من الضغط المطلق.
كان الهواء كثيفاً.
ليس من الحرارة.
ليس من السحر.
من شيء آخر.
صرخ خنجره. تخللت الشقوق الجليد.
تشقق جلد الوحش تحت الفك أيضاً — وتفتحت شظايا من قوة الضربة، وجروح ضحلة تزهر من ضغط التأثير الخالص —
لكن ذلك لم يكن كافيا.
اتسعت عينا ليون.
"لا..."
تصاعدت النيران حول صدر الوحش.
تراجع ليون للخلف على الفور، وكانت الرياح تعصف تحت قدميه لتحمله للخلف تماماً كما انفجر هالة المخلوق نحو الخارج رداً على ذلك.
مزق نبض من اللهب الهواء حيث كان ليون، محارقاً الحجر، ومحولاً الضباب إلى رماد.
هبط على بعد عشر خطوات للخلف، وهو يتنفس بصعوبة.
عيون مقفلة.
نصل منخفض.
قلب يتسارع.
استقام المخلوق ببطء — وانشق الفك، وكان الدخان يتبع جروحه.
ارتفعت يده، مسحاً لقطرة من الدم المضيء عن خده.
ثم ابتسم.
اشتعلت يد ليون على قبضته.
هذه... لم تكن مهارة دفاعية.
كانت شيئاً آخر.
طبقة من حقل القوة الذي لم يسمح لي بالمرور.
الطعم الأول للمقاومة الحقيقية.
ليست من المطرقة. وليست من النار.
بل من أي شيء جعل هذا المخلوق ما كان عليه.
استقر أنفاسه.
ضحك المخلوق لم يأت أبدا.
فقط الصمت.
وحقيقة واحدة مشتركة بينهما:
لم تنته هذه المعركة.
ولا حتى قريبة من ذلك.
ضيق ليون عينيه.
كان المخلوق يلهث.
ارتفع صدره الأسود وهبط، وكان البخار يتلوى من درزات لحمه المتشقق. لم تلتئم الجروح التي على جسده. تلاشت النيران حول شكله. حتى قبضته على المطرقة قد تغيرت — أكثر إحكاماً، نعم، لكنها أبطأ. أكثر تعمداً.
كان متعباً.
لم ينته.
لكنه قريب.
لم يبتسم ليون.
لم يستفز.
لأن ذكرى تلك القوة غير المرئية التي تخنق نصله في منتصف الضربة كانت لا تزال تطارد عضلاته حتى الآن. كان لا يزال بإمكانه الشعور بالضغط الوهمي — مثل الوجود أكثر من المخلوق نفسه الذي قبض على معصمه.
لن يمنحه فرصة ثانية.
لم يكن بحاجة إلى واحدة.
لأنه هذه المرة؟
لم يكن يهدف إلى الحلق.
تحولت عيناه إلى الأعلى.
في الأعلى.
أعلى بكثير.
امتد السقف إلى الظل، عالياً بما يكفي لدرجة أن الحواف غامت في الحرارة والدخان.
ولكن هناك — مستقراً في الظلام مثل نصل سماوي ينتظر السقوط —
كان يحوم.
رمح.
لا — سلاح القضاء.
يتلألأ بضوء شاحب وقطبي. منحوت من جليد نقي ومضغوط، كان شكله سلساً وخالياً من العيوب، ويتناقص تدريجياً إلى نقطة قاسية يمكن أن تخترق السماوات. تحيط به لفائف من الرياح تلتوى مثل الأحيوانات الحية، سוחبة الهواء المحيط إلى حلول زئير.
سلاح لم يصنع بالمانا فحسب —
بل بالنية.
كان ليون قد صاغه في صمت. أثناء القتال. أثناء المراوغة. أثناء النجاة.
كل حركة، وكل نفس — قام بتوجيه المانا صعوداً. ببطء. بهدوء.
مستعداً.
أومضت عيناه بالفضة.
لاحظ المخلوق ذلك.
نظر إلى الأعلى.
ولأول مرة —
تغير تعبيره.
وميض من الإدراك. لم يعد يقرأ ليون كتهديد فقط.
رآه الآن كشيء آخر.
مفترس.
مد ليون يدًا واحدة نحو السماء.
ارتجفت الغرفة.
اندفعت الرياح.
اشتعل رمح الجليد بضوء أزرق.
"لقد قلت إنني سأسحقك كحشرة. والآن حان الوقت لإثبات ذلك"، همس ليون.
انخفض صوته إلى همس من الفولاذ.
"حاول بكل ما بوسعك لإيقافه أيها الوحش."