الفصل 21: الاندماج مع الكرة العنيدة
الفصل 21 - الاندماج مع الكرة العنيدة
استلقى ليون محطماً. تهشمت عظامه. الدماء تملأ كل مكان. أنفاسه سطحية ومتقطعة. لم يتحرك مخلوق العرش بعد أن كسر تقريباً كل عظمة في جسده وتركه على حافة الموت. لم يكن بحاجة لذلك. لقد فاز بالفعل.
أظلمت رؤيته مجدداً. تحولت الحواف إلى سواد، تومض وتخفت مثل مصباح يلفظ أنفاسه الأخيرة. صرخ جسده. أما عقله، فكان أسوأ حالاً. لكنه لم يفقد وعيه. ليس بعد. لأن شيئاً بداخله رفض. شيء غبي. عنيد. شيء بشري.
أفكاره، المبعثرة والمشروخة، امتددت نحو الشيء الوحيد الذي لم يسمح لنفسه بالتفكير فيه حتى الآن.
هي.
سيرافين.
تلك المجنونة المفرطة القوة بزّيها العسكري وحركاتها المتقنة، ونظراتها الحادة، وتلك العناق اللعين. تلك التي كانت تعصر الهواء من رئتيه مثل أفعى تحاول التقرب من وجبتها. كانت دائماً تفاجئه. في منتصف التدريب. في منتصف الجملة. في منتصف أي شيء. لقد تذمر. مرات عديدة.
"توقفي عن معانقتي كأنني وسادة بها صدمة نفسية."
"لا يحق لك قذفي عاطفياً أيتها المرأة."
وكانت تكتفي بالضحك. أو تعصره بقوة أكبر. في ذلك الوقت، كان الأمر مزعجاً. خانقاً. محرجا.
لكن الآن؟
الآن فكرة عدم الشعور بتلك العناقات المحطمة للعظام مرة أخرى—
كانت ترعبه.
ماذا لو مت هنا؟ ماذا لو لم أراها مرة أخرى؟ لا مزيد من الدروس. لا مزيد من الابتسامات البليدة. لا مزيد من الأذرع القوية بشكل أحمق وهي تجرني إلى عناق أتظاهر بكراهيته... لا مزيد منها.
اخترقت الفكرة أعماقاً أعمق من أي مخلب.
كنت ستجن لو استسلمت الآن، أليس كذلك؟ كنت ستغضبين لأنني لم أقم بلكم النذل مرة واحدة على الأقل قبل الرحيل.
والأهم من ذلك، كنت ستشعرين بالحزن لو مت هنا.
سيفعل كل ما بوسعه للبواقاء على قيد الحياة.
خرج تنفس مرير من شفتيه المشروختين. تمتم قائلاً: "لم أفرغ بعد". حتى لو تحطم كل شيء. حتى لو لم يتبق لديه شيء.
مد يده إلى الداخل. متجاوزاً الألم. متجاوزاً الخوف. إلى كنزه الأخير.
كرة التقارب شامل العناصر.
استدعاها من مساحة روحه بهمسة إرادة. كانت تحلق فوق كفه المرتجفة مباشرة - ناعمة، نقية، وغير مبالية تماماً. مزحة سماوية مثالية. كل النور. بلا جوهر. ولا تزال صامتة.
نبض خاتم التجدد الصغير بخفة على إصبعه، محاولة إغلاق جروح لم تعد تغلق. كان الأمر يشبه سكب الماء على حريق غابات. غير كافٍ. ولا حتى قريب من ذلك.
ارتجفت قبضة ليون على الكرة. تمتم والدم يتدفق من شفتيه: "...أحتاج إلى قوتك". "أحتاج... إلى معجزة".
لم ترد الكرة. ولا حتى ومضة.
تمتم قائلاً: "اندمج معي". "افعل شيئاً".
لا شيء حتى الآن. مجرد ذلك الوهج الهادئ واللطيف. كأنها كانت تراقب. تحكم.
أيتها الاحتيالية المتعجرفة العائمة.
تجسد الغضب في صدره. سعال مرة واحدة - بقوة - وطعن الألم الأعماق.
غك
ثم، بصوت عالٍ بما يكفي لصدى الغرفة بأكملها، صرخ، "أنت لست سوى كنز عديم الفائدة!"
خرجت الكلمات خامّة ومبللة ومفعمة بالغضب. "أنتِ تجلسين هناك متوهجة كقطعة أثرية سماوية - كأنك تعنين شيئاً - لكنك لم تفعل شيئاً!"
نبضت الكرة. بشحوب.
لكنه لم ينته بعد.
"كنت أنا من كان سيمنحك معنى!" تصدع صوته. تدفق الدم. اشتدت أسنانه. "كنت أنا من كان سيجعلك أكثر من مجرد قطعة عرض!"
حدق عبر الألم، عبر الضباب، عبر الخوف. عبر النهاية الحتمية.
"أي معنى يوجد... في كنز لا يقاتل أبداً؟!"
نبضت الكرة مرة أخرى - بضعف شديد.
رفعها نحو صدره بآخر ما تبقى لديه من قوة.
"كوني لي."
كانت الكلمات نذراً.
"اندمج معي."
انخفض صوته، مظلماً ومرتجفاً.
"قاتلي معي."
ثم—
"سنعلّم العالم أن يرتجف."
بانغ
نور. عمياء. مشتعلة. مستهلكة.
انفجرت الكرة في انفجار عنيف من الطاقة - مانا خالصة، حرارة خالصة، إرادة خالصة. اهتزت الغرفة. توقف الوحش. واشتعل ليون.
لم تتحطم الكرة. اندمجت. في صدره. في روحه. في كل كيانه. تقوس جسده - عروق تتوهج، عظام تصدر صريراً، قلب يزأر بينما يندمج الجوهر العنسري فيه مثل نار منصهرة تتداخل في الفولاذ.
تكسر
تحطمت الشموع. تموجت الجدران. وليون—
لم يستطع ليون سماع أي شيء. لم يستطع رؤية ما بعد جدار النور. العالم الخارجي - الزنزانة، العرش، الوحش - قد اختفى.
لم يبق سوى الكرة وحدها.
قشرة من المانا الحية - متغيرة دائماً، متصاعدة دائماً - غطته بالكامل، وكان سطحها يتموج بالألوان مثل الزيت عبر اللهب. أحمر، أزرق، أخضر، فضي - التفت العناصر وتشابكت، وتصادمت معاً في فوضى صامتة. اهتز الهواء في الداخل، كثيفاً بطاقة شديدة الكثافة لدرجة أنه شعر وكأنه يتنفس ناراً سائلة.
وفي مركز كل ذلك—
هو.
طفى ليون على بعد بوصات فوق الأرض، معلقاً بشيء لم يكن الجاذبية. كانت عيناه مفتوحتين، لكنه لم يرى سوى النور. لم تسمع أذناه أي صوت. ولا حتى أنفاسه الخاصة. صمت. مطلق. ساحق. نوع مرعب من السكون.
أين... أنا؟
تردد السؤال داخل جمجمته، لكن لم تأتِ أي إجابة.
لانه لم يعد هناك أي شيء آخر موجود هنا.
لا مخلوق. لا زنزانة. لا ألم من قبل.
فقط هذا.
التحول.
لم يكن لطيفاً. لقد كان عذاباً. لا يلين وخام.
لم تكن كرة التقارب شامل العناصر تندمج معه - بل كانت تعيد صياغته من الداخل إلى الخارج. كان يستطيع الشعور به في نخاعه. في عموده الفقري. في الحواف الممزقة لروحه.
تشنجت عضلاته بينما كانت خيوط المانا تنسج من خلالها، مسرعة تفكيك الألياف وإعادة بناائها أقوى، أكثر كثافة، وأكثر تناغماً. أصدرت عظامه صريراً. تحطمت. أعيد تشكيلها. تدفقت العروق بتيار عنصري - حرارة، جليد، ثبات، حجارة - يمر جسده عبر الكل في وقت واحد، يحترق ويتجمد ويتكهرب ويتأرض.
لم يتوقف. ليس للتنفس. وليس للرحمة.
توهج جلده من الداخل، خيوط من الضوء الملون تتتبع تحت السطح مثل الأروقة التي تحولت إلى أنهار. كافح عقله للتماسك.
عض على لا شيء - فكان فكه مشدوداً، وأنفاسه متجمدة - وكافح للبقاء مستيقظاً. لكي لا يستسلم.
لأنني إذا فقدت وعيي - إذا استسلمت ولو لثانية واحدة—
لن أستيقظ مرة أخرى.
ولذلك فقد تحمل. صارخاً بصمت في عالم لم يكن يستطيع سماعه.
هذا الألم... هذا ليس عقاباً. هذا تطور.
ومع ذلك، لم تظهر أي لمحة عن الخارج. ولا طريقة لمعرفة ما تحرك خلف الكرة مباشرة. لا صوت. لا ضغط. لا فكرة.
أصبحت الشرنقة كل شيء. حاجزاً. بوتقة. قفصاً.
وكل ما كان بإمكان ليون فعله - هو البقاء على قيد الحياة عما سيليه.
أو الموت وهو يحاول.
خارج الكرة، وقف العرش فارغاً. لقد اختفى المخلوق. لا صوت. لا تحذير. لا ضبابية حركة. في لحظة واحدة، كان جالساً - متقاطع الساقين، مبتسماً بكسل. وفي اللحظة التالية، اختفى. حتى الهواء لم يتحرك في غيابه.
ولكن بعد ذلك—
طنين.
منخفض. عميق في العظام.
ظهر مرة أخرى. واقفاً مباشرة أمام شرنقة المانا المتلألئة التي كانت تحيط بليون الآن. بلا استعراضات. بلا ابتسامة. مجرد حضور.
وفي يده - لا، بل محمولاً بوزن بلا عناء عبر كتفه—
المطرقة. ملتوية. متجانسة. تنبض بحرارة بطيئة ونبضية تشوه الهواء حول رأسها.
قبض المخلوق عليها بكلتا يديه الآن. وغير وقفته.
بلا زخرفة. مجرد نية نقية ومصقولة. مثل جزار يستعد للضربة الأولى.
انحنى شكله الأسود منخفضاً، وكانت قدمه ثابتة، وكتفاه مربعين، وكل حافة من إطاره المنحوت توترت بعنف مكبح.
عيناه مثبتتان على الكرة. يقرؤها. يحكم عليها. يستعد لتدميرها.
لكن في الداخل، لم يرى ليون شيئاً. ولم يشعر بشيء.
لقد اختفى العالم الخارجي.
ولكن الموت كان لا يزال ينتظر خلف الوهج مباشرة.
وكان مستعداً للضرب.